Découverte de Séoul et Tokyo

Notre voyage d'étude avait pour objectif de découvrir et comprendre les écosystèmes de start-up, entrepreneurs et investisseurs en Corée et au Japon. Notre voyage comportait deux jours à Séoul suivi de deux jours à Tokyo, mais j'en ai profité pour ajouter deux jours de tourisme avant et après les jours business pour visiter les deux villes.

C'est ainsi que nous sommes arrivés à Séoul un vendredi en fin de journée. Nous logeons dans un AirBnB très accueillant dans le quartier d'Insadong, bien situé pour aller se rendre sur les sites touristiques. La première sortie est l'occasion découvrir deux particularités de la ville : les grillades et fritures sont omniprésentes dans la rue, tout comme les salles de baseball, souvent en haut des toits d'immeubles !

L'économie numérique sud-coréenne est un peu à l'image de Séoul : un ensemble très moderne avec quelques reliques ! Le meilleur exemple étant celui de Naver qui occupe 80% du marché de la recherche avec près de 1,5 Mds de dollars de revenus par an, laissant à Google les miettes.

Et de quelle manière : avec un produit digne du Yahoo! des années 90 ! Les résultats de Naver sont composés de pages statiques, rédigées par des humains ayant sélectionné les contenus pertinents du Web coréens. Vous voulez annoncer sur un mot-clé ? Les enchères sont ouvertes de 8h à 9h puis les résultats figés pour la journée, et vous payez au Coût par Heure ! Inutile aussi d'avoir votre propre blog indépendant, puisqu'il faut payer pour être référencé. Heureusement, Naver propose sa plate-forme de blog, c'est bien pensé.

Paradoxalement, c'est une des forces de la Corée du Sud qui explique en partie la situation. Au début des années 2000, la Corée est en avance sur le haut débit et une large partie du Web coréen se construit en Flash, ce que Google ne peut indexer. Naver prend alors de l'avance en recrutant une armée de référenceurs manuels. Ajoutez à cela une bonne dose de patriotisme économique, et voilà le résultat !

On retrouve en Corée du Sud le même mouvement qui incite les gouvernements à fortement aider les start-ups, ici avec le Tech Incubator Program for Startup. Un entrepreneur nous confiera qu'il est relativement facile d'obtenir jusqu'à 800 000€ de prêts de l'état pour une startup. J'ai d'ailleurs découvert un joli terme : les "grantrepeneurs", c'est à dire les entrepreneurs qui courent après les aides d'état...

Si la culture de l'emploi à vie dans un grand groupe (comme Samsung ou LG) est très présente, on trouve tout de même une belle scène startup. Je retiens notamment le service Between, qui permet d'organiser ses discussions, photos et agendas au sein d'un couple. Bien aidée avec ses illustrations attachantes, l'appli est un succès : plus de 2M d'utilisateurs actifs mensuels déjà. À tel point que proposer à une conquête d'installer Between est un vrai engagement. Tout comme la désinstaller n'est pas une décision à prendre à la légère...

De ces deux jours, je suis reparti avec le sentiment que la Corée du Sud vaut la peine d'être sérieusement considérée lors d'une internationalisation. Nous avions fait une version coréenne de Howrse à l'époque, gérée depuis Paris avec des campagnes Google. Cela me semble clair désormais qu'une aide locale est indispensable pour comprendre et travailler avec les acteurs locaux comme Naver. À la clé, potentiellement 40M d'utilisateurs hyper connectés !

Arrivés tard le mardi soir à Tokyo, nous rencontrons mercredi matin un acteur incontournable : SoftBank. Présent dans les télécommunications (accès internet, mobile, portail Yahoo Japan, etc.), SoftBank est aussi connu pour avoir racheté la startup française Aldebaran Robotics, à l'origine du robot Nao.

Pourquoi aller chercher en France une technologie dont on pourrait penser les japonais experts en la matière ? Aldebaran a su apporter à Nao ce qui manquait aux intelligences artificielles froides voire inquiétantes : il perçoit des émotions et crée un sentiment d'attachement avec l'utilisateur. Ce qui rassure et démocratise ainsi ces robots.

Lors du déjeuner nous rencontrons Gengo qui officie sur le marché du crowdsourcing de traduction. Initialement concentré sur les traductions d'avis de restaurant ou hôtels (avec des clients comme TripAdvisor), Gengo s'intègre désormais dans les outils SaaS de traduction communautaire, en se voyant confié via une API les 20% habituellement restant que la communauté du client n'a pas traduit. Avec un coût au mot débutant à 0,03$ et un temps de traduction de quelques heures par des professionnels indépendants dans 37 langues, Gengo connait un beau succès !

Soyons honnêtes, le suite des visites m'a déçu. La qualité des présentations, la pertinence des projets et la maturité des startups n'étaient pas convaincantes. Même lors de sessions de pitchs organisées par des incubateurs, supposés faire une sélection. Un projet de bouchon de pêche connecté nous aura d'ailleurs entrainé dans bien des fous rires...

Malgré l'image d'innovation que nous avons du Japon, on est loin de la maturité de l'écosystème startup parisien que nous connaissons. Une visite privée au showroom professionnel de Sony nous bluffera en revanche par la qualité des technologies. Comme en Corée du Sud, il semblerait que l'innovation technologique soit plutôt dans les grands groupes qui font encore rêver les jeunes ingénieurs, au détriment des startups.

Nous terminons donc ces deux jours business sur un sentiment mitigé, en se disant qu'on n'est pas si mauvais en France !

Le marché au poisson de Tokyo est un incontournable ! Il faut se lever tôt pour assister aux enchères débutant à 5h30, et limitées à 120 places (un guide est conseillé). La soirée de la veille aura eu raison de ma motivation à me lever si tôt, mais pour autant il est possible de venir librement au marché sous les halles et dans le quartier adjacent. La visite vaut le détour !

Le marché est aussi l'occasion de découvrir à nouveau de nombreuses espèces de poissons et crustacés (et comment ils sont préparés) mais aussi de fruits et légumes. Beaucoup de japonais y mangent aussi sur place, profitant des produits frais.

La visite nous ayant ouvert l'appétit, et bien qu'il ne soit que 10h du matin, on ne résiste pas à se mettre à table. Bien que, nous nous retrouvions dans une salle typiquement japonaise, à manger agenouillés au sol, plutôt déroutant au début ! Malgré ça, je craque pour un bon chirashi. Manger des sushis à base de poisson frais, ça change tout ! Surtout quand ils sont très bien préparés en terme de découpe.

Après Berlin, Tel Aviv, Londres, New York ou encore Sao Paulo, ce start-up trip ne fut pas des moins dépaysants ! Dix jours intenses et fatigants, mais heureusement je suis adepte des micro-siestes !

Professionnellement parlant, l'écosystème de Séoul m'a semblé plus pertinent que celui de Tokyo, dont j'avais peut-être trop d'attente. La Corée du Sud est un pays à considérer sérieusement pour internationaliser de futurs business.

Du point de vue touristique en revanche, Tokyo est une ville incroyable. L'ambiance et l'animation de la ville, la vie en hauteur, la cuisine japonaise et toutes ses facettes insolites font que je m'y projette plus facilement.

Je garderai un excellent souvenir du voyage et une meilleure compréhension de ces deux économies numériques. Et le sentiment que l'écosystème start-up de Paris en surclasse bien d'autres !