L'Inde, entre innovations et traditions

Après Séoul et Tokyo l'an passé, et Stockholm au printemps, nous voilà à Bangalore en Inde pour un nouveau voyage d'étude avec 50 Partners. Le concept est toujours le même : comprendre l'écosystème de startup en rencontrant ses acteurs (entrepreneurs, accélérateurs, investisseurs, médias, etc.).

Pourquoi Bangalore ? Avec 8,5 millions d'habitants, il s'agit seulement de la 5ème plus grande ville du pays. Mais c'est à Bangalore que se trouve la Silicon Valley indienne, un écosystème riche en pleine croissance et qui se fait une place à l'échelle mondiale. Nous avons 4 jours intenses de rendez-vous pour découvrir cela.

Le contraste avec le précédent voyage est saisissant. Alors que nous avions fait tous les rendez-vous à Stockholm à pied, à Bangalore nous sommes non seulement obligés de prendre des taxis, mais en plus de supporter les bouchons monstres. J'ai rarement vu un tel chaos en terme de trafic... De fait, on a rarement mis moins de 45 minutes entre deux rendez-vous, et souvent plus d'une heure.

Découverte de la ville

J'avais tout entendu au sujet de l'Inde et de sa pauvreté. Peut-être m'étais-je préparé à cela, toujours est-il que je n'ai pas été vraiment choqué. Oui c'est pauvre, et ce n'est pas vraiment caché car il est fréquent d'avoir des quartiers modernes aux côtés de quasi-bidonvilles. Pour autant, je me suis pas senti oppressé par cette pauvreté comme on me l'a parfois raconté. En tout et pour tout (de Bangalore à Bombay en passant par Jaipur), j'ai dû être sollicité avec insistance 4 ou 5 fois seulement.

Nous n'avons pas vraiment eu le temps de faire du tourisme à Bangalore, mais il me semble que la ville n'est pas réputée pour cela de toute manière. Pour visiter, nous avons poursuivi le voyage ensuite à Jaipur et Bombay, autrement plus intéressantes !

Les joies de la démonétisation

Début novembre, soit deux semaines avant notre départ, le gouvernement a pris une décision spectaculaire : du jour au lendemain, tous les billets de 500 et 1000 roupies sont devenus obsolètes, remplacés par de nouveaux billets. Objectif : lutter contre la corruption en forçant les dépôts dans les banques des revenus non déclarés.

Là où cela devient plus incroyable, c'est que le format des nouveaux billets est différent, et les distributeurs n'étaient pas adaptés... Alors qu'il était prévu 2 semaines de transition environ, il va falloir plus de 6 mois à modifier tous les distributeurs du pays. Résultat des courses : une cohue incroyable devant les banques, avec des retraits quotidiens limités. Et pour les touristes, une bonne galère ! Le comble dans l'histoire, c'est que ce sont les plus pauvres qui souffrent dans l'immédiat, même si à terme ils bénéficieront de la lutte contre la corruption.

Après quelques jours avec les startups de Bangalore, nous avons poursuivi notre voyage en mode touriste cette fois-ci, à Jaipur, la capitale du Rajasthan. Si la ville est plus petite, je l'ai trouvée quand même plus polluée que Bangalore, et le trafic routier encore plus chaotique...

C'est en faisant un tour en vélo dans Jaipur que nous avons découvert la ville. Le tour commence très tôt le matin, afin de ne pas se retrouver au milieu du trafic. L'avantage, c'est qu'on voit la ville se réveiller petit à petit !

Notre premier arrêt a lieu au marché de la ville qui s'active dès le lever du soleil. Les femmes portent des paniers qui semblent très lourds... Lorsqu'on les croise sur les chemins étroits entre les étals, mieux vaut s'écarter ! Alors qu'on se fraie un chemin, nous avons le sentiment d'évoluer incognito, tant les marchands ne prêtent pas attention à nous, concentrés sur leur travail.

Le marché compte de nombreux fruits et légumes méconnus en France, dont je n'ai pas retenu tous les noms... Comme si ces fruits et légumes n'étaient pas assez riches en couleurs, on trouve de nombreuses fleurs coupées, qui servent à faire des colliers, ainsi que pour les rituels religieux. Notre visite se termine par une pause avec un thé chaï (thé noir avec du lait, du gingembre et plusieurs épices) et quelques gourmandises.

Notre visite se poursuit dans la vieille ville, en passant par des petites ruelles improbables où on ne se serait pas avancés seuls, c'est sûr. Nous faisons une nouvelle étape chez les parents de notre guide, où nous découvrons des conditions de vie plutôt étonnantes. Bien que nous soyons en centre-ville, le rez-de-chaussée est occupé par des vaches ! Cela étant, le moins qu'on puisse dire, c'est que la propreté règne. Les bouses sont toutes récupérées, puis séchées, pour être réutilisées dans le feu. Les vaches servent pour le lait, mais aussi pour la chaleur dégagée au rez-de-chaussée, où on peut dormir. La mère de notre guide nous accueille chaleureusement, avec quelques spécialités locales pour reprendre des forces !

Un peu plus loin, nous arrivons dans le quartier des tailleurs de pierre. La taille du marbre et des pierres semi-précieuses est une grande spécialité de Jaipur. De nombreuses sculptures ont pour objet les divinités comme Ganesh ou Hanuman et sont commandées par des temples, ou des particuliers. Elles peuvent nécessiter plusieurs mois de travail. Les pierres semi-précieuses sont légions aussi, mais attention aux fausses, nombreuses aussi en circulation. Mieux vaut se rendre dans une bijouterie pour être certain de l'origine.

Enfin, la visite se termine avec un ancien temple de Shiva. Il faut savoir que l'Inde présente une très grande diversité religieuse : même si l'hindouisme est pratiqué par près de 80% de la population, on compte 14% de musulmans et 2,5% de chrétiens. Le temple est très animé et on y sent une grande ferveur. On retrouve à nouveau toutes les couleurs qui font le charme de l'Inde, entre les décorations, les saris des femmes et les fleurs dans les rituels.

Avant de construire ce City Palace, les maharajas résidaient dans la forteresse d'Amer, un village à quelques kilomètres de Jaipur, qui en fait désormais partie. Le fort fut construit à la fin du XVIème, près de deux siècles avant le City Palace donc. Après une vingtaine de minutes en rickshaw, le fort apparait dans toute sa splendeur, pour le moins imposant !

Tout autour du fort, on aperçoit les imposantes murailles qui serpentent les collines avoisinantes, ponctuées de mini-forts. On comprend vite pourquoi l'essor de la population a eu lieu à Jaipur et non Amer : l'endroit est plutôt escarpé, pas vraiment accessible.

En contre-bas du fort se trouve le lac Maota et l'île Kesar Kyari Bagh où se trouvent différents jardins, dont une safranière qui daterait d'un Maharaja du XVème siècle. La vue depuis le fort est superbe !

À l'intérieur, on retrouve différents lieux et fonctions déjà observés dans le City Palace. C'est le cas par exemple du Diwan-i-Aam, le hall des audiences publics avec ses 27 colonnes, où le Maharaja venait écouter les demandes des différents habitants. Dans la cour suivante, c'est le Sheesh Mahal, le palace des miroirs, qui impressionnent avec ses murs composés de nombreux petits morceaux de miroirs.

En tout, le fort se compose de 4 cours, entrecoupées de différentes portes toutes aussi imposantes les unes que les autres. La dernière cour accueillait les nombreuses femmes des rois, avec un système ingénieux d'appartements au rez-de-chaussée et de coursives à l'étage, de façon à passer d'un appartement à l'autre, sans se faire remarquer... Malin !

Pour le dernier jour de notre voyage, nous avons pris l'avion de Jaipur vers Bombay, où nous avons passé la journée, notre avion pour Paris étant tard le soir même.

Dharavi, le slum de Bombay

Troisième ville de notre périple indien, Bombay nous a semblé un peu plus civilisée question trafic routier que Jaipur ou Bangalore. Sortis de l'aéroport, nous nous dirigeons vers le quartier de Dharavi, le plus grand bidonville d'Asie avec près d'un million d'habitants, répartis sur 223 hectares d'anciens marécages. Aussi appelé slum, c'est dans ce quartier que fut en partie tourné le fameux film Slumdog Millionaire.

Un guide qui est né et vit dans le slum nous accompagne pour cette visite. Je ne sais pas cela dit si on peut parler de "visite", car l'intérêt pour nous était surtout de comprendre la réalité du bas de l'échelle sociale en Inde (après avoir côtoyé en début de semaine la classe bien éduquée). À de rares exceptions, les photos n'étaient pas autorisées.

Le guide nous emmène d'abord dans la partie artisanale du slum. Je ne m'attendais pas à découvrir une telle organisation ! C'est une véritable industrie de recyclage qui a lieu dans le quartier : certains collectent les plastiques en tout genre, d'autres les trient, puis un autre artisan les broie et re-compacte pour être réutilisés. Pareil avec les différents métaux. Rien ne se perd, tout est recyclé.

Abstraction faite des conditions de travail de ces artisans, c'est une économie incroyable qui se déroule dans le quartier. Mais qui laisse aussi l'impression d'une immense usine à recycler les déchets des classes supérieures. Nous avions déjà observé depuis le début de la semaine la propension des indiens à jeter tout et n'importe quoi par terre...

La suite de la visite a lieu dans un quartier d'habitation. Il faut s'imaginer un bidonville, avec des bâtiments de plusieurs étages, recouverts au dernier étage à tel point que le jour ne perce pas dans des ruelles qui ne font guère plus de 50 centimètres de large par endroit. Ajouter à cela des embranchements et fourches dans tous les sens : sans guide, on est forcément perdu !

La pauvreté frappe forcément, et pourtant ce qu'on retient, ce sont les sourires des enfants et les namaste ("bonjour") des gens qu'on croise. Encore une fois, à aucun moment je n'ai été sollicité ou me suis senti en insécurité, même si je me doute qu'il s'agit là de la partie la plus fréquentable du slum. En tout cas, si vous avez quelques heures à Bombay, je recommande franchement ce tour, très surprenant et qui casse beaucoup d'idées reçues.

Un tour par Bollywood

Après déjeuner, nous sommes allés faire un tour dans un des studios de cinéma Bollywood, un des symboles de Bombay et de l'Inde. Après un reportage sur l'histoire de Bollywood et une démonstration des danses typiques de ce cinéma, nous avons pu visiter une partie des studios, des décors utilisés, et même assister à deux tournages.

Pour autant, je suis un peu resté sur ma faim pour cette visite. J'avais en tête la visite des studios à Los Angeles, et m'attendais à quelque chose de plus abouti. Malgré la renommée de Bollywood, on est encore loin du niveau d'Hollywood quand même ! 😀

Avant de retourner à l'aéroport, nous sommes allés dans le centre de Bombay, prendre un verre au Taj Mahal, le plus grand palace 5 étoiles de la ville. Rien que de se promener dans les immenses halls fait rêver tellement c'est somptueux. Autant dire que le contraste avec ce que nous avons vu le matin est immense, un peu à l'image du pays en somme.