John’s Days Off

Aussitôt débarqué de l’avion, aussitôt dans le train.

O’Hare est très facilitant pour quiconque veut se rendre directement au centre-ville.

Ventra Card. 7 jours. Accès illimité. 33$. Red Line. Direction centre-ville!

Déjà, il est super chouette ce train qui traverse Chicago sur un rail surélevé. En plus de ce regard en plongée sur la ville, le voyageur a la sensation de côtoyer, à grande vitesse, une certaine intimité, un paysage que l’on ne voit habituellement pas: ruelles, terrasses privées, murs de briques dont le street art s’est emparé.

Puisque le train traverse la ville majoritairement sur un rail extérieur aérien, le froid et la neige s'introduisent chaque fois que les portes s'ouvrent. Ce n'est pas un gros dépaysement, mais le voyage s'annonce déjà marqué par la vague de froid qui déferle sur le nord du pays.

Débarqués du L (raccourci du mot elevated) à la station Grand, une minute à pied nous sépare de l'ACME Hotel. Un hôtel adorable, abordable, qui ne pourrait être mieux situé!

Une fois les bagages posés, nous suivons la recommandation du podcast Extra Pack of Peanuts : manger chez Portillo's Hot Dogs. La spécialité: le hotdog. Bienvenue aux États-Unis: un décor en carton qui évoque l'Italie; des nappes carottées rouge et blanc qui recouvrent des dizaines de tables où vont et viennent un mélange de touristes et de gros Américains; des hotdogs (avec cornichons, et sans ketchup: le classique ici) au goût passable, avec un poil en guise d'accompagnement!

Direction le Loop: deuxième plus important quartier des affaires aux États-Unis après celui de Manhattan. Après avoir traversé la rivière Chicago, nous faisons nos premiers repères: la Trump Tower, même si on avait voulu la manquer, la tour inaugurée en 2009 est beaucoup trop imposante; le Chicago Theatre, emblème et témoin de l'effervescence cinématographique de la ville des années 1930-40; le Macy's, décoré avec finesse, plonge le piéton dans l'esprit des Fêtes en diffusant les meilleurs hits de Noël, et fait, du coup, oublier le froid qui s'intensifie et les trottoirs glissants. Petite visite à l'intérieur du célèbre centre commercial: surtout pour aller jeter un oeil au gigantesque sapin dans la Walnut Room. Gigantesque, oui, mais rien à ajouter.

La balade au hasard dans le Loop et le froid nous poussent à entrer dans le Goodman Theater. La représentation de Christmas Carol vient de terminer et le hall est bondé de gens arborant de larges sourires. Les interprètes signent des autographes, posent pour les iPhones, scandent des répliques que le brouhaha empêche d'entendre et une dame m'aborde en pointant du doigt mes guêtres (que j'hésitais à apporter, mais qui se sont avérés d'une grande utilité vu le froid sibérien!). « Ready to trek? » me dit-elle. Suivi d'un « Are you two a pair? », nous dit-elle. Yes, and yes. En discutant avec elle, nous comprenons qu'elle est seule pour Noël, et que nous lui faisons penser à son fils, marié à un homme, qui vit à San Francisco. Venue du Michigan, c'est une dame habituée à Chicago: elle nous recommande la visite du Lincoln Park Conservatory et du Chicago Symphony Orchestra. Grâce à notre curiosité commune, nous n'hésiterons certainement pas à laisser nos vacances se dessiner au gré de telles rencontres. « Thank you so much and have a Merry Christmas ». Retour au froid.

Direction Millenium Park. Arrivés, Sam me partage qu'il se sent comme dans un village de Noël miniature. Je regarde autour de moi: j'acquiesce. De petits flocons tombent doucement, la patinoire n'est pas trop bondée, juste assez, un énorme sapin bien illuminé la côtoie, et le Cloud Gate la surplombe. La fameuse bean. Elle est énorme. Impressionnante. Surpris, on peut même traverser en-dessous. En plus d'être photogénique, la bean provoque des distorsions de la skyline et du ciel: une vision de la ville assez singulière.

Après une balade vers le Art Institute of Chicago et un bref retour à l'hôtel, nous décidons de sortir pour aller gouter à la célèbre deep dish pizza: une pizza à la garniture particulièrement épaisse et cuite dans un moule creux. Chez Giordano's. 1h30 d'attente, bien du gras et 25 $US plus tard... Sommes-nous tombés dans le panneau? Au moins, c'était tellement gras qu'il nous a semblé faire moins froid sur le chemin du retour.

7h. Question de bien partir la journée, court, mais sympa jogging au sous-sol de l’ACME Hotel. J’avoues toutefois avoir davantage profité de la tranquillité matinale qu'offrait l’espace jacuzzi dont la déco inspire une station de ski.

Bien revigoré, direction le Chicago Cultural Center qui présente une exposition que l’on attendait de voir depuis longtemps. Un petit arrêt s'impose chez Intelligentsia, un coffee shop branché qui carbure à l’argent des cravatés du quartier financier. Le café est délicieux et nous est servi par une jeune Polonaise très amicale et qui parle français. Merci chère Polonaise...

10h. Car, deux minutes plus tard, l'accueil ne fut pas le même au Cultural Center. Une moins charmante et plutôt grincheuse dame nous a mis à la porte dès notre entrée dans le grand hall. Brusqués, confus, encore les deux yeux dans le même trou, nous obéissons et nous voilà à l'extérieur! Sans rien y comprendre, un autre employé vient nous ouvrir la porte et s'excuse du comportement de sa collègue qui a mystérieusement déserté les lieux. Mystère et boule de gomme.

Hélas! Malgré cette étrange façon de nous accueillir, la seconde édition de la Chicago Architecture Biennal présentée dans l'édifice municipal, anciennement la bibliothèque centrale de Chicago, aura absolument valu le coup. Entièrement gratuite, il s’agit grosso modo d’une exposition internationale d’idées, d’oeuvres et de maquettes architecturales.

Et c’est fort bien pensé d’investir les multiples salles du bâtiment de style Art déco; donnant accès à divers points de vue sur l’institution culturelle elle-même et sur le Millenium Park. C’est aussi l’occasion de s’émerveiller sous le plus grand dôme de verre réalisé par Tiffany. On ressort tout souriants, trois heures plus tard.

Parmi les oeuvres marquantes : une impressionnante mosaïque de photos d’églises polonaises, une bibliothèque conçue spécialement pour les enfants, un gigantesque lieu de recueillement à la forme ondulée et peint tout de blanc.

15h. Direction le Musée d’art contemporain de Chicago.

Peut-être avons-nous été trop fascinés ce matin? Mi-figue mi-raisin. Le musée est satisfaisant, mais sans plus. Bien entendu, nous n’avons pu rester de glace devant certaines oeuvres : des monticules de terre d’où s’élèvent des voix d’outre-tombe lorsque l’on tend l’oreille près du sol; la pompe à air de l’Islandais Olafur Elliason qui gonfle et dégonfle sans arrêt un miroir; une chambre vide toute dorée où l'on peut déambuler.

17h. Petite balade sur le Magnificent Mile; ce boulevard qui abrite nombre de restaurants, commerces de luxes et gratte-ciels. Et pour terminer la journée dans une ambiance chaleureuse, nous nous rendons au Chicago Diner. Un resto végé, établi depuis 1983, à la déco inspirée des typiques american diners. Les burgers sont délicieux!

20h. Puisque nous sommes dans Boystown, prendre un verre au bar qui semble être le point de ralliement de la communauté gaie va de soi: le Sidetrack. Au son des hits des années 1990, de beaux mecs un peu partout, des barmans en morphsuit... En fin de soirée, Britney chante Stronger, than yesterday… now it’s nothing but OUR bed!

9h. Après un petit-déjeuner éclair à la chambre, nous rejoignons un dénommé Mike avec qui nous avons rendez-vous pour quelques heures de visite guidée. Dans le somptueux hall, un homme chauve, cartable sous le bras, semble nous attendre. Nous prenons place à une table avec Mike, qui vit à Chicago depuis nombre d'années, et qui nous donne des informations de toutes sortes sur Chicago. Il répond à toutes nos questions! Il accompagne ses histoires d'images qu'il a soigneusement plastifiées et rangées dans un cartable. C'est un guide (bénévole, soi dit en passant) d'un grand professionnalisme, qui, en plus, nous propose de faire la visite dans la langue de Molière, ayant un grand intérêt pour elle. Dès les premières minutes, nous sommes très satisfaits d'avoir réserver ce tour « gratuit » avec Chicago Greeter, qu'évidemment nous recommandons.

En bref, Mike nous propose une balade dans le Loop; mais une balade tout autre que celle que nous avions déjà faite. Il nous fait découvrir des endroits « cachés » tels que le restaurant Heaven on Seven, situé au septième étage du 111 Wabash Street : une cuisine louisianaise sans prétention, délicieuse. Du couloir décoré de tableaux reconstituant la colonisation de Chicago et qui mène au bureau du maire de la ville, en passant par nombre de lobbys de diverses institutions financières, nous apprenons un tas de trucs! La ville a été dirigée par une mairesse en 1979; Chicago compte plus de 170 lignes de bus et 8 lignes de métro; la construction du métro a commencé à l'Exposition Universelle de 1893 afin d'acheminer les gens du centre-ville vers les édifices bâties pour l'évènement; la Windy City est la deuxième ville avec le plus de ponts après Amsterdam...!

14h. Ayant pour intention d'aller souper et faire la fête en soirée, nous prenons la direction d'Andersonville... et nous arrêtons en chemin pour une visite un peu inusité. Le drapeau gai à l'extérieur de l'imposant bâtiment de pierre nous ayant intrigués, nous sommes allés jeter un oeil: au Leather Archives and Museum. Le gentil monsieur nommé Adam nous a guidés tout au long de ce fascinant musée qui possède une collection inestimable pour la communauté lgbt. Une collection d'oeuvres, d'archives, de vidéos et d'accessoires à la Tom of Finland ont été recueillis et sauvegardés ici au fil des ans.

18h. En se baladant dans les rues désertes, on commence à se douter qu'Andersonville est certainement beaucoup plus animé l'été que l'hiver. Mais les petits restaurants, boulangeries et boutiques d'antiquités de la rue commerçante donnent un charme pittoresque à ce quartier qui abrite de nombreux immigrants suédois.

20h. Direction Lake View. Petite soirée à l'incontournable Chicago Diner: un restaurant végétarien qui recrée l'ambiance parfaite des diners américains d'antan.

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