Les Açores, découverte d'île en île

Le soleil est déjà bien haut dans le ciel des Açores quand le petit bimoteur se range sur le tarmac de l'aéroport de Faial, une des plus petites îles de l'archipel portugais. Le ciel azur a revêtu sa cape grise et ne nous laisse malheureusement pas la possibilité d'admirer le mont Pico, sur l'île voisine.

Ni la courte nuit passée sur Ponta Delgada la veille, ni les trombes d'eau qui nous ont accompagnés ce matin jusqu'à l'aéroport n'ont pu entamer notre enthousiasme de découvrir cette île.

Pour se plonger dans la culture azorienne, nous avons fait le choix d'une maison chargée d'histoire à Feteira, à quelques kilomètres du petit aéroport de Castelo Branco. En quelques minutes nous trouvons une voiture qui nous déposera près des grilles du "Azores Vintage B&B", maison familliale multi-centenaire, dans la même famille depuis 1876 ! Un bond dans le temps, à mesure que nous investissons les lieux.

Horta, la ville principale de l'île est toute proche et constitue notre première destination. En quelques minutes à nouveau, une voiture s'arrête pour nous conduire aux portes de la ville. Le petit déjeuner matinal à l'aéroport de Ponta Delgada (pasteis de nata !) est déjà bien loin et nous prenons la direction d'une adresse dénichée par Ophélie, le restaurant Genuino. Du nom de son propriétaire, Genuino Madruga, qui fût le premier marin portugais à avoir réalisé deux tours du monde par les 3 caps. Son restaurant en porte d'ailleurs les nombreux souvenirs. Les poissons grillés pêchés localement sont excellents (aussi bien le thon que l'espadon) et la vue sur la petite baie de Porto Pim n'en rend que meilleur le déjeuner, une douceur de vivre nous enivre.

A la sortie du restaurant, nous traversons la petite plage de sable noir de Porto Pim et partons pour le belvédère de Monte da Giua, qui nous offre un panorama sur toute la baie de Porto Pim et de Horta. Une ascension aisée car le point haut culmine à peine à 145 mètres. On y découvre un cratère éventré, qui s'ouvre sur l'océan. En redescendant, nous tombons sur la Caldeira do Inferno, qui porte bien son nom, puisque l'ancien cratère s'observe depuis un point de vue vertigineux, au dessus des vagues se brisant contre la roche volcanique.

Nos pas nous mènent ensuite vers le centre de Horta et notamment sa Marina. Il s'agit d'un des ports de plaisance les plus célèbres au monde. Nombreux sont les marins et aventuriers à faire escale dans ces eaux et à laisser pour trace de leur passage, une peinture sur les quais de la marina. Un véritable musée en plein air qui s'offre aux passants.

La pluie s'est invitée dans notre découverte de Horta, mais nous prenons tout de même le chemin du Miradouro Senhiora da Conceçao. Malgré la raide montée, les gouttes et les nuages, on découvre sous un nouvel angle la ville et son port.

Nous regagnons tranquillement le centre de Horta et après quelques courses nous regagnons notre gîte. À nouveau nous trouvons une bonne âme qui nous ramène sur Feteira. Une première journée de voyage intense malgré la fatigue. Demain direction la caldeira du centre de l'île.

À l'extrémité ouest de l'île de Faial, le Capelinhos a pris ses quartiers depuis tout juste 63 ans. Nous nous rendons aux abords de la ville de Capelo (covoiturés par un couple franco-russe) pour y découvrir un paysage exceptionnel.

Un phare permet de situer l'emplacement de l'ancienne côte, désormais occupée par les matériaux volcaniques libérés de 1957 à 1958. Bien que la presqu'île formée alors n'est pas accessible, nous pourrons l'observer depuis les hauteurs du volcan. La roche volcanique et le sable noir donnent un spectacle lunaire.

Nous prenons le chemin des sentiers de randonnée que nous avions abandonné la veille, vers le "Cabeço da Canto". Depuis son sommet, nous découvrons une vue panoramique sur le volcan Capelinhos et la côte nord-ouest de Faial.

Le tour du cratère se fait au travers d'une végétation dense composée d'arbustes et nous découvrons à son opposé, une vue dégagée sur la caldeira.

Nous abandonnons les ascensions de volcans à répétition pour gagner la côte et faisons route vers Praia da Norte. Après avoir traversé un petit village et croisé quelques animaux ici et là, c'est à coup de pick-up, à côté des bidons de lait, que nous finissons le trajet.

Une fois Praia da Norte, nous descendons sur la plage de Fajã et son sable noir, à flanc de falaise. Le spectacle est saisissant entre l'écume blanche des vagues, et la noirceur du sable et des roches volcaniques. Nous profitons du paysage, sans oublier de libérer, enfin, le drone, pour immortaliser le moment.

Les pieds rafraîchis par l'océan, nous reprenons la montée vers Praia da Norte pour regagner Feteira. Il nous faudra 3 voitures pour nous conduire à bon port.

C'est notre dernier soir sur Faial et nous prenons la route d'Horta pour prendre un verre dans l'immanquable Peter Café Sport, face à la marina. La décoration est à l'image de la renommée du port, les marins y déposent leurs souvenirs de navigation, donnant un style tout particulier au bar. On vient y boire une bière ou un gin tonic, mais surtout profiter de cette ambiance chaleureuse.

Deux bières et deux gin to' plus tard, nous faisons un dernier tour sur la marina en cette fin de journée. Nous reprenons ensuite le chemin de Feteira (en taxi cette fois-ci) pour nous restaurer. Manque de chance, le restaurant que nous voulions tester est fermé ce jour. Ce sera repas frugal pour notre dernier soir : melon vert et fruits secs...

A bord de notre Honda Jazz, nous rejoignons les hauteurs de l'île en direction d'un lac de montagne, depuis lequel nous devrions avoir une vue imprenable sur le mont Pico. En chemin, nous profitons d'un point de vue qui nous dévoile l'île de São Jorge et en contrebas la ville de São Roque et son port industriel.

Nous arrivons dans les hauteurs au Lagoa do Capitaõ, sous les nuages. Sur la courte balade nous croisons quelques vaches à qui le soleil ne semble pas manquer.

Ce que nous craignions s'avère être effectivement le cas, point de Pico en vue...

Nous poursuivons la route sur l'EN3, qui suit le centre de l'île pour nous emmener vers Madalena. Les paysages y sont magnifiques et les massifs d'hortensias se déploient le long des bords de route. Nous rejoignons la côte et le vignoble de Pico et découvrons également un ancien moulin, perché au milieu des vignes.

La culture de la vigne fait partie intégrante du paysage de Pico. Les ceps y sont cultivés très bas et inclus dans de véritables labyrinthes de murets de basalte, les "currais". Ces méthodes sont une réponse aux conditions météorologiques dures des Açores (notamment le vent...).

Nous profitons de la proximité de la côte pour nous reposer un moment et contempler l'océan depuis un "misterios". Ce sont d'anciennes coulées de lave qui s'étendent jusqu'à la mer et décrivent des formes caractéristiques. Comme si l'éruption avait été figée dans le temps.

Nous finissons la journée en explorant une partie du sud de l'île. Les limites mécaniques de la Jazz ne nous permettent pas d'emprunter le chemin voulu jusqu'au bout. Nous nous contenterons d'un beau panorama, avant de reprendre la chemin le plus sûr, par l'EN2, qui relie São Roque au nord et Lajes do Pico au sud.

Le soir venu, notre hôte nous a recommandé le Café dos Arcos, dans la ville du même nom et à proximité de notre gîte, pour y déguster les "lapas grelhadas". Il s'agit de patelles grillées (ou bernacles, ou berniches,...) avec du beurre, de l'ail et du piment. Malheureusement le restaurateur en est à court et l'on se rabattra sur des choses plus simples. Le bar, bien que modeste, s'offre un emplacement de luxe, face à l'océan et siégeant sur un socle de lave.

Après une tentative matinale d'aller rendre visite au Pico, qui s'avère être encore un échec, nous nous rendons à Santo Antõnio pour une visite et dégustation à l'Adega "A Buraca".

La petite exploitation est dans la même famille depuis plusieurs générations. On y apprend que chaque membre de la famille disposait de compétences aidant au maintien de l'activité dans son ensemble : charpentier, forgeron, vannier ou encore fileur ou tisserand.

Les exploitations de Pico appartenaient depuis le 18ème siècle à de riches familles de Faial. Après les épisodes successifs de phylloxéra, mildiou ou autres champignons, l'activité viticole sur l'île était au plus mal (dans les années 1950 à 1970). Les familles de Faial se séparèrent ainsi des vignobles qui revinrent aux habitants de Pico. Depuis quelques décennies, les familles ont repris l'exploitation des vignes mais le plus souvent à des fins de tradition familiale. On fait les vendanges entre amis et en famille et c'est l'occasion de faire la fête.

Ce n'est que plus récemment que le vin a repris sa dimension commerciale qu'il avait perdu depuis quelques dizaines d'années. L'appellation des vins de Pico (D.O. Pico) aide d'ailleurs dans ce sens, avec un suivi très précis des récoltes et des méthodes de traitement du raisin.

Nous dégustons 3 vins emblématiques de la région : un "Verdelho", un "Arintho dos Açores" et le plus traditionnel, le "Vinho Licoroso Seco", vieilli plusieurs années en barrique (et titrant autour de 17-18° du fait de l'importante teneur en sucre de ces cépages).

L'art de faire du vin est à nouveau en pleine découverte, aussi bien que les vignerons expérimentent les méthodes de vieillissement et d'assemblage.

On ne peut qu'encourager ce mode de fonctionnement, d'autant qu'à l'Adega "A Buraca" la philosophie est d'abord d'accueillir et de faire découvrir le vin de Pico (au travers d'une maison et table d'hôte notamment) et son histoire, plutôt que d'être dans une démarche purement commerciale. N'hésitez pas à leur rendre visite !

https://www.adegaaburaca.com

Le midi nous gagnons la petite route côtière, bordée de vignes, pour flâner le long des massifs basaltiques. Des falaises de roche noire parcourent la côte et contrastent fortement avec l'écume des vagues venant s'y échouer.

Les maisons que l'on croise sont également tout en contraste : le noir profond de la pierre de lave, le blanc immaculé des joints à la chaux et le rouge vif des boiseries et menuiseries.

Pour déjeuner, nous prenons place au Baco's, un petit bar à Lajido pour goûter aux fameuses "lapas grelhadas", les patelles grillées (avec beurre, ail et sauce pimentée). Un régal, servies sur une plaque bien chaude et arrosées d'un filet de citron !

Le soleil semblant être décidé à rester un moment sur l'île, nous reprenons la route pour le lagoa do Capitaõ. Victoire ! Le Pico est bien là.

Le temps de rendre visite aux vaches à proximité (certainement les vaches avec une des plus belles vues au monde) et nous redescendons vers Madalena.

Avant de rendre notre voiture, il nous reste un endroit à visiter, le Cella Bar, à l'entrée de Madalena.

Un bar (et un restaurant) à l'architecture moderne, épurée et inspirée de la nature. On y trouve une piscine naturelle en contrebas.

Le temps d'y déguster un cocktail et un verre de vin de Pico (le traditionnel, si vous avez suivi les explications du matin) et nous sommes à nouveau piétons. Direction Santa Luzia (en stop, et non sans mal !) pour notre dernier soir sur Pico.

Les habitants des Açores sont fiers de leur terre. Bien qu'une grande partie de la population ait émigré vers les USA et le Canada, ils reviennent régulièrement sur leurs îles.

Fiers notamment de leurs produits locaux. À l'approche de notre gîte, deux soeurs de retour dans le village natal pour l'été nous ont partagé quelques figues cueillies dans leurs parcelles entre deux anecdotes sur le village.

La météo n'étant pas avec nous en ce début de journée, une fois notre copieux petit déjeuner avalé, nous partons pour une randonnée dans les environs, à Faial da Terra. Comme Povoação, la ville est étalée entre deux coulées du volcan, allant jusqu'à l'océan.

La pluie nous accompagne presque tout du long, ce qui ne donne pas les plus belles lumières pour admirer les deux cascades sur le parcours.

Le chemin de randonnée est assez escarpé et la pluie rend la marche assez périlleuse en certains endroits. En environ 4 heures, nous faisons le tour du Salto do Prego et Salto do Carragao (pauses photo/vidéo inclues).

Sur le chemin du retour, nous traversons un petit hameau, Sanguinho, qui semble coupé de tout, noyé dans une végétation luxuriante au sein du volcan. Il y a quelques années, la BBC a fait un reportage sur ce village et lui a attribué le sobriquet de "The Lost Village".

Nous poursuivons notre route en direction de la région du Nordeste, faisant halte de point de vue en point de vue. De temps à autre, le ciel nous accorde une éclaircie que nous saisissons au mieux pour immortaliser les panoramas.

Nous arrivons finalement à Nordeste où une marche sur une route extrêmement pentue (déconseillée à certains véhicules...), nous conduit vers le phare Arnel (Farol do Arnel) puis le port de pêche de Nordeste. Encastré à flanc de falaise, ce petit port de pêche et ses maisons ont une allure de petit village côtier isolé.

Après une courte pause dans un café donnant sur l'océan, nous reprenons la route pour Povoação. Nous dînons dans un petit restaurant recommandé par nos hôtes, O Jardim. Cuisine simple, locale et très copieuse. Nous goûtons notamment le "pudim flan", un des desserts typiques portugais.

10h30, lorsque les portes du Parc de Terra Nostra à Furnas s'ouvrent, nous sommes parmi les premiers à y pénétrer. Les eaux thermales sont déjà occupées par quelques clients de l'hôtel qui semblent bénéficier d'horaires privés pour en profiter.

Le bassin prend place devant la belle demeure du parc (en travaux actuellement), au sein du parc botanique. La température de l'eau y est parfaite, à condition de ne pas vouloir y faire des longueurs. Sa couleur ocre ne trompe pas, l'eau est très riche en oxyde de fer. D'ailleurs, en sortant de l'eau c'est tout notre corps qui a pris un teint orangé.

En plus du bassin principal, nous accédons à un second bassin, plus petit (le "jacuzzi"), entouré de plantes. De quoi barboter au chaud et au calme dans un cadre exceptionnel.

Après une vivifiante douche froide (pour tenter de se débarrasser au mieux de notre teinte ferrugineuse), nous faisons quelques pas dans le magnifique parc botanique. Plus de douze hectares aménagés autour de petits jardins, plans d'eau et chemins sinueux, où l'on découvre des arbres centenaires et des plantes exotiques. Un immanquable de São Miguel.

Avant de poursuivre, nous prenons un moment pour profiter de la terrasse du bar de l'hôtel. Service soigné pour cet établissement haut de gamme. Mention particulière pour le café glacé aux notes d'agrumes...

Nous remontons vers le nord avec quelques arrêts ici et là, notamment au gré des miradouros qui croisent notre chemin. Le Salto do Cavalo offre un panorama sur la côte et le lac de Furnas.

Le thé est l'un des produits phare de l'île. Deux principaux points de production sont présents sur São Miguel. Nous nous arrêtons à proximité de Maia, chez Cha Gorreana.

La visite du centre de production est libre et l'on découvre les différentes étapes de production, du roulage des feuilles au séchage, en passant par l'étape de fermentation pour le thé noir. Tout y est encore fait de manière artisanale et leur thé s'exporte un peu partout, jusqu'au Japon. Une dégustation conclut la visite.

La visite se poursuit par une balade dans les plantations de thé, face à l'océan. Toutes les parcelles n'ont pas les mêmes expositions, ce qui induit des qualités différentes, bien entendu mises en avant par la maison.

De point de vue en point de vue nous continuons la découverte de la côte nord, toujours sous un ciel bien dégagé.

Une halte au "Miradouro do Salto da Farinha" et au "Miradouro Pedra dos Estorninhos" puis nous entamons de longs escaliers pour se rendre au Poço Azul, en contrebas du petit village d'Achadinha. Le soleil étant déjà hors de portée, nous ne profitons pas des reflets bleus supposés magnifiques de ce site.

Nous finissons notre journée dans le village de pêcheurs de Porto Formoso où une fête religieuse est en préparation. Un beau petit village, une fois encore perché sur les falaises au dessus de l'océan. Nous dînons dans un petit restaurant, "O Amaral" (ou Casa de Pasto). Un bar occupe le rez-de-chaussée et ce n'est qu'à l'étage que l'on découvre une belle terrasse couverte, joliment aménagée.

Le menu est comme souvent, composé principalement de poisson frais. Ce sera filet de poisson baliste (triggerfish) pour nous ce soir, copieusement préparé.

Le plafond nuageux se rapproche à mesure que l'on monte sur la caldeira. Au détour d'un virage, noyé dans une épaisse brume, nous croisons le fameux hôtel fantôme de l'île : le Monte Palace. Un projet qui n'aura jamais vu le jour, seul le gros œuvre a été terminé.

Il en reste un site apprécié des photographes pour ce cadre particulier, entre urbanisme et nature.

Quelques dizaines de mètres plus loin, un premier point de vue nous surprend au détour d'un virage. Il offre une vue exceptionnelle sur les lacs de Sete Citades, sans nul doute une des vues les plus connues des Açores. Les deux lacs, le lac vert et le lac bleu, partageant le même cratère, semblent ainsi se disputer, à qui sera le plus majestueux.

Les nuages ne se sont pas encore totalement dispersés et ajoutent une dimension supplémentaire à la beauté du site. En à peine 20 minutes, les nuages se dissipent et les rayons du soleil commencent à pénétrer dans le cratère.

Nous croisons à notre surprise quelques voitures de rallye à proximité du point de vue. Et pour cause, d'ici deux jours va se disputer le 55ème rallye des Açores ! Un parcours mythique semble t-il, car les pilotes empruntent notamment un chemin à flanc de cratère le long de la caldeira. Ce jour, il ne s'agit que du repérage pour les catégories libres.

Pour voir la caldeira sous un autre angle, nous faisons route vers le Miradouro da Boca do Inferno, littéralement la bouche de l'enfer ! Une petite marche d'approche est nécessaire pour arriver à un belvédère, plutôt fréquenté. En s'éloignant un peu nous arrivons à un autre site, offrant une vue grandiose sur les lacs. Magique.

Notre route nous conduit dans le centre de la petite ville de Sete Citades. De petites maisons réparties sur un côté du lac, cette ville a des airs de station balnéaire, mais dans un ancien volcan. Nous en faisons rapidement le tour, en passant notamment par l'église de São Nicolau.

Un des imanquables de l'ouest de São Miguel est la piscine naturelle de Ferraria. Ce n'est pas simplement une piscine naturelle comme il y en a des tas tout le long des côtes, mais une piscine naturelle ouverte sur l'océan et chauffée autour de 35°C. Il faut y aller de préférence à marée basse pour profiter le plus possible de la source d'eau chaude. Le déferlement des vagues rend cette piscine d'autant plus amusante. Une piscine à vagues générée par la géothermie et l'océan en quelques sortes.

Heureusement, des cordes sont réparties dans le bassin pour pouvoir se maintenir un minimum et éviter les collisions entre nageurs.

Pour profiter d'un coucher de soleil avec un ciel plutôt dégagé, nous poussons la route jusque Mosteiros. Sa côte basaltique et ses petits bars le long du littoral en font un endroit idéal pour flâner en attendant les derniers éclats du jour.

Nous restons dîner sur Mosteiros pour s'essayer à une autre spécialité azorienne : le poulpe grillé (et une morue panée pour Ophélie). On se trouve au restaurant Gazcilda, qui a fait du poulpe la spécialité de la maison. Comme toujours, les quantités sont impressionnantes. Le poulpe semble cuisiné au vin, sa chair est très tendre et la sauce généreusement épicée.