Le détroit Antarctic (Antarctic Sound) est le bras de mer d'environ 48 km de long et de 11 à 19 km de large qui sépare les îles Joinville de l'extrémité nord-est de la péninsule Antarctique. Ce bras de mer a été nommé par l'Expédition antarctique suédoise dirigée par Otto Nordenskjöld d'après le nom de leur navire Antarctic : en 1902, celui-ci fut le premier navire à y naviguer, sous le commandement du capitaine Carl Anton Larsen. Le détroit est reconnu zone importante pour la conservation des oiseaux. Wikipedia
Passera ou passera pas ? Ce matin vendredi 24 janvier, le capitaine a 3 possibilités, la première, la plus courte et la plus intéressante, est de franchir l'Antarctic sound, souvent pris dans les glaces...
À 7h00, suspens... Youpi, bravo capitaine, notre Ushuaïa s'engage avec brio dans le détroit !
La matinée se passe sur le pont, à observer les icebergs, les bourguignons, et les damiers du cap (pétrel pintado).
Le bateau fait le tour d'un énorme iceberg, qui ressemble à un ferry !
Nous entrons dans la mer de Weddell, nous longeons l'île Dundee, couverte de glace, et nous débarquons sur l'île Paulet, circulaire d'environ 1,5 km de diamètre.
"Elle est composée de lave refroidie et se distingue par un petit cratère sommital. La chaleur géothermique laisse des parties de l'île dépourvues de glace, et la présence d'une telle source de chaleur suggère que le volcan était encore actif au cours du dernier millénaire. L'île Paulet a été découverte par une expédition britannique (1839-1843) sous le commandement de James Clark Ross et baptisée par lui du nom du capitaine, le « très honorable » Lord George Paulet, de la Royal Navy." Wikipedia
L'île Paulet héberge une colonie de plus de 200 000 manchots Adélie, et est par ailleurs une destination fréquente des croisières en Antarctique.
La cabane construite en février 1903 par les survivants de l'Antarctic, commandé par Carl Larsen, ainsi que le cairn sommital, est classée comme monument historique de l'Antarctique.
Sur l'autoroute des manchots
Le lac dans le cratère : les manchots ont parfois plusieurs kilomètres à faire dans les cailloux, en côte, pour rejoindre leurs petits !
Ailerons légèrement écartés, tête très en arrière, bec levé, c'est la posture de défense. Lors des "trios" ou lorsqu'un oiseau traverse le groupe, le manchot cherche à éviter des coups de bec à la tête.
Nous sommes complètement ébahis par la quantité d'animaux.
Les petits ressemblent toujours à des hérissons, et ils sont couverts de krill !
En longeant la plage, nous arrivons au pied de la colline aux cormorans antarctiques.
La colline est réservée aux familles. Les cormorans frôlent notre tête et atterrissent devant leur nid pour nourrir leurs petits.
Beaux yeux bleus et taches jaunes entre les yeux... Le cormoran Antarctique est considéré comme une sous-espèce du cormoran impérial.
Ils ont le cou très souple, c'est pratique pour faire sa toilette !
Au pied de la colline, c'est la Saint Valentin, la fête des amoureux ! Nous sommes surpris par leur souplesse, nous assistons à une drôle de figure : l'un passe sa tête sous les pattes de l'autre pour faire du bec à bec !
Il y a aussi des cormorans esseulés, ils cherchent fortune !
Les cormorans partagent leur rocher avec les Chionis blancs (Paloma Antarctica). Ceux-ci aussi viennent d'avoir leurs petits.
Un phoque de Weddell vient de sortir de l'eau. Il se repose en s'étirant... Aïe, ça gratte...
Les labbes, (skuas en anglais), se promènent aussi sur la plage ! Leur bec crochu peut casser les œufs des manchots et arracher la viande des poussins qu'ils ont attrapés. C'est donc une menace pour les manchots.
Il est temps de quitter Paulet, à regrets... Nous retournons au bateau en faisant une halte devant les "icebergs à manchots". Nous avons observé que ceux-ci mangent de la glace pour s'hydrater.
Ce soir, c'est le Nouvel an chinois. Nos serveurs nous ont préparé une surprise : nous dînons chinois et nos dix jeunes chinois (de Honk Kong, de Singapour, de Pékin et de Xian) ont une table préparée pour eux, sous des lampions. Conçu avec un bout de carton et une nappe, le dragon déambule dans le réfectoire ! Très sympa !