Vivre au Vietnam, entre tourisme et quotidien

Après un long vol d'une quinzaine d'heures, je reçois un chaleureux accueil et je découvre les lieux à Hanoï. Je vivrai 12 semaines avec d'autres volontaires dans une maison de 5 étages. Le quartier est éloigné du centre, mais plutôt vivant et à l'écart du trafic intense.

A peine arrivé que me voilà déjà rejoint par un ami suisse en vacances. L'occasion de profiter de la douceur du mois de novembre (il fait encore 30°C) pour partir en excursion dans la fameuse baie d'Ha Long. On nous recommande de passer par l'île de Cat Ba, supposée moins touristique, ce qui s'avère être une brillante idée.

Après une nuit dans la ville principale de l'île, sorte de station balnéaire sortie du sol en 10 ans expliquant son architecture pas super intéressante, nous prenons le bateau pour rentrer dans la Baie de Lan Ha, puis dans la baie d'Ha Long (elles sont quasiment identiques, excepté que la première n'est pas classée au patrimoine de l'UNESCO). Le panorama est impressionant!

Je profite d'un premier week-end sans excursion pour visiter certains monuments de la capitale, en particulier dans le vieux quartier (Old Quarter). La visite des temples est l'occasion de retrouver un peu de sérénité au milieu de l'ambiance animée du centre ville.

Le vieux quartier, c'est clairement le secteur le plus fréquenté de la ville (touristiquement parlant). Selon moi, ce n'est pas celui qui a le plus de charme et encore moins le plus représentatif de la vie vietnamienne. Mais c'est un super endroit pour manger de la street food ou boire une bière entre potes.

Je n'ai jamais bu autant de café qu'ici. Il se pourrait bien que ce soit l'activité la plus répandue à Hanoi. Il faut dire que le Vietnam est le second pays producteur de café dans le monde, juste après le Brésil. Ce phénomène est plutôt récent, car cette filière s'est développer lors de l'ouverture du pays au marché mondial, dans les années 90.

Ici le café se boit noir, glacé, avec de la noix de coco (ca phe dua), aux oeufs (ca phe trung) ou encore avec du lait condensé (café vietnamien "traditionnel", le meilleur à mon goût). Etant donné que seule la variété robusta est cultivée dans le pays, il est plutôt fort en goût et en caféine. De quoi donner un bon boost tout au long de la journée. D'autant plus qu'on peut trouver une énorme variété de coffee shops à chaque coin de rue.

Cette visite est à peu près recommandée dans chaque guide et j'étais curieux de voir sur place si cette réputation se confirmait. Surnommée la baie d'Halong terrestre en raison de ses reliefs calcaires, la région de Ninh Binh est quand même très différente du site maritime. De plus, la zone comprend également de nombreux temples et villages, où l'on peut se rendre à vélo ou à pied.

La première visite est celle de Hoa Lu, ancienne capitale du Vietnam il y a 1000 ans de ça.

Le deuxième lieu visité est le site de Tam Coc, signifiant "3 grottes". En effet, notre barque nous emmène visiter les paysages impressionnants sous nos yeux au fil de l'eau et ponctués par la traversée de plusieurs grottes. Attention à la tête!

Enfin, nous prenons de la hauteur et empruntons les quelques 486 marches pour atteindre le sommet de Hang Mua. Le point de vue à 360° sur la région est plutôt impressionnant, malgré la présence de nombreux visiteurs (oui, ça ne se voit pas sur les photos).

Au final, je dirais que Ninh Binh fait partie des incontournables du Nord du Vietnam pour ses paysages vraiment spectaculaires. Et en plus, c'est tout proche d'Hanoi!

La plupart des visiteurs font rarement plus d'une semaine dans la capitale et préfèrent se rendre dans les nombreux sites naturels alentours, à la recherche du calme, de l'air frais et des paysages spectaculaires. Il est vrai qu'après plusieurs semaines ici, je commence à manquer cruellement de ces éléments. Pourtant, en s'éloignant un peu du vieux quartier et des rues bondées, il est facile de trouver un peu de ces aspects qui rendent la ville agréable à vivre.

En marchant quelques minutes depuis le vieux quartier, se trouve le grand lac Ho Tay, plus communément appelé Westlake par les expats, fortement présents dans le secteur. Bien que le quartier des expats au nord du lac soit sympa à visiter si on est en manque de restaurants et de vie nocturne à l'occidentale, ce n'est pas là qu'on y trouve la meilleure ambiance. Le lac comprend aussi de petites presqu'îles dont celle de Truc Bach en constitue un bon exemple, avec sa propre vie de quartier. Ici, on arpente les rues sans avoir constamment à craindre la venue d'une cavalerie de scooters et on se promène tranquillement au bord du lac. En bonus, il est possible de visiter la superbe pagode de Tran Quoc.

Non loin du mausolée de Hô Chi Minh, le quartier de Ngọc Hà est lui-aussi un petit îlot de tranquillité. Difficile de tomber dessus par hasard, car il faut s'engouffrer dans de nombreuses ruelles jusqu'à finalement trouver un petit réseau de canaux et petits lacs, bordé d'habitations. L'occasion d'observer de plus prêt l'habitat des hanoïens et leurs maisons tubes.

A deux pas du vieux quartier, à l'est de la ville, se trouve l'impressionnant pont en acier de Long Biên qui mesure plus de 1680 mètres de long et franchit l'immense Fleuve Rouge. Il a été construit il y a 100 ans par les Français au moment des colonies, pour le développement du réseau ferroviaire. Aujourd'hui, les scooters et piétons peuvent également l'emprunter pour accéder à la partie est de la ville ou à l'île accueillant des plantations de bananiers et quelques petites fermes. Un véritable moyen de se déconnecter de la ville l'espace d'un court instant.

Il y a 10 ans de cela, CECAD (l'organisation pour laquelle je fais du volontariat, si vous n'aviez pas suivi) soutenait un projet d'éco-tourisme dans le district de Tan Lac, à côté de la ville de Hoa Binh. Le projet visait à faire découvrir la culture de la minorité ethnique Muong à travers l'organisation d'un tour comprenant un séjour chez l'habitant et la visite guidée des villages ruraux environnants. Dans les grandes lignes, la finalité du projet était de permettre aux communautés locales de générer un revenu alternatif par le biais du tourisme en promouvant des pratiques respectueuses de l'environnement. 10 ans après, cet éco-tour existe encore, mais les fonds pour le soutenir et en faire la promotion sont épuisés. C'est la raison pour laquelle nous nous rendons sur place afin de prendre des photos qui serviront ensuite à alimenter la page du projet et de profiter par la même occasion d'une visite personnalisée présentée par notre guide Muong. Mes parents sont également de la partie pour leur tout dernier jour au Vietnam. Une belle manière de se dire au revoir.

Le matin, nous nous rendons à Thanh Hoi pour contempler l'immense arbre banian planté au 17ème siècle, important symbole sacré pour la culture Muong. En raison de sa grande taille (36m de haut), ses branches sont soutenues par des racines qui forme de véritables piliers. Nous nous déplaçons ensuite dans une orangeraie pour rencontrer un producteurs qui nous fait visiter son domaine, à travers les collines. Ici, la culture d'oranges est l'une des principales sources de revenus.

Nous entamons ensuite une petite marche le long du lac Ai, qui est formé par un barrage servant à l'irrigation de rizières en aval. L'objectif de cette marche est d'atteindre la maison d'hôte de notre guide Muong au sein d'un petit village au milieu des champs de canne à sucre et autres plantations. Nous sommes accueillis chaleureusement dans leur maison traditionnelle sur pilotis et partageons le copieux et succulent repas avec eux à même le sol. Nous profitons de l'instant pour nous plonger dans la culture Muong et écouter les légendes traditionnelles de cette ethnie fascinante. Malheureusement, notre emploi du temps serré ne nous laisse pas l'occasion d'y passer la nuit.

Durant l'après-midi, nous nous baladons aux alentours pour visiter le village de "Cu". Ici, les habitants ont diversifié leur source de revenu en plantant riz, canne à sucres, légumes et en élevant des boeufs, des poulets et des porcs. De façon à préserver l'écosystème des abeilles et produire du miel, certaines familles possèdent de nombreuses ruches qui ont été certifiées par la gouvernement d'un label éco-responsable. Enfin, une partie de la population perpétue les traditions artisanales Muong en confectionnant des étoffes et des corbeilles en bois.

La richesse et la diversité culturelles de ce pays ne finissent pas de m'étonner.

L'approche de Têt, le nouvel an vietnamien (commun avec les chinois), marque le terme de mon séjour à Hanoi. Plusieurs jours déjà avant les festivités, la ville est en pleine effervescence et se pare de lampions jaunes et de banderoles rouges. L'atmosphère au boulot est mêlée entre euphorie et stress pour boucler certains dossiers ou pour soumettre une ultime demande de fonds. Aux yeux des vietnamiens, cette période est aussi le moment pour nettoyer de fond en comble sa maison, même jusque devant sa porte, afin de commencer la nouvelle année du bon pied. Il est aussi amusant de constater que des bonnes résolutions sont faites et qu'elles sont, à ce qu'on dit, tenues tout au long de l'année, contrairement à ce qu'on à l'habitude de voir chez nous. Pour ma part, je suis à la fois un peu triste de quitter mes collègues avec qui j'ai pu passer des moments géniaux au cours de ces 12 semaines qui se sont passées en un éclair, mais aussi reconnaissant de pouvoir participer aux premières festivités avec eux.

Même si officiellement, Têt se déroule sur 3 jours fériés (cette année autour du 25 janvier) que les vietnamiens passent traditionnellement en famille, nombreuses sont les occasions dans la capitale de faire la fête avant l'heure. Au travail, nous enchaînons jour après jour festins cuisinés par les soins des collègues ou de notre voisine et nous dégustons le dessert traditionnel appelé banh chung. Ce gâteau servi dans la période du nouvel an est constitué de riz gluant enveloppé dans une feuille et farci de haricot et de poivre.

A l'image de nos marchés avant les fêtes, Hanoi accueille une semaine avant Têt un marché où se vend de l'artisanat, des produits alimentaires, mais aussi et surtout le fameux arbre à kumquat que tout le monde s'arrache, qui sert de plante d'ornement et qui est sélectionné minutieusement. Plus classique, le pêcher florissant est lui aussi très prisé. En tout cas, ce dernier sursaut d'animation est bienvenu et c'est une belle façon de faire mes adieux à cette ville ainsi qu'à mes amis vietnamiens et volontaires venus d'ailleurs.

Quelques jours avant Têt, je quitte Hanoi suite à des au revoir chaleureux et sincères, mais non sans une légère appréhension. En effet, on m'a expliqué de long en large que c'est la pire période pour voyager sachant que les transports sont pris d'assaut par les citadins retournant auprès de leurs familles et que la plupart des commerces sont fermés. Ajouté à cela, l'ombre d'un certain "coronavirus" venu de Chine plane au-dessus du pays et noircit encore un peu le tableau. J'apprendrai très vite que ces deux sujets d'inquiétude ne méritaient pas que j'y accorde trop d'importance. Je prends donc le train de nuit direction le centre du Vietnam.

C'est dans la ville du Hué que je passe la veille du nouvel an vietnamien, cette année du 24 au 25 janvier. Après une visite de la majestueuse cité impériale, ancienne capitale du pays pendant près de 150 ans dont la visite est gratuite aux vietnamiens pour l'occasion, je profite de l'ambiance de la ville et de ses quartiers paisibles en observant les offrandes offertes aux divinités par les familles. La soirée pleine de rencontres dans le quartier touristique est ponctuée à minuit par les tirs de canons venant de la forteresse ainsi que d'un feu d'artifice. Sur le chemin du retour, je souhaite la bonne année (chúc mừng năm mới) à quelques habitants. Une famille m'invite à boire un verre dans leur maison et je profite pleinement de ce moment de partage. Car c'est ça aussi Têt: une fête pour laquelle les familles vietnamiennes sont heureuses d'accueillir quiconque s'y intéresse!

Juste avant de quitter Hué, je reçois de la propriétaire de mon hébergement une enveloppe de "lucky money", traditionnellement offerte pour Têt. La somme est très peu significative, l'équivalent de 5 centimes, mais symbolique. Je la conserve comme porte-bonheur pour la suite de mon voyage.

Ce dernier se poursuit à Hoi An, ville réputée pour son architecture classée au patrimoine mondial, qui est certes charmante mais ultra-touristique. Néanmoins, j'essaie d'apprécier tant bien que mal de me balader dans les rues bondées et d'y ressentir l'ambiance. Je profite également du jour suivant pour visiter les villages environnants et un temple. Mon dernier stop au Vietnam est la ville de Danang, dont la croissance folle est la plus importante du pays. Cette ville moderne a toutefois plein d'atouts, comme sa taille moyenne (pour l'instant), sa proximité avec la plage et sa nourriture délicieuse. J'apprécie ces derniers instants en m'imprégnant de ce mélange de tradition et de modernité très caractéristique du Vietnam avant de prendre mon envol pour le Laos. Je dis au revoir au pays en étant cependant certain que j'y retournerai bientôt...

A l'heure où j'écris ces lignes, je suis de retour au Vietnam après un mois de voyage au Laos et au Cambodge. Cette riche aventure, bien qu'elle mérite d'être racontée, ne fait pas partie de ce carnet de voyage, car je distingue très clairement les deux expériences.

Le 26 février, je repasse donc la frontière depuis la capitale du Cambodge, Phnom Penh, en empruntant un bateau à travers le Mékong. Même si le Sud du pays et sa région fertile du delta du Mékong semblent bien différents, je reprends rapidement mes repères dans ce pays avec lequel j'ai créé un lien au fil des derniers mois. Quelques éléments de langage, des plats familiers ou autres spécificités culturelles font que je rentre plus facilement en contact avec les locaux, qui me réservent un accueil chaleureux.

Quelques jours à peine après ce retour euphorique, une annonce importante me parvient: la crise sanitaire du coronavirus a eu raison de mes projets de volontariat et je ne pourrai pas me rendre au Japon. Une fois la déception passée, j'interprète cet évènement comme l'opportunité de m'arrêter un moment pour tenter l'expérience de la méditation. La planète toute entière est au ralenti et les possibilités de voyage se réduisent de jour en jour, alors l'idée de changer de rythme pour réfléchir à des questions que je me suis toujours posé apparaît comme évidente. Par chance, je découvre l'existence d'un centre de yoga et de vedanta (philosophie hindouiste) situé en pleine nature dans les montagnes de Dalat. J'entame alors une période de confinement bien particulière, rythmée par des séances de méditation, de yoga, de workshops et surtout beaucoup de temps pour moi! L'occasion rêvée pour se poser et tirer des enseignements de ce grand voyage (tout autant extérieur qu'intérieur). En voici quelques uns parmi tant d'autres.

La culture bouddhiste, bien au delà de la religion 

Je n'entrerai pas dans les détails d'une religion dont je ne connais que peu d'aspects, mais il est intéressant d'analyser un société par le prisme de l'influence de la religion. 70% de la population du Vietnam affirme être bouddhiste, bien qu'il semble que seule une fraction de ce chiffre soit véritablement pratiquante et se rende au temple chaque semaine. Les habitants prennent très au sérieux les différentes fêtes bouddhistes, enterrent leurs défunts selon la tradition et se rendent au temple de la littérature d'Hanoi à la fin de leurs études. Tout ceci s'apparente davantage à des traditions culturelles qu'à des rites religieux.

De cette culture bouddhiste découle une philosophie de vie qui détermine la façon qu'à chacun de penser son rapport à soi et aux autres. Les constats que je fais ne doivent bien sûr par être pris pour des généralités, mais les vietnamiens que j'ai rencontré avaient une attitude reconnaissante et généreuse, bien qu'ayant souvent une vie simple. Le fait d'être aussi bien accueilli en tant que visiteur de l'étranger en est une belle preuve. Il n'est ainsi tout à fait habituel qu'une personne me remercie d'être venu visiter son pays ou qu'un parfait inconnu me pose des questions sur ma culture de façon totalement désintéressée!

La loi du Karma est une intéressante clé d'interprétation pour comprendre cette attitude. En effet, une bonne part de la population croit en cette loi de causes à effets qui veut que chaque action a des conséquences sur le futur. Si l'on en veut la croyance, il est donc primordial de porter attention à tout action qui pourrait attirer un "mauvais" karma. De plus, le concept de résurrection expliquerait que chaque personne naisse avec des conditions différentes en raison de karmas résultant de vies précédentes. Faire le bien autour de soi nous récompenserait donc plus tard dans notre vie, et même au-delà. Au fond, même si on peut rester dubitatif face à cette croyance, il n'y a pas de doute quand aux résultats positifs qu'elle apporte sur la société!

Une société inclusive 

Au Vietnam comme dans de nombreux pays d'Asie, j'ai appris que les valeurs inhérentes à la société se distinguent fortement du monde occidental. Alors que nous avons tendance à tout mettre dans des cases, à créer des groupes (familles, amis, collègues,...) indépendants, l'esprit communautaire (à distinguer du communisme) des vietnamiens ne distingue souvent que peu les limites entre ces mêmes groupes. Il était par exemple très commun au bureau d'inviter la voisine du dessus pour venir prendre le repas avec nous. Lors de sorties entre collègues, il était tout à fait normal que plusieurs amis nous rejoignent, ains que cette même voisine accompagnée de son fils.

Autre élément important: cet esprit communautaire induit aussi une forte solidarité et un sens accru de la famille, à l'opposé d'un certain individualisme pouvant être observé en Europe. En période de crise comme celle dans laquelle nous nous trouvons, je me rends compte que cela joue une différence de taille...

La protection de l'environnement dans un pays en plein boom économique 

Quand il s'agit des questions environnementales, le pays est en constante contradiction entre le besoin de se développer pour améliorer les conditions de vie de ses habitants et l'urgence de trouver des solutions face aux menaces récentes. Car le Vietnam est à la fois l'un des 10 pays au monde avec la plus forte croissance annuelle de PIB, mais aussi l'un des plus vulnérables face aux changements climatiques.

Le premier exemple me venant à l'esprit est la pollution de l'air dans les grandes villes du pays, en particulier à Hanoi, qui a pris depuis peu des proportions dramatiques pour la santé des habitants. Mais en voyageant dans les deltas du fleuve rouge et du Mekong, j'ai pu aussi observer l'impact de l'homme sur les écosystèmes, notamment au niveau des déchets et de la pollution des eaux. Cela rend ces deux régions, les plus densément peuplées du pays, extrêmement fragiles. Ajouté à cela, la menace de la montée des eaux, d'ici 2050 d'après les dernières prévisions, impactera la vie de millions de personnes...

La liste d'exemples de ce type que j'ai pu observer durant mon séjour est longue, mais ce que je retiens de tout cela est que les vietnamiens peuvent s'adapter très rapidement lors d'une situation de crise (par exemple en cas de guerre ou de pandémie), alors que bien trop souvent les réflexions se font sur le court terme. La présence de déchets un peu partout dans la nature ou l'incinération du plastique à ciel ouvert témoigne de ce phénomène, car ce type d'action n'aura pas d'impact immédiat sur la nature. A contrario, le gouvernement commence à prendre très au sérieux le problème de qualité de l'air, car il atteint désormais à la santé de la population. Des mesures coûteuses auraient pourtant pu être évitées en anticipant le problème...

Réflexions sur soi: voyager autrement

En arrivant dans le centre de yoga où je me trouve actuellement, jamais je n'aurais imaginé une seule seconde que j'y resterais aussi longtemps. J'y avais prévu 5 jours d'initiation à la méditation et voilà que j'arrive gentiment au bout de mon second mois ici, en "confinement amélioré". Ce dernier fait écho avec ce que vivent mes proches au quotidien dont une partie profite aussi de cette période pour méditer, bien que je sois conscient du privilège que j'ai de pratiquer cette discipline dans des conditions exceptionnelles. Au-delà des enseignements tirés du voyage en immersion dans une culture, j'ai donc pu entamer aussi un voyage intérieur et apprendre de nombreuses leçons sur moi-même, notamment sur ma façon de voyager.

Avec un peu de recul, je me rends compte aujourd'hui que j'ai surtout retenu des leçons sur le Vietnam lorsque j'ai vraiment pris le temps de m'imprégner des lieux ou de m'ancrer dans la culture locale. Les petites virées l'espace d'un weekend voire même une journée dans le but de visiter un site touristique ont certes été riches de découvertes et de rencontres, mais ne constituent pas l'expérience que je conserverai pour le reste de ma vie. Je fais donc l'éloge de la lenteur; celle qui nous donne le loisir de changer son rythme de voyage et de se mettre à la même fréquence que les habitants, quitte à supprimer certaines étapes d'un itinéraire. C'est certes plus compliqué à faire lors de vacances de courte durée, mais qu'est-ce-que-c'est agréable! Nombreux ont été les moments où j'ai "dû" quitter un lieu, alors que je m'y sentais bien...

Ce qui me fait rebondir sur un autre aspect intimement lié à ce dernier. La raison pour laquelle j'ai tendance à effectuer ces "sauts de puce" est bien parce que je me projette souvent ailleurs, vers la prochaine destination. Pour beaucoup de monde, l'instant présent est agréable lors d'un voyage (du moins je l'espère), mais il persiste toujours dans le coin de la tête ce désir de se voir déjà à l'étape suivante qui promet d'autres réjouissances. Le problème réside dans le fait que le présent n'a pas la même saveur quand l'on se prend à rêver. Un facteur externe important qui explique ce désir est l'omniprésence de publicités et de contenus sur les réseaux sociaux nous vendant ce rêve comme l'expérience parfaite à vivre.

En outre, selon moi voyager lors d'une longue durée est un excellent moyen de pratiquer le détachement (au sens philosophique du terme). Durant ces 6 derniers mois, je me suis rendu compte que je pouvais vivre au quotidien en me contentant de très peu de choses, notamment en portant toute ma vie dans un sac de 12 kg. J'ai appris progressivement à contenir mon envie de vouloir toujours plus. En plus de cela, je me suis détaché progressivement de l'idée d'un "chez moi", vivant partout et nulle part à la fois. Mais le détachement ne s'arrête pas aux choses matérielles. J'ai aussi appris à être moins affecté par les situations du quotidien; que la vie est faite d'imprévus; que tout ne peut pas être contrôlé et planifié.

Ce détachement, je l'ai aussi pratiqué par le biais du volontariat. En effet, se consacrer à un projet sans attendre rien en retour, en mettant de côté son ego et en se détachant de tout résultat demande certains efforts, mais rapporte tellement de choses d'un point de vue personnel. Aujourd'hui, je continue encore à exercer dans le centre de yoga cette action désintéressée, aussi appelée "karma yoga". Les responsables m'ont ainsi demandé de créer un plan d'action pour réduire l'impact environnemental du centre; Création d'un jardin biologique, ramassage des déchets, utilisation de produits respectueux de la nature et sensibilisation à l'environnement font partie des mesures que nous mettons en place en ce moment même. Un réel sentiment d'agir au bon endroit et au bon moment commence à naître dans mon esprit.

Je réalise désormais le chemin accompli grâce à la vie de yoga que je mène depuis plusieurs semaines. Il est certain que je ramènerai ce bagage immatériel avec moi lors de mon retour en Suisse. Je suis ainsi convaincu que certaines de mes habitudes vont changer de façon pérenne, en particulier en ce qui concerne ma façon de voyager, en me tournant davantage vers diverses formes d'éco-tourisme (respecter l'environnement, soutenir les communautés locales, investir dans des projets culturels, etc.). Ces changements vont probablement aussi s'opérer dans ma vie de tous les jours, mais il est encore tôt pour en apercevoir les effets. Je ne sais pas quand je vais rentrer. Tout était pourtant planifié pour que je reste 3 mois au Vietnam et me voilà entamant mon sixième mois dans ce beau pays plein de surprise, sur mon îlot vert, à l'abri des soucis et des pandémies. Je n'ai jamais été aussi incertain de ce que l'avenir me réservera les prochaines semaines et pourtant, c'est la première fois que je suis certain d'emprunter le bon chemin.