Le lendemain matin, après le petit déjeuner, nous découvrons le paysage de carte postale dans lequel nous allons évoluer durant une semaine.
Ayant trouvé une luge un peu plus grande dans la remise qui jouxte le chalet, nous partons en promenade dans les forêts qui entourent notre location située sur les hauteur de Rovaniemi. Les pistes de ski de fond croisent les espaces couverts de poudreuse.
Assez rapidement, les sentiers deviennent plus étroits et nous voici en pleine nature. Ici ou là, une petite cabane de bois couverte d'un épais manteau de neige nous rappelle que malgré l'impression d'isolement, nous ne sommes pas tout à fait seuls.
L'heure du déjeuner approchant, ma petite famille s'en retourne vers la chaleur du chalet et je poursuis un peu seul, en direction d'une tour d'observation d'où on peut avoir un point de vue plongeant sur Rovaniemi située à 10 km au nord du cercle polaire et sur sa rivière gelée : la Ounasjoki.
Au pied de la tour d'observation, un petit abri a été aménagé avec en son centre, un espace pour faire un feu de camp. Les promeneurs peuvent ainsi venir se réchauffer ou faire cuire leur repas.
Après déjeuner, nous nous rendons au Sky hotel où l'équipe de Safartica doit venir nous prendre en voiture pour nous conduire sur le lieu de notre première activité.
L'hôtel est situé à 400 mètres de notre chalet et c'est aussi le lieu de départ de nombreuses pistes de ski. Après un passage par les locaux de Safartica à Ravoniemi où nous allons revêtir les combinaisons de protection, on nous conduit en petit bus vers une ferme à quelques kilomètres de là.
Cette ferme est spécialisée dans l'élevage de rennes et propose en hiver des promenades en traîneau façon père Noël.
De suite, on nous explique comment va se dérouler notre promenade et on nous présente l'animal qui va être chargé de nous tracter. Un seul renne par traineau : la bête est robuste et endurante. Nous nous installons ensuite dans un traineau à raison de deux personnes par véhicule (trois si on a un jeune enfant).
Chacun ayant trouvé sa place, nous partons pour une heure de balade, guidés par les éleveurs Sames au milieu des bois.
Notre renne prend un malin plaisir à marcher à côté du traineau qui nous devance, ce qui lui permet de souffler sur ses occupants avec ses naseaux. De temps en temps, il mange de la neige sur les bas-côtés pour se désaltérer.
Nous sortons ensuite de la zone boisée pour arriver en terrain plus découvert
Nous faisons ensuite une petite boucle pour entamer notre retour vers la ferme.
Un peu plus loin, nous faisons une petite halte qui permet au troupeau de se reposer un peu et nous permet en même temps d'échanger avec les éleveurs sur les animaux et leur mode de vie.
L'animal peut peser jusqu'à 180 kg pour les mâles et 100 kg pour les femelles. Son pelage est creux et le protège du froid.
Les mâles et les femelles portent des bois. Les vaisseaux sanguins leur donnent une couleur orangée. C'est un animal particulièrement robuste et adaptable. Il ne faut pas oublier que l'espèce existait déjà à l'époque des mammouths. Dans cette région de la Finlande, tous les rennes sont domestiqués et vivent en larges troupeaux, ce qui les protègent des moustiques mais aussi des prédateurs que sont les ours bruns ou les loups.
L'élevage de rennes a longtemps été la seule ressource pour les Same. Elle l'est restée pour un certain nombre d'éleveurs qui l'utilisent comme, animal de trait, mais également comme source de viande ou pour la production d'instruments en cuir comme les harnais .
Notre fils s'aperçoit aussi que dès que l'on quitte la piste, la neige est dense et que l'on s'y enfonce rapidement...
Après cette petite pause fort agréable, nous remontons en traineau pour achever notre balade.
Sur les derniers kilomètres, nos guides désolidarisent les traineaux entre eux pour que les rennes puissent piquer une petite pointe de vitesse. L'animal peut courir jusqu'à 70 km par heure. Dans leur galop, ils soulèvent de la neige qui nous éclabousse dans le traineau. Nous nous sommes énormément amusés.
Arrivés à la ferme, c'est un éleveur en habits traditionnel Same qui prend en charge les animaux.
Face à la taille des bois, notre fils est quand même impressionné.
Nous remercions chaleureusement notre bestiole pour la promenade qu'elle nous a offerte.
Les éleveurs nous invitent à entrer dans une cabane au sein de laquelle brûle un bon feu.
C'est à l'intérieur de la goathe : l'habitat traditionnel léger des Sames, sorte de tente ou de cabane selon les occasions que la discussion avec ces derniers va se poursuivre. Ils nous apprennent comment faire du feu. Pour ce faire, ils font friser le bois en râclant l'écorce avec leur couteau. Ils frottent ensuite la lame du couteau sur une tige de manganèse qu'ils portent toujours sur eux afin de produire des étincelles et d'enflammer les copeaux. Chacun sera invité à tenter l'expérience.
Nos hôtes nous invitent également à prendre une boisson chaude et une pâtisserie à la cannelle et la discussion de poursuit, comme lors des veillées dans le grand Nord sur l'élevage et leur mode de vie dans un milieu qui peut nous paraître relativement hostile.
Une fois restaurés, nous allons donner leur collation aux rennes. Ces derniers mangent du lichen. Les éleveurs le ramassent en été et le laissent se déshydrater au soleil. Ils le distribuent aux animaux en hiver après l'avoir réhydrater afin que le lichen n'irrite pas leur estomac. Il faut en moyenne 3 kg par bête et par jour, ce qui doit constituer une récolte assez considérable.
Les larges sabots robustes des rennes leur permettent non seulement de courir avec beaucoup de stabilité sur la couche neigeuse, mais aussi de gratter cette dernière pour trouver leur nourriture.
On trouve encore des troupeaux sauvages dans le sud de la Finlande. A Rovaniemi, toutes les bêtes ont des marques aux oreilles permettant de connaître leur propriétaire. L'animal qui nous a tractés s'est quant à lui échappé l'an dernier et a erré pendant 6 mois avant d'être retrouvé dans une autre ferme à 25 km de là.
Après cette visite fort distrayante et intéressante, nous rentrons à Rovaniemi en ayant rempli notre contrat puisque nous rentrons avec quelques touffes de poils de rennes pour l'institutrice de notre fils qui nous avait demandé avant de partir de ramener quelques photos pour discuter des rennes avec les enfants.
En soirée, je sors faire quelques photos de nuit, en espérant si je suis chanceux capter une aurore boréale. Malheureusement pas d'aurore ce soir là; mais les paysages restent très beaux.
Du haut de la tour d'observation, Rovaniemi brille de mille feux.