Tour du Léman à vélo

Un récit raconté

par Emmanuel Fankhauser, alias manubybike

avec la participation très active de...

Pas de grand tour solitaire jusqu'aux confins de l'Europe en cette année 2020. Mais un beau projet que j'ai proposé à deux accompagnantes motivées. Je présente le tour du Léman à vélo, Genève - Villeneuve - Genève, en trois jours.

C'est plat, pas forcément dépaysant et très classique...: a priori pas ce que je recherche quand je voyage à vélo. Mais ce parcours a bien d'autres atouts!

De un, il est justement facile et accessible, parfait pour un tour en famille. Puisque j'ai la chance d'être accompagné par ma fille Aline (14 ans) et ma nièce/filleule Olivia (16 ans), cela devrait leur convenir, à ces sportives aguerries mais néanmoins novices en tant que cyclovoyageuses. Pour la route à suivre, il y a le parcours de cyclotourisme officiel du Tour du Léman sur 200 km ("La Suisse à vélo" n°46 sur 140 km, et le parcours français sur 60 km), bien sécurisé mais parfois très indirect. En alternative, les routes principales roulantes mais parfois trop motorisées, permettent d'accélérer un peu la cadence (elles sont notamment empruntées par le Cyclotour du Léman, randonnée cyclosportive populaire de 176 km organisée chaque année sur routes neutralisées). Entre ces deux extrêmes, nous trouverons le bon compromis pour un parcours adapté à nos envies du moment. Comptons environ 190 kilomètres, que nous choisissons de diviser en trois étapes.

De deux, ce grand lac a tant de choses à raconter: probablement le lac le plus chargé d'histoire de toute l'Europe. A défaut d'être le plus grand plan d'eau douce du continent, bien que devant l'austro-germano-suisse lac de Constance, mais dépassé d'un cheveu par le lac Balaton en Hongrie (ces trois lacs étant largement derrière quantité de lacs scandinaves ou lacs de barrages russes et ukrainiens). Mais nombre de villes historiques et de châteaux célèbres retracent le rôle fondamental du Léman comme symbole de ressources, de commerce, d'union et de frontière, de guerre et de paix, et finalement de prospérité pour toute une région.

Des échanges historiques intéressants où chaque rive du lac a goûté au régime de l'autre: lac frontière entre les provinces romaines de Gaule celtique et de Gaule narbonnaise sous Jules César; lac "fermé" ensuite, entièrement burgonde à partir de l'an 443, puis intégré au Royaume de Bourgogne-Transjurane jusqu'au tournant du premier millénaire. Lac frontière à nouveau au Moyen Âge, avec les pouvoirs qui se répartissent les rives entre le Pays de Vaud au nord, la Maison de Savoie au sud et l'émergence d'un esprit d'indépendance dans la riche cité de commerce et de foires au bout du lac, Genève. Mais rien n'est simple puisque les vaudois furent ensuite annexés aux terres de Savoie durant trois siècles, avant d'être envahis par Berne en 1536. Et les haut-savoyards sont aussi passés, eux, à deux doigts de devenir canton suisse selon la volonté des populations des provinces au sud du Léman, finalement rattachées à la France en 1860 sous la condition de faveurs fiscales pour les échanges commerciaux avec la Suisse [des détails à ce sujet dans mon blog de voyage Genève-Cagliari à vélo en 2009].

De trois, rien de mieux qu'un tour du lac pour mieux découvrir notre région lémanique. Et oui, année Coronavirus, année du tourisme local! Et le Léman est un vrai champion du consensus local. Il ne fait pas de jaloux autour de lui. Contrairement à la plupart des lacs, il n'a pas pris le nom d'une ville, il est lui-même une entité géographique qui donne un nom commun à un territoire administrativement morcelé. Alors oui, le terme Lac de Genève est aussi reconnu comme appellation officielle par le cadastre. Mais à part les genevois, tout le monde s'en fout (il reste toujours les termes Genfersee et Lake Geneva pour assurer sa renommée internationale). Le Léman est unique: aucune entité terrestre ne se l'approprie. C'était pourtant le cas par le passé avec, rive sud, le département du Léman, ancien département français entre 1798 et 1813 qui réunissait les terres de Genève (brièvement annexée par la France), du pays de Gex et de la partie nord de l'ancien département du Mont-Blanc. Rive nord, même époque, le canton du Léman exista entre 1798 et 1803 dans la très éphémère République helvétique, avant de reprendre son nom historique de Pays de Vaud pour intégrer la Confédération suisse.

Aujourd'hui, le Léman est partagé entre deux nations, trois cantons et un département, quatre grandes agglomérations, plus de soixante communes – toutes unies dans ce bassin lacustre commun. Il est d'ailleurs amusant de voir comme ces différentes parties du lac se reflètent en miroir. Au château fort médiéval d'Yvoire répond celui de Chillon, tous deux destinés à l'origine aux comtes de la Maison de Savoie. A Lausanne "Capitale Olympique" répondent les véritables sites olympiques savoyards (Chamonix 1924, Albertville 1992). Au métro automatique M2 lausannois, version moderne de l'ancien funiculaire Ouchy-Gare, répondent les funiculaires historiques d'Evian (le « petit métro évianais » de 1913) et de Thonon, toujours en service depuis 1888 mais lui aussi automatisé depuis 1989. Au musée Chaplin's World de Vevey répond l'exposition sur les Frères Lumière du Palais... Lumière à Evian (père des deux frères!). Au célèbre casino d'Evian répond celui non moins renommé de Montreux. Aux vins vaudois du Lavaux et de La Côte répondent les vignes plus confidentielles de Ripaille et Crépy du Chablais Haut-Savoyard. A la fondue et la raclette fièrement suisses répond la tartiflette savoyarde. Etc., la liste est à compléter!

Trois raisons donc de partir à trois pour cette escapade de trois jours, de Genève à Genève, dans le sens "tour de piste" – en référence à l'athlétisme – ou à un vélodrome, pour rester dans le sujet cycliste.

>>> Accès direct au parcours sur Google Maps <<<

14.07.2020

Étape 2 • 66 km • Cumul 123 km

A Évian, notre deuxième journée de voyage commence tranquillement et symboliquement par le remplissage de nos gourdes cyclistes à la source Cachat, la plus célèbre des nombreuses sources d'Évian, pour avoir été à l’origine de la commercialisation des eaux minérales de la ville. Un Évianais dénommé Gabriel Cachat hébergeait à la fin du XVIIIe siècle un comte auvergnat, réfugié dans cette terre savoyarde du Royaume de Sardaigne pour fuir la Révolution française. Buvant chaque jour à la source du jardin, il est rapidement guéri de ses problèmes de calculs rénaux. L'eau commence alors son chemin vers la gloire: Cachat enclôt sa source et se met à vendre le précieux liquide. Les médecins la prescrive en cure. C'est les prémices de la future Société anonyme des eaux minérales d’Évian-les-Bains, désormais contrôlée par Danone.

A partir dÉvian, notre expérience de voyage est très différente de la veille. La route est beaucoup plus proche du lac – la plupart du temps carrément en bordure directe. Les Alpes sont ici aussi plus proches de la rive, avec le massif du Chablais dont les premiers sommets se dressent juste au-dessus des falaises qui tombent dans le Léman. La montagne franco-suisse des Cornettes de Bise domine tout ce bassin à 2431 mètres, soit 2059 mètres au-dessus de la surface de l'eau!

C'est le tronçon le moins construit des côtes du lac, le seul où l'on se trouve en dehors de la zone d'influence de l'une des agglomérations lémaniques. Peu de trafic donc, ce qui est agréable sur ces routes sans échappatoire cyclable. Nous sommes poussés par une conjonction d'éléments motivants, entre l'air pur et naturel descendu des montagnes, la route silencieuse pour nous tous seuls, la belle vue au large sur le lac et les Préalpes vaudoises et fribourgeoises, le temps au beau fixe et, facteur déterminent selon les lois de la physique cycliste, un vent favorable! De quoi arriver rapidement à Saint-Gingolph, la sympathique station binationale coupée par la rivière Morge qui fait office de frontière. Retour en Suisse donc, en Valais cette fois pour le court tronçon de rive appartenant à ce canton.

Au Bouveret, nous voilà arrivés à l'embouchure du Rhône. A cet endroit, les chemins s'écartent à nouveau du lac, provisoirement. La passerelle des Grangettes permet quand même aux cyclistes d'éviter un détour par le premier pont routier en remontant le Rhône, celui de la "H144" à 4 km en amont. La passerelle nous envoie dans le canton de Vaud, entité qui s'octroie la majorité absolue du pourtour du lac avec 51% des kilomètres de rive. Le parcours cyclable n°46 emprunte alors des chemins très agréables dans l'une des rares zones naturelles lémaniques, la petite réserve des Grangettes, site humide d'importance mondiale, qui est un petit reste des marais du Rhône qui recouvraient la plaine il y a 150 ans.

Nous retrouvons ensuite dès Villeneuve, à l'extrémité orientale du lac, une civilisation urbaine et toutes les infrastructures que cela suppose: nombreux carrefours, voies et arrêts de trolleybus, chemin de fer et route qui se disputent l'espace serré contre le lac, autoroute en surplomb. Mais tout cela est ingénieusement intégré au paysage et à la topographie compliquée et les points de vue sont magnifiques. C'est l'agglomération Vevey-Montreux de la Riviera vaudoise, avec près de 90'000 habitants. Elle offre de multiples occasions de s'arrêter pour profiter du paysage, de ses monuments historiques, des parcs et terrasses de ses villes, de ses plages, ports et pontons.

L'élément le plus emblématique est sans aucun doute le château de Chillon, monument historique le plus visité de Suisse. Il occupe un promontoire hautement stratégique, entre Vaud et Valais mais plus globalement entre le nord des Alpes (notamment Paris) et les accès aux cols vers l'Italie (Grand-Saint-Bernard et Simplon), le tout avec un point de vue et de contrôle incomparable sur la côte savoyarde en face. C'est donc un emplacement militaire de premier choix, également commercial pour appliquer des droits de péage, qui fut occupé par différentes constructions dès le Xe siècle. On voit encore sur les façades de la forteresse actuelle les blasons de ses occupants successifs, d'abord la maison de Savoie jusqu'en 1536 puis les Bernois jusqu'en 1798.

Ensuite c'est le cœur de la Riviera.

Montreux et ses quais très animés à l’atmosphère méditerranéenne. Et évidemment son Montreux Jazz Festival, qui devait se dérouler actuellement, comme chaque année en juillet, mais annulé par la pandémie de Covid-19. Fondé en 1967, il est un rendez-vous musical de classe mondiale qui a généré des performances incroyables par des légendes du jazz, blues mais aussi rock voire pop ou electro. Sa collection unique d’archives audiovisuelles numérisées est aujourd'hui inscrite au Registre de la Mémoire du Monde de l’UNESCO.

Vevey et sa vaste place du Marché, banal parking qui devient presque le centre du monde une fois par génération avec sa Fête des Vignerons, organisée par la Confrérie des Vignerons de Vevey depuis 1797. L'événement scénographique est, lui aussi, inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Si vous avez raté l'édition 2019, rendez-vous vers 2040 pour la treizième édition.

Après la Riviera, c'est Lavaux, un intermède terrien avant la prochaine agglomération, Lausanne. Probablement le plus beau paysage du Léman. Au bord du lac, le spectacle visuel est souvent le panorama vers la rive d'en face. Ici, on est en plein dans le spectacle lui-même. Cette région viticole qui présente ses vignobles en terrasses a, elle aussi, droit à son classement au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO! Elle jouit d'une grande richesse de sols, ainsi que de micro-climats pour lesquels les vignerons ont développé un savoir-faire qui leur permet d'offrir au raisin les meilleures conditions, avec un ensoleillement amplifié par le soleil réfléchi sur le lac, et les murs de pierre qui apportent chaleur et abri aux plants. Quant au parcours à vélo, il est très agréable sur la route cantonale, ex-2x2 voies désormais redimensionnée et bordée de larges bandes cyclables. Pour rouler en sécurité, plus nécessaire donc de suivre la voie "La Suisse à vélo" qui surplombe la route du Lac à environ 150 mètres de dénivelé plus haut, qui offre une expérience du terroir encore plus bucolique, mais bien moins rapide et directe.

Et donc finalement, dans une transition assez directe entre vignes et urbanité à hauteur de Lutry, voici l'agglomération lausannoise. Quatrième zone urbaine la plus peuplée de Suisse puisqu'elle a récemment dépassé la capitale Berne avec plus de 420'000 habitants, elle concentre une bonne moitié de la population du canton de Vaud. Nous entrons en ville par le quai d'Ouchy, belle promenade lacustre qui mène vers les réalisations prestigieuses que sont l'Hôtel Beau-Rivage Palace et le Château d'Ouchy pour le XIXe siècle, le Musée Olympique pour le XXe siècle et le métro automatique M2 avec sa station terminus Ouchy-Olympique pour le XXIe siècle.

C'est au bout du quai, sur la place du Vieux-Port que nous jouissons de l'arrivée de cette splendide étape, avec une glace artisanale de chez Veneta, "Glaciers de père en fils depuis 1935", d'abord en Toscane puis depuis 1977 à cet endroit. Depuis la baraque à glaces pieds dans l'eau, nous pouvons admirer presque tout notre parcours du jour dans un panorama grandiose avec Évian juste en face de nous – à 12 km à vol d'oiseau, mais cinq fois plus par le tour du lac.

Il nous reste encore assez de temps pour profiter d'un bon bain, à choix dans le lac ou dans les bassins adjacents de la piscine de Bellerive. Nous voilà aux deux-tiers du projet et tout se passe merveilleusement bien!