America del Sur: Patagonie et Terre de Feu

Chiloé est une île au sud du Chili, ce pays qui s'étire le long du Pacifique, du désert d'Atacama au nord jusqu'à la pointe du continent et le mythique Cap Horn au sud. Je vous donne la définition du pays telle que la formule Sylvain Tesson : "Le Chili ? un cigare de 4.000km dont le bout incandescent s'appelle la Terre de Feu", bien trouvé !

L’île de Chiloé est longue de 200km pour 50 de large et nous la parcourons en 3 jours, sur la Ruta 5, la principale (et quasi unique) route revêtue qui la traverse du Nord au Sud.

Mais ne brûlons pas les étapes et reprenons par le début.

Depuis le 26 décembre, terme de la 1ère partie de notre voyage, nous avons passé deux semaines merveilleuses avec les « Daltonettes » Anne, Christine et Françoise. D’abord à Mendoza en Argentine, puis à Valparaiso et enfin à Santiago, deux villes seulement éloignées de 120km l’une de l’autre, au centre du Chili. La 1ère étant communément considérée comme le port de la seconde.

C’est de Santiago que nous repartons, Los Quatro Daltones, après avoir retrouvé Patrice, tout juste revenu de son court séjour au pays. Le samedi 12 janvier en début de soirée nous embarquons pour une « petite » nuit de bus à destination de Puerto Montt, point de départ de la Carretera Austral. Celle-ci est une route/piste qui traverse la majeure partie de la Patagonie chilienne sur 1240km vers le sud. Mais nous ne l’empruntons pas immédiatement car notre 1er objectif est déjà de rejoindre Chiloé.

Dimanche matin nous sommes devant le terminal de bus de Puerto Montt, face au Pacifique, occupés à remonter nos vélos. L'embarquement pour Chiloé se fait depuis le petit port de Pargua, à 60km au Sud-Ouest de Puerto Montt….par autoroute, néanmoins accessible aux vélos ! Cette perspective ne nous enchante guère. Nous décidons de suivre la côte, quitte à augmenter sensiblement le kilométrage et de devoir même parcourir une vingtaine de kilomètres sur une route non goudronnée. Qu'à cela ne tienne, nous ferons une partie du trajet (60km) le dimanche après-midi jusqu'à Calbuco et la suite, d'abord jusqu'au ferry puis, une fois passés sur l'île, jusqu'à Ancud le lendemain.

Il fait un temps splendide pour nos deux premiers jours de reprise et le cadre est magnifique. Devant nous les eaux bleu profond du Pacifique et au deuxième plan les cônes des volcans recouverts de neige, dont un laisse même échapper un panache de fumée qui le coiffe en permanence. Sur l'eau c'est un ballet d'embarcations de bonnes tailles, du chalut de pêche au cargo de vrac. Nous sommes heureux de retrouver nos bicyclettes et de rouler dans ces paysages même si la route joue à saute-moutons d'une colline à l'autre sans nous laisser trop de répit. Ainsi il nous faudra plus de 4h30 pour couvrir la distance jusqu'à l'hébergement du dimanche soir sur la côte et près de 6h30 le lendemain pour les 80km jusqu'à Ancud, 1er port de l'île sur notre parcours. Là nous installons nos tentes dans un camping de rêve sur une falaise au-dessus des flots. La vue sur le large est splendide avec, ici où là, quelques îles ou presqu'îles. Le terrain sur lequel nous campons est joliment arboré d'essences méditerranéennes et fleuri de gros bosquets de rhododendrons. Nous le partageons avec un couple d'allemands et leurs deux jeunes enfants à l'autre extrémité du camping. Autant dire que nous sommes (presque) seuls au monde !

Mardi 15 nous quittons Ancud par le sud à destination de Castro, grande bourgade au centre de Chiloé et port principal de l'île. Il fait aujourd'hui beaucoup moins beau que les jours précédents et dès 6h du matin quelques averses éparses viennent mouiller nos tentes. Nous voici prévenus. Nous pédalons néanmoins les deux premières heures au sec. Par la suite nous essuyons des grains jusqu'au soir et arrivons à destination après 85km, trempés de la tête aux pieds. Pas de surprise en vérité, Chiloé est connue pour être fréquemment et abondamment arrosée. De même que la Patagonie qui nous attend plus bas. Il va falloir nous habituer !

Il ne nous reste plus que la journée de mercredi sur l'île car nous devons attraper le ferry de 6h jeudi matin à Quellòn, sur la côte sud-est de Chiloé. Dans le cas contraire, nous resterions bloqués jusqu'au dimanche soir et perdrions quelques précieuses journées dans notre progression vers la Patagonie.

Nous arrivons en Patagonie le jeudi 17 janvier dans la matinée. Nous sommes à Chaitén, sur la Carretera Austral (Ruta 7) au km200. Le km0 correspond à Puerto Montt au Nord. Nous installons nos tentes au camping, en fait dans le grand jardin d'une maison qui fait également hôtel. Nous organisons rapidement une excursion, à pied pour changer, au volcan Chaitén. Situé à plus de 20km au nord, un guide nous y véhiculera en début d'après-midi pour une ascension jusqu'au cratère en 2h30 aller-retour. Le 2 mai 2008 ce volcan éteint, depuis 300 ans pour les uns ou 9000 ans pour les autres (!), s'est réveillé brutalement et a récidivé 4 jours plus tard. Ces deux explosions, sans coulée de lave, ont projeté des roches et des cendres jusqu'à 20km de haut. La poussière a atteint Buenos Aires à près de 1500km au Nord-Est. Chaitén a été complètement recouverte. Un dôme de 1km3 s'est formé dans l'ancien cratère. Malgré la décision de créer une nouvelle ville plus loin, les habitants sont revenus et ont reconstruit leur cité, qui vit maintenant à l'ombre d'un volcan constamment surmonté d'un inquiétant panache de fumée.

Le lendemain, vendredi 18 janvier c'est le grand départ vers le Sud. Nous avons plus de 1000km à parcourir sur la Ruta 7 à travers la Patagonie. Parfois route parfois piste, cet itinéraire fascine autant qu'il est redouté. Merveilleux par les paysages traversés, il est craint pour son profil éprouvant fait d'une succession de côtes ardues, par la présence de vents violents souvent contraires accompagnés de pluies abondantes et par les difficultés supplémentaires à rouler sur des routes non revêtues d'asphalte mais uniquement recouvertes de cailloux de bonne taille, le ripio. La bonne surprise c'est que nous ne sommes plus seuls ! Nous rencontrons de nombreux cyclistes, roulant dans le même sens que nous ou venant du Sud en direction de Puerto Montt. Dès le 1er jour à Chaitén puis tous les jours suivants, ils sont nombreux à rouler, souvent par deux mais également en solitaire ou par petit groupe, comme nous. Des hommes mais aussi bon nombre de femmes, plutôt jeunes mais également des seniors, des Sud-Américains - Chiliens, Brésiliens, Argentins - et aussi des Américains et des Européens dont pas mal de Français. Toutes ces rencontres sont vraiment très sympas. Mais nous resterons bluffés par une famille française de Clermont-Ferrand, les parents et leurs trois adorables petites filles de 9, 7 et 5 ans, partis de Lima en avril 2018 avec 2 tandems et un vélo d'enfant pour 1 an de voyage à travers le Pérou, la Bolivie, l'Argentine et le Chili. Les rencontrer a été un vrai petit moment de bonheur et on ne peut qu'être très impressionnés par ce qu'ils sont en train de réaliser.

Nous en sommes aujourd'hui au 4ème jour de vélo sur la Carretera Austral. Jusqu'à Villa Mañiguales nous avons parcouru 340km dans un décor fabuleux mais au prix d'efforts importants pour toutes les raisons exposées plus haut. Nous savons que nous ne sommes pas au bout de nos peines, la route est encore très longue et les difficultés à venir nombreuses. Mais les exemples que nous avons sous les yeux ne peuvent que nous inciter à vivre cette aventure jour après jour avec toujours plus d'enthousiasme et d'envie.

Lundi 4 février de Villa O’Higgins (Chili) à Lago del Desierto (Argentine)

A 7h nous quittons notre cabaña en direction du petit embarcadère de Puerto Bahamondez à 7km de Villa O’Higgins par la piste. L’horaire du bateau est prévu à 8h30, nous avons rendez-vous à 8h et ce matin il n’est pas question d’être en retard et de risquer de louper le départ : nous allons à la rencontre du Gran Glaciar O’Higgins sur une autre extrémité du lac avant de nous faire déposer sur le sol argentin pour la suite de notre périple. Malgré l’heure matinale une bonne trentaine de cyclistes convergent, comme nous, vers le petit port en lisière de forêt. En réalité deux bateaux de deux compagnies concurrentes sont prévus à la même heure. Il est 8h15 et nous n’avons vu toujours personne de la compagnie avec laquelle nous avons fait affaire. Plus inquiétant nous constatons que tous les autres cyclistes sont en cours d’embarquement sur l’autre navire qui ne tarde pas à larguer les amarres, nous laissant bien seuls sur le quai ! Il est près de 8h30 quand un minibus s’arrête sur le parking tout proche. En descend une douzaine de personnes dont nos deux pilotes. Ouf, l’enregistrement des passagers et le chargement des vélos peut commencer, nous pouvons respirer. Une demi-heure plus tard le bateau est prêt au départ. Equipé de deux moteurs puissants il ne tarde pas à refaire son retard sur le premier parti. Nous filons sur le lac à bonne allure, laissant sur place l’autre navire. Comme annoncé le temps est splendide et en fin de matinée, pendant une bonne heure et demie, nous allons évoluer dans des eaux où flottent d’énormes blocs de glace puis devant le front d’un glacier de taille impressionnante. Magnifique spectacle qui nous en met plein la vue.

Comme prévu, le bateau nous débarque peu après sur une autre partie du lac où nous reprenons nos vélos avec lesquels nous nous présentons à la douane chilienne pour les formalités de sortie du pays. Ensuite commence la partie délicate de la « promenade » qui doit nous amener jusqu’à la douane argentine à une vingtaine de kilomètres de là. Aucune route par ici, juste un méchant chemin escarpé sur 15km côté Chili suivi d’un simple sentier de montagne sur 6 km dans la forêt, côté Argentine. 21km (avec 720m de dénivelé +) de galère pour des vélos alourdis de sacoches que nous tirons, poussons, portons selon les cas avec d’énormes difficultés. Quand nous avons l’opportunité de monter sur la selle nous risquons à tout moment de chuter, ce qui arrivera à chacun d’entre nous et pour certains à plusieurs reprises. Nous sommes cependant merveilleusement payés de nos efforts lorsque, sur la partie terminale du sentier, depuis un promontoire aménagé, subjugués nous découvrons barrant l’horizon la silhouette reconnaissable entre toutes du Cerro Fitz Roy, mythique sommet andin à la puissance dégagée tout simplement incroyable. Il se situe à une bonne cinquantaine de kilomètres de là mais cependant il impressionne déjà. Encore quelques obstacles à franchir et enfin, après plus de 4h d’efforts, nous débouchons dans une jolie clairière en bord de lac, le lago del Desierto, occupé d’un côté par la petite douane argentine et de l’autre par un paisible camping où nous retrouvons avec plaisir bon nombre des cyclistes partis le matin même de Villa 0’Higgins.

Arrivés en toute fin d'après-midi du vendredi à El Calafate, nous trouvons une cabaña pour 2 nuits dans le prolongement de l'avenue principale, non loin du centre-ville. Bien que touristiques toutes les deux, il règne dans cette ville une ambiance bien différente de El Chalten. Ici ce serait plutôt le tourisme international haut de gamme à destination du Parque Los Glacieres et de sa principale attraction, le glacier Perito Moreno. Le soir les nombreux restaurants chic, dont beaucoup sont concentrés sur l'Avenue Libertador, sont fréquentés par une clientèle aisée que l'on peut observer à travers de larges baies vitrées donnant sur des intérieurs à la décoration recherchée et de bon goût. Dans les vitrines également l'asado de cornero traditionnel cuit sur des broches (agneau grillé, délicieux !) pour mettre l'eau à la bouche des passants et les inciter à entrer. Le flux des touristes arrive par la route mais également beaucoup par avion et les navettes entre l'aéroport et la ville sont fréquentes. Ensuite il faut se rendre au Parque Los Glacieres, situé à 80km de là. De nombreuses agences touristiques proposent de vous y emmener, en bus mais également en rejoignant un embarcadère pour une découverte du glacier sur le lac.

Pour nous ce sera le samedi 9 février en prenant le bus à la gare routière de la ville, formule la plus économique, pour peu que l'on soit matinal et muni de son passeport (pas de passeport pas de billet !) Le parcours dure une heure. A mi-parcours environ le bus pénètre dans l'enceinte du parc et tous les passagers doivent s'acquitter d'un droit d'accès. Les contrôleurs du parc montent une 1ère fois dans le bus pour collecter l'argent (en liquide) auprès de chaque visiteur (700 pesos argentin soit environ 17€). Ils repartent pour revenir une 2ème fois un peu plus tard, remettre à chacun le billet d'entrée imprimé dans l'intervalle. Si vous souhaitez payer par carte de crédit, c'est à vous de descendre du bus pour aller au bureau vous acquitter du montant dû en échange de votre billet. On a connu organisation plus simple. Une fois sur place, plusieurs parcours en lisière de forêt sur d'harmonieuses passerelles en bois, vous permettent de découvrir le glacier Perito Moreno en de nombreux endroits, selon des angles de vue et des hauteurs différents. Et là le spectacle est total. Tout d'abord ce qui frappe c'est la masse impressionnante du glacier (5km de large, jusqu'à 70m de haut sur la partie frontale) et sa couleur, ensuite les grondements et craquements incessants de la glace et enfin le bruit sourd quand des pans entiers tombent dans le canal en contre-bas générant d'énormes gerbes d'eau et de glace mêlées et des départs de vagues qui se répercutent longuement à la surface (voir la vidéo ci-dessous). Le public, et nous avec, se presse dans l'attente qu'un gros bloc se détache, espérant que telle ou telle faille dans le front de glace cède là, à l'instant sous nos yeux, et que l'ensemble s'écrase avec fracas 50 à 70m plus bas. Difficile de s'arracher au spectacle !

Le lendemain, quittant El Calafate, nous reprenons notre marche en avant en direction du Sud. Du dimanche 10 au mardi 12 février nous roulons à destination de Puerto Natales, petite ville capitale de la région Ultima Esperanza au Chili. Nous avons un long parcours de 270km à effectuer, les deux premiers jours sur la Ruta 40 qui traverse un plateau désertique en Argentine, bivouacs en bord de route incontournables pour deux nuits consécutives, puis le troisième jour au Chili , après avoir passé la frontière à proximité du réputé Parque Torres del Paine.

La Terre de Feu est une île partagée entre le Chili et l'Argentine. Elle est séparée du continent par le Détroit de Magellan, long de plus de 600 km, qui relie les océans Atlantique et Pacifique. En arrivant par l'Ouest, depuis Punta Arenas, nous l'abordons par la partie chilienne. Nous allons la traverser en direction de la côte Atlantique à l'Est, en passant pour la dernière fois la frontière vers l'Argentine à San Sebastian. C'est la 5ème fois que nous franchissons cette frontière, la 6ème ce sera quand nous quitterons définitivement le pays lors de notre retour en France.

Ce matin du samedi 16 février nous sortons de Porvenir par la piste côtière le long du Détroit de Magellan. Nous sommes encore à près de 500km de notre destination finale, que nous atteindrons après avoir contourné une bonne partie de l'île par l'Est. La première ville de notre parcours est Rio Grande, en Argentine, à 300km de là. Nous partons avec des provisions et de l'eau pour trois jours sans savoir ce que nous trouverons d'ici là.

Nous parcourons près de 80km sur la piste balayée par le vent, plutôt favorable aujourd'hui, sans rencontrer quiconque sinon un pêcheur et ses chiens lors de notre petite pause déjeuner à l'abri d'une cabane, face à la mer. Notre bivouac le soir sera morose tant le site, légèrement en retrait de la piste, est sale avec des bris de verre éparpillés un peu partout. Mais les quelques arbres présents sont notre unique abri contre le vent toujours aussi violent. Nous allumons néanmoins un feu pour nous réchauffer le temps du dîner puis nous filons sans tarder dans nos tentes rejoindre nos duvets.

Le lendemain, après une vingtaine de kilomètres, nous trouvons en bord de piste un petit refuge, bien nommé le refuge des 4 vents, nous donnant beaucoup de regrets de ne pas avoir poursuivi encore un peu notre parcours la veille. Ce cabanon de bois a abrité bien des cyclo-voyageurs depuis des années si l'on en croit les nombreuses inscriptions, les croquis et les témoignages sur toutes les parois intérieures, dans toutes les langues ! Nous y rencontrons Felipe, un jeune cycliste brésilien sympathique et volubile, que nous retrouverons à plusieurs reprises dans des circonstances particulières.

Nous faisons un crochet de 32km aller/retour pour aller voir la seule colonie de Pingouins Roi hors de l'antarctique, implantée en Terre de Feu depuis quelques années. Au passage nous trouvons une très belle estancia et, comme l'heure du déjeuner est déjà bien sonnée, nous nous arrêtons pour profiter d'un confort haut de gamme dont nous sommes peu familier ces derniers temps !

Peu après nous rejoignons une route asphaltée pendant 50km jusqu'au poste frontière de San Sebastian. Nous quittons définitivement le Chili. Mais nous ne savons vraiment pas où passer la nuit or avec plus de 100km au compteur pour la journée nous avons notre compte. Nous en sommes là de nos questionnements lorsque réapparaît Felipe, notre nouveau copain brésilien, tout sourire. Il nous apprend que la douane argentine met à notre disposition une petite salle à l'intérieur de ses locaux. Nous pouvons y faire un peu de cuisine et étendre nos matelas, nous avons même accès à une douche chaude ! Nous serons 9 voyageurs(ses) à profiter de l'aubaine, français, brésilien, argentin, chilien et allemand.

Aujourd'hui lundi 18 février, nous avons 80km à parcourir pour rejoindre Rio Grande, ville industrielle sur l'Atlantique où nous pourrons faire halte et nous approvisionner en prévision des derniers jours jusqu'à Ushuaïa. La ville n'a pas grand intérêt, nous trouvons un petit hôtel aux chambres exigües mais avec douche et eau bien chaude, c'est bien l'essentiel pour nous. Ushuaïa occupe toutes nos pensées, maintenant à 210km à peine.

Mardi 19/02 nous sommes en route pour Tolhuin à 105km de Rio Grande, toute dernière bourgade avant le terme de notre long voyage. Nous partons sous un ciel plombé dans un paysage désolé. La forêt est rongée de lichen, il y en a sur les arbres jusqu'à l'extrémité du tronc et des branches. Il fait froid, à peine quelques degrés, nous pique-niquons debout au bord de la route, tout juste abrités par une petite baraque de chantier fermée mais dont l'auvent nous protège quelque peu du vent et de la pluie qui s'est mise à tomber. A Tolhuin, village paisible en bordure de lac , nous trouvons un petit hôtel pour cyclistes, construction de bois pleine de caractère, agencée et décorée avec goût et en même temps très fonctionnelle. Bien chauffée, nous faisons sécher toutes nos sacoches et leur contenu détrempé pendant que nous filons à la douche. Plus tard, alors que nous cherchons un endroit pour dîner, nous sommes hélés par Felipe depuis le seuil d'une boulangerie-cafétéria, il a trouvé quelques compatriotes brésiliens avec qui partager le repas et passer la soirée. Décidément on ne se quitte plus !

De Tolhuin nous avons un peu plus de 100km pour atteindre Ushuaïa. Nous décidons de faire étape à mi-parcours, près d'un lac, pour dîner autour d'un bon feu de camp et passer une dernière nuit sous la tente. Il sera toujours temps d'arriver jeudi, rien ne presse maintenant que le but est à portée de main. De plus en agissant ainsi, nous arriverons en ville en milieu de journée et nous aurons du temps pour chercher un hébergement adapté pour la durée de notre séjour. En effet nous avons 5 jours à passer sur place avant le départ de notre avion.

Nous partons le mercredi matin par grand vent et les prévisions météo ne sont pas bonnes, la neige est annoncée sur le parcours. Le paysage a changé, nous longeons une très belle forêt et les montagnes ne sont plus très loin. Il pleut, tout est gris et il fait de plus en plus froid. Nous sommes trempés et transis. En arrivant à hauteur du lac où nous devons camper notre détermination en a pris un coup, le camping dans ces conditions ce n'est pas très engageant ! Nous passons à hauteur de deux petites constructions en bord de route, face au lac. Ce sont une Gendarmerie et les locaux de la Défense Civile. Or quelqu'un nous fait des grands signes là-bas devant un des bâtiments. C'est Felipe, notre copain cycliste, qui a tôt fait de nous inviter à le rejoindre à l'intérieur pour se réchauffer ! Il nous apprend que la neige tombe dru un peu plus haut dans le col à une dizaine de kilomètres de là et que les hommes de la Défense Civile qui travaillent dans les bureaux à côté, lui ont fortement recommandé de ne pas continuer pour l'instant. Ils reçoivent des informations en continu sur l'évolution de la situation sur le terrain et ce n'est pas engageant ni pour la fin d'après-midi ni pour le lendemain matin. En attendant nous apprécions la chaleur de la pièce et nous commençons à nous détendre. Les heures passent, il n'est plus question de repartir d'ici ce soir. Gendarmes comme Défense Civile se mettent en quatre pour nous être agréables. On nous offre du café, on cherche des solutions pour la nuit. Finalement nous pourrons tous les cinq étendre nos matelas dans une annexe où est stocké du petit matériel. Un appentis délabré derrière les bureaux, froid et peu engageant mais au sec ce qui est déjà beaucoup. Nous nous préparons une grosse casserole de pâtes dans la cuisine de la DC et nous dînons tous les cinq paisiblement, tout en faisant mieux connaissance avec Felipe à qui nous devons une fière chandelle cette fois encore !

La nuit sera froide mais supportable et à l'aube nous sommes prêts pour le dernier parcours vers Ushuaïa. Nous nous élançons en direction du col dans un décor en noir et blanc irréel. Plus nous montons plus la neige blanchie la route et les bas-côtés. Le passage du col est hasardeux mais nous passons prudemment et bientôt nous pouvons aborder la descente. Sur l'autre versant le ciel est plus clair, les montagnes sont magnifiques. Bientôt nous arrivons à USHUAÏA