L'Île de Ré en 6 métiers

Voilà quelques années que j'ai l'occasion de me rendre régulièrement sur l'île de Ré. Reliée au continent depuis 1988 par le pont, l'île a connu un grand essor touristique du fait de ses nombreux atouts : on ne touche plus à la voiture pour ne se déplacer qu'en vélo, on profite de belles plages pour se baigner ou pêcher à marée basse, d'une magnifique réserve naturelle d'oiseaux, de petits villages et ports authentiques, et d'un passé militaire qui a laissé de belles fortifications.

Cette année pourtant, j'ai décidé de découvrir l'île différemment, en allant à la rencontre de plusieurs insulaires qui font vivre l'île. Vous les croisez souvent en vélo, mais vous êtes-vous déjà arrêté pour discuter et comprendre leur métier ?

Voici le récit de 6 métiers typiques qui vous feront découvrir l'île de Ré autrement 😀 Et pour les lecteurs attentifs, il y a même un 7ème métier bonus glissé dans ce récit !

Notre seconde visite a lieu chez un saunier. Si le nom ne vous dit rien, vous connaissez sûrement son exploitation : il s'agit des marais salants de l'île de Ré où nombreux sont les touristes à circuler en vélo ! L'Écomusée de Loix présente l'histoire et les usages du sel, et organise des visites régulières des marais, où nous nous sommes rendus pour découvrir ce métier.

Si l'île de Ré a compté jusqu'à 1500 hectares de marais quand le sel était encore utilisé pour la conservation des aliments, on compte désormais 450ha exploités par une centaine de sauniers, pour une production de 2500 tonnes. Les marais sont organisés en cascade. On alimente le premier nommé vasais (où la vase se dépose) avec les marées de coefficient 70 au minimum, puis les suivants (métière, tables courantes et muants) avec des systèmes de vannes, jusqu'aux aires saunantes où le sel est récolté.

Deux outils traditionnels, le simoussi et le souveron, permettent aux sauniers de récolter le sel de façon traditionnelle, entre juin et septembre. La suite des opérations est-elle plus industrielle comme nous le verrons à la coopérative. Bien souvent les sauniers ont une autre activité en parallèle (maraîcher ou vigneron) car la vente de sel seule ne suffit pas à vivre.

La coopérative des sauniers

Les sauniers de l'île de Ré sont réunis dans une coopérative à Ars-en-Ré, qui se visite aussi. En réunissant deux tiers des récoltants de l'île, elle a permis au sel de l'île de Ré de rentrer dans la grande distribution et s'exporter à l'international.

Le travail de la coopérative s'organise autour de trois activités principales, une fois le sel récolté : le tamisage, le séchage (pour les moulins à sel) et éventuellement le broyage (pour le sel fin). En fait, le sel ne subit aucune transformation ou ajout entre sa sortie du marais et son conditionnement. Différents emballages sont préparés à la fin, des gros bacs pour la restauration industrielle au petit sel fin de table. Une partie du sel est aussi emballé sous marque distributeur de quelques grandes surfaces. Eh oui, c'est exactement le même !

Avec une vingtaine de salariés, les sauniers de l'île de Ré innovent aussi. Ils ont commercialisé il y a quelques années un nouveau format de gros sel en pastille, très simple à utiliser : 1 pastille pour 1 litre. C'est simple, on ne risque pas de trop saler les pâtes 😀

Les visites sont possibles à l'Écomusée à Loix (visite du marais) ou à la coopérative à Ars-en-Ré (site de production), et sont tout à fait adaptées pour les enfants.

La présence des vignes sur l'île de Ré remonte à celle des moines cisterciens de l'abbaye des Châteliers au XIIè. Aujourd'hui, les 600 hectares de vignes, surtout sur la moitié Est de l'île, font partie du vignoble des Charentes, connu pour le cognac et le pineau. La coopérative viticole, qui rassemble 130 vignerons, nous ouvre ses portes pour une visite des chais situés au Bois-Plage.

Contrairement aux pratiques courantes du cognac et pineau, la coopérative a fait le choix de n'assembler que des raisins récoltés de l'île ce qui permet d'avoir une idée précise de l'identité de ce terroir. Les vins sont vieillis 12 à 18 mois pour produire à la fois des vins de table en IGP (Indication Géographique Protégée) ainsi que des vins de meilleure gamme avec un vieillissement en fût de chêne.

Julie, notre guide, nous explique que la coopérative s'engage de plus en plus vers une agriculture raisonnée, respectueuse du territoire, sans traitement préventif, ou alors à base de solutions écologiques. La consécration de ce travail est la sortie pour la première fois d'un vin rosé labellisé Agriculture Biologique, joliment nommé l'Azuré. L'objectif étant bien sur de développer d'autres gammes de vins en bio.

Pour ceux qui veulent aller directement à l'essentiel, vous pouvez bien sûr faire une dégustation au caveau de la coopérative et repartir avec quelques caisses 😀 On retrouve aussi ces vins dans toutes les commerces de l'île. Le vin blanc se mariera bien avec les moules et palourdes, tandis que le rouge accompagnera parfaitement un melon charentais par exemple !

Notre dernière rencontre, et non des moindres pour les gourmands, a lieu chez un ostréiculteur, l'Huitrière de Ré. Deux fois par semaine les propriétaires, Brigitte et Tony, organisent des visites de la ferme. C'est une des meilleures visites que nous ayons faite, tant Tony présente avec brio et humour l'histoire de l'ostréiculture en France et son métier aujourd'hui, en réussissant à captiver tant les adultes que les enfants !

Cette ferme est d'autant plus atypique qu'elle se situe à l'endroit le plus étroit de l'île, appelé le Martray, qui donne facilement accès à la côte sud ou aux marais de la côte nord. Ancien commandant et marin, Tony a transformé cette ancienne coopérative en ferme découverte qui écoule près de 70% de sa production en direct, grâce notamment à l'accueil de groupes hors saison, et en circuit court dans la région.

Le métier n'en reste pas moins difficile. Le travail en culture sur l'estran, qui ne laisse guère plus d'une heure trente à marée basse pour récolter environ 1 tonne par personne, est pour le moins physique et stressant ! Une vidéo montre même à quoi ressemblait le métier en 1907 : il n'a en fait guère changé, seules les opérations de manutentions et transports ont évolué.

Ce qui plait à Tony dans ce métier, c'est de se heurter aux contraintes de la nature, qui peut être tout aussi généreuse que dure. Ce qui force à être inventif et à tout le temps se battre.

Depuis quelques années, c'est un nouveau virus qui menace les huîtres françaises. Mais après avoir écouté l'histoire des producteurs français, on se dit qu'ils parviendront à surmonter cette difficulté. Avec 120 000 tonnes consommées par an en France, pour seulement 8 000 produites (avant le virus), nul doute que le secteur a de l'avenir !

L'Huitrière de Ré est accessible long de la départementale D735 qui traverse l'île, entre La Passe et Ars en Ré.