Le canal des 2 mers à vélo

Pour préparer notre projet, j'ai acheté le guide "Le Canal des 2 mers" de l'Atlantique à la Méditerranée, de Royan à Sète à velo, des Editions Chamina. Le trajet , sur carte au 1 : 100 000 e était découpé en 31 étapes de 11 km à 24,5 km, avec itinéraire détaillé et lieux à ne pas manquer. Je m'en suis servi pour tracer sur mon ordinateur, par l'intermédiaire de l'application Open Runner, sur fond de carte IGN au 1 : 25 000 e, l'intégralité du parcours, automatiquement consultable sur l'application pour smartphone. Consultation également possible hors connexion. Ce qui m'a permis grâce au GPS intégré de toujours pouvoir me situer précisément sur le parcours.

Maintenant, d'où allions nous démarrer notre parcours ? De Royan ? De Bordeaux ? De Castets-en-Dorthe ou se termine le canal, à son débouché sur la Garonne, à 54 km au sud-est de Bordeaux. Pour des raisons de commodité dans la logistique, nous avons choisi Bordeaux. Nous avons transporté nos vélos sur notre véhicule, jusqu'à l'hôtel Ibis centre gare St Jean, 19 quai de Paludate. Nous avons choisi cet hôtel, en raison de sa proximité avec la gare St Jean, car une fois notre parcours terminé, nous remontions en train. Deuxième raison, nous avions la possibilité de laisser notre véhicule dans leur parking extérieur sécurisé (géré par OnePark) et enfin il se trouvait presque en face du pont St Jean , dont nous devions emprunter la piste cyclable pour entamer notre randonnée.

Le choix de Bordeaux s'était encore imposé, du fait que cette ville est le terminus d'une ligne directe au départ de Sète en train inter-cités. Il n'est pas très aisé d'embarquer ou de débarquer un vélo chargé d'un train (d'ailleurs la plupart du temps, l'on doit enlever les sacoches) et souvent il n'existe pas de rampe d'accès. Normalement les vélos doivent être accrochés par la roue avant sur des racks disposés au plafond, habituellement au nombre de 4 ou 5. Alors, si possible, autant réaliser la manoeuvre qu'une seule fois ! Attention, petit conseil, ne pas omettre de réserver la place des vélos, en même temps que les billets passagers, car comme nous l'avons vu ci-dessus les places sont limitées.

En pratique, si vous n'avez pas réservé et à la discrétion de l'employé SNCF, il est possible d'en mettre d'avantage , en les rangeant dans le couloir, mais cela dépend de leur nombre et vous paierez le double du prix ! N'est ce pas Cédric et Sandrine 😉....

Nous avions également réservé une chambre dans le même hôtel au retour, mais lors de la réservation, bien se renseigner sur la possibilité de l'annuler, de la décaler ou de se la faire rembourser en cas de retard sur le trajet, (intempéries, fatigue, maladie, accident,..). Moi, je n'y avais pas pensé et renseignement pris après coup, cela n'aurait pas été possible ! J'aurais donc dû payer une chambre pour le prix de 2....😦.

Nous avions, sur la base de notre randonnée sur le canal de Nantes à Brest, estimé parcourir quotidiennement 45 km, hormis le chemin complémentaire réalisé pour rejoindre notre hébergement qui ne se trouvait pas toujours évidemment en bordure du canal ! En fonction de cela, j'avais pu estimer assez précisément ou nous devions nous situer en fin de journée et rechercher dans le guide Chamina, les hébergements possibles (camping, hôtel, chambre d'hôtes). Petit problème, nous avons été confronté à plusieurs reprises à des chambres d'hôtes qui n'exerçaient plus ! L'année d'édition de notre guide était 2018, mais certains hébergements étaient fermés depuis plusieurs années ! Les mises à jour ne sont pas toujours faîtes !

Hormis les deux réservations réalisées à l'hôtel Ibis de Bordeaux, nous avions uniquement réservé par avance et par mesure de sécurité, notre hébergement pour la première nuit de notre parcours..... à Frontenac.

En effet, nous n'avons pas voulu renouveler ce que nous avions vécu sur le canal de Nantes à Brest. De peur de ne pas pouvoir nous loger, nous avions réservé par avance, l'ensemble des hébergements sur notre trajet....Surtout ne pas le faire, car en plus d'avoir un fil à la patte, l'on peut se trouver rapidement en décalage par rapport aux prévisions en raisons des intempéries, d'une maladie, etc ...C'est ce qui nous est arrivé, nous roulions plus vite que prévu et au troisième jour nous avons dû annuler l'ensemble de nos réservations ! Cette année, nous nous prenions en général dans la matinée , à l'aide de notre guide et par internet , pour réserver un hébergement pour le soir. Quelquefois, nous avons dû passer 2 ou 3 appels, mais nous en avons toujours trouvé ....Il faut aussi préciser que nous étions en Septembre !

Si j'en crois les témoignages qui m'ont été apportés par quelques personnes et ce que j'ai pu lire sur internet et dans notre guide "Chamina", du seuil de Narouze à Marseillan, le chemin de halage du canal du Midi est très irrégulier et peut être dangereux en de nombreux endroits : Majoritairement constitué de terre, en de rares endroits recouverte d'un gravier grossier dérapant ( attention au freinage !), d'une largeur très variable se limitant parfois à une simple sente (oublier la remorque à 2 roues), fauchage non réalisé, jalonné d'ornières créées par les vélos roulant en temps de pluie, traversé de racines d'arbres affleurantes, portions de berges en mauvais état (rare) , et possibilité de chutes de branches d'arbres morts par grand vent .

Et pour cause, le chemin de halage du canal du Midi sur certaines portions n'est pas une voie cyclable gérée par les services départementaux, mais un simple chemin de service destiné au personnel des Voies Navigables de France (VNF) pour l'exercice de leur activité. L'emprunter est donc de la responsabilité individuelle de chaque pratiquant et son usage selon notre guide est déconseillé aux enfants et aux débutants !

Pour cette raison la bonne règle est de demander une autorisation de circulation par mail à VNF à [email protected]. Cette autorisation est délivrée à titre individuel et à cet effet il est demandé de communiquer les noms et prénoms des personnes concernées, la portion de voie empruntée et les dates de début et de fin de parcours.

Nous l'avons fait, mais n'avons reçu par retour aucune autorisation. Est ce la procédure normale ou s'agit il d'un simple oubli ! Nous avons quand même réceptionné deux documents, l'un rappelant les consignes de sécurité autour des voies d'eau et l'autre nous communiquant l'état du chemin dans les départements de l'Hérault et de l'Aude et nous prodiguant quelques avertissements et conseils.

Notre retour d'expérience !

Finalement, avec le recul, nous avons pensé que tout ceci était un peu exagéré. Evidemment il ne s'agit pas d'une voie cyclable en bonne et due forme, bien large et asphaltée comme tout au long du canal de Garonne, mais nous avons trouvé finalement agréable ce retour complet à la nature. Circulation un peu plus délicate, mais il suffit d'être un peu plus attentif et de limiter sa vitesse. Et cela se passe bien, même en VTC chargés comme les nôtres (mais suspendus à l'avant et à l'arrière !).

Mais il faut quand même l'avouer nous avons eu un temps exceptionnel, très chaud, avec un chemin sec et dur.....J'imagine très bien la galère sous la pluie ou après un épisode pluvieux, avec les ornières et un terrain terrain lourd et glissant..... c'est la chute presque assurée !

Nous en avons eu la preuve, lors de notre étape de Capestang à Portiragnes. Il avait plu en fin de journée la veille et pendant la nuit et le lendemain lorsque nous avons rejoint le canal, nous avons fait l'expérience de ce j'expliquais ci-dessus. Au bout de 2 km de cette galère, où nous avons d'ailleurs plus marché que roulé, nous avons abandonné le chemin devenu impraticable, du moins avec nos VTC et notre chargement. Au premier pont rencontré, nous avons emprunté au plus près, les routes qui longeaient le canal, jusqu'à ce nous sortions de la zone ou il avait plu et ou le chemin était devenu à nouveau praticable.

Mais il semblerait que dans les années à venir, cela ne soit plus qu'un souvenir, car depuis la fusion de la région Languedoc-Roussillon (jusqu'à là hostile à la création d'une piste cyclable le long du canal du Midi) avec celle du Midi-Pyrénées, sous la nouvelle appellation d'Occitanie, un projet ait pris vie en 2018. Affaire à suivre....

Mais il est grand temps de démarrer notre randonnée......

Distance parcourue ce jour : 49,14 km

9H40 : Après un convivial petit déjeuner chez Mme Duranteau en présence des deux autres couples, nous chargeons nos sacoches sur les vélos et redescendons rapidement jusqu'à la piste Roger Lapébie que nous prenons en direction de Sauveterre-de-Guyenne , son terminus.

A l'entrée de la ville, nous retrouvons avec surprise, Yves et Christiane qui viennent de faire leurs courses pour le pique-nique et qui se demandent comment rejoindre la Réole. Nous en faisons de même (questions courses !), mais en ce qui nous concerne, nous prendrons la direction de Castets-en-Dorthe, la dernière écluse du canal de Garonne avant qu'il ne rejoigne la Garonne

En effet, une fois arrivé à Sauveterre-de-Guyenne, en l'absence de piste cyclable pour rejoindre le canal, l'itinéraire officiel nous fait gagner La Réole sur la Garonne, située à environ 2 km du canal, en nous faisant emprunter un itinéraire vallonné sur de petites routes de campagne.

Mais ce trajet a le désavantage , a mes yeux, de nous faire manquer les 5 dernières écluses du canal , dont celle de Castets (N°53) la toute dernière du canal de Garonne (la N°1 se situant à Toulouse), mais pour nous, la première, le point de départ de notre randonnée sur le canal des 2 mers. Je m'en aurais voulu de manquer ces 11 km de canal, jusqu'au pont de la D9E6 au niveau de Fontet.

Nous recherchons donc le point de départ du trajet que j'avais au préalable tracé sur OpenRunner, qui devait normalement nous permettre d'éviter les routes. J'avais prévu de suivre au maximum le tracé du GR 6 (mauvais choix !) qui nous faisait passer dans L'Entre-Deux-Mers au coeur des vignes. Mais cela n'a pas été une partie de plaisir en raison de la succession de côtes à fort dénivelé que nous avons dû parcourir, obligés à plusieurs reprises de mettre le pied à terre. Et ce n'était pas le pire, car ce GR6 n'était pas carrossable sur l'intégralité de son parcours et nous nous sommes retrouvés sur des sentiers en pleine forêt qui s'apparentaient plus à des pistes de VTT. Avec notre chargement, pas vraiment l'idéal ! Que faisions nous là ! Le ton est monté entre nous et le paroxysme a été lorsque brusquement en plein bois le marqueur GPS est parti en plein bois, alors que nous étions sur le chemin.....le tracé de la carte IGN était erroné ! Nous avons tourné en rond pendant un bon moment avant de nous repérer. Vers Saint Félix de Fourcade, nous avons donc décidé de prendre la route à partir de Catalogne, nous avons poursuivi par Morizes et la D15 , jusqu'à la nationale 113 (D1113) le long de la Garonne où la circulation était plus dense, jusqu'à Caudrot où nous avons repris la D15 jusqu'à Castets-en-Dorthe !

Cela y est, nous voici enfin arrivés à l'écluse de Castets, faisant partie d'un enchaînement rapproché de 3 écluses permettant au canal de rattraper le niveau de la Garonne. Cette écluse dispose de plusieurs particularités . En premier lieu celle d'être double, permettant ainsi aux bateaux de retrouver le fil de la Garonne ou de s'engager vers le canal du midi. En second lieu, celle d'avoir une chute d'eau variable dépendant de la hauteur d'eau de la Garonne car les effets de la marée sont encore présents à ce niveau du fleuve. En troisième lieu, celle d'avoir un déversoir assurant une régulation continue du canal et enfin celle de disposer de la plus grande chute du canal, pouvant atteindre 10 m de hauteur. En raison de ces particularités, elle bénéficie d'un régime spécial, qui fait qu'elle ne peut être manipulée que par des agents des VNF.

La maison éclusière de Castets, indique sur l'échelle d'étiage qui y est fixée , la hauteur des crues intervenues depuis la construction du canal. Le record date du 6 Mars 1930 lorsque l'eau s'est arrêtée au pied du second étage du bâtiment, à une hauteur de presque 13 m à partir du niveau 0 de l'échelle. Heureusement que le bâtiment (fait exceptionnel) avait 2 étages !

Compte tenu des difficultés rencontrées sur le parcours et d'un certain ras le bol dans le courant de l'après midi, nous avions décidé de nous arrêter à Castets-en-Dorthe, mais ragaillardis par le fait d'avoir enfin atteint le canal, nous décidons d'effectuer les 13 km qui nous séparent encore de La Réole, l'étape que nous avions initialement prévue.

Nous plantons notre tente, au camping de Rouerge au bord de la Garonne, avant de reprendre nos vélos et traverser le pont afin de nous rendre à La Réole pour faire nos courses pour le repas de ce soir et le pique-nique de demain midi

A la Réole, avant de rejoindre notre tente, nous nous arrêtons "Au petit baigneur" afin de prendre un apéro bien mérité et le patron avec qui nous avons entamé la discussion nous annonce qu'un projet de création d'une voie cyclable entre Sauveterre-de-Guyenne et à priori La Réole (plutôt que Castets-en-Dorthe....c'est dommage !) est en cours et que les expropriations ont commencé. Mais c'est quand même une très bonne chose.

Chantal à notre campement, préparant le repas du soir et le pique-nique de demain midi

Distance parcourue cumulée : 94,91 km

Distance parcourue ce jour : 49, 35 km

Levés à 8h30, beau temps. Je charge sur Open Runner, le nouveau tronçon Agen/Toulouse , afin de pouvoir le consulter hors connexion. Finalement nous quittons seulement le camping à 10h30 après avoir remballé tout notre matériel. Un des inconvénients du camping ! Nous nous arrêtons dans la matinée afin de rechercher sur internet notre hébergement pour ce soir. Ce sera au "Domaine du Noble" à Saint Jean de Thurac.

Du côté de Saint Pierre de Buzet

Du côté de Feugarolles

Du côté de Montesquieu

Du côté de Sérignac sur Garonne

Le pont canal d'Agen

Le percement du canal a nécessité la réalisation d'ouvrages monumentaux, dont la construction du pont-canal d'Agen qui permet de passer au dessus de la Garonne. Sa première pierre est posée le 25 Août 1839 par le duc d'Orléans et début 1842, la clef de voûte est mise en place. Finalement, l'ouvrage ayant été endommagé par une crue de la Garonne, ne sera terminé que fin 1843.

Constitué de 23 arches, d'une longueur de 580 m, d'une largeur de 12,50 m, il est bordé de banquettes de halage de 2 m chacune, permettant de tirer les embarcations.

Accusé lors de l'inondation de 1930 de retenir un trop grand volume d'eau , il est menacé de destruction, jusqu'à ce qu'en 2003, il soit protégé ainsi que ses abords, au titre des monuments historiques.

Vers 17h00, nous arrivons au terme de notre étape, au "Domaine du Noble" magnifique demeure des XIV e et XV e siècle, patiemment et joliment restaurée par Christine et Yvon Thalineau. Nous sommes chaleureusement accueillis par nos hôtes qui nous offrent un pot de bienvenue servi dans le parc, sous la tonnelle.

Ne faisant pas table d'hôtes, et le restaurant le plus proche se situant à environ 1,5 km, Yvon nous propose gentiment de n'ou y conduire et de nous y rechercher. Ce que nous acceptons avec plaisir, nos vélos sont rangés et nous estimons en avoir assez fait pour aujourd'hui !

Il nous véhicule donc, au restaurant Le Californien (05 53 87 34 57), situé sur la D113, route de Toulouse, en bordure du canal ! Le cadre y est agréable, nous y dînons fort bien et faisons la connaissance de Sandrine, la sympathique propriétaire, en service en salle et aux fourneaux !👍 Fin de journée et soirée très agréables. Etape à retenir.....

Distance parcourue cumulée : 194,09 km

Distance parcourue ce jour : 62 km

Nous quittons l'hôtel à 9h20. Si nous voulons être dans le prévisionnel des étapes, nous allons devoir récupérer aujourd'hui les 8 km non effectués hier. Nous devons nous trouver ce soir, aux portes de Toulouse et passer la nuit au camping "Le Rupé" à hauteur d'Aucamville. Refroidis par notre dernière expérience au camping de Damazan, nous consultons cette fois les avis délivrés par leurs clients sur internet.....et ils ne sont pas très bons ! Nous décidons donc de continuer vers le centre ville de Toulouse et de réserver une chambre au "Grand hôtel d'Orléans" à proximité de la gare SNCF et proche du canal. Cela va encore augmenter la distance de notre étape du jour, mais demain nous serons plus cool ! Ce matin le temps est gris et la pluie menace.

Du côté de Saint Porquier

La pente d'eau de Montech

En 1898, l'état reprend la gestion du canal latéral de la Garonne et entreprend seulement à partir de 1970 sa modernisation par la mise au gabarit Freycinet de 48 écluses sur les 53 qu'il totalise. La longueur des écluses est portée a 39 m et leur largeur à 2,20 m permettant ainsi le passage de péniches de 350 tonnes.

Mais l'échelle d'écluses de Montech qui en comporte 5 (Pommiès, Escudiès, Pellaborie, Peyrets et Montech) est restée à l'ancien gabarit. Alors, parallèle à cette chaîne d'écluses, l'ingénieur Jean Aubert, imagine un système de pente d'eau, unique au monde qui inauguré en 1974 permet de franchir le dénivelé de 13,30 m en 20 minutes, soit avec avec un gain de temps de 45 minutes par rapport aux passage des écluses. A cet effet une rigole de 443 m avec une pente de 3% est créée et 2 motrices ferroviaires, située chacune d'un côté de la rigole, et reliées entre elles à l'arrière par un portique en hauteur et à l'avant par un bouclier relevable étanche sont utilisées. Dans un premier temps, le bouclier est relevé afin de laisser la péniche pénétrer dans la rigole, puis celui ci est abaissé emprisonnant alors un volume d'eau sur lequel repose la péniche. L'ensemble est alors poussé jusqu'au bief supérieur. Mais hélas cet ingénieux système est à l'arrêt en raison d'une avarie électrique survenue en 2009 qui n'a jamais été réparée, certainement en raison de la vétusté du système et de la baisse du trafic sur le canal. Dommage car cet ouvrage apportait un afflux touristique important au département du Lot et Garonne et à la ville de Montech

Depuis quelques années (beaucoup trop longues !) la revalorisation du site est à l'ordre du jour et aujourd'hui, il semblerait enfin que les choses bougent, si j'en croie un article du 15/10/2019 sur le site Ladépêche.fr

Du côté de Monbartier

Après un petit passage pluvieux, le temps semble s'améliorer à l'horizon.

A Grisolles

Du côté de Castelnau d'Estréfonds

Passage de l'écluse N° 9 Emballens, nous sommes désormais en Haute-Garonne, le soleil est revenu...

Le pont-canal sur l'Hers Mort (1806)

Nous perdons la piste cyclable à l'entrée de Toulouse. Nous revenons rapidement en arrière car nous avons dû louper un panneau de signalisation. En effet nous trouvons l'endroit où nous avons pris la mauvaise direction. A notre décharge, le panneau était très mal placé. Pressés d'atteindre notre but, nous ne prêtons pas trop attention aux endroits où nous passons. Nous dépassons les Ponts Jumeaux, sans nous rendre compte que nous sommes au Port de l'Embouchure, endroit où se termine le Canal de Garonne et où débute le canal du Midi et celui de Brienne qui rejoint la Garonne ! Je n'ai aucune photo 😦 !

Pour y remédier, ci après un lien vers un site internet

Presque arrivés à notre hôtel, nous retombons sur Emilie et Alexis que nous avons déjà croisé à plusieurs reprises sur le parcours. Rituel de chaque étape, déchargement des vélos, leur rangement au garage, bonne douche et souvent apéro !

Avant un dîner au restaurant "La Madeleine de Proust"

Distance cumulée parcourue : 295,22 km

Distance parcourue ce jour : 50,83 km

Après une bonne nuit, nous nous levons à 8h00, il fait toujours beau et aucun vent ! Après un bon petit-déjeuner, nous entamons notre étape du jour qui devait initialement nous mener à Alzonne au camping de la Pujade. Dans la matinée nous l'appelons afin de nous enquérir de son ouverture et nous renseigner sur la possibilité d'avoir un coin plat et herbeux pour planter notre tente (chat échaudé craint l'eau froide !). Compte tenu de la réponse qui nous est faîte, nous décidons une nouvelle fois de réserver une chambre. Ce sera à Bram (à environ 7 km en aval d'Alzonne ) à la maison d'hôtes "Coup de Coeur" ( 1,7 km du canal ).

Du côté de Renneville

Un peu plus loin, j'ai pris la photo de cette péniche et en réalisant ce carnet de voyage, je suis tombé par hasard sur internet, sur le site actu.fr/Occitanie/lavoiedumidi sur un article la concernant...

Du côté de Port-Lauragais

Cela y est, nous approchons du seuil de Naurouze et quittons l'asphalte des chemins publics, spécifiquement aménagés pour la circulation cycliste, pour démarrer notre parcours sur le chemin de halage, chemin de service réservé à l'origine au personnel des VNF pour l'exercice de leur travail et pour lequel une autorisation est nécessaire. (voir notre section "Etat du chemin à partir de Port Lauragais)

Pour l'instant le chemin que nous découvrons, bien qu'en terre est en bon état....et je dirais même que je le préfère aux traditionnelles pistes cyclables car nous sommes en immersion totale avec la nature. Impression qui sera peut-être à reconsidérer dans les jours à venir, car nous ne sommes encore qu'au début de cette section du canal du Midi.

Le Seuil de Naurouze

Comme expliqué dans notre paragraphe " Un peu de géographie et d'histoire pour commencer", ce n'est qu'en 1662 que Pierre Riquet, trouve enfin une solution au problème crucial de l'alimentation en eau du futur canal en son endroit le plus haut (sinon point de canal !) C'est à dire au niveau de la ligne de partage des eaux . En l'absence a proximité, d'un cours d'eau suffisamment important qui aurait pu l'alimenter en eau avec un débit constant, il a l'idée lumineuse en visitant la Montagne Noire parcourue par de nombreux ruisseaux , de conduire toute cette eau vers une réserve qui serait creusée à l'endroit ou elle pourrait s'écouler uniformément vers l'ouest en direction de Toulouse et vers l'est en direction de Béziers. Ce sera donc au Sud de Montferrant que sera construit au point le plus haut du canal (190 m), au seuil de Naurouze, ce bassin octogonal pouvant contenir 6 300 000 m3 d'eau, alimenté par la prise d'eau d'Azeau, les réservoirs de Lampy et de Saint Férréol et la prise d'eau du Sor.

De ce bassin, aujourd'hui presque totalement comblé, subsiste seulement en périphérie une rigole qui nous permet d'apprécier ses dimensions d'origine. Comblement qui nous permet à ce jour de le traverser en son milieu par une allée bordée de platanes plus que centenaires.

Bief (ou biez) de partage des eaux à la sortie du bassin de Naurouze, par laRigole de la Plaine . Nous sommes sur le canal, à gauche il coule vers l'Atlantique, à droite vers la Méditerranée.

Du côté de la Bastide d'anjou

Nous voila donc, sur le versant méditerranéen, la première écluse que nous rencontrons a bien entendu le nom d'écluse n°18 Méditerranée (j'ai omis de prendre une photo !) . Voici le genre de chemins que nous rencontrons à présent. Mais cela le fait bien car le terrain est sec et dur...

Du côté de Mas-Sainte-Puelles

Castelnaudary

A la demande de la ville, Pierre Paul Riquet et François Andréosy ont fait de Castelnaudary , le coeur technologique du canal du Midi par la construction du grand bassin d'une superficie de 7 hectares. Il est 12h30 lorsque nous passons sous le pont qui marque l'entrée du port. N'ayant fait aucune course pour un pique-nique, nous décidons de déjeuner dans un restaurant situé sur le quai en face.

Du côté de Saint-Martin-Lalande

Il fait très chaud, nous nous arrêtons à la boutique de l'écluse n°27 La Peyruque ou Frédérique Aillaud expose à la vente, les objets en céramique qu'elle crée dans son atelier. Tout en nous désaltérant, nous passons un agréable moment à discuter avec son mari, tandis que des bateaux passent l'écluse.

Bram

Nous ne sommes plus qu'à 5 écluses de notre étape du jour. Sur le chemin nous longeons régulièrement des arbres récemment plantés. En effet la voûte arborée des platanes, image emblématique du canal du midi est menacée dans son ensemble depuis 2006 par le chancre coloré du platane, une maladie contractée par un champignon très contagieux qui résiste à tout traitement. Champignon vraisemblablement introduit en France lors de la seconde guerre mondiale par les caisses de munition américaines en bois de platane infecté. Devant ce triste constat, la seule solution adoptée depuis cette date pour tenter d'enrayer la propagation de la maladie a été l'abattage et le brûlage sur place des arbres malades. A l'origine 42 000 platanes se dressaient sur les berges du canal, mais depuis 2006 plus de 20 000 d'entre eux ont été abattus, enlevant ainsi au canal son plus bel atour.

Mais, pour remplacer ces arbres abattus, VNF a entrepris depuis 2011 un plan de sauvegarde du canal comprenant des replantations pour un coût de 220 millions d'Euros sur une période de 20 ans (coût d'un arbre replanté 3000 € TTC comprenant abattage, plantation et entretien pendant période de garantie). Dans le même temps, les collectivités régionales et départementales se mobilisent , ainsi que les donateurs individuels et les entreprises, à travers le mécénat. Ainsi plus de 10 000 arbres, d'essences différentes, toutes résistantes aux maladies connues à ce jour et aptes à vivre 200 ans ( chêne chevelu, peuplier blanc, micocoulier, Platanor (hybride de platane résistant à la maladie mis au point par l'INRA), tilleul argenté, érable, pin parasol) , âgés de 3 à 4 ans ont déjà été replantés sur de grandes sections afin de conserver une homogénéité et faire en sorte que cette voûte végétale qui fait tout le charme du canal du midi soit renouvelée , d'ici une trentaine d'années pour les générations futures.

Vers 16 h00, nous arrivons au port de Bram. Nous empruntons la piste cyclable qui nous mène au bourg où nous avons ce matin réservé une chambre à la maison d'hôtes "Coup de coeur". Nous sommes chaleureusement accueillis par nos hôtes Pétra et Paul Boyle dans une somptueuse maison de maître où nous nous délassons autour et dans la piscine

Avant de reprendre nos vélos (bagages déchargés ! 😀), pour retourner au port de Bram, dîner au restaurant "L'Ile aux oiseaux"

Très bonne soirée et retour avec quelques péripéties ayant omis de prendre les lampes de nos vélos . Nous sommes malgré tout retournés par ce moyen de locomotion à Bram, dans une obscurité quasi totale, seulement éclairés épisodiquement par la lampe du smartphone de Chantal...

Distance cumulée parcourue : 382.85 km

Distance parcourue ce jour : 57,56 km

Nous quittons notre auberge à 10h00. Je retraverse Marseillette afin de rejoindre l'endroit où j'avais quitté le canal hier, pendant que Chantal le rejoint directement à l'écluse de Marseillette, en empruntant le chemin partant à proximité de l'hôtel. Nous nous retrouvons à l'écluse.

Du côté de Blomac

Du côté de La Redorte

L'épanchoir de l'Argent-Double (1694), créé par Pierre Paul Riquet, permettait aux eaux excédentaires du canal d'être déversées automatiquement ( il s'agirait donc plutôt d'un déversoir ! 😉) dans la rivière l'Argent-Double qui coulait en contrebas. Rivière d'ailleurs traversée quelques centaines de mètres en amont par le canal par le pont canal de..... "L'Argent Double" !

En effet, un épanchoir, requerrait normalement une intervention humaine, pour l'ouverture d'une vanne. Existerait t'elle, alors ?

Du côté de Homps

Nous nous arrêtons déjeuner en terrasse au " Bistrot Gourmand" sur le bord du canal. Nous en profitons pour réserver un hébergement pour cette nuit à Argeliers. La chambre d'hôtes "La Tour" est fermée depuis 3 ans, le numéro de téléphone des "Terrasses Occitanes" est erroné et "Les trois Sources" fermé depuis 1 an ! Décidément... Finalement , nous décidons de pousser jusqu'à Capestang, une quinzaine de kilomètres plus loin et de réserver à l'hôtel restaurant "Le Relais Bleu" sur les conseils de Sibylle et Michel, que nous retrouverons donc ce soir.

Du côté d'Argens-Minervois

Du côté de Roubia

Du côté de Paraza

Le pont canal sur le Répudre, serait le premier, si l'on en croit la plaque commémorative apposée sur sa face Sud, ou du moins l'un des trois premiers, (selon certaines sources !) des ponts-canaux édifiés par Pierre Paul Riquet.

Ventenac en Minervois

A partir de Ventenac en Minervois, la route longe le canal sur environ 1 km, puis la quitte en direction de Saint Nazaire d'Aude. En tête, abusée par une pancarte directionnelle "VTT", Chantal continue la route au lieu de reprendre le chemin de halage. Arrêté en arrière pour prendre une photo, Je la rattrape un peu plus loin et après concertation nous décidons malgré tout de continuer et de rejoindre le Somail par la route ! Nous avons quand loupé presque 4 km du canal 😦 !

Le Somail

Le Somail, est l'un des lieux les plus emblématiques du canal du midi. Situé sur le grand bief (section d'environ 54 km, sans une seule écluse !), il a été totalement aménagé par Pierre Paul Riquet pour servir d'étape de couchée. En effet, à cette époque la "barque de poste", assurait un service de passager entre Toulouse et Agde. Le trajet durant 4 jours (du moins en son début !), il était indispensable que les passagers disposent tout au long du parcours de lieux où ils pouvaient s'alimenter, se recueillir et dormir. Ainsi l'arrêt pour le repas du midi s'appelait "la dînée" et celui pour le repas du soir et la nuit du soir "la couchée". A cet effet le Somail disposait donc d'une chapelle, d'une auberge, d'entrepôts, d'une glacière. Tous ces bâtiments, avec en plus le pont de pierre à dos d'âne, existent toujours et sont inscrits au titre des monuments historiques depuis 1998 ainsi que sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Nous prenons un pot au "Comptoir Nature", y retrouvons Emilie et Alexis, croisés à plusieurs reprises sur notre trajet et reprenons assez rapidement notre chemin , car il est déjà 16h30 , nous avons encore 23 km à effectuer et la météo nous prévoit vers 18h00 un épisode cévenol, le premier de ce début d'automne.

Du côté de Mirepeisset

Nous arrivons au niveau du port de la Robine à l'embranchement du canal de jonction qui relie l'Aude au sud de Sallèles d'Aude, au lieu dit Gailhousty et ou débute le canal de la Robine qui passant par Narbonne, traverse l'étang de Bages et de Sigean et débouche en Méditerranée à Port la Nouvelle.....l'ensemble, d'une longueur de 32 km, constitue une branche latérale du canal du Midi. C'est en 1686 , que Louis XIV autorise le creusement du canal de la Robine, mais ce n'est seulement qu'un siècle plus tard que le canal de jonction est réalisé. Jusqu'en 1767, le trajet de l'Aude au canal des 2 mers était donc réalisé par voie terrestre !

Mais, nous ne nous attardons pas car le ciel se couvre....

Du côté d'Argeliers 

Nous espérions que la météo se soit trompée, mais hélas l'orage nous talonne. Nous appuyons sur les pédales afin d'essayer de le distancer.... plus le temps de prendre des photos ! Nous avons dû battre notre record de distance parcourue au km, mais arrivés au pont de Malvies, au niveau du bar à vin et table d'hôtes "Le Pourquoi pas", le vent se lève d'un seul coup et de grosses gouttes commencent à tomber. Nous sommes à environ 3,5 km à vol d'oiseau de Capestang, mais environ 8 km par le canal ! Nous demandons au patron qui rentre ses chaises si un raccourci existe par la route....il nous en indique un de l'autre côté du pont qui nous ferait gagner 4 km. Nous hésitons....attendons nous que cela passe, mais cela risque de durer.... et il est déjà tard ! Nous décidons donc de continuer ( sans enfiler nos vêtements de pluie, ni couvrir nos sacoches avec leur protection imperméable ! ), traversons le pont et quittons le canal. Il fait très sombre, des éclairs zèbrent le ciel, nous avançons péniblement sous de fortes bourrasques, il pleut à torrent sur cette petite route de campagne, au milieu des vignes.....et comme si cela ne suffisait pas, une averse de grêle nous tombe dessus et évidemment impossible de s'abriter. Comme le terrain est vallonné , vu la quantité d'eau qui tombe, les routes deviennent rapidement de véritables torrents. Nous roulons dans 2 à 3 cm d'eau et sommes trempés jusqu'aux os. Dans ces conditions, même avec leur protection, les sacoches auraient été trempées ! Un moment donné, en haut d'une côte, nous avons une route sur notre droite....devons nous la prendre ? Nous ne savons pas vraiment où nous sommes. Malgré la pluie, nous sortons nos smartphones pour essayer de nous situer, mais tout est trempé et la dalle sensitive ne fonctionne pas. L'horizon est tellement bouché que nous ne distinguons rien. Nous décidons malgré tout de continuer tout droit.....Nous croisons enfin un motard à qui nous faisons signe de s'arrêter. Il nous informe que nous sommes dans la bonne direction et que nous ne sommes plus très loin de Capestang. En effet quelques temps après, nous arrivons sur la D37 qui longe le canal jusqu'à la ville. Mais nous ne savons pas où est notre hôtel. A un feu rouge à l'entrée de la ville, nous demandons notre direction à une automobiliste qui très sympathique nous demande de la suivre et nous conduit à destination 👍.

Lorsque nous pénétrons dans l'hôtel, Michel et Sibylle y sont assis, bien au sec à jouer aux cartes devant un bon apéro. Nous sommes chaleureusement accueillis par les propriétaires qui immédiatement nous proposent de mettre nos vêtements au sèche-linge. Nous débarrassons nos vélos de leurs sacoches , montons dans notre chambre après avoir préalablement enlevé nos chaussure remplies d'eau que la propriétaire bourrera de papier journal afin de les faire sécher (ça c'est du service !). Nous sortons nos affaires des sacoches, démontons nos smartphones afin de les faire sécher, prenons une bonne douche chaude et descendons au bar rejoindre Michel et Sibylle pour prendre un apéro bien mérité. Nous dînons ensemble au restaurant de l'hôtel qui propose une cuisine traditionnelle avec un large choix sur la carte. Nous passons une agréable soirée.

Distance cumulée parcourue : 490.89 km

Distance parcourue ce jour : 47,17 km

Nous nous levons vers 8h00, une bande nuageuse couvre l'horizon du côté de Sète et au petit matin un marché s'est installé sur le parking.

Après les traditionnelles opérations matinales, nous enfourchons nos vélos, rejoignons le canal prêts à entamer notre ultime étape. A environ 3,5 km de là, au Sud de Vias, le canal croise le Libron, un fleuve côtier qui se jette en Méditerranée.

Les ouvrages du Libron

Nous sommes surpris d'y découvrir une structure complexe, unique en son genre dont nous mettrons un bon moment à en comprendre l'intérêt et le fonctionnement. Tout d'abord, il faut intégrer que le canal et ce fleuve sont à peu près au même niveau rendant impossible la construction d'un pont-canal comme cela se fait habituellement et ensuite que ce dernier en général d'un très faible débit, se transforme en périodes de fonte des neiges et de fortes pluies (épisodes méditerranéens) en un torrent impétueux, charriant alluvions et débris de toutes sortes dans le canal. Ce n'est pas l'idéal !

Jusqu'en 1855, en cas de crue, la solution adoptée pour éviter ce problème avait été de faire glisser à flot entre les deux berges du canal, une barge en forme de U ( ouverte sur les 2 côtés et fermée à chaque extrémité) épousant exactement ses formes, de façon à ce que les eaux du Libron la traverse de part et d'autre sans se répandre dans le canal. Procédé relativement efficace mais cette solution avait un défaut... celui d'interrompre la navigation pendant la crue.

A partir de 1855 une solution est trouvée à cet handicap. A l'approche du canal, le cours du Libron a été séparé en deux bras égaux, chacun traversant le canal par un corps d'ouvrage identique, composé de 3 couloirs en arcade, perpendiculaires au canal et fermés à chaque extrémité par des portes coulissantes (ou vannes). A l'intérieur de ces couloirs, de chaque côté du canal sont rangés, suspendus à des chariots mobiles sur rail, des demi caissons métalliques (bâches) en forme de U ( idée de la barge améliorée !) . Entre ces deux ouvrages existe un bassin de station intermédiaire de 30,50 m de long. En temps normal ces portes coulissantes sont ouvertes, le faible débit du Libron passe par des canalisations souterraines et le trafic des péniches est assuré.

En période de crue, la péniche pénètre dans l'un des deux corps d'ouvrage dont les portes coulissantes (ou vannes) ont été fermées, puis dans le bassin de station intermédiaire. Préalablement dans le second bras, les bâches avaient été sortis des emplacements où elles étaient stockées (grâce aux chariots sur rail auxquels elles étaient suspendues) et assemblées au milieu du canal, formant ainsi un lit artificiel au Libron, et les portes coulissantes avaient été ouvertes permettant aux eaux en crue de s'écouler normalement, pendant l'opération, sur le premier ouvrage

Deuxième phase de l'opération, une fois la péniche dans le bassin intermédiaire, les bâches du corps d'ouvrage qu'elle vient de traverser sont mises en place (la péniche est donc isolée comme dans une écluse où les portes sont fermées ), le lit artificiel est formé derrière elle, les portes coulissantes (ou vannes) sont ouvertes et les eaux en crue passent maintenant par les deux corps d'ouvrage, jusqu'à ce que les portes coulissantes du corps d'ouvrage numéro 2 soient fermées, les bâches remises à leur place, ouvrant ainsi la voie à la péniche qui peut ainsi continuer sa navigation sur le canal....Ai je été assez clair ? J'ai essayé de faire court, mais ce n'est pas évident !

Après un bel arrêt à cet endroit, nous continuons en direction d'Agde....

dont la traversée, n'est pas très facile en raison des sens uniques qui nous écartent de notre route et de l'absence de panneaux indicateurs. Mais notre positionnement en temps réel sur le trajet préalablement tracé à l'aide de l'application Openrunner nous permet de retrouver rapidement notre route.

Agde

Depuis notre départ de Portiragnes-Plage , au fur et à mesure que nous progressons, nous éprouvons tous les deux le même sentiment.... le canal déjà bien défiguré par la perte de ses platanes, perd encore un peu plus de sa majesté en raison de son environnement négligé , souvent en friche, comme par exemple à la sortie d'Agde, aux abords de cette guinguette abandonnée. En contrebas du chemin de halage, des cabanes à l'aspect de constructions de bidonvilles, posées sur des terrains jonchés d'immondices de toutes sortes. Le long des berges, de nombreux bateaux, qui vu leur état doivent vraisemblablement être là depuis très longtemps, voir abandonnés et certains surement squattés, d'autres en fâcheuse posture, à moité coulés. Tout cela nous donne une impression de zone.

A environ 3 km de l'étang de Thau, le canal longe la réserve nationale du Bagnas d'une superficie de 561 hectares (créée en 1983 et zone Natura 2000) , formée d'une mosaïque de milieux lagunaires, propices à l'accueil annuel d'une grande diversité de faune (plus de 250 espèces d'oiseaux en période de reproduction, en hiver ou en migration) et de flore.

Nous arrivons au pont de Maïre (construit en 1897 en remplacement du pont d'origine ne convenant plus au trafic et à la charge), le dernier pont, en bordure de l'étang de Thau, ou le canal pénètre avant de terminer sa course à la pointe des Onglous (photos prises du pont).

Nous le traversons afin de longer le canal par l'autre rive, du côté de Marseillan. Dans le lointain, sur notre droite, de l'autre côté de l'étang de Thau, nous apercevons le but ultime de notre périple, Sète et le mont Saint Clair. Nous n'y sommes pas encore arrivés !

Cela y est, nous sommes à la pointe des Onglous, l'entrée ( ou la sortie, selon !) du canal du Midi dans l'étang de Thau, marquée par son phare du même nom....Nous l'avons donc parcouru de bout en bout ce canal, (du moins quasiment de bout en bout !) depuis l'écluse de Castets-en-Dorthe sur la Garonne.

Nous prenons la direction de Marseillan pour déjeuner à la Tavola (à déconseiller, service très long et j'avais terminé mon plat principal, lorsque Chantal a reçu le sien !).

Nous reprenons notre ultime fraction d'étape vers Sète. Nous retournons au pont de Maïre afin de prendre la piste cyclable qui nous amènera jusqu'au bout...

Nous longeons pendant presque 12 km l'interminable plage de Sète, avant de nous arrêter au bar "Le Cube" sur la promenade du Lido

Puis nous reprenons nos vélos....

Nous sommes pratiquement à l'entrée de Sète, dont nous allons devoir contourner la moitié du mont Saint Clair afin de rejoindre " Le Grand Hôtel ", quai Maréchal De Lattre de Tassigny, le long du canal de Sète. Mais nous arrivons à l'heure de pointe en plein embouteillage et nous nous heurtons à de nombreux sens interdits que nous prenons malgré tout, parfois sur la chaussée, parfois sur les trottoirs, à vélo ou à pied ! Cela a l'air difficile de circuler dans cette ville.

Enfin, nous sommes arrivés, nous garons nos vélos sous le porche de l'hôtel pour les décharger et les conduisons au garage situé un peu plus loin dans la rue. Nous montons dans notre chambre dont la fenêtre donne directement sur le Grand Canal, prenons une bonne douche, nous reposons un peu avant d'aller dîner en ville.

Nous dînons en terrasse au restaurant "La Boca", rue piétonne Frédéric Mistral, pas très loin de l'hôtel

Encore une bonne journée de passée, demain nous prenons le train en direction de Bordeaux

Distance cumulée parcourue : 575 km

En 2017, nous avions parcouru à vélo le canal de Nantes à Brest. Cette première randonnée cyclotouriste nous ayant bien plu, nous avons donc réitéré l'expérience cette année en descendant le canal des 2 mers de Bordeaux à Sète. Cette balade nous a conforté dans notre volonté de continuer l'année prochaine ce type de randonnée et nous a fait évoluer sur notre future organisation et notre équipement. Le randonneur, qu'il soit à pied ou à vélo, ne vit pas à la même échelle que l'automobiliste. Au rythme qui est le sien, il prend le temps de regarder les paysages qui l'entourent, de s'arrêter, de faire de belles rencontres, d'entamer des discussions, de nouer des contacts avec des gens très intéressants. Tout ce qui devient, en fait assez rare dans notre vie courante ...quel bonheur !

D'ailleurs, sitôt rentré à la maison, je me suis mis déjà mis en quête d'un lieu pour une future randonnée programmée pour Juin prochain. A priori, il pourrait s'agir d'un Tour de Bourgogne, une boucle de 700 km partant de Dijon, empruntant le canal de Bourgogne jusqu'à La Saône, les berges de La Saône jusqu'à Chalon sur Saône, le canal du Centre jusqu'à Digoin, le canal latéral de la Loire jusqu'à Decize ( possibilité encore à vérifier auprès de VNF), le canal du Nivernais jusqu'à Migennes, puis retour au canal de Bourgogne jusqu'à Dijon...