Arabike

Fin 2019, j'étais parti de Los Angeles aux États-Unis à vélo pour rejoindre le Panama trois mois et demi plus tard. L'hiver dernier, j'ai visité la Colombie, en me gorgeant inlassablement des cols et reliefs taillés au couteau de ce pays merveilleux, qui a marqué mon cœur. À vrai dire, je comptais y revenir dès le début de cet automne pour deux ou trois mois mais différentes choses en ont décidé autrement. Nostalgique de ces longues journées à pédaler libre comme l'air, je voulais quand même repartir un peu mais je n'arrivais à rien décider dernièrement, comme si le temps s'était suspendu.

J'ai longuement hésité entre un nouveau tour en Colombie, la Carretera Austral en Patagonie, le Laos, le Maroc ou tout simplement rester à la maison. Je ne sais pas trop pourquoi, en un après-midi tout est devenu plus limpide et c'est finalement vers une région à laquelle je n'avais pas trop pensé que "El Caminante" (mon vélo) et moi allons passer ce début d'hiver : en Arabie Saoudite. En regardant d'assez près les cartes, la chaîne de montagne qui longue la Mer Rouge (nommée les Monts Sarawat), m'a vraiment attiré car elle semble sillonnée de nombreuses petites routes et pistes sur lesquelles on doit pouvoir être tranquille, l'idée étant de vivre dans la nature en bivouaquant le soir autant que possible.

Nous verrons bien, en tout cas le pays s'ouvre depuis peu au tourisme et il a été simple d'obtenir un visa en quelques clics (et une quantité non négligeable d'euros tout de même). Le vélo ne semble pas y être le sport national et j'ai trouvé bien peu d'infos de cyclistes ayant traversé la péninsule arabique. Ce sera une belle découverte quoiqu'il arrive et au moins, c'est un pays où je ne devrais pas être embarrassé de ne pas savoir danser la salsa, comme ça a pu arriver en Colombie lorsque d’intimidantes créatures s’approchaient de moi avec un déhanchement diabolique. Quoique va savoir... il y a généralement un gap entre l'image qu'on se fait d'un pays, celle qu'on nous relaye, et la vraie vie.

Le départ est prévu le 30 décembre et je rentrerai six semaines plus tard, mi-février. J'avais très envie depuis longtemps de débarquer en vélo à Wadi Rum où je grimpe souvent. Voilà toute trouvée l'occasion de le faire puisque je partirai d'Amman pour descendre la Jordanie avant de passer voir mon ami Atayek et sa famille à Wadi Rum. J'entrerai ensuite en Arabie, où ma route devrait se terminer à Abha, ville proche de la frontière du Yémen. Grosso modo, selon la quantité de zigs et des zags que je ferai dans les reliefs des Monts Sarawat, ce sont 2500 km qui nous attendent avec El Caminante.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, je m'attends à avoir froid. Par exemple pour la Jordanie en ce moment par là où je vais passer, les maximales sont de 10 ° en journée et les températures négatives la nuit. Cependant le soleil est généreux dans ces contrées quand il n'y a pas de vent. C'est donc un peu le casse-tête pour emporter des vêtements chauds mais ne point trop en prendre quand même... L'heure est aux choix cornéliens !

L'autre point qui génère un peu plus de poids dans mes bagages que pour les voyages précédents (et aussi pas mal de choix délicats à faire) est la trousse à outils, car je ne m'attends pas à trouver des magasins de cycle à chaque coin de rue comme en Colombie. J'ai entre autres pris un petit pneu de rechange, ce que je n'avais jamais fait auparavant. Mon kit de réparation est assez lourd et conséquent mais je devrais ainsi être complètement autonome pour bidouiller. Cette année, normalement, je ne devrais pas être ennuyé par mes freins comme l'an passé, pour ceux qui ont suivi la saga du freinage en Colombie, car j'ai installé de nouveaux étriers (TRP Spyre), censé être le must en freins à câble et que j'ai déjà largement éprouvé cet été, afin de partir la conscience tranquille. Au total, je pars avec 12 kg de bagages.

Voilà donc de nouvelles aventures en perspective pour El Caminante, qui frétille de joie dans son carton, prêt à embarquer qu'il est... J'ai créé ce blog qui permettra de me suivre mais contrairement à Colombike l'année dernière, je vais essayer de ne pas passer ma vie sur le téléphone. Les news seront donc certainement plus espacées.

Enfin, joyeuses fêtes à tous !

On peut pas dire que j’ai souffert de chaleur aujourd’hui, je me suis même caillé sévère par moments, avec un ciel bas et surtout du vent fort, qui devrait encore durer demain. Plusieurs fois, des voitures ont ralenti pour me proposer de m’embarquer et presque tout le monde sur la route y va de son salut amical, petit coup de klaxon ou de l’incontournable et tellement agréable « Welcome to Jordan ».

Il n’y a que les chiens qui sont pas hyper-sympathiques, la plupart n’appartiennent à personne et quand ils débarquent en meutes c’est toujours un peu inquiétant. D’autant plus qu’on peut pas toujours les anticiper car ils sont souvent de la même couleur que le paysage ! J’ai pensé à essayer la bienveillance à leur égard, la communication non-violente ou à leur proposer une séance de cohérence cardiaque mais ce sont bel et bien de virulents « allez, dégage » et surtout de prendre tout de suite le dessus qui continuent à fonctionner le mieux. J’en croise aussi plein qui sont pacifiques quand même.

Hier soir à Madaba je suis descendu voir s’il se passait quelque chose dans la rue. À minuit autour du grand sapin de Noël (il y a une communauté chrétienne à Madaba) une petite foule s’est mise à siffler, pour accueillir le nouvelle année. Sous forte présence policière d’ailleurs… Il y a eu récemment des émeutes dans le pays rapport au coût de l’énergie et en entrant dans la ville hier soir j’étais surpris du nombre de policiers, un peu tendus, ce qui n’est habituellement pas le cas en Jordanie, pour ce que j’en connais en tout cas.

Cette soirée était assez diffente de celle sur laquelle j’etais tombé par hasard l’an passé le même jour dans une campagne colombienne, dont je remets les images ici tellement j’avais adoré ce moment

Je souhaite à tout le monde de la joie, de l’amour et une belle santé pour cette nouvelle année…

Madaba - Al-Karak : 87 km / 5h20 / D+ 1640 m

J’ai pédalé longtemps, quitté le vent et les nuages des plateaux, retrouvé le soleil du désert et surtout Atayek.

Dana - Wadi Musa - Wadi Rum : 170 km / 8h05 / 1540 m

Atayek tenait à m’emmener à la frontière avec l’Arabie Saoudite, située à une centaine de kilomètres de Wadi Rum. Ça me faisait plaisir aussi d’y aller avec lui, on a toujours pleins de trucs à se raconter, parfois même nos histoires de cœur et il dit toujours qu’il aime rentrer seul dans sa voiture après avoir conduit des gens, pépère à son rythme en s’arrêtant quand bon lui semble dans le désert pour prier ou faire le point sur sa vie, ce qui est peut-être la même chose.

On fait deux ou trois images à quelques encablures de la frontière pour rigoler et voilà le moment de se dire à très bientôt, inschallah. Les au revoir avec Atayek sont toujours pleins d’émotions. Celui-ci est tout particulier. Je ne fais pas le malin en tendant mon passeport aux premiers officiels d’une longue série de bureaux et contrôles, autant coté jordanien que saoudien.

À peu près tous les 100 mètres, quelqu’un s’empare de mon passeport, le garde au moins un quart d’heure, faisant mine que ça va être compliqué, disparaît quelque part, le rend enfin, me procurant à chaque fois le sensation d’avoir gagné au loto. Bien qu’ayant la conscience tranquille, j’ai l’impression d’être dans Midnight Express, livré que je suis au bon vouloir d’un officiel au milieu de ce no man’s land étrange.

Ça coince au bureau qui estampille le tampon saoudien, malgré un accueil avec le thé, des grands sourires, et toujours le football qui rapproche les peuples : l’Arabie Saoudite a battu l’Argentine en poule, qui elle-même a battu la France : ça fait un sujet d’entente mais ça suffit pas. On me demande une immatriculation pour le vélo et je suis bien ennuyé de n’avoir rien à proposer qui ressemble à ça, ni à une facture, mais je fais remarquer que je suis déjà entré en Arabie Saoudite avec « El Caminante » sans problème, puisque j’ai atterri à Riyad il y a quelques jours et passé la frontière, avant de reprendre un vol pour Amman. C’est un argument semble t’il, puis je fais aussi remarquer que je n’ai pas de moteur, un détail qui semblait leur avoir échappé et ça débloque définitivement la situation, non sans l’approbation d’un supérieur.

L’autre point clef est ma pharmacie. Je savais qu’il est officiellement interdit d’entrer avec des médicaments en Arabie. Ça ne manque pas, on me fait tout vider, mais avec le sourire, et les rares voitures présentes sont aussi passées au peigne fin : chien, démontage des pneus, etc. Pour les quelques médicaments que j’ai, je les montre tout de suite. J’avais compris que le Tramadole en particulier pose soucis. C’est effectivement la première chose qu’on me demande et je montre directement les trois comprimés que j’ai, en disant au préposé qu’il peut les garder s’il veut car j’en aurai pas besoin, mais il me les laisse.

Enfin, deux heures plus tard et après qu’à chacun de ces contrôles on se soit intéressé de près à mon compteur kilométrique suscitant intérêt ou suspicion, la route toute droite et plate filant vers Tabuk s’ouvre enfin. Je suis un peu interloqué, ému et intimidé de pédaler au Royaume d’Arabie Saoudite… surtout avec une voiture suiveuse de police discrètement calée 500 m derrière moi, dès la frontière et pendant tout le trajet…

Pour cette première nuit, c’est la famille de la sœur d’Atayek qui me reçoit… et je suis tout aussi intimidé dans cette grande maison et cette ville fort calme.

Saudia Border (Halat Hammat) - Bir Bin Hirmas : 53 km / 2h25 / D+ 120 m

Un paysage s’ouvre au détour d’un virage, ou lorsque le relief bascule. Il appartient au futur pendant un certain temps. Le futur se rapproche. Puis il vient se fondre dans le présent, devient un instant, passe, s’évanouit et on l’abandonne, sûrement à jamais…

Petit clin d’œil aux grimpeurs de Disah…

Quand un bled apparaît…

Un cadeau sur la route…

Et le bivouac du jour, une cabane de bergers…

UTM 37R 267138 3099989 (route 8900) - 37R 281880 3038965 (route 8900) : 91 km / 5h20 / D+ 1300 m

À rien ne sert d’appuyer fort sur les pédales. Aujourd’hui, il suffit de se tenir bien droit, les épaules larges et relevées, afin que le corps offre la prise au vent la plus généreuse possible et ainsi se laisser dériver en douceur vers le sud, entre deux houles de montagnes aux teintes vives.

À rien ne sert de se presser. Ce soir, je pourrai accoster où bon me semble. Là, ou là, ou encore là. Il suffira, au soleil couchant, d’élire un acacia, une crique rocheuse, une petite mosquée ou un abri de fortune.

Abu Al Gazaz - UTM 37R 329417 2901813 : 115 km / 5h / D+ 450 m

Al Marameh - UTM 37R 424969 2792374 (18 km au sud de Murraba’a, route 328) : 102 km / 5h50 / D+ 500 m

Un vendredi 13 qui pour l’anecdote a commencé par une bouteille d’huile mal revissée hier soir (ou alors un génie est passé pendant la nuit pour me faire une blague), qui s’est vidée dans une sacoche pendant la nuit. Dégâts limités, puis une autre petite route enchanteresse toute la journée, serpentant au bon vouloir d’un oued entre les montagnes.

Ce coin semble être la sortie du vendredi des citadins de Yanbu et ça se comprend tellement la région est reposante. En arrivant à l’intersection d’une route que je devais prendre pour franchir un col, mais qui semble fermée (j’irai quand même voir ça de près demain), j’ai été invité par cinq gars de Médine qui faisaient le pic-nic quelques kilomètres plus loin le long d’une autre route. J’ai encore été reçu de la plus belle des manières, avec du mouton et du riz cuit sur place, du café délicieux, des dates de compétition, du maïs grillé et surtout des sourires permanents. On a passé la soirée ensemble, à se laisser porter, discuter, somnoler de temps en temps. L’un d’eux parlait bien anglais, il est ingénieur dans le domaine électrique. J’ai même été invité à participer à la prière, au coucher du soleil.

De ce que je vois, les saoudiens vivent beaucoup la nuit. Eux sont repartis à minuit vers chez eux, à deux heures de route et lorsque j’ai été invité ailleurs, j’ai noté que dehors, ça parlait, jouait aux cartes ou aux dominos et qu’il y avait de la visite toute la nuit. En revanche, il n’y a pas grand monde dehors le matin, tous semblent dormir. Un rythme de vie issue j’imagine des chaleurs accablantes qui règnent le reste de l’année.

L’affaire du moment ici, je viens de le comprendre alors que ça fait plusieurs jours qu’on me le dit, c’est le transfert de Ronaldo au club de Riyad, Al Nassr. Ils m’ont demandé quels seraient les mots qui pour un français imageraient l’Arabie Saoudite. J’ai répondu : pétrole, roi, désert et naissance de l’islam. De leur côté pour la France, ils m’ont dit : Mbappé, Macron et Tour Eiffel.

Khef Hussain - Al Sudayrah : 78 km / 4h / D+ 400

Le loup (d’Arabie)

L’autre nuit, campant à proximité d’un village, j’ai entendu pas mal d’agitation de chiens pas très loin de ma tente. À un moment, j’ai noté qu’un de ces chiens devait être jeune car il n’aboyait pas vraiment mais hurlait plutôt bizarrement. Puis des pas se sont approchés de la tente. J’ai alors dit à ce supposé chien de s’en aller, sans m’émouvoir pour autant. À mon étonnement, il est parti sans moufter alors que je pensais qu’il resterait là autour de la tente à me casser les pieds le reste de la nuit.

Au matin, un berger est passé par là avec ses brebis pendant que je pliais la tente. Bien qu’on ne se comprennent pas, il m’a montré des traces dans le sable, en faisant des grands hoooo, haaaa, et en me disant un mot en arabe que j’aurais dû retenir. La veille en m’installant à cet endroit, j’ai vu passer comme un chien qui se baladait seul une centaine de mètre au-dessus de l’emplacement, ce qui m’a étonné mais au-travers de tout cet épisode, je ne me suis jamais dit qu’il s’agissait du loup.

Ce n’est que le lendemain, en roulant, que j’ai fait le rapprochement et regardé sur Internet à quoi ressemblait les loups d’ici dont on m’a déjà parlé depuis le début du voyage. Ils semblent être plutôt des sortes de chiens sauvages, se déplaçant de manière solitaire et rôdant la nuit pas loin des villages, un peu comme le renard.

Le policier

Après cette nuit, je devais emprunter la highway reliant Médine à Djeddah, sans autre alternative sur une trentaine de kilomètres. Cependant ça s’y prête bien car la bande d’arrêt d’urgence est large et, une fois lancée un peu de musique (colombienne), on s’isole du bruit des camions et ce n’est finalement pas si désagréable (hormis le risque accru de crevaison à cause des bouts d’acier de pneus éclatés).

À un moment, une voiture de police sur le voie inverse m’a klaxonné avec un son un peu bizarre et je l’ai saluée joyeusement. Quelques minutes plus tard, le policier avait fait demi-tour et s’est mis en travers de mon chemin d’une façon assez radicale. Ça n’a pas été un moment très agréable car il n’était pas sympathique du tout et je n’ai finalement jamais compris ce que je faisais de mal. Ce n’était pas le fait de rouler sur l’autoroute, parce que je lui ai tout de suite dit (enfin, Google Trad lui a dit) que j’allais le quitter 10 km plus loin, ce dont il avait l’air de se fiche éperdument. Peut-être s’agissait t’il du fait que je pédale les jambes non entièrement couvertes ? Je me suis renseigné sur ce point, personne ne m’a dit que ça posait soucis, cependant quand je m’arrête faire des courses, j’enfile un pantalon pour être plus à l’aise. Lui montrer mon short et que je pouvais mettre un pantalon n’avait pas l’air de l’émouvoir non plus.

Peut-être était-il entrain de découvrir que l’Arabie Saoudite était ouverte au tourisme et qu’on pouvait y faire du vélo ? À ce sujet, depuis que je suis ici, j’ai vu seulement un gars du coin sur un vieux vélo grinçant entre deux villages et deux enfants qui en avaient un, devant l’épicerie d’une bourgade.

Toujours est-il qu’il m’a gardé 30 minutes sans décrocher un sourire, à controlé mon passeport bien-sûr, qu’il a gardé en main tout au long de l’épisode, et après moultes coups de fils probablement à des supérieurs, il m’a laissé repartir.

Un épisode qui m’a un peu mis sous tension par la suite, surtout qu’à partir de ce moment-là, quand j’ai rencontré des gens, ils me demandaient tous sur l’air des lampions si mon passeport était en règle, ce qui n’était jamais arrivé avant.

Les cadeaux

Je ne compte plus le nombre de fois où l’on m’offre de l’eau, des fruits, une barre chocolatée ou autre. Maintenant, on se met même à me donner de l’argent, ce qui est extrêmement gênant mais ne peut absolument pas se refuser sans risquer de vexer douloureusement les gens. Il s’agit quand même à chaque fois de 7 ou 8 €, finalement de quoi faire les courses pour une journée.

Hier un gars qui m’avait vu à l’épicerie m’attendait à la sortie d’un village. Ça tombait bien car il a pu me renseigner sur l’état de la route que je m’apprêtais à prendre (elle s’annonçait fermée, en travaux). Par contre, il voulait absolument m’emmener pour qu’on fasse un bout de chemin ensemble… mais moi je suis bien sur mon vélo, ce qui n’est pas toujours facile à expliquer. Il est longtemps resté en vue dans mon rétroviseur, d’ailleurs je me suis demandé si ce n’était pas un policier en civil. Puis il a disparu mais 45 minutes plus tard il revenait, m’expliquant qu’il était reparti au village acheter de la nourriture pour qu’on mange ensemble au bord de la route. Ce que nous avons fait. Le repas fini, il m’a dit qu’il n’avait plus d’energie dans son téléphone. Il m’a demandé de lui prêter une batterie et un câble, qu’il me rendrait plus loin, ce que j’ai fait en toute confiance.

Ainsi vont mes journées, souvent arrêté toutes les dix minutes pour juste faire la vidéo Facebook qui va bien ou m’offrir quelque chose ou discuter un peu plus longtemps quand les gens parlent anglais. Les paysages défilent et ne se ressemblent pas. Je peux passer en l’espace d’une heure de grands plateaux sans relief, dans une ambiance un peu hors du temps, presque glauque, face au vent, à une petite vallée verte où l’eau permanente permet un maraîchage fructueux. Je commence à voir plus de oueds alimentés…

La communauté pakistanaise et afghane de Almwared

Hier je roulais un peu tard, la nuit n’était plus très loin et je cherchais plus ou moins un coin pour me poser. Un gars est passé, a ralenti puis a continué mais quelques minutes plus tard il revenait alors que je faisais une photo depuis un col. Invitation directe à dormir chez lui, 20 km plus loin, vers là où je me dirigeais. Rendez-vous est pris à son travail, un garage auto. Abraar est pakistanais, vit dans la même pièce avec 4 compatriotes qui travaillent ici aussi comme mécaniciens. En soirée, une bande d’une quinzaine de copains pakistanais et afghans a débarqué pour le repas. On sent qu’ils sont ensemble tous les soirs et il y avait une ambiance joyeuse.

J’ai encore été très gêné qu’eux aussi veuillent me donner de l’argent mais cette fois j’ai pu refuser. Bien que Google Trad propose l’échange en pachtou et ourdou, ce n’est pas facile de comprendre le parcours de ces hommes. Toujours est-il qu’ils gagnent suffisamment d’argent ici pour rentrer régulièrement voir leur famille et revenir, en tout cas pour certains d’entre eux qui me l’ont dit. En arrivant au garage hier soir, ils avaient l’air de se marrer avec leur patron saoudien, mais je ne vois les choses que de l’extérieur.

Une question revient toujours : comment aller en France, qui semble être le graal ? Je sens comme l’illusion d’un pays merveilleux où il est facile de venir travailler et où il fait bon vivre pour quelqu’un d’origine étrangère. Je suis bien désarmé de ne pas savoir quoi leur répondre sur une Europe qui ferme ses esprits comme ses frontières…

Aujourd’hui je suis resté ici, de toutes façons ils ne voulaient pas me laisser partir ce matin. C’est bien agréable de prendre une journée de repos, ça faisait 12 jours que je pédalais, mais tranquillement, sans me lasser. J’en ai profité pour faire un petit check-up d’El Caminante, qui se porte très bien et ici c’est une bonne chose vue la rareté du magazin de vélo !

Al Ghzlan - UTM 37Q 576165 2596515 (Musaith) : 92 km / 4h30 / D+ 700 m

UTM 37Q 576165 2596515 (Musaith) - Almwared : 112 km / 6h20 / D+ 900 m

Étonnante highway à 2x2 voies hier, serpentant sur ce qui ressemble de loin à un mur. C’est la montée d’Al Hada, 1400 m de dénivelé, bordée de troupes de babouins. Elle permet de passer des plaines de La Mecque, avec ses chaleurs lourdes, à Taïf, ville de taille moyenne, 1700 m d’altitude, où règne un bon air frais et une ambiance paisible dans le quartier du souk.

C’est ici que commence, jusqu’à Abha fin du périple, 700 km plus loin environ, le cœur des Monts Sarawat. Je vais être à des altitudes plus élevées, avoir plus de reliefs à franchir et aussi être dans des coins qui, d’après l’application IOverlander sur laquelle j’ai jeté un œil, ont déjà vu passer une poignée de touristes étrangers. Toutes proportions gardées, le pays étant ouvert depuis 2019 seulement, Covid inclus donc.

Je fais une pause ici aujourd’hui, dimanche jour du seigneur. Oups pardon je blasphème. Premier hôtel en Arabie Saoudite… Le moins cher trouvé, une chambre luxueuse de 55 m2 à 0.90 € le m2, c’est raisonnable.

Hier en arrivant ici, ça m’a fait plaisir de voir que quelques saoudiens se déplacent en vélo dans la ville. J’ai pu trouver du premier coup, dans un des deux magazins de réparation de cycles (les premiers que je vois dans le pays), la chambre à air qu’il me fallait pour continuer. En effet au dernier gonflage avant la montée d’Al Hada, j’ai eu la surprise de constater que la valve de l’une d’entre elle, pourtant neuve au départ, ne tenait plus la pression. J’en avais une de rechange, que j’ai utilisé pour finir d’arriver ici, mais c’est plus reposant de savoir qu’on a toujours un joker pour la suite. J’en ai même pris deux, chat échaudé, et tant qu’à y être, acheté une petite pompe à pied pas très lourde au cas où ce problème de valve viendrait de ma pompe minimaliste qui pourrait les endommager… Je dois psychoter un peu.

J’ai aussi réglé quelques problèmes de batteries annexes de téléphone qui semblent défectueuses. Encore une fois des commerçants super gentils, faisant des réductions et des cadeaux alors qu’on a rien demandé. Je fais aussi un peu de couture de sacoches, le thermo-collage de chez Vaude souffrant quelques approximations. Enfin, hier j’ai passé les 2000 km depuis le départ.

Al Hasasinah (route 15, pied de la montée d’Al Hada) - Taïf : 45 km / 3h15 / D+ 1420 m

Cette fois je suis bien au cœur des Monts Sarawat. C’est vallonné, c’est tourmenté, ça monte, ça descend, ça casse les pattes et il y a eu à un moment des kilomètres carrés de blocs. Ça rappellera quelques chose à ceux qui connaissent Tafraoute au Maroc. Des petites aiguilles et parois aussi, pas très hautes, une centaine de mètres sûrement.

Une journée passée entre 2000 et 2600 m, avec toujours un petit vent de face soutenu et finalement une température frisquette. Demain peut-être un peu de pluie sur la crête faîtière de la chaîne, où je pouvais continuer. J’ai eu envie de descendre versant ouest pour me mettre un peu au chaud, échapper sûrement à cette pluie et aussi pouvoir observer avec du recul ce versant des Monts Sarawat, au cas où une ou deux parois y montreraient le bout de leur nez. J’ai donc eu le plaisir de faire un grand plongeon de 2000 mètres en fin d’après-midi. Il faudra bien remonter là-haut, mais quand on aime… bien qu’il me manque quelques dents à l’arrière pour mieux apprécier, vue la raideur des routes ici.

UTM 37Q 683289 2320553 (route 205) - UTM 37Q 690416 2266903 (avant Almohdar) : 104 km / 5h40 / D+ 1580 m

Étranges sensations d’insécurité aujourd’hui dans un endroit pourtant fabuleux… Nuit en haut du Jabal Shada, quel silence ce soir, ça fait du bien.

Al Jaizah - Jabal Shada : 110 km / 6h10 / D+ 1850 m

Ma foi, du vélo avec un policier dans le rétroviseur toute la journée, ça peut se faire, si le paysage est beau, la route sinueuse et à condition bien entendu de ne pas regarder dans le rétroviseur…

Je dis policier mais à quels services de l’état ou société privée plus ou moins légale appartiennent ces types au demeurant sympathiques, qui supportent de suivre un autre mec louche sur un vélo, le moteur calé à 15 ou 20 km/h pendant 135 km, sous un soleil de plomb ?

Dommage, plus grand monde ne me parle. Qui s’adresserait à un individu clairement talonné par un moustachu patibulaire ? Si, quand même, à une épicerie j’ai passé un chouette moment avec une bande de travailleurs immigrés rigolos.

Aujourd’hui j’ai replongé… Et demain je repousse un grand coup sur le fond de la vallée et je passerai à 3000 m, pour arriver à Abha, à 80 km de mon bivouac de ce soir. Tranquille et silencieux, idéal, avec les moustiques à l’extérieur qui pêtent un câble, après m’avoir bien dévoré quand même le temps de me faire mon bol de lentilles corail et ma boîte de thon. Je n’ai pas trop réussi à voir si un pot de glue avait aussi investi les parages.

Al Namas - UTM 38Q 201979 2030033 (route 211) : 135 km / 6h20 / D+ 1170 m

Le lendemain de mon arrivée à Abha, j’ai observé que deux voitures avec deux personnes dans chacunes restaient postées en permanence devant l’hôtel. Quand j’ai été manger en ville, elles m’ont suivi. Quand j’ai été chercher un carton pour mon vélo en taxi, elles m’ont suivi, de très près comme si j’allais m’échapper, puis le temps que je reste au magazin de vélo, une voiture officielle de police les a remplacé.

J’ai décidé de rentrer au bled, impossible de continuer des vacances ainsi, stressé et en dette de sommeil. Un coup à avoir un accident de la route à cause d’un manque de vigilance et surtout de finir par en prendre un pour assommer l’autre. J’ai donc racheté un billet et écourté mon voyage de 10 jours.

Les gars sont restés devant l’hôtel toute la nuit et quand le taxi m’a emmené à l’aéroport d’Abha, ils nous collaient on ne peut plus près. Saïf, yéménite, qui faisait le taxi sûrement un peu comme ça au black, s’en est aperçu. Je lui ai dit que j’étais suivi et le pauvre est entré en stress aussi. J’espère qu’il n’a pas eu de problème après, je m’en suis inquiété mais je n’ai pas eu de réponse. Quand on s’est garé, une voiture de police a pris le relais de mes moustachus patibulaires.

Une fois dans l’aéroport un gars qui passait les contrôles de sécurité en tapant sur l’épaule de tout le monde a suivi chacun de mes gestes, y compris quand j’allais aux toilettes. Il m’a regardé jusqu’à ce que je monte dans l’avion.

Autant dire que je m’attendais à un comité d’accueil à Riyadh, pensant qu’on devait me reprocher quelque chose que j’avais écrit sur mon blog, d’être entrer dans La Mecque, d’être athée, d’avoir une calvitie, trop de poils au nez ou de porter des chaussures pas de la bonne couleur.

Cependant, dans l’aérogare de Riyadh j’ai vite vu que j’étais un passager lambda en transit et la pression est retombée. J’ai bien soupçonné Farad, un canadien d’origine pakistanaise qui est venu brancher son ordinateur à côté de moi, d’être là pour aspirer les données de mon téléphone mais nous avons très vite sympathisé. Puis en changeant de terminal on a rencontré Christopher, allemand et après avoir laissé nos bagages à une consigne, nous sommes partis manger en ville.

L’occasion pour moi de découvrir brièvement un tout autre pays, dans une sorte de quartier commercial très moderne où pleins de femmes étaient de sortie entre copines, voilées ou pas. À l’aéroport où beaucoup travaillent, on a passé un bon moment à plaisanter et discuter avec celle qui s’occupait de la consigne. Un contraste saisissant avec les ombres furtives aperçues dans mes campagnes des Monts Sarawat.

Je ferai sûrement plus tard un petit article sur les femmes et ce que j’ai observé sans vouloir le dire sur le blog. J’ai reçu pendant le voyage un mot d’une amie pour me dire qu’elle ne suivrait pas mon blog, en soutien à le cause féminine en Arabie Saoudite. D’autres se demandent si ce voyage serait possible pour une femme. Je ne voulais pas aborder ce sujet tant que j’étais dans le pays mais ça a bien occupé mes pensées pendant les heures de pédalage. Les questionnements restent en suspens.

En voyant cet aéroport rempli de gens du monde entier, ces policiers souriants au passage de frontière, je me suis dit que je n’avais pas eu de chance dans la région d’Abha. Je suis sûrement tombé sous les ordres d’un responsable de secteur un peu trop zélé, un peu trop flippé, parfois ça peut se jouer à pas grand chose. On m’a aussi dit que cette région d’Abha était très conservatrice. Étant sûrement un des premiers à faire du vélo en itinérance dans le coin, je comprends que ça puisse surprendre de voir passer un occidental rabougri qui ici serait à la retraite depuis longtemps, en short moulant, seul sur son vélo, s’amusant de surcroît â faire des détours par des montées et descentes improbables alors qu’il pourrait aller tout droit du point A au point B comme tout bon automobiliste qui se respecte.

Imaginons la gendarmerie ossaloise tombant sur un saoudien et son dromadaire, un chèche sur la tête et vêtu d’une belle robe qui remonterait la vallée tout en s’arrêtant près de la fontaine de Laruns à 18h30 pour faire sa quatrième prière de la journée pendant que les autochtones dont je pourrais faire partie s’attaquent à la troisième tournée de Ricard… Peut-être que quelques coups de fils à la sécurité intérieure seraient passés !

J’ai vécu cet encadrement policier comme du harcèlement pour me faire fuir la région mais ne me suis nourri que d’interprétations et de suppositions. C’est une nouvelle expérience vécue, toujours intéressante, même si je regrette un peu de ne pas avoir pu continuer jusqu’à la frontière du Yémen où les montagnes ont l’air d’être encore plus belles.

Mes coéquipiers de soirée riaient bien quand je leur racontais mon périple. Ils bossent ici sur le délire futuriste de Neom et c’est une facette de l’Arabie Saoudite qu’ils ne connaissent pas du tout. J’ai passé mon voyage dans les campagnes profondes, très traditionnelles, presque obscures du pays. La vie en ville semble radicalement différente.

Enfin désolé, j’ai supprimé des commentaires sur le blog quand j’étais à Abha, dans mon délire paranoïaque !