Villes et campagnes de Corée du Sud

Ce séjour est emprunt de plusieurs records avant de même de commencer : première fois en Asie, première fois aussi loin de l'Europe, et aussi l'une des rares fois où la langue nous est complètement étrangère. N'y voyez pas des occasions de préparer notre voyage pour autant. Comme toujours, ce voyage est placé sous le signe de l'arra..... l'aventure !

Première étape, la douane. Frais après 12 heures de voyages et une escale à Shangaï, le triple contrôle douane-santé-immigration nous réveille en sursaut. Nous réalisons au guichet que nous ne connaissons pas notre adresse de destination, bien que pour une fois nous soyons attendus. C'est même une des raisons de notre venue ici, rendre visite à Jean-Claude et Nouma (les noms ont été modifiés pour préserver leur sécurité). Du coup on a beau dire qu'on connaît Jean-Claude, il faut redoubler d'inventivité et de faciès de "on-est-des-honnêtes-gens" pour entrer sur le territoire.

Chose faite, nous arpentons nos premiers kilomètres, reliant Incheon (une île au large de Séoul qui accueille l'aéroport principal) à Séoul. Dépaysement garanti, surtout par l'écriture sur les panneaux, mais très ressemblant aux villes d'Amérique du Nord dans la logique de circulation : les feux sont en face du carrefour, on peut tourner à droite au feu rouge, la signalisation routière... Le trafic est dense, et bizarrement toutes les voitures sont noires, blanches ou grises. Le voyage nous a-t-il ôté la couleur ?

Impossible, les vastes montagnes nous encerclent et touchent même la ville de Séoul, traversée par la très large rivière Han. Au sud, c'est Gangnam, la rive gauche version Séoul.

En bons européens, nous sommes surpris de voir ces gadgets électroniques qui équipent les appartements (dont les toilettes). Partout où l'on rentre, on se déchausse. La rue voisine de l'appartement est commerçante, les restaurants ne manquent pas (quand est-ce qu'on mange ?). Il y a une douce ambiance de week-end avec les vendeurs à la sauvette près du métro, et une température très douce qui nous immerge directement dans une atmosphère de vacances.

Le programme est maigre pour finir la journée : manger, rester éveillé... des trucs comme ça.

Il y a une piscine dans la résidence. Ni une ni deux, je chausse ma claquettes. Un personnel très nombreux (un agent d'accueil, de nettoyage, d'accompagnement dans les vestiaire et de sécurité dans la piscine) m'accueille chaleureusement. Dans les vestiaires, pas de cabines (...ah ?) donc faut pas avoir peur de voir la lune. Des bains de température variables, non mixtes, précèdent le bassin (mixte), qui offre une décontraction bienvenue deux jours après notre arrivée.

Le métro nous emmène au centre ville. La pluie incessante nous pousse à nous réfugier dans la grande bibliothèque centrale. Une pause lecture s'impose. Aux toilettes, un stérilisateur à UV attire mon attention. Les lecteurs y déposent soigneusement leurs brosses à dent. Les toilettes électroniques n'attirent plus mon attention. D'ailleurs je ne les ai jamais utilisés !

Dans les rues étroites du vieux Séoul nous chinons et évitons les gouttes. Un restaurant au hasard nous substante. D'ailleurs on choisit des plats un peu au hasard à partir de photos : du poulpe et du poulet. Quand le poulpe arrive, nous constatons qu'il baigne joyeusement dans une sauce ultra piquante. La bière est notre remède (ça tombe bien, on est dans un pub). Ca passe, mais quand le second plat arrive, nous constatons qu'il s'agit de poulpe, sans équivoque. Le premier plat serait du poulet ? Mais en forme de poulpe ? Étonnant. Ah, mais... ce sont des PIEDS de poulet !! OK. Bon, on va manger du poulpe maintenant.

Nous flânons ainsi le reste du jour, pataugeant dans les flaques et prétextant le mauvais temps pour se réfugier dans des salons de thé ou des petits magasins. Le thé n'est pas en force ici. L'Américano fait fureur : un grand café dilué, servi parfois glacé, dont le nom confirme son influence. Le soir, un BBQ coréen, dans des rues insoupçonnées proches de la station de métro, nous convainc de la grande qualité de la cuisine. Nous sommes bien accompagnés comme toujours, et les commandes se font sous le patronage de notre hôtesse bilingue. Sitôt commandés, une constellation de plats se déversent sur notre table. Des petits récipients, très variés, présentent d'appétissants accompagnements aux grillades qui cuisent sur du charbon ardent, lui-même apporté au bout d'une tige et placé au centre de la table, dans un trou tout prévu. Le bœuf grille avec de l'ail, pour finir trempé ici, enroulé dans une feuille de salade par là, mélangé de petits oignons crus finement tranchés... On en fini pas de tester, de goûter, de mélanger des saveurs. Nous sommes assis à même le sol et dans le restaurant règne une bonne ambiance manifeste. Une soupe est servie à la fin. La diversité foisonnante ne pousse cependant pas à l'excès : les quantités sont raisonnables et les petites bouchées soigneusement préparées évitent l’écœurement. Il est rare de consommer un dessert à la suite du repas. Si on a encore faim, une pâtisserie ou une supérette voisine saura tenter les plus gros mangeurs.

Ce jeudi 5 mai est férié. C'est le jour des enfants. Un Noël avant l'heure. Il est de tradition de leur offrir des cadeaux. Si on peut se demander s'il n'y a pas là une opération nationale d'invitation à la consommation, la décision du gouvernement cette année n'en laisse plus le doute : le vendredi, qui fait le pont avec le week-end, est offert ! Sauf pour les entreprises qui font de la résistance, mais apparemment ce n'est pas la majorité. Sortir et consommer, tel est le message ? On nous le dira pas deux fois.

Nous suivons nos guides Jean-Claude et Nouma pour une visite touristique du palais de Changgyeonggung. Construit initialement sous le roi Sejung (1418-1450), il est devenu par la suite un zoo et un parc botanique sous la colonisation japonaise. En 1983 le palais a été relocalisé et entièrement restauré. On y trouve notamment un grand bassin. Parmi les bâtiments éparses, on tombe sur le délicat Tongmyeongjeon, construit pour la reine, et qui abrite maintenant des aquarelles et des poèmes créés par le roi. On peut s'essayer à la calligraphie avec un petit atelier. Le temps est absolument merveilleux, et si nous sommes loin d'être les seuls à profiter du jour férié, la visite n'en est pas moins agréable, au contraire.

Comme nous ne voulons pas rater le rare bus du midi, nous commençons notre randonnée à 7h30. Au programme, une sinuosité du fleuve Dongang qui se trouve sur toutes les photos de guides touristiques. C'est clairement la chose à voir ici, et de plus les randonnées ne se dénombrent qu'à deux, et celle-ci est une boucle. D'après ce qu'on a compris, la randonnée dure 3 heures (à moins que ça ne soit l'autre tracé !). Nous croisons quelques randonneurs coréens, très équipés. La tendance est aux couleurs et surtout à la couverture intégrale. La peau n'est jamais au contact du soleil, ce qui fait de nous soit des kamikazes, soit des touristes canadiens. Le chemin est bien balisé et parfois aménagé par des escaliers et des cordages. C'est assez difficile car parfois très raide pendant plusieurs centaines de mètres, mais au bout d'une heure, nous voilà sur une crête, et la forêt de pins dévoile des vues imprenables sur les montagnes d'en face, que la brume matinale estompe progressivement, ainsi que la rivière en contrebas qu'on entendait depuis peu par ses quelques rapides.

La boucle nous rapproche ensuite de la rivière, et nous descendons jusqu'à sa rive. Nous croisons de plus en plus de randonneurs au fil du temps, pendant que le soleil commence à monter haut. Nous nous rafraîchissons à la rivière. Il nous est arrivé de voir quelques lézard et d'élégants oiseaux (ressemblant vaguement à des hérons) mais surtout un serpent de couleur cuivre qui à notre passage a fuit rapidement sous une pierre. Loin de nous rassurer, nous faisons volontairement du bruit en marchant dans les herbes hautes ou sur des pierres plates.

Il nous aura fallu quatre heures pour venir à bout de la randonnée, ce qui ne compromet pas notre timing pour prendre le bus qui descend en ville. Nous nous pressons pour prendre le 12h30, mais en fait il ne passe qu'à 13h20... On s'est trompé de colonne, et on réalise qu'il faut rajouter 10 minutes à l'horaire de la bonne colonne.

Nous découvrons Yeongwol, ville modeste, d'autant que nous avons sauté du bus à l'entrée de la ville (en croyant apercevoir un marché qui n'en était pas un). On ne retrouve pas ici la propreté impeccable et l'organisation irréprochable de Séoul, et encore moins de diversité ethnique. Nous sommes les seuls occidentaux en ville. La ville est très vivante, malgré un soleil qui devient accablant. L'ombre portée des arbres de la rue commerçante est salutaire. Elle abrite un café qui nous attire par ses desserts picturaux. On arrive à comprendre avec peine que la serveuse nous prévient que ce sera long (c'est à dire un temps normal pour un français), occasion idéale pour piquer un somme dans le petit jardin où l'on sert les clients. Les enfants les plus courageux tentent un aventureux "Hello" de loin pour capter notre attention. Notre dessert arrive !

Nous passons le reste de la journée à déambuler dans les rues, en découvrant cette fois le vrai marché ce qui nous permet de faire des provisions avant de rejoindre notre maison d'ermite. Il faut dire qu'on a du temps, le prochain bus est dans 3 heures !

Bien que nous passons surtout du temps à lire et observer la maman oiseau donner à manger à ses oisillons tout mignons, la nuit tombée nous succombons devant Armageddon ou Captain America... en anglais !

C'était notre dernière nuit à "la maison". Nous profitons lentement de cette matinée, et tentons de ne pas nous planter de bus cette fois ! A la gare de Yeongwol nous prenons deux tickets pour la ville de Taebaek. Une rapide recherche a fait de cette destination notre choix suivant. Elle est à environ une heure de train, et la ville est nichée dans les montagnes. Il ne nous en faut guère plus. En attendant notre train, un coréen nous interpelle en anglais.

Nous sommes agréablement surpris et échangeons en anglais. La discussion tourne un peu court quand il essaye de nous vendre une église dont les détails nous échappent. En moins de deux nous nous retrouvons dans un petit supermarché pour faire des provisions bien sûr ! D'ailleurs des tables au fond semblent n'attendre que nous. On prend des canettes et des friandises au hasard et on attend notre train.

Le train ne nous déçoit jamais. La large allée centrale dans le wagon permet de faire rouler les valises aisément, et on peut les caler en haut sans problème. Un contrôle passe à coup sûr. Il inspecte tout sauf nos tickets et se place face à nous pour nous faire un salut courtois. Quel accueil ! Le train monte doucement dans les montagnes, et des centaines de sommets défilent sous nos yeux.

A la gare de Taebaek (prononcer Tèbèk pour passer pour un coréen), une mission nous attends : se loger. A l'office on baragouine en anglais. On en profite pour poser quelques questions, et nous voici en direction du Donga Motel, avec des horaires de bus pour aller randonner en montagne.

Le motel est très... sexy ! Après notre petite maison dans le village en montagne, on se retrouve sur un Queen bed, un écran plat géant, un ordinateur, la climatisation et des néons sous le lit et au plafond (qui changent de couleur). On en demandait pas tant !

L'après-midi allant, nous sillonnons les rues et les commerces de Taebaek. C'est une ville résolument plus touristique et plus vivante que Yeongwol. On nous aborde pour la deuxième fois en anglais ! Cette fois il s'agit de deux jeunes femmes dont une américaine. Ca fait du bien de parler en anglais d'autre chose que d'une église à rejoindre. Mais un panonceau noir sur leur gilet annonce leur intention. Une église à rejoindre ! Bon. C'est quand même insolite de s’interpeller dans la rue sur le simple critère du "physique" occidental !

Nous rejoignons par le train la dernière étape de notre périple : la ville de Donghae, située sur la côte est. L'appel de la mer nous y attire. En arrivant, comme toujours, nous nous préoccupons de savoir où passer la nuit. Sur une carte touristique, des hôtels sont indiqués au centre ville, qui pour une fois n'est pas proche de la gare. Nous prenons un taxi à qui nous faisons comprendre avec la carte où nous souhaitons aller. On se promène dans les rues et élisons un hôtel à partir de photos affichées dehors (comme pour les restaurants, tiens). Les néons rouges et bleus ne nous surprennent plus, et il faut même dire que c'est les chambres les moins chères de notre séjour (40000 won, soient 30 euros environ).

Cela étant fait, nous cherchons maintenant un restaurant. Les poissons et fruits de mer sont logiquement à l'honneur, et nous arrêtons dans un espèce de restaurant japonais - coréen fusion. Les plats en plastique de l'extérieur nous garantissent au moins l'aspect de la nourriture servie, ce qui est une facilité non négligeable ici !

Bien sûr, nous cherchons rapidement à voir la mer, et même repérer un emplacement duquel nous chercherons à voir le lever du soleil le lendemain. Une petite plage est à deux pas. A notre surprise, une grande famille occidentale occupe un bout de la plage. Il sont seuls d'ailleurs. Et des petits garçons courent nus dans les vagues. Leur nudité ne leur empêche pas de s'approcher de nous et tenter de nouer contact, comme le font souvent les enfants avec les étrangers ! On tente de deviner leur langue malgré les vagues, et nous nous trompons en les croyants néérlandais. Ils sont en fait finlandais ! La famille est ici pour une durée d'un an suite à une mutation du père.

L'après-midi est marquée par la rencontre avec un habitant local que nous avons contacté sur Couchsurfing. Même si le réseau de voyageurs a pour but connu de s'héberger mutuellement, c'est aussi un excellent moyen de simplement rencontrer des personnes et discuter.

A la sortie du e-mart, un grand supermarché, Kim nous rejoint donc et nous passons toute la soirée ensemble. Il nous amène a un café et nous aide à commander. Kim est coréen mais vit à l'étranger depuis longtemps maintenant. Après la Malaisie et l'Inde, il habite maintenant en République Tchèque. Il a du revenir pour son service militaire obligatoire de 21 mois, qu'il a dû convertir pour cause de maladie en service civique. En tout est pour tout il gagne 120$ par mois, et donc il est contraint de rester chez ses parents. Cette dépendance soudaine, qui plus est dans une ville modeste qu'est Donghae, n'est pas tout à fait de son goût. Son temps libre lui permet de lire et de sortir mais concrètement il perd beaucoup de son indépendance. Il est encore étudiant, en ingéniérie mécanique qu'il a suivi pour satisfaire ses parents, mais a pour but prochain de se reconvertir dans l'enseignement. Il donne d'ailleurs des cours d'anglais en République Tchèque.

En discutant on comprend bien qu'il ne reviendra pas vivre en Corée, dans un système qui ne valorise que l'excellence. Alors que nous échangeons sur nos parcours respectifs, la serveuse nous offre des petits pains. Il la connaît bien, ce qui nous vaut cette petite faveur.

Il nous emmène ensuite dans un restaurant de poisson frais, où nous dégustons un grand plat de morceaux de poisson cru, ainsi qu'un poisson frit (très difficile à manger avec les baguette) ainsi qu'une soupe avec les morceaux de poissons qu'on ne mange pas et une multitude de petits plats satellites, cela va de soit. Comme sur toutes les tables coréennes ou presque, un petit bouton permet d'appeler la serveuse, ce qui est très pratique ! Tout cela est délicieux, et c'est bien grâce à Kim qu'on peut manger un truc pareil, car sans images et sans plats en plastique en vitrine, ce genre d'expérience n'est pas facilement accessible. (par ailleurs, nous n'avons pas d'autre guide qu'un guide de survie en langue coréenne)