Île d'Oléron

Pour nous rendre à l’île d’Oléron, il n’y a qu’un pas, enfin, un pas de géant de 700 km. Il nous faudra environ 8 heures pour les parcourir avec une petite pause déjeuner à la station Total d’Orléans. Le trafic est fluide, la météo très clémente, nous voici en vacances…

Quelques kilomètres avant l’arrivée, nous nous arrêtons à Saint Agnant, surpris de voir une cigogne sur le clocher de l’église. En fait, ce n’est pas chose étonnante, car un peu plus loin, nous en voyons d’autres sur chaque pilier électrique, où une plateforme a été aménagée pour leur faciliter leur installation.

A 16h, nous empruntons le pont qui relie le continent à l’île d’Oléron. Comme c’est l’heure du goûter, nous nous arrêtons à la première boulangerie-pâtisserie en bas du pont. Nous nous régalons avec un Royal au chocolat et une Noix Charentaise pralinée.

Nous arrivons avec un peu d’avance sur l’horaire prévu au village des Amareyeurs de Château d’Oléron. Nous prenons possession des lieux, un peu surdimensionnés pour nous deux, car la maison peut accueillir sept personnes. La maison se trouve dans une résidence Odalys à 3mn à pied de la plage et 3 mn en voiture du Super U pour faire les courses nécessaires pour le séjour.

Bien installés, nous partons nous promener aux alentours. Nous rejoignons facilement la plage par un sentier pédestre et commençons à longer les remparts de la citadelle.

La citadelle fut construite en 1630 sous Richelieu, sur les vestiges de l’ancien château médiéval. Vauban y mis ensuite une touche personnelle. La place forte faisait partie d’un système de défense de l’Arsenal Royal de Rochefort. Son évolution en 1689, avec des ouvrages à cornes, du côté du marais, a entraîné l’expropriation d’une partie de la ville : toutes les maisons, édifices publics et religieux situés dans cette zone ont été rasés ! Les bombardements de la seconde guerre mondiale ont endommagé la citadelle. Aujourd’hui, elle est très belle grâce à la restauration de 1988.

Quelques panneaux et photos anciennes retracent une partie de l’histoire de Château d’Oléron, de l’île et du commerce outre Atlantique depuis le XVII°s.

Nous nous laissons aller toujours un peu plus loin, le paysage étant reposant entre la mer et la verdure de la Citadelle. Nous parcourons ainsi environ 9 kilomètres. Pas mal pour un premier jour. Nous n’aurons pas de mal à nous endormir ce soir !

Les cartes postales de l’île d’Oléron illustrent souvent les marais salants et le travail des sauniers. Bien qu’en plein essor au Moyen-Age, le sel ou l’« or blanc » étant une denrée recherchée par tous pour la conservation des aliments, les salines ont disparu petit à petit jusqu’à disparaître au milieu des années 1980, laissant la place aux très connues Huîtres de Marennes d’Oléron. Grâce à la Commune de Grand-Village, les marais sont revenus à la vie dans les années 1990 afin de sauvegarder le patrimoine et le savoir-faire de l’île.

C’est ainsi, que nous pouvons nous promener dans les marais salants du Port des Salines. N’ayant pas réservé notre ticket pour la visite guidée, nous reviendrons cet après-midi. En attendant, nous allons faire un tour en barque dans les canaux. La navigation prend trois quarts d’heure pour parcourir 1,7km. En cette période, c’est paisible, nous pouvons entendre les oiseaux sans jamais les voir car ils sont très craintifs.

Nous poursuivons par les chemins illustrant le travail du sel.

Le soleil est bien présent, nous allons nous rafraîchir un peu et nous restaurer de quelques crudités.

Comme il n’est pas encore l’heure de la visite, nous allons au village voisin, Trojan-les-Bains. Grâce au plan envoyé par l’Office du Tourisme, nous déambulons dans la ville pour voir quelques points d’intérêts, tels que l’église et la Place des filles de la Sagesse et quelques villas.

L’église actuelle date de la seconde partie du XVIII°s, remplaçant un ancien édifice de l’époque médiévale et recouvert, comme l’ancien village, par les sables.

En continuant dans la Rue de la République, nous apercevons quelques petites maisons typiques, basses et recouvertes de chaux blanche. Les maisons sont très proches les unes des autres et les terrains sont assez petits. Ces maisons si caractéristiques au cœur du village font référence à l’époque où le village vivait simplement de la récolte du sel dans les marais, des plantations de vigne et de la culture des oignons.

Un peu plus loin, nous passons devant l’Hôtel des Bains, le plus ancien hôtel de Saint-Trojan (1860). En face, se trouve l’Hôtel de la Paix, caractérisé par son imposante tour pour voir la mer, sa loggia à colonnades dont les murs sont tapissés de briques émaillées de couleur verte.

Nous ne nous éloignons pas trop, car nous avons un rendez-vous au Port des Salines. Nous faisons donc demi-tour en empruntant la rue Omar Charlet. Il y a de très belles et anciennes villas. Certaines sont à vendre ou vendues et quelques travaux seront nécessaire pour leur rendre leur sublime d’antan.

Voilà il est tant de quitter momentanément Saint Trojan pour retourner aux marais salants pour une visite guidée très sympathique avec la guide Marie. Elle nous explique l’histoire du sel sur l’île, son essor avec le commerce du sel vers les pays nordiques et même vers le Canada. Un quart de l’île était couverte de marais. Pour avoir suffisamment de revenus pour vivre, les sauniers cumulaient souvent deux emplois, le sel et l’ostréiculture. Le sel n’étant plus rentable, les marais ont été désertés au profit de l’Huître. Ce n’est que dans les années 1990 que grâce à l’initiative de Grand Village que les marais reviennent. Aujourd’hui, il y a une dizaine de sauniers à Oléron.

Ensuite, elle nous explique le rôle de chaque « bassins » autour de nous pour partir de l’eau de l’Océan jusqu’au sel de table. La salinité de l’eau de l’Océan est de 33g au litre. A chaque étape, la salinité va augmenter grâce à l’évaporation naturelle par soleil et le vent « Jas ». Après quelques jours, les éléments lourds de l’eau comme les algues se posent sur le fond. La salinité est alors de 40 g/l.

Le saunier va ensuite faire circuler l’eau vers le bassin appelé « Conche ». A ce stade, l’eau est trop salée pour les poissons, elle est à 60g de sel au litre. Seules quelques crevettes et anguilles apprécient ce milieu. La guide nous fait d’ailleurs goûter une plante qui pousse en bordure de l’eau, elle est communément appelée « chips de la mer » car ses petites feuilles sont salées.

Le Saunier envoie ensuite l’eau vers les « Tables », le niveau de l’eau baisse à chaque fois. Alors qu’il y a une cinquantaine de centimètres dans le Jas, dans les Tables il n’y a plus que 4-5 centimètres. Quelques salicornes poussent sur les bords argileux. Le saunier est d’ailleurs occupé à enlever les algues mortes de l’année dernière. Dans les Tables, nous arrivons au niveau de 100g par litre.

Les derniers bassins sont les « Muants » puis les « Nourrices » et enfin les « Aires Saunantes » à un degré entre 200 et 400 grammes de sel par litre. Nous avons la chance de voir le Saunier récolter la fleur de sel à la surface de l’eau. Il récoltera à partir de la mi-juin le gros sel. La récolte devra alors sécher jusqu’à l’année prochaine avant la commercialisation.

La visite guidée se termine sur une dégustation de fleur de sel, très fine et fort en goût et de gros sel, croustillant et plus fort. La fleur de sel sale les produits après cuisson pour relever le goût des aliments salés ou sucrés, tandis que le gros sel est utilisé pour la cuisson.

Pour nous, ce n’est pas terminé, car nous avons opté pour le pack écomusée. Nous passons tranquillement de cabane en cabane pour comprendre le marais, la faune, la flore, l’utilisation du sel pour clore la visite par les cartes postales.

Un petit passage dans les boutiques de produits régionaux et nous repartons vers Saint-Trojan et les Marais des Bris. Nous garons la voiture dans une petite rue à l’ombre de la forêt et partons pour une petite marche d’une heure autour des Marais. Nous longeons la plage, au loin nous apercevons le viaduc et le continent. Nous croisons quelques cyclistes car ici, c’est le moyen de locomotion le plus adapté pour apprécier l’île.

Sur la route du retour, nous faisons une pause au port ostréicole de Saint-Trojan et ses cabanes très colorées.

Ce matin, nous partons à Dollus, au centre « Le Marais aux Oiseaux » qui recueille et soigne les animaux blessés sur l’île d’Oléron mais aussi dans tout le département de la Charente Maritime. Il ne peuvent pas accueillir tous les types d’animaux bien sûr, et comme son nom l’indique, il s’agit principalement d’oiseaux. Pour la modique somme de 3,70€ par adulte, nous contribuons un peu à la protection de ces oiseaux, tout en profitant d’une visite guidée très instructive avec Adryane et Marine.

Pendant près d’une heure, elles nous emmènent dans le parc, nous expliquant le mode de vie des oiseaux, l’introduction humaine de certaines espèces invasives, la façon de porter assistance à un oiseau blessé...

Les paons sont les plus bruyants du parc. Les mâles déploient leurs belles plumes et dansent devant les femelles pour les séduire et se reproduire, tout en chantant « Léon, Léon … » !!!

La Tortue d’Amérique a été introduite en France par l’Homme, malheureusement au détriment des tortues autochtones. Le fait de les parquer dans un enclos à part, leur permet de vivre en communauté sans nuire aux autres tortues. Elles ne peuvent pas se reproduire dans cet environnement, du moins leur œufs sont une proie facile pour les grands oiseaux autour d’elles et la météo n’est pas favorable à l’éclosion des œufs.

A l’heure du repas, tous les oiseaux s’excitent. C’est à qui va donner le plus de voix, et essayer de se positionner au plus près de la pitance.

La plupart de ces oiseaux ne pourront jamais sortir de ce parc. Certains ne savent plus voler, ont une patte cassée, sont borgnes… Alors que d’autres sont nés ici, et pourront un jour, quand ils le décideront, voler vers d’autres lieux.

Un grand enclos est réservé aux hérons, mais des cigognes s’y sont également installées. Il n’y a plus de grillage pour fermer le haut de l’enclos (il a cédé l'hiver dernier sous le poids de la neige), cela permettra aux cigognes de migrer.

Le ragondin est également une espèce invasive introduite par l’Homme. Il se reproduit très vite, creuse des trous partout. Le parc a dû installer des plaques de béton en bas des enclos pour que les ragondins ne puissent pas y entrer en rongeant les grillages.

Merci à nos guides Adryane et Marine.

La visite guidée se termine ici, nous pouvons terminer la visite à notre rythme.

Nous quittons le parc pour nous rendre dans la ville de Saint Georges d’Oléron. Nous commençons par l’église classée Monument Historique depuis 1931, la plus ancienne de l’île (XI°s & XII°s).

A l’intérieur de l’église, gisant d’Aliénor d’Aquitaine. Elle fut à l’origine des Rôles d’Oléron qui sont des règlements juridiques, source du droit maritime international qui seront diffusés dans l’Europe entière. Ils codifient les devoirs respectifs des armateurs, des capitaines et des équipages.

Nous faisons une pause déjeuner à la terrasse Chez Aliénor. Nous nous régalons d’une galette sarrasin (jambon, œuf, gruyère, champignon & miel, lardons) et d’une crêpe sucrée (caramel au beurre salé & chocolat maison, amandes). Merci au Chef !

Une petite marche digestive dans le village n’est pas de trop. Nous y trouvons de magnifiques demeures et la Mairie n’est pas en reste.

Nous reprenons la route pour aller voir le moulin de Brée qui n’est visitable que lors d’évènements comme la journée des Moulins et du Patrimoine. Nous espérons toutefois pouvoir l’apercevoir depuis la route. Et oui, nous le voyons, mais nous sommes un peu déçus. En effet, le toit du moulin a été déposé. Le moulin en perd tout son charme.

La ville de Brée se trouve sur la côte. Nous garons la voiture dans un petit parking et partons à pied vers l’église Notre Dame de l’Assomption bâtie en 1958 par les entreprises brénaises avec le concours de nombreux bénévoles.

Nous allons faire quelques pas sur la plage peu fréquentée à cette période.

Non loin de là, nous passons devant la Brasserie des Naufrageurs. Nous nous y arrêtons pour faire quelques emplettes.

Et pour terminer la journée, nous allons jusqu’au site ostréicole de Fort Royer. Son histoire remonte à la fin du XIX°s. Voué à l’abandon, il revit grâce à une association depuis 1993, qui a reconstruit à l’identique le patrimoine ostréicole et les cabanes colorées. Il ne nous est pas possible de participer à une visite guidée, car il n’y a plus de place avant une semaine ! Nous nous promenons sur le site, de nombreux panneaux illustrent la faune et la flore du Parc de Moëze-Oléron, entre prés-salés, vasières et bancs de sable. Cette réserve naturelle commence au Sud de Boyardville jusqu’au Château d’Oléron.

La nuit fut pluvieuse et ce matin, le ciel est encore très chargé. Qu’à cela ne tienne, nous allons visiter le Fort Louvois. Il est accessible depuis le Port de Chapus en embarquant sur une petite embarcation. La traversée dure à peine cinq minutes et nous sommes les premiers voyageurs.

La construction d’un fort fut décidé le 16 décembre 1690, sous Louis XIV, pour protéger l’accès à la rade de Rochefort, face à la citadelle du Château d’Oléron, permettant de croiser les tirs de canons, bloquant tout passage de navire ennemi. La réalisation des plans fut d’abord confiée à l’ingénieur François Ferry qui dessine un fort ovale à deux étages de canons, relié à la côte par une chaussée de 400 m submersible à marée haute. Mais ce projet trop ambitieux est remis en cause à la mort du marquis de Louvois, ministre de la Guerre de Louis XIV, en 1691. Vauban, mécontent d’avoir été tenu à l’écart du projet, fais table rase du projet et en conçoit un plus petit en forme de fer à cheval avec une batterie basse et un donjon central de 24 m. La construction commence en 1691 et se termine en 1694. C’est le dernier ouvrage de fortification maritime commandé par Louis XIV.

Le Fort est armé jusqu’en 1909 puis remis aux Domaines en 1920, classé aux Monuments Historiques en 1929. Il est ensuite déserté, un ostréiculteur s’y installe même. Mais le 10 septembre 1944, après la libération de Marennes, les Allemands bombardent le Fort où les Résistants avaient dressés le drapeau Français. 200 obus vont gravement endommagé le donjon. Si nous le voyons aujourd’hui dans un bon état, c’est grâce à la restauration par les Monuments Historiques.

La Caserne, située au centre du fort, est le lieu de vie de la garnison. Au rez-de-chaussée, on y trouve deux cantines et une halle au vivres avec une citerne d’eau douce. A l’étage, les chambres des soldats et un arsenal pour stocker les munitions.

Situé au rez-de-chaussée du bâtiment, le Corps de garde abritait les soldats chargés de surveiller l’entrée du fort.

La poudrière pouvait contenir 3,6 tonnes de poudre. Son plancher de bois, toujours d’origine, permettait d’absorber l’humidité et sa toiture constituée de dalles de pierre permettait une meilleure résistance en cas d’explosion.

Le Donjon s’élève sur cinq niveaux, isolé par un fossé d’eau et accessible par un pont-levis. On y trouve, un magasin de munition, la poudrière, les appartements des officiers, les appartements du Commandant, la Batterie d’artillerie haute et le Campanile

Du haut du Donjon, nous apercevons la citadelle du Château d’Oléron, le Ford Boyard, l’île d’Aix

La visite fut très intéressante, nous passons par la boutique pour quelques souvenirs et reprenons le bateau pour retourner sur le continent, où nous attend la voiture garée près de jolies cabanes colorées.

Cet après-midi, nous nous promenons dans les rues de Château d’Oléron, en direction du port qu’il ne faut pas manquer.

La mairie se situe sur l’emplacement de l’hôpital Royal de la Marine et des Pauvres de 1689, qui devint en 1830 un arsenal.

Les cabanes ostréicoles se sont installées le long des chenaux des marais et du fossé sud de la citadelle. C’est là que l’ostréiculteur travaille l’huître (détroquage, triage par taille,sélection par la forme, emballage).

Notre dernière visite sur l’île d’Oléron sera pour le Port de la Cotinière, sur la côte ouest. C’est le premier port de pêche artisanale de Charente Maritime avec un tonnage débarqué et vendu en criée qui dépasse les 5.000 tonnes avec une grande diversité des espèces (environ 90).

Demain, nous partons pour Noirmoutier...