Les Açores hors saison

Nous avons choisi volontairement de faire escale à Porto pour aller aux Açores. Premièrement car c'est une ville que nous voulions voir par ailleurs, et deuxièmement car ça réduisait beaucoup le prix de nos billets d'avions !

Porto est sur le fuseau horaire GMT, soit une heure de moins que Paris. Les Açores sont à -1 (donc deux heures de moins que Paris), donc après un petit réglage de montre, nous embarquons dans le tram de la ville, qui dessert l'aéroport. Les trams ne sont pas très nombreux, mais ponctuels et bien entretenus. Il faut compter une demi-heure pour rejoindre le centre ville.

Notre mission numéro un consiste à trouver notre hôtel. Nous sommes près du centre ville, de l'avenue dos Aliados. En sonnant à la porte, une dame nous ouvre. Elle parle quelques mots de français, et nous fait monter au deuxième. Nous avons un peu l'impression d'être chez elle, et elle d'être une sorte de tante portugaise qu'on aurait toujours connue.

Notre localisation hyper centrale nous permet de profiter de la ville et de déambuler dans les rues, un peu au hasard des découvertes.

La rue est en pente. Impossible d’échapper à la myriade d'escaliers et de petites rues pentues qui font justement tout le charme de cette ville à l'histoire très présente. L'architecture est typique (j'aime bien les couleurs et les mosaïques des murs, ça vivifie tout un quartier). Par la force de la gravité, nous nous retrouvons bientôt sur le fleuve, le Douro, qui se jette à quelques kilomètres de là dans l'océan. Le Douro est véritablement le centre de Porto. Il est traversé par des ponts majestueux qui l'enjambent depuis la ville haute, laissant la ville basse majoritairement aux piétons.

Nous nous délectons de la nourriture fraîche, en particulier du poisson, et des prix très bas pour des français (des parisiens de surcroît).

Leurs pâtisseries sont excellentes, et il y en a pour tous les goûts, même si la Pastel de Nata reste la pâtisserie portugaise par excellence. Nous en dégustions à Lisbonne il y a un an, et aux Açores elle est incontournable également. Il s'agit d'une petite tartelette en pâte feuilletée avec une crème proche du flan à l'intérieur.

Après multiples délibérations, nous nous décidons à louer une voiture pour pouvoir explorer l'île de Sao Miguel. Il n'y a quasiment pas de transport en commun et finalement tout est près sur l'île, la traversée d'est en ouest se fait en moins de 2h.

Maintenant que nous sommes autonomes, nous partons découvrir l'île avec en tête l'idée de faire des randos et des bains chauds ! Première destination : la piscine naturelle de Ferreira. Une source d'eau chaude se jette dans une petite crique de l'océan. On nous a conseillé d'y aller deux heures avant la marée basse pour mieux profiter de la chaleur. Bonne surprise, c'est gratuit ! par contre, il y a pas mal de monde. Pourtant nous sommes en octobre, j'ai du mal à imaginer ce que ça donne en été.

L'océan est assez agité, on se fait valdinguer d'avant en arrière. Heureusement, il y a des cordes tendues installées entre les rochers de la crique pour s'agripper. La température descend au fur et à mesure qu'on s'avance vers le large, c'est assez plaisant de faire des allers / retours pour se refroidir ou se réchauffer.

Après ce petit bain matinal, nous sommes affamés et arrivons à la ville de Siete Ciudad qui borde un double lac. Nous trouvons un restaurant qui fait buffet. On essaye de ne pas trop manger, en vain...

Petite sieste oblige le long du lac, avant d'essayer de trouver notre logement du soir.

Fatima et Alfonso dorment à côté. Elle doit partir très tôt, mais Alfonso se fait un devoir de nous servir le petit déjeuner. Malgré son français un peu limité, il a mille histoires à nous raconter, conseils à donner et recommandations pour notre séjour dans sa maison. Tous les jours, sauf aujourd'hui dimanche, le boulanger passe avec sa voiture et klaxonne auprès des habitants pour leur vendre du pain. Pendant qu'il parle, il reconnaît le moteur de la voiture et s'empresse d'acheter du pain sur le seuil même de sa porte. Finalement, il a livré ce dimanche, et nous voici avec un nouveau lot de petits pains, à pic pour le petit déjeuner que nous commencions seulement de terminer. Le temps est couvert, et à son départ, nous restons encore longtemps avant de décoller. On emprunte quelques vivres dans ses réserves - qu'on remplacera plus tard quand les magasins seront ouverts - pour le déjeuner, et finalement nous décollons. Direction Furnas. Les guides sont unanimes, c'est une des choses à voir à São Miguel. Outre sa position géographique avantageuse pour sillonner toute l'île, la ville est surplombée d'un grand lac avec ses fumerolles, et des sources d'eaux chaudes alimentent divers bains chauds un peu partout en ville.

Cela dit, avant de rejoindre la ville thermale, nous faisons un crochet vers Cha Gorreana, c'est à dire les thé Gorreana, pour visiter l'usine et déguster leurs trois variétés de thés. Car, oui, parmi les nombreux atouts des Açores, il faut compter aussi la culture du thé. L'île comptait auparavant une douzaine d'usine, mais seules deux sont restées. Il est d'ailleurs possible de visiter les deux, mais nous jetons notre dévolu sur Gorreana. La "visite" est sommaire. Nous déambulons d'une salle à l'autre, face à d'énormes machines, sans légende ni guide ni aucune forme d'explication. Un mot en anglais ici ou là nous donne un indice sur la fonction de la machine. Un film en fin de parcours nous éclaire heureusement, mais nous comprenons rapidement qu'ici tout est artisanale. Les machines sont quasiment d'origine (l'usine date du siècle précédent), et des petites mains encore les manipulent, jusqu'à faire les paquets à la main. Amateurs de thé, cette visite nous enchante. Le thé est en libre service dans la boutique à la fin, qu'on peut agrémenter de gâteau et pâtisseries faites main, ainsi que des glaces... locales ! Oui, l'usine de la glace est à São Miguel (mais je n'ai pas de détails sur la provenance des ingrédients). La boule coûte 1 euro. Croyez-moi, c'est le goûter le moins cher de toute l'Europe...

Cet aparté nous retarde aimablement pour la direction de Furnas. La route est brève, en 20 minutes on y est (et je roule très doucement), et consiste en gros à monter très haut, et descendre très bas. La route est sinueuse, et je redouble de prudence avec notre voiturette. Furnas est un vrai dédale. Notre GPS hors-ligne nous sauve un peu la vie sur ce coup-là. On s'extirpe pour rejoindre la route qui monte vers Lagoa da Furnas, où se trouvent les fumerolles. En vérité nous sommes suffisamment mal préparé pour savoir que les fumerolles s'y trouvent. Mais dès qu'il y a un lac sur une carte, on y va. L'entrée est payante. 50 centimes par personnes... OK les gars, je vous aime déjà. Les deux préposés à la guérite semblent même comprendre mon Boa Tarde. Sitôt dans le petit parking, l'odeur du souffre fouette nos narines. Cette espèce d'odeur d’œuf, caractéristique, tourne tantôt à l’œuf pourri, tantôt à l'omelette andalouse. Ça dépend du vent ! Beaucoup de petits bassins protégés d'une barrière en bois bouillent sous l'effet du volcan. Certains frémissent seulement mais d'autres éclaboussent à deux mètres autour leur eau brûlante et sulfureuse. Des puits sont creusés dans cette zones, et permettent d'accueillir des marmites qui marinent ici à longueur de journée. Des restaurants y font leur cuisine, et des particuliers (comme Alfonso) viennent volontiers ici préparer ces mets. Le prix de l'entrée y est d'ailleurs différent (3 euros). La marmite est remplie des ingrédients, puis enfournées dans le petit puits. Des grands arceaux permettent de faire cette manœuvre. Ensuite le puits est recouvert d'un petit couvercle en bois, puis d'un monticule de terre sur lequel est planté un morceau de bois avec un numéro. Il s'agirait pas de manger le plat du voisin ! A l’œil nu nous n'avons pas vu la profondeur des puits, même ceux près du chemin balisé, ce qui nous fait penser qu'il doivent faire plus d'un mètre de profondeur. Cette vieille pratique perdure, et si nous n'avons pas encore eu le temps de goûter ce plat, j'espère que nous arriverons prochainement à en faire l'expérience. Le goût est altéré par ces fumerolles paraît-il.

Le ciel est très couvert aujourd'hui, nous sommes à quelques mètres d'un grand brouillard que vient alimenter les fumées de l'eau bouillante. Le lac dégage une certaine atmosphère, couvert de ce nuage et entouré d'une nature luxuriante. Bien loin du Lagoa Azul qui invitait à la paresse la veille, ici nous essuyons nos lunettes d'une humidité maximale. Un pour cent de plus et c'est la pluie !

Nous redescendons prudemment en ville. Après d'infinis détours, nous faisons halte à un marchand de fruits, estimant qu'il est bon de se ravitailler maintenant pour dîner le soir. On tente des produits locaux, mais fin de saison oblige, seuls les ananas, succulents ! semblent être vraiment d'ici. Tout ceci ne nous fera jamais oublier les bains, dont nous savons qu'il ferment tard : 23 heures. 18h à la montre : on est large. Reste à trouver une place dans cette myriade de rues, d'autant que les bains de Poço da Dona Baija attirent plus de voitures que ce qu'il n'y a de places dans son parking. La ville grouille de voitures, mais aussi de piétons, serviette sur l'épaule, cheveux secs ou mouillés selon le sens dans lequel ils vont, convergeant vers les bains. Le temps maussade, et un nombre d'activités limitées le dimanche sont l'équation idéale pour que les bassins chauds se remplissent. Touristes et locaux sont au rendez-vous.

A l'accueil, le type parle un bon français. Nous nous acquittons de 6 euros chacun puis entamons un petit chemin vraiment magnifique qui longe une rivière à l'eau ocre, qui rempli divers bains suspendus sur son long. En tout six bains se succèdent ainsi, et accueillent un bon nombre de baigneurs, mixtes (ce qui n'est pas le cas dans d'autres pays). D'ailleurs pour une fois ce ne sont pas les français qui sont les champions des mamours en bassin. Les Portugais méritent une réputation aussi. Car parmi les touristes, nombreux semblent venir du "continent". J'aurais bien dit "Açoriens" sinon, car la différence est bien entretenue. Il est très rare qu'aux Açores on évoque le Portugal, et mêmes les autres îles. Sans manque de respect aucun, l'autonomie qui perdure depuis si longtemps est palpable au quotidien. Après quelques jours ici, mêmes en touristes, nous nous sentons bien plus aux Açores qu'au Portugal, c'est indéniable.

Nous faisons trempette alors qu'il commence à pleuvoir. Ce détail ne préoccupe personne. Tout le monde est bien trop occupé à fainéanter, essayer les différents bassins, les différentes températures, se recouvrir la peau de cette argile qu'on récupère facilement en grattant les murs, passer derrière cette petite cascade d'eau si fine qu'on y voit au travers... le tout dans une végétation que nous ne connaissions pas, dense, luxuriante, verte, et si bien respectée qu'on oublierait presque où l'on se trouve.

C'était notre dernière nuit à Maia. Nous quittons le village, peut-être avec regret car nous ne savons pas ce qui nous attend. Nous nous émancipons du réseau Alfonso et choisissons un hôte dans un autre petit village (en même temps, il n'y a pas beaucoup de villes non plus), en direction de l'est. Nous prenons également la décision de rester sur cette île tout notre séjour, faisant une croix sur les autres îles. Les messages implicites de la population "São Miguel c'est la meilleure des îles" auront peut-être eu raison de nous, mais également les déplacements en avions à répétition ne nous laissent pas rêveurs. Nous avons déjà dû faire escale à Porto à l'aller et au retour, et puis d'après notre progression sur la carte de l'île, nous n'en somme qu'à la moitié 😀

Nous devons étendre notre location de voiture auprès de Fernando. Il nous avait dit "pas de problème, pas de problème" (en français dans le texte avec un accent portugais), mais bon en fait ça veut dire : revenez me voir et on fait un nouveau contrat. Ponta Delgada, qui paraît loin pour nous car nous évoluons à la vitesse d'explorateurs, est en fait à 30 minutes de voiture. Nous retrouvons ce personnage haut en couleur qui nous récite à nouveau tout son vocabulaire français de Vive la France jusqu'à Oh Mon Dieu pendant qu'un de ses employés remplit dûment le contrat. Bis repetita, à part que la scène se déroule cette fois-ci dans une petite zone commerciale, avec des locaux en tout genre. La moitié est vide avec des panneaux à louer, mais l'autre donne un goût de la petite industrie locale avec du service et du primaire (exploitation des ressources de l'île). Fernando nous avait promis une ristourne, qu'il applique. Notre tarif passe de 30€ à 25€ la journée. "Au revoir, mes amis" et nous revoilà en route.

Au programme, heu... fait voir la carte ? On doit se rendre le soir à Achada. Entre les deux se trouve le Lago de Fogo qui a l'air pas mal, et comme c'est l'heure de manger, on dit pas non à une collation. A Lagoa, deuxième ville de l'île, à 10 minutes de Ponta Delgada (peut-être moins...), on se trouve un petit resto les pieds dans l'eau. Le poisson pêché la journée est présenté tel quel, cru, dans des assiettes. On choisit le poisson et ils le cuisinent pour nous. Normal, quoi. Mais on n'était plus habitué... Cette garantie de fraîcheur nous enchante toujours autant, et nous nous délectons d'un barracuda et d'un morceau de thon.

Le Lago de Fogo est l'un des trois cratères qui forment l'île de São Miguel. Nous avons déjà vu celui de Sete Cidade (les lacs Azul, Verde et de Santiago) et Furnas (lagoa das Furnas). Leurs tailles sont comparables. Une petite randonnée commence en haut du cratère de Fogo et descent le long du lac. Bien qu'il commence à pleuvoir, nous nous engageons quand même. La descente est raide ! mais la vue spectaculaire. En bas, nous commençons un tour du lac, que nous ne terminerons pas faut de temps. L'eau n'est pas très froide comme le serait un lac de montagne, et est le foyer de nombreux oiseaux, en particulier des sortes de mouettes.

La raison pour laquelle nous ne voulons pas randonner trop longtemps, c'est pour faire des bains ! En effet, une piscine est aménagée sur la route que nous devons prendre : il s'agit de Caldeira Velha. A flanc de montagne, dans la végétation naturelle, ce sont deux bains qui ont été construits. L'un plutôt tiède, au pied d'une belle fontaine, et l'autre en contrebas qui profite d'un flux d'eau très chaude en sortie de fumerolles qui alimente un petit bassin en régulant la température à 38°C environ. Rien de mieux pour se décontracter après une petite rando !

Nous voulons rejoindre notre hôte pas trop tard pour prendre le temps de faire connaissance. Nous regagnons notre voiture pour rejoindre le village d'Achada.

Tiens d'ailleurs je ne vous ai pas montré notre voiture :

Bon, j'ai rarement dépassé la troisième, vu qu'elle monte pas en troisième. Les autres touristes ont le même genre de voiture, on les reconnaît dans l'île. Les locaux ont des voitures plus confortables, mais ne sont pas des fous du volant non plus. S'ils sont derrière les touristes, ils roulent tranquillement, attendent de pouvoir dépasser et ne prennent pas de risque. Les limitations ne semblent pas s'appliquer à eux pour autant.

Notre nouvelle maison à Achada se trouve au... ah tiens ? on n'a pas d'adresse en fait. Faut s'habituer. On demandera comme à Maia ! Mais cette fois, on a une photo. On découvre la ville tranquillement, en faisant toutes les rues déjà pour voir si on reconnaît pas la maison. Et là, BOUM, c'est exactement notre photo. Bingo. On se gare, on se fait crier dessus par une vieille voisine (bizarre... elle disait peut-être juste bonjour et bienvenue, on sait pas trop) et on monte l'allée. C'est une grande maison de plein pied, mais tout est fermé. On sonne sans conviction, mais surprise, une porte s'ouvre ! Et une dame âgée nous accueille.

A l'intérieur, changement d'ambiance, on est passé de la maison de pêcheur mignonnette à une grande maison de maître. Il fait très sombre dedans. L'entrée est très large et tout est revêtu de bois foncé. Le sol est verni à mort et c'est à peine si nos chaussures ne font pas couic couic quand on marche. On est un peu crades en plus, sachant qu'on revient d'une randonnée boueuse. Ça commence bien. La dame ne parle que portugais. Tudo bem! je sais compter jusqu'à dix et dire les jours de la semaine. Ce qui nous frappe d'emblée c'est la taille des pièces... La cuisine fait deux fois notre salon, et on pourrait faire un bowling sur le plan de travail. Ou du curling dans le couloir, au choix. En montant à l'étage où se trouve notre chambre, une autre chose nous frappe : tout semble inhabité. C'est très propre, mais les objets semblent comme être ici depuis toujours, intouchés, immuables. En essayant d'ouvrir les rideaux de la chambre, je fais tomber les tringles, comme s'ils étaient factices, et en ouvrant les volets je trouve des toiles d’araignée. Une fois la visite terminée, la maison sombre dans un silence intersidéral. Seul le frigo de la cuisine, qui fait un bruit strident, remplit de résonance toute la maison. Les pièces sont tellement nombreuses qu'on ne sait pas où la dame vit et dort, mais sans doute dans la partie du rez-de-chaussée qu'on n'a pas vue. Dans une des salles de vie, un mini bar contient une cinquantaines de véritables bouteilles d'alcool fermées, scellées depuis toujours, pleines. La crème du Bailey's a même durcie et forme un gros bloc qui flotte dans un liquide transparent... La vue qu'offre les fenêtres de notre chambre et une petite terrasse au premier étage est magnifique ! S'il faut partir en courant car les tiroirs s'ouvrent tout seuls, au moins ce sera joli dehors.

D'ailleurs le tiroir principal de la cuisine est coincé, et quand on mange la bouilloire se met en marche toute seule ! (véridique). Pas de panique. Peu après notre arrivée, des bruits de claquements de portes qui raisonnent jusque dans la chambre annoncent l'arrivée de Claudia, qui est notre véritable hôtesse. Elle était sûrement au travail et nous salue avec un grand sourire. Elle est radieuse et nous donne des infos en anglais, qu'elle parle approximativement. Elle nous informe que la dame qui nous a ouvert est sa mère.

Le programme de la veille était chargé, vous en conviendrez, et c'est le rythme que nous avons fini par trouver à São Miguel. Nous qui sommes plutôt dans le genre slowcation (slow vacation) on apprécie ici aller d'une activité à une autre avec notre voiture et butiner ainsi les divers plaisirs de l'île. Il faut dire que la circulation est très fluide et que chaque déplacement en voiture est une visite de l'île. Les paysages varient, et les distances sont suffisamment proche pour ne pas se désabuser de la voiture.

La veille au soir, en rentrant, Claudia nous a proposé de venir avec elle à un discours du parti PSD/PPD à Ponta Delgada. Les élections du dimanche 16 octobre 2016 constitueront l'assemblée législative de la région autonome des Açores. Alors les partis sont à l’œuvre. Elle a déjà fait son choix, mais elle se réjouit de profiter d'un grand repas offert par le parti. On dit oui sans hésiter. En plus il y aura Afonso. Tiens? Mais... ! Tu connais Afonso ? Bah oui, c'est un bon ami à moi, c'est même lui qui m'a suggéré d'accueillir des visiteurs chez moi ! Afonso est partout, et on le reverra donc ce soir.

Près d'Achada se trouve une cascade du nom de Ribeira Dos Caldeirões. A notre arrivée le matin, de nombreux touristes s'y trouvent déjà, et certains même commencent une descente en canyoning. C'est même ce qui semble être le principal intérêt du lieu, car d'ici on peut rejoindre la mer en canyoning apparemment. En piéton normal, c'est une jolie cascade agrémentée de fleurs (les hortensias), qui doit donner tout son potentiel en été certainement.

Nous profitons de cette belle journée pour faire une randonnée plus longues que les précédentes. Nous jetons notre dévolu sur Pico da Varra, qui offre un chemin exigeant d'une durée de trois heures environ. On monte déjà bien en voiture pour atteindre le début de randonnée. La première partie a lieu dans une forêt dense, qui nous abrite du soleil, puis se dégage complètement pour atteindre un plateau, le Planoalto das Graminheis et enfin le sommet. Sur le chemin vers le sommet, deux monuments indiquent tristement deux accidents d'avions survenus ici : l'un d'Air France en 1949 et l'autre d'un avion de l'armée de l'air portugaise avec à son bord seulement le pilote.

Après quoi nous décidons d'aller voir Ribeira Grande, troisième ville de l'île, où se trouve notamment des grandes plages de sable fin. Nous allons à la plage Monte Verde (apparemment il y a aussi Santa Barbara qui vaut le détour). A ma grande surprise l'eau est bonne ! et les vagues qui se forment ici donnent à s'amuser. D'ailleurs quelques surfeurs et bodyboarders en profitent bien. En arrivant sur la plage, nous reconnaissons deux famille de touristes que nous avions vu précédemment en randonnée où dans des bains. Les touristes se suivent sur l'île sans le savoir.

Comme on ne veut pas rater notre meeting politique, nous rentrons à temps. D'ailleurs nous en apprenons un peu plus sur la maison. Il se trouve que sa mère (et elle possiblement) vit dans la maison d'à côté, accessible par une porte latérale de la maison (qui donne sur une petite cour intermédiaire). Ce qui explique la disparition mystérieuse de Claudia et sa famille. La maison reste utilisée un peu, le soir notamment, et désormais pour les visiteurs. Car si nous sommes seuls en ce moment, l'été, c'est plein ! La grande cuisine prend tout son sens.

Il fait déjà nuit quand nous partons pour Ponto Delgada. Nous commençons à connaître les routes, et nous avons même une bonne idée de la ville de Ponta Delgada. D'ailleurs nous retournons près du port où nous nous étions baigné. Sur la jetée, une énorme salle insoupçonnée accueille le meeting. De longues tables accueillent des centaines d'Açoriens scandant le leader du PSD/PPD Duerte Freitas. L'ambiance est très festive ! Dans la masse de gens, nous tombons sur Afonso, et le rejoignons à sa table ! Une fois de plus nous sommes plongé dans un bout de la vie de cette île, alors que nous y restons que quelques jours. L'accueil des Açoriens devient peu à peu légendaire. Et alors que notre surprise est à son comble, on va même jusqu'à rencontrer et échanger quelques mots avec le maire de Ponta Delgada : Jose Manuel Bolieiro et Duarte Feires lui-même ! Incroyable. Et Bolieiro signe avec plaisir mon drapeau des Açores distribué sur les tables, ainsi que toutes les personnes à notre table, y compris Alfonso, Fatima et Claudia. Quels souvenirs !

Ensuite, Afonso nous invite chez lui (la première maison où nous avons logé) pour boire une sangria fraîche faite sur l'instant, avec des ananas de l'île. Avant de rentrer à Achada nous faisons un détour à une autre maison qu'il met en location pour les touristes, qu'ils viennent d'aménager : la Casa Azul. Un vrai nid douillet.

Nous traversons l'île alors qu'il fait encore nuit. Un employé d'Auto Lima nous accueille (il reconnaît la voiture... pas de stand) et on signe la fin de location. L'aéroport de Ponta Delgada est tout petit et on peut voir toutes les portes d'embarquement en étant à un seul endroit. On reconnaît des touristes qu'on a croisé sur l'île.

Au retour de Porto, nous avons du mal à établir un programme, et nos deux tentatives tournent à l'échec. Ce célèbre Palacio da Bolsa a toutes ses visites pleines pour la journée, ce qui nous décourage et nous détourne du musée ; et la "librairie la plus belle du monde" (Livraria Lello & Irmão, photo à gauche) se trouve être une inspiration de J.K. Rowling dans Harry Potter, et a fait l'objet d'un décor de tournage pour le film... Nous voulions naïvement voir cette librairie en ignorant tout du lien avec la saga, mais une longue file d'attente pour obtenir un billet payant pour entrer dedans nous a également découragé.

Las de nos efforts, nous nous sommes auto décernés le droit de retourner dans le petit salon de thé aux pâtisseries succulentes (le Bella Roma) près de l'avenue de los Aliados, avant de retourner dans notre chambre d'hôtel à 30 minutes de tram.

Sans brandade de morue maison, vin maison, ananas ou kaki frais, réunion de parti politique surprise ou eau chaude naturelle...