NEPAL, épisode 8

2 mars

Partis de différents coins de France, les parrains, marraines et amis de NEL se retrouvent à Roissy pour embarquer via Dubaï pour Katmandou. Si le confort en Airbus A 380 est excellent, le transfert d’un terminal à l’autre dans cet immense aéroport de Dubaï n’est pas agréable du tout : hésitations dans les couloirs pour finalement monter dans un bus qui roulent dans le noir pendant 30 minutes et passent ainsi par tous les terminaux ou presque de l’aéroport. Le fait d’être un groupe de onze personnes est rassurant car si j’avais été seule, je n’aurais pas été fière dans cette errance en compagnie d'un conducteur mutique.

Bref, nous voici dans un avion Boeing 737 de la Flydubaï, limite au point de vue confort. De nombreux Népalais travaillant aux Emirats rentrent chez eux.

Sylvia et moi restons à l'hôtel et Sushi vient nous rejoindre. C'est l'heure de passer en revue les comptes et les besoins du home. Comme NEL envisage d'augmenter un peu le nombre de pensionnaires, il faudra acheter des lits doubles et des étagères, penser à remplacer un panneau solaire défaillant, etc...

Une visite à la banque s'impose. Je l'envisage toujours avec appréhension car l'administration bancaire est particulièrement lente et tatillonne. Il nous faudra cette fois-ci encore deux heures pour effectuer un transfert interne de notre compte à celui de Sushi, actualiser le dossier NEL, supprimer les anciens carnets de chèques obsolètes et faire éditer un nouveau carnet de chèques.

L'après-midi nous avons rendez-vous avec M.Alé, directeur de Prithwi School. Nous avons beaucoup de questions à régler avec lui concernant la prochaine rentrée en avril. M.Alé est très pessimiste au cas où le corona virus arriverait au Népal car il pense que les infrastructures de santé sont insuffisantes et mal organisées au Népal. Des mesures drastiques commencent à être prises par le gouvernement : interdiction des grandes réunions festives telles que Holi, la fête des couleurs, qui devrait avoir lieu 9 mars, le "Parents' day" correspondant à la fête de fin d'année-distribution des prix le 12 mars, avancement des dates d'examens afin qu'une fois ceux-ci terminés, les élèves retournent vite dans leurs familles... Tout ceci risque de chambouler un peu les journées de rencontre que nous avions prévues avec les enfants. On s'adaptera !

Après ces discussions et la prise d'un rendez-vous pour parler du coût de la rentrée de nos filles, nous rencontrons avec plaisir les pensionnaires des classes 9 et 10.

Pendant ce temps, le reste de la troupe commence la découverte de Katmandou sous la houlette de Yam, notre guide.

Voici le compte-rendu de Marie-Pierre :

Départ 9h, direction Bodnath. C’est l’heure des bouchons où le minibus circule dans un océan de motocyclettes en tous genres, bus archipleins et camions de livraison. Le stupa de Bodnath est l’un des lieux majeurs de pèlerinage bouddhiste. Pourtant, l’entrée Est se devine à peine le long d’un boulevard animé et poussiéreux. On passe une immense porte et l’on pénètre dans un univers de carte postale, hors du temps. Le stupa se dresse face à nous avec ses yeux scrutateurs. Quantité de pèlerins du Tibet et du Népal, habillés souvent en costumes traditionnels, des moines colorés, quelques touristes forment une foule bigarrée tout droit sortie d’une BD de Bilal. On prie, on achète des offrandes, des fleurs, des gâteaux, des poudres colorées qui serviront à dessiner les pétales de lotus sur le stupa, en l’honneur de Bouddha.

Notre groupe a investi dans une guirlande de prières colorées à accrocher au sommet du stupa, avec les exvotos de chacun. Une manière comme une autre de participer.

Après un tour de stupa, un tour de shopping. Puis retour vers Pashupatinath, cité dédiée au culte hindouiste. Le site est beaucoup plus calme que l’an dernier où nous nous étions trouvés sur le site le jour de la fête des Saddhus, Shivaratri. Enfilades lumineuses de temples dédiés à Shiva, statues de lingam et Nandi (taureaux) à profusion. Cérémonies de crémation en direct dont Yam décode les rituels pour nous : le fils aîné habillé d’une jupe blanche, le défunt entouré d’une soie safran déposé sur une échelle, le bûcher et les prières.

On ne pénètre jamais dans les temples hindouistes.

De nombreux Saddhus se prêtent volontiers aux photos contre quelques billets de roupies.

Retour à Katmandou et déjeuner sur une terrasse de Durbar Square. Il fait beau. La place est remplie de vendeurs. Un mât garni de tissus colorés est dressé pour les fêtes de Holi. Peu de touristes, on a le temps d’admirer les façades des palais. La rénovation des murs blessés par le tremblement de terre de 2015 avance à grands pas avec quantité d’artisans à l’ouvrage. Les travaux sont cofinancés par des fonds étrangers. A 16h, dans la cour de son palais, on voit apparaitre la Kumari, petite fille élevée comme une déesse. Haute comme trois pommes, elle doit avoir 5 ou 6 ans, elle est maquillée et habillée come une princesse adulte. Des femmes hindouistes vêtues de sari attendent avec ferveur l’arrivée de la petite déesse-enfant. Les touristes regardent la cérémonie avec un peu d’étonnement. L’apparition dure moins d’une minute.

Retour très colonial à Thamel, en rickshaw, ce qui va tout de même plus vite qu’à pied.

8h30, tout le groupe est en bas avec un choix de bagages restreints, les plus gros restant à l'hôtel à Katmandou. Il s'agit de penser que, après une nuit à Pokhara, nous partirons 3 jours en trek dans le Panchase. L'aventure, quoi ! Le trajet est long, mais relativement confortable dans notre "microbus" conduit par Purna. Seuls ceux assis tout au fond du véhicule poussent parfois de petits cris de surprise quand une bosse ou un trou particulièrement importants les font sauter comme des cabris sur les sièges. On fait un roulement pour que chacun goûte au plaisir du jumping routier népalais.

La Prithwi Highway s'est bien améliorée depuis 2010 où je l'avais empruntée pour la première fois; les bords des routes ont été sécurisés par des glissières métalliques ou des murets et le goudron remplace en grand partie la terre battue, d'où moins de poussières et de chocs. Nous filons vers l'ouest le long de la rivière Trisuli. 234 km, ce n'est pas bien loin mais il faut bien 7 heures de route compte tenu du trafic très dense de Katmandou à Mugling, la jonction avec la route du sud vers l'Inde. A partir de là, le nombre de camions diminue sérieusement car ceux-ci bifurquent vers ce pays qui approvisionne le Népal toujours hélas sous perfusion des produits indiens. Après Mugling, le long de la rivière Séti, quelques plages bordées de jolis hôtels et campings permettent aux amateurs de raft et de kayak de se reposer. Nous déjeunons au River Side Springs resort, magnifique restaurant dans un jardin avec piscine. Du bleu plein les yeux et d'excellentes choses dans nos assiettes.

Arrivée à Pokhara et installation à l'hôtel Lake View Resort, très bien situé près du lac et dans un joli jardin. Une petite marche le long du lac nous permet de nous détendre. Pokara ressemble fort à une station de vacances calme et heureuse; les boutiques y sont nombreuses mais plus chic qu'à Thamel, de nombreux cafés et petits restaurants s'éparpillent le long de la promenade. On se croirait presque au bord d'un lac des Alpes et étonnamment peu de déchets ou de sacs plastiques, c'est propre ! Le repas du soir est animé par un spectacle de danses flokloriques.

Le temps est incertain, un peu lourd et l'orage éclate dans la nuit. Inquiétude ! Qu'en sera-t-il demain pour le premier jour du trek ?

La nuit fut bonne bien au chaud dans nos duvets et sous la couette moelleuse du lodge. A 6 heures, nous sommes dehors et grimpons au-dessus du village pour saluer le soleil éclairant peu à peu les sommets des Annapurnas. Annapurna veut dire mère nourricière ou mère de la plénitude. Le massif est constitué de plusieurs crêtes le long desquelles sont situés les plus hauts sommets. La crète principale - Annapurna Himal - rassemble l'Annapurna 1 (8 091 mètres), II (7 937 mètres), III (7 555 mètres), IV (7 525 mètres) et Sud (7 219 mètres)....et bien d'autres aussi difficiles à prononcer qu'à repérér. Le seul que nous ne ratons pas c'est le Machhapuchhare tant sa silhouette raide, menaçante, est facile à reconnaître. Il nous "scotche" littéralement ! Est-ce possible ou seulement une invention de Tolkien pour effrayer les Hobbits ?

Les yeux éblouis, nous redescendons au lodge pour un bon petit déjeuner. La journée s'annonce belle et chaude. Il nous faut rallier le col de Panchase et le village de Panchase Bhanjyang à 2.057 m. En comptant les montées et les redescentes, c'est un bon 1.000 mètres que nous avons à franchir.

2020 a été décrétée année du tourisme au Népal. Le gouvernement népalais a déployé de gros efforts afin de rendre les chemins de trek plus accessibles et bien balisés. Certes, au début, nous apprécions les escaliers tout neufs bien aménagés pour couper les longs virages de l'ancienne piste, mais peu à peu ces successions de marches étroites, parfois bien raides, en tout cas répétitives, nous cassent les jambes. Les yeux rivés sur les marches, nous en oublierions presque le paysage ! Allons, nous préférons marcher plus longtemps et suivre de temps à autre la longue piste. Nos porteurs tantôt nous dépassent, tantôt traînent un peu, sûrs de nous ratrapper quand ils voudront. Pendant que je peine avec juste un petit sac à dos dont Yam me débarrasse la plupart du temps, nous croisons des femmes toute petites mais chargées de hottes pesant quasiment les 2/3 de leur poids. J'ai honte ! mais que faire ? C'est comme çà !

La végétation entre 1.000 et 2.000 m est encore sub-tropicale. Fougères gigantesques, teks, chênes, châtaigniers et en ce début de printemps rhododendrons gigantesques aux fleurs rouges incandescentes. Des orchidées en grappe envahissent les troncs et les branches; hélas les fleurs ne sont encore qu'un espoir et écloront au temps de la mousson. Quelques sangsues tapies dans un pré marécageux s'invitent dans les chaussettes de Lucie !

Le pique-nique est vite expédié : un oeuf dur, une banane, quelques gâteaux et nous repartons à l'assaut du col.

Nous y voici ! C'est l'heure du retour des buflonnes à l'étable, l'heure où dans chaque petite maison, dans chaque lodge, le dal bhat mijote. Notre lodge s'appelle Sunset View Guest House. Le propriétaire a transformé plusieurs petites maison de pierres et de torchis en chambres très simples mais propres. Les matelas sont bons, les couettes douillettes et dans notre logement dont l'accès se fait par un escalier très raide et casse-cou, il y a une salle d'eau avec wc. Bon, le lavabo est inutiisable, mais la douche fonctionne et il y a même un peu d'eau chaude. En revanche, attention à la sortie ! La porte est si basse que même moi je me cogne la tête à trois reprises sur le chambranle. Bernard et Denise se retrouvent dans une chambre où le propriétaire annonce que le wc ne marche pas. Après étude de la situation, Bernard s'aperçoit que la cuvette a simplement été posée à l'envers et résoud le problème en 5 minutes !

Un bon dîner très animé par nos porteurs qui se mettent à danser, et hop au lit ! Demain, la plus jeune du groupe, Lucie, fera l'ascension du Panchase (2.517) en compagnie d'un porteur; pendant ce temps nous redescendrons gentiment vers Kandaré.

Matinée libre et grasse matinée pour ceux qui veulent ! Pas de refus pour moi !

Notre jeune sportive, Lucie, s'inscrit pour un décollage en parapente au-dessus du lac Phewa. Le moniteur vient la chercher à l'hôtel avec sa moto. Casque pour lui le conducteur, mais pas pour elle ! Bon, elle se plie à cette coutume népalaise et ne regrette pas cette petite mise en danger pour accéder au plaisir magique de voler avec les aigles de l'Himalaya.

Pokhara regorge de belles boutiques où s'adonner au shopping. Plus calme et plus luxueux qu'à Thamel.

A l'heure du déjeuner, visite d'un camp de réfugiés tibétains à quelques kilomètres de Pokhara. Sylvia y a une amie, Pema, qui présente sa famille au groupe et offre un déjeuner léger. Malgré l'aide du Dalaï Lama, la situation de ces populations tibétaines est précaire et dépend beaucoup de la vente d'objets d'artisanat qu'ils fabriquent, notamment de très jolis bijoux en turquoise.

L'après-midi, émotions fortes ! Il s'agit de traverser un grand pont suspendu sur la rivière Séti ! Toute la troupe le passe allègrement, même ceux qui ont un peu le vertige.

En soirée, nous allons dîner au bord du lac Phewa dans l'un des nombreux petits restaurants en plein air qui s'alignent le long de la promenade. Chaque soir des prêtres hindouistes portant une torche embrasée dansent en l'honneur de la déesse Parvati. Cela tient plus de l'attraction pour touristes que de la prière mais c'est spectaculaire. Les Népalais rythment en tapant des mains. Ambiance un peu folle.

Petit matin clair. Nous retournons sur l'esplanade de Tundikel pour admirer la vue sur les sommets de l'Himalaya. Cette esplanade, lieu de rencontre entre les marchands allant duTibet à l'Inde, servait aussi autrefois au défilé des troupes Gurkhas, élite de l'armée britannique depuis 1815. L'atmosphère est plus brumeuse ce matin et les fonds de vallée noyés de brume, mais le spectacle est toujours aussi fascinant et nous saluons le lever du soleil presque religieusement. De curieux amas de feuilles agglomérées, suspendus aux branches des arbres, attirent notre attention : il s'agit de nids de fourmis rouges formés de feuilles imprégnées de salive et rassemblées pour former une sorte de cocon très dur.

Nous revenons doucement jusqu'à Bandipur, guère pressés de quitter cette bourgade charmante, bénie des dieux ...et même du Rotary qui lui a offert des lampadaires.

Sur l'esplanade, nous rencontrons une petite fille de 8 ans environ, très délurée et bavarde. Contente de poser pour les touristes et de s'ouvrir au monde, elle raconte à Yam que ses parents sont déjà au travail, qu'elle a dû se faire à manger toute seule, qu'elle s'est un peu brûlée la main, qu'elle va à l'école etc....

En route pour Katmandou mais, à 6 km de Mugling, nous nous arrêtons à Cheres où nous prenons un téléphérique pour le site de Manakamana. Si le téléphérique a été conçu par des Autrichiens, c'est en grande partie grâce à des capitaux privés (la compagnie de téléphonie Ncell, des banques népalaises) qu'il a été restauré après le séisme, d'où d'immenses panneaux publicitaires qui défigurent les flancs des collines. 1.000 mètres de dénivelé sur 2.8 km, la montée est impressionnante. Les touristes et pèlerins occupent des cabines confortables; les chèvres et autres animaux montent dans des cabines ouvertes spéciales. Si le tarif A/R est de 20 dollars pour les étrangers, c'est nettement moins cher pour les Népalais ...et les chèvres ne paient que l'aller ! Car là-haut se dresse le temple de Manakamana, dédié à Bhagwati, incarnation de Parvati, qui a le don d'exaucer tous les souhaits. C'est pourquoi tant de pèlerins, surtout des jeunes mariés, y montent pour supplier la déesse de leur donner un héritier mâle. Dans une cour derrière le temple, les animaux sont sacrifiés. L'ambiance est très festive mais pas pour tout le monde, bien sûr ! Pour nous, c'est difficilement supportable tant le bruit, l'odeur du sang, les bêlements désespérés des chèvres nous retournent le coeur. Sur le parcours jusqu'au temple fleurissent les habituels marchands d'offrandes colorées, de poudres de couleur, de beignets, de bijoux de pacotille etc...

Retour à Katmandou où nous reprenons possession de nos chambres, déballons et réorganisons les valises, lessivons etc... Après quelque repos, Sylvia et moi partons dans les rues de Thamel à la recherche de quelques objets d'artisanat pour fournir les petits marchés que NEL organise dans différentes régions de France et ainsi récolter un peu d'argent. Le soir, nous nous payons un excellent repas à l'occidentale (salade, pizza) au Road House Café.

Pendant que le groupe va visiter la colline de Swayambhu, Sylvia et moi partons à la recherche de foulards de soie ou de coton chatoyants, de thés, savons de lait de Gnyak (femelle du yak), jolies boites en papier mâché et autres objets d'artisanat. Il faut calculer au plus juste pour que tout rentre dans nos valises sans occasionner de surpoids à l'enregistrement.

Parlons un peu de Swayambhu que les voyageurs ont la chance de découvrir ce matin. 365 marches bien escarpées pour monter jusqu'au sommet de la colline, voilà qui n'a rien pour effrayer les trekkeurs endurants qu'ils sont devenus ! Swayambhu est le nombril de Katmandou. Aux temps légendaires, un grand lac occupait le fond de la vallée (géologiquement exact). Au centre de ce lac, naquit par lui-même un lotus magnifique, brillant, lumineux. Le nom vient d’une flamme auto-générée éternelle (svyaṃbhu) sur laquelle a été construit plus tard un stupa. Le Bodhisattva Manjusri eut une vision du lotus à Swayambhu et s'y rendit pour le vénérer. Voyant que la vallée pouvait être une bonne base pour rendre le site plus accessible aux pèlerins, Manjusri de son épée ouvrit un passage à Chobar (gorge de Chobar sur la Bagmati en aval de Katmandou). L'eau fut drainée du lac, quittant la vallée dans laquelle Katmandou se trouve maintenant. Le lotus s’est transformé en une colline et la fleur est devenue le stupa de Swayambhunath.

Après le déjeuner, visite de Prithwi School pour le groupe. M.Alé accueille toujours avec gentillesse les parrains/marraines de NEL.

Pendant ce temps, Sylvia et moi nous entretenons avec Sushi de multiples sujets concernant le home et les filles. Il faut penser à acheter de nouveaux lits, matelas, étagères ...... et nous arrivons un peu en retard à Prithwi School pour discuter avec M. Alé du prix de la rentrée scolaire d'avril.

Le soir, de retour à l'hôtel, l'inquiétude commence à grandir : l'Arabie Saoudite a fermé ses aéroports, d'autres pays semblent vouloir suivre et qui sait si Dubaï ne va pas fermer ses lignes Emirates ? Coup de fil à l'agence de voyage, consultation du site d'Emirates ... non, il semble que tout soit encore en ordre de marche ! Nous allons tous festoyer (modestement) au Nero Nepali Kitchen voisin ! Un rhum-orange et quelques pitreries de yam détendent la bande.

Emballons, remballons, pesons, tassons....les valises débordent pour certain(e)s qui n'ont pu résister aux tentations de l'artisanat et de la mode népalaise. Lucie s'inquiète d'un surplus de bagages de 10 kgs. Comme certains sont loin d'atteindre le maximum autorisé de 25 kgs en soute, nous nous grouperons pour atteindre le poids autorisé. A priori, notre vol de 19:15 est maintenu ! Croisons les doigts ! En revanche les gens du Limousin et du Périgord savent qu'il n'y a plus de train pour le sud en raison d'un effondrement des voies au niveau de Châteauroux. Il va falloir trouver une solution. Quant aux habitants du Lyonnais, ils espèrent que les TGV soient maintenus.

Sylvia et moi partons avec Sushi pour deux dernières visites d'école.

Située assez loin au nord du Ring Road, NAMUNA, College of fashion technology, présente bien : bâtiments neufs et propres. C'est une école privée créée en 1997 et bien connue au Népal où elle organise de nombreux défilés de couture. Les élèves peuvent y entrer dès avant la classe 10 (niveau classe 8 ) en passant un examen d'entrée en anglais et en mathématiques. Plusieurs options avec des durées allant de 3 à 15 mois : Cours en fashion designing, cours en fashion designing and illustration, Cours en construction de patrons de vêtements etc.... La durée des cours dépend du modèle à apprendre, de la plus simple jupe au plus compliqué des costumes pour homme en passant par les vêtements traditionnels népalais.

La deuxième et dernière école se situe à Kalimati, c'est-à-dire non loin du centre de Katmandou. Il s'agit de NATHAM : Nepal Academy of Turism and Hotel Management. C'est un immense et vieux bâtiment qui a dû avoir son heure de gloire en tant que maison de dignitaire, mais actuellement il est peu avenant et horriblement froid. A l'intérieur, des salons compassés dignes d'un palace soviétique, du matériel de cuisine vétuste. Mais il existe un « hôtel pédagogique » flambant neuf à côté.

Contrairement à toutes les autres écoles, nous ne croisons aucun étudiant; sans doute sont-ils déjà rentrés chez eux après les examens ? Cet établissement public est lié à Tribhuvan University (Katamandou) et existe depuis une quarantaine d'années. Il prépare à deux bachelors : BHM (bachelor of hotel management) et BTTM (bachelor of travel and turism management), puis à un Master of Hospitality Management. L'entrée se fait sur concours et entretien, en octobre. Les places sont chères : 160 pour le BTTM ; 240 pour le BHM (mais plus de 1 000 candidats pour chacun). Si pour le bachelor Hotel Management, les cours ont lieu toute la journée, pour le Bachelor en tourisme, les cours ont lieu de 6h30 à 10h30, donc possibilité d'un travail à côté.

Après le déjeuner, nous devons libérer les chambres et attendons dans le hall l'heure du départ à l'aéroport. Conduits par Purna et Yam à l'aéroport Tribhuvan, nous recevons les écharpes traditionnelles qui doivent nous porter chance et à 19:15, nous nous envolons sous la sauvegarde Garuda, l'homme ailé, véhicule de Vishnu. Au revoir amis népalais !