Tour du Léman à vélo (par les cols)

07.04.2023

Étape 1 • 125 km

La météo annoncée a probablement eu raison de plusieurs projets de plein air, en ce début de week-end pascal. Petit retour de l'hiver avec de la neige prévue à 1'000 mètres. Mais j'ai déjà connu ça, par exemple dans le Massif central en 2018. Alors je reste sur mon plan, tant qu'à faire… Départ d'Onex pour la première étape de cette grande boucle, direction les Préalpes du Chablais français, en Haute-Savoie. Autant entrer directement dans le vif du sujet: il faut franchir le Salève, la "montagne des genevois" qui culmine à 1'379 mètres. Oh! bien sûr, on peut le contourner tranquillement le long de l'Arve, entre Annemasse et Étrembières. Mais ce ne serait pas digne d'un tour des cols les plus emblématiques du bassin lémanique. Le mont Salève se dresse comme un balcon solitaire face à Genève, détaché des grands massifs, monts Jura au nord, mont Blanc au sud. Que fait cette longue falaise là au milieu? Pour les géologues, c'est bien un relief jurassien, qui s'est perdu au sud du Léman. Pour les géographes, on est déjà du côté des Préalpes. Pour les cyclistes, peu importe: c'est une redoutable rampe de grimpeur qui se franchit en plein centre par le fameux col de la Croisette. Sa pente à 12% se dresse comme premier écueil d'une folle journée.

Parti un peu tard dans la journée, dans un épisode d'accalmie que j'espérais voir durer, ce sera… la douche froide! Le Salève aimante les nuages pluvieux qui rincent sa face nord. Et à un kilomètre du col, je m'invite forcément parmi les flocons. Pas de problème, c'est plutôt original, j'aime aussi ça. D'autant que ça ne va pas durer, la descente se fait presque au sec. Mais le mal est fait: je serai mouillé pour toute la journée.

La Salève c'est, par beau temps évidemment, un panorama époustouflant sur Genève ou sur le mont Blanc. Pas de ça aujourd'hui. Alors je triche un peu avec des photos d'une ascension en août 2022...

Jusque-là encore en territoire d'agglomération transfrontalière du Grand-Genève (Salève inclus), je quitte pour de bon le bassin urbain du Léman pour trouver son arrière-pays rural. Je m'engouffre dans la belle vallée Verte, qui remonte la Menoge de Fillinges à Habère-Poche. On y va pour sa station de ski de moyenne montagne, Les Habères. Ou alors, pour poursuivre la route par un choix de plusieurs cols qui permettent de rejoindre Thonon-les-Bains et le lac vers le nord, l'abrupt Roc d'Enfer à 2'244 m vers le sud, ou le val d'Abondance au centre, vers l'ouest. C'est ce dernier que je vise, par le col de Terramont (1'092 m).

La descente du col me renvoie à mes basses études, à 535 mètres. Il faudra remonter tout ça en face. Voilà ici le point de jonction entre les trois Dranse de Morzine, d'Abondance et de Bellevaux, qui terminent leur parcours ensemble à travers des gorges de 200 mètres de profondeur pour se jeter dans le Léman entre Thonon et Évian, 10 kilomètres en aval. La Dranse finale amène ainsi à elle seule la quasi-totalité des eaux des Préalpes haut-savoyardes vers le lac. Elle est son premier affluent secondaire après le Rhône.

Pour la suite du tour, direction le val d'Abondance. Une montée longue et tranquille sur 30 kilomètres dans une vallée qui serpente entre les plus hautes montagnes à être si proches du Léman. Les Cornettes de Bise à l'adret (versant nord), le mont de Grange à l'ubac (versant sud), tous deux à exactement la même altitude de 2'432 m.

Voilà de quoi bien m'imprégner de cette région qui jouit d'un statut particulier avec son label de Géoparc mondial UNESCO du Chablais. Toute la rive française du Léman ainsi que l'arrière-pays jusqu'au domaine skiable Morzine - Les Gets - Avoriaz, soit 20% de la superficie de Haute-Savoie, constituent ce territoire protégé. Une reconnaissance attribuée à des paysages d'importance mondiale, qui présentent, en plus de la dimension géologique, un riche héritage naturel et culturel qui contribue au développement économique local. Le Chablais réunit plusieurs sites témoins de l'histoire de la formation des Alpes vieille de 250 millions d’années. Et en termes d'activités humaines liées au patrimoine, ce val d'Abondance est bien doté avec, côté terroir et traditions, la production du fromage au lait cru AOP Abondance avec le lait des vaches du même nom; et côté loisirs, les stations de sports d'hiver Abondance, La Chapelle-d'Abondance et Châtel, faisant partie du domaine des Portes du Soleil, qui se succèdent l'une après l'autre jusqu'au col.

Pas de dégustation de fromage au programme, l'heure tourne et je suis un peu pressé sur la fin. Fatigué, il me reste à franchir les derniers lacets du col juste après Châtel, la seule partie un peu raide de cette montée. Dernier effort du jour, qui est aussi le plus haut perché. Voilà enfin le pas de Morgins. Un col qui affiche 1'369 mètres. Il s'agit de la plus haute douane routière franco-suisse. Bienvenue en Valais!

Effets combinés de l'altitude et du soleil couchant, la température a bien baissé. Je n'ai jamais eu chaud aujourd'hui, mais l'effort des montées m'a maintenu dans un demi-confort de chaleur corporelle (pieds exclus…) qui s'effaçait juste le temps des descentes. L'arrêt au col pour la photo me fait prendre conscience qu'il fait -2°C. La dernière descente va être terrible!

La nuit tombe doucement quand je me lance dans le val de Morgins, suivi du val d'Illiez, pour 20 km d'un mix de sensations extrêmes. Bonheur d'une vitesse grisante et douleur d'un froid pénétrant. Arrivée à Monthey en état de congélation… Une petite chambre d'hôtel et une longue douche chaude m'attendaient. Avant l'indispensable gros repas, tardif, dans le seul restaurant de la ville qui n'a pas encore nettoyé sa cuisine et qui peut me mettre vite fait des lasagnes maison au four. Dans mon état, un véritable régal.

10.04.2023

Étape 3 • 123 km • Cumul 362 km

Lundi de Pâques, c'est reparti après une journée de repos. Je m'en vais rejoindre Échallens en train, ce qui me permet de me rapprocher un peu du Léman sur la ligne Fribourg-Lausanne qui surplombe le vignoble en terrasses de Lavaux. Panorama exceptionnel sur le lac et ses proches reliefs.

Je récupère mon vélo et la suite du parcours à Échallens, là où je les ai laissés l'avant-veille, sous l'abri à deux-roues de la gare du "LEB" - le chemin de fer Lausanne-Échallens-Bercher. Une voie métrique crée en 1872 pour désenclaver le Gros-de-Vaud et rapprocher ses habitants de la capitale vaudoise, devenue aujourd'hui une ligne suburbaine à succès.

Dans le Gros-de-Vaud, les eaux partent toujours vers le Nord, mais après les quelques tours de roue d'échauffement, c'est le retour dans le bassin versant du Léman. Je traverse la vallée encaissée de la Venoge, le plus long affluent du Léman rive nord, entre Penthalaz et Cossonay. Je me rapproche du Jura par les petites routes du district de Morges le long des voies d'un autre chemin de fer régional, la ligne Bière – Apples – Morges (BAM). Et à Bière, je pars à l'assaut du massif du Jura - balcon incontournable du Léman de ce côté-ci, le pendant ouest des Préalpes à l'est du lac.

Le col du Marchairuz, à 1'449 mètres d'altitude, est au cœur de la zone protégée du Parc naturel régional Jura vaudois. Un haut lieu de randonnées à travers pâturages entourés de murets de pierres sèches et forêt d’épicéas centenaires. Même sans s'éloigner de la route, on bénéficie de points de vue privilégiés sur le lac et les paysages alpins en arrière-plan, avec le Mont-Blanc en invité d’honneur.

De l'autre côté du col, c’est la vallée de Joux et son lac, le plus grand du Jura. Une gouille, en comparaison avec le Léman, mais tout de même un site remarquable et étonnant, à 1'004 mètres d'altitude. Coupés du reste de la Suisse par les reliefs, les villages de part et d'autre du lac vivent leur singulier destin en toute autonomie. Dans un site maltraité par des vents sibériens en hiver, qui transforment le lac de 9 km carrés en plus grande patinoire d’Europe. Mais resplendissant en été dans son décor naturel de moyenne montagne. Et dynamique toute l’année, grâce à la micro-industrie de haute horlogerie qui a élu domicile dans la vallée il y a fort longtemps (Audemars Piguet, Breguet, Vacheron Constantin…). Et n'oublions pas leur fromage! Avec une agriculture d'altitude qui se consacre à la production laitière, tout l'arc jurassien est un grand producteur de Gruyère AOP. Mais dans cette vallée, on fabrique aussi une spécialité plus locale, exquise, le Vacherin Mont-d'Or AOP. Un fromage au lait thermisé, à croûte lavée et à pâte coulante et goûtue, affiné et présenté dans un cerclage d'épicéa qui transfère ses senteurs à la pâte pour une saveur inédite.

Tout comme la veille, mon parcours joue avec les bassins hydrographiques. Normal pour un tour "par les cols"... Le lac de Joux se déverse dans l'Orbe, rivière qui disparait dans des grottes karstiques avant de retrouver un parcours en plein air qui terminera dans le lac de Neuchâtel. À nouveau dans les eaux rhénanes, donc. Depuis le lac je remonte l'Orbe, franchis une nouvelle fois une douane franco-suisse et retrouve le bassin rhodanien à La Cure. Hameau sur la frontière, à cheval entre le département du Jura et le canton de Vaud. Et station terminus, côté suisse, d'un autre petit train lémanique, encore un, celui du chemin de fer Nyon-Saint-Cergue-Morez (NStCM) - qui ne va plus jusqu'à Morez depuis 1958 - et qui descend jusqu'au Léman en passant par le col de la Givrine. Je reste côté français pour passer dans le département de l'Ain et rejoindre le col suivant, celui de la Faucille à 1'323 mètres. Dans une grisaille de mi-saison, le spectacle des petites stations de ski alpin qui semblent abandonnées après avoir bouclé une saison trop courte (Les Rousses, La Dôle - St-Cergue, Mijoux - La Faucille) n'est pas des plus joyeux. Mais la nature est largement prédominante dans cette contrée à très faible densité humaine, c'est une belle bouffée d'air pur et de tranquillité. D'ailleurs, tout le côté français, en vis-à-vis du Parc naturel régional Jura vaudois, est aussi classé pour son patrimoine naturel et culturel en tant que Parc naturel régional du Haut-Jura, à travers les départements de l'Ain, du Doubs et du Jura et jusqu'aux portes de Genève.

Voyons ce que réserve le versant du Jura côté Léman, une fois le col franchi. Le mont Blanc se détache en premier du panorama. Et puis tout d'un coup, le Léman se dévoile presqu'en entier, du château de Chillon au jet d'eau de Genève. Un magnifique balcon d'observation pour finir ce tour en beauté.

Avec la descente dans le Pays de Gex, c'est le retour dans le territoire du Grand Genève. Ce Pays de Gex, c'est un territoire en plein essor démographique, une agglomération multipolaire de 100'000 habitants mais sans véritable centre urbain, qui est pour ainsi dire inféodée à Genève pour sa dépendance au marché de l'emploi en Suisse, et son absence de lien géographique avec le reste de la France. Autrefois successivement Helvète, Gauloise, Burgonde, Savoyarde, Bernoise, Genevoise puis Bourguignonne dès 1601, cette région historique a connu tous les sorts possibles des territoires autour du Léman. Elle est aujourd'hui scindée puisqu'elle a dû céder à Genève, en 1815, les communes de Collex-Bossy, Grand-Saconnex, Meyrin, Pregny-Chambésy, Vernier et Versoix.

Sans m'en rendre compte, en moulinant pour tenter quelques… accélérations sur la longue ligne droite de Gex à St-Genis-Pouilly, je franchis deux fois le tunnel circulaire de… l'accélérateur de particules dit "Grand collisionneur de hadrons" qui occupe les sous-sols du Pays de Gex sur une circonférence de 26,659 km. C'est le plus puissant du genre à ce jour, qui a notamment permis de confirmer l'existence du boson de Higgs en 2012. Une installation du CERN basé à Meyrin, le pôle scientifique fondé en 1951 en tant que Conseil européen pour la recherche nucléaire, et désormais Laboratoire européen pour la physique des particules. Le CERN a aussi fait une autre trouvaille, sans collision de hadrons mais non sans permettre une accélération sans précédant des technologies de l'information: le World Wide Web est né ici, au départ pour faciliter les échanges entre les chercheurs des équipes internationales, avant de devenir en 1993 l'Internet ouvert au public.

Je choisis de revenir en Suisse par une douane bucolique, interdite au trafic routier et très loin de l'image habituelle des douanes franco-genevoises submergées de flux pendulaires. Cela me mène vers une paisible balade sur les hauteurs de la région du Mandement, dans les vignes des hameaux de Choully et Peissy.

L'altitude de Choully, à 505 mètres, en fait l'un des trois points les plus "hauts" du canton de Genève. Juste en dessous de la pointe du jet d'eau qui se dresse à 140 mètres au-dessus du lac, situé lui à 372 mètres (ladite pointe culmine donc à 512 mètres…). C'est tout de même un poste panoramique intéressant. On n'y voit pas le lac, mais les Préalpes d'outre-lac sont bien visibles. Et notamment le Moléson fribourgeois, à 85 km à vol d'oiseau, qui est facilement identifiable par temps dégagé. Ben quand t'habites à Choully, tu peux effectivement dire "Eh dis don, du Moléson, on y voit ma maison, tché don !" - et vice-versa!

Après la viticulture genevoise, je profite d'un bel aperçu des autres activités de l'agriculture genevoise, dont les surfaces exploitées représentent tout de même 41 % du territoire cantonal.

Et pour finir cette boucle, il me reste à franchir le Rhône émissaire, sur le pont de Peney, à 12 km de sa sortie du Léman à Genève. Le fleuve a déjà perdu 3 mètres d'altitude. C'est évidemment le point le plus bas du voyage. Encore juste une petite montée de l'autre côté, rive gauche, pour regagner le plateau d'Onex sis 50 mètres plus haut. C'est là que se termine cette belle escapade lémanique de 362 km. Exactement le double du tour du Léman par les rives, et avec 6'130 mètres de dénivelé positif en bonus, glanés sur les montées des six cols auxquels j'attribue le titre officieux de "cols du Léman".

F I N