Road trip en Irlande

Derniers préparatifs et direction l'aéroport d'Orly. Nous décollons à 17h30 pour Dublin le mercredi 5 juin 2024. Vol sans problème et arrivée à l'aéroport de Dublin à 18h30 heure locale (1 heure de décalage avec la France). La température extérieure est de 14°C.

Le climat de l'Irlande, de type océanique, est fortement influencé par l'océan Atlantique et caractérisé par sa fraîcheur et son humidité. Les précipitations sont abondantes (1 000 mm de pluie par an dans la moitié ouest du pays) et bien réparties (plus de 200 jours par an). Les hivers sont doux (7 °C en janvier sur la côte sud) et les étés ne sont pas particulièrement chauds (15 °C en juillet). La météo se caractérise par une forte nébulosité et des vents violents sur les sommets et les côtes exposées. L'archipel ne connaît pratiquement pas le gel.

Nous allons vérifier cela.

Nous récupérons notre voiture de location. Le loueur nous met en garde concernant les autoroutes en Irlande notamment en termes de péages. De nos jours, il n’existe pas de route à péage en Irlande du Nord. Mais nous pouvons toutefois en croiser en République d’Irlande. Ces dernières, se divisent en 2 catégories : les routes à péage classiques, avec barrières pour payer, et la route à péage eFlow qui se situe sur la route M50 autour de Dublin (l'équivalent de notre périphérique). En République d’Irlande, la plupart des autoroutes payantes fonctionnent sur un principe équivalent aux françaises. A une exception près : les péages sont gratuits pour les handicapés en Irlande.

Elles sont plutôt agréables à emprunter : très bien entretenues, elles sont larges, en excellent état, et plutôt aisées pour conduire. La vitesse y est limitée à 120km/h. En ce qui concerne la M50 , elle ne possède pas de barrière de péages, mais des systèmes de caméras qui scannent automatiquement les plaques d’immatriculation. Cela permet de suivre le trajet emprunté, et de calculer le montant à payer. Il faut ensuite régler les frais de péages en ligne avant 20h le lendemain. Il suffit de le savoir!!!

En Irlande, les routes nationales sont généralement limitées à 110km/h et les départementales à 80km/h. En ville, comme en France, on ralentit à 50km/h, parfois moins aux abords des écoles par exemple.

Nous prenons donc la direction de notre premier hébergement chez l'habitant à Tallagh, une petite maison nommée Clarendon dans un lotissement, à 11km de Dublin. Nous avons rencontré beaucoup de problèmes pour y arriver car notre GPS ne trouvait pas les adresses!!! Nous avons rapidement abandonné ce GPS, et avons repris Waze lorsque nous nous sommes aperçus qu'il fonctionnait très bien en Irlande.

Nous sommes très bien accueillis par nos hôtes qui nous indiquent où manger après notre installation. Malheureusement il est déjà 21h et les restaurants irlandais ne servent plus après 20h30. Il nous reste les fast food qui se trouvent à 2,5km et nous décidons de les faire à pieds pour nous dégourdir les jambes après le voyage en avion. Et voilà c'est ici que nous mangeons notre premier fish and chips. Puis retour à Clarendon avant l'averse qui se prépare. Et maintenant, il est l'heure de dormir...

Après une meilleure nuit que la veille et un très bon petit déjeuner à la française (oui nous n'osons pas encore essayer l'Irish breakfast), nous partons pour la première étape du jour, la visite d'un monastère en ruines et de la cité monastique, Glendalough.

Glendalough est un petit hameau qui accueille les ruines d'un ancien monastère datant du VIe siècle. Situé en plein coeur du Parc National des Monts de Wicklow, l'endroit est parfait pour une petite exploration d'autant plus qu'il fait un temps magnifique. Le monastère a été fondé au VIe siècle par le prêtre Saint Kevin, un ermite décidant de s'installer dans le Comté de Wicklow pour s'adonner à la vie monastique.

Au fil des ans, de nombreux disciples et dévôts du prêtre vinrent le rejoindre, et étendirent Glendalough en y bâtissant d'autres lieux de cultes comme des églises, des lieux d'habitation...etc, faisant ainsi de Glendalough un véritable centre culturel ecclésiastique.

On y enseignait alors la religion chrétienne, la grammaire irlandaise, ainsi que toute autre forme de savoir inscrit dans les livres rares que possédait le village.

L'activité du hameau dura de nombreux siècles jusqu'en 1398, date à laquelle Glendalough fut hélas dévasté par les anglais, laissant ainsi derrière eux de véritables ruines. Seules quelques constructions sont encore debout à ce jour.

L'accès aux ruines en pierres sèches battues par les vents, le froid et le soleil, se fait par un passage sur un petit pont en bois. Nous nous retrouvons alors face à un petit village composé de constructions religieuses et d'un important cimetière. Nous pouvons voir:

• une tour ronde haute de 33 mètres et d'une circonférence de 16 mètres , cette tour date du XIe siècle. Elle possède une porte située à 3 mètres au-dessus du sol. Cette tour servait d'entrepôt pour les livres rares ainsi que les reliques chrétiennes de l'époque.
• une cathédrale datant du XIIe siècle qui avait été construite en l'honneur de Saint Pierre et Saint Paul. Elle fait partie des monuments les plus imposants de Glendalough. Bien entendu, la zone est principalement en ruine mais on peut en voir les fondations et certains pans encore debout.
• un cimetière où de nombreuses tombes s'éparpillent ça et là autour de Glendalough. Y sont présentes de multiples pierres tombales arborant des croix celtes magnifiquement sculptées.

En longeant à pieds les magnifiques plaines verdoyantes, nous arrivons à deux lacs de toute beauté, le Lower Lake et l'Upper Lake à 1,5km de Glendalough.

Nous reprenons ensuite la voiture pour nous diriger vers Kilkenny au coeur des Terres Ancestrales d'Irlande, cité médiévale avec son château du XIIe siècle, ses vieilles bâtisses, restaurants, boutiques et pubs aux façades très colorées. Nous pouvons y voir également la Saint Canice's Cathedral du VIe siècle, deuxième plus grande cathédrale d'Irlande.

Une petite pause déjeuner dans un petit restaurant de Kilkenny.

Dernière étape de la journée: le Rock of Cashel, piton rocheux où trônent les vestiges d'ouvrages fortifiés. il est situé à l'ouest de la ville de Cashel, dans le Comté de Tipperary et dans la province de Munster. Les bâtiments qui ornent le sommet du Rock of Cashel présentent une grande complexité par la juxtaposition de très nombreuses époques. Cette complexité n'empêche pas le site d'avoir une unité et un charme sans égal. C'est un des plus beaux sites d'art celtique et d'architecture médiévale d'Europe.

Au Rock of Cashel, lors d'un sermon demeuré célèbre, Maewyn Succat, dit Saint Patrick, montre une feuille de trèfle: "Voilà la figure de la Trinité sainte". Les figures de triades étaient familières à la religion celtique: le trèfle deviendra ainsi le symbole de l'Irlande. La légende raconte que c'est à ce moment là que furent chassés tous les serpents du pays, action qui symbolise la conversion du peuple irlandais.

Du IVe siècle à l'année 1101, le Rock of Cashel, éperon calcaire haut de 60 mètres, pointe au milieu d'une prairie: c'est là-haut, dans ce château que les rois de Munster ont eu leur quartier général. Saint Patrick, visitant les lieux en l'an 450, y baptisa le roi Aengus et ses frères. Depuis l'an 1101, le rocher est entre les mains de l'autorité ecclésiastique.

En 1172, au Synode de Cashel, Henri II d'Angleterre force l'Irlande à se soumettre exclusivement à l'autorité de l'Eglise catholique romaine et met fin aux pratiques d'un christianisme celtique.

Le plus ancien monument de Cashel est la tour ronde haute de 28 mètres datant d'environ 1100. Construite originellement en pierres sèches, des travaux de conservation ont consisté à injecter du mortier à certains endroits pour des raisons de sécurité.

La Chapelle du Roi Cormac est la plus ancienne chapelle romane d'Irlande construite entre 1127 et 1134. Sa structure est très complexe et on y trouve également l'une des fresques irlandaises les mieux conservées de cette période malgré les dégradations dues à l'humidité.

Et enfin direction Thurles (Comté de Tipperary) pour faire un dodo bien mérité, après 310 km en voiture et plus de 6 km à pieds et tout ça sans pluie même si le ciel était menaçant par moment, surtout en fin d'après-midi.

Nous avons très bien dormi et pris un excellent petit déjeuner continental avec de succulents pancakes arrosés de sirop d'érable. Nous échangeons quelques mots avec nos très sympathiques hôtes malgré notre anglais très scolaire. Le temps est magnifique. Nous avons prévu une première étape à Mizen Head, à la pointe sud-ouest de l'Irlande. En chemin, nous croisons des paysages merveilleux.

Imaginez un phare côtoyant la furie de l’océan… Un phare totalement coupé du monde, auquel on ne peut accéder que par un pont qui franchit un gouffre océanique… Voici comment l’on peut dépeindre le Mizen Head, un phare isolé situé sur un rocher à peine rattaché à l’Irlande par un pont suspendu gigantesque ! L’endroit est à couper le souffle. Pour visiter ce fameux phare de 1910, il vous faudra tout d’abord passer par le Visitor Centre du Mizen Head, où l’on vous présentera une expo très complète sur la vie difficile des hommes vivant dans les phares. La présentation retracera alors l’histoire du phare de Mizen Head, bâti au début du XXème siècle, afin d’offrir une meilleure surveillance de l’océan sur la côte ouest irlandaise.

Une fois cette expo achevée, vient ensuite le plus savoureux : le passage sur le pont suspendu ! Le phare à proprement parler est situé sur un îlot relié par un pont en acier, suspendu à plus de 300 mètres de hauteur. Si vous avez le vertige, ne regardez pas en bas : vous y verriez alors les remous de l’océan en furie qui écrase violemment ses rouleaux contre la falaise ! (Une vue impressionnante et fantastique à conseiller néanmoins pour les non acrophobes…). Autre précision, le vent n'a pas d'obstacle depuis l'Amérique, et il est bien puissant.

Une fois le pont franchi, vous pourrez admirer le panorama somptueux que vous offrent les hauteurs de la côte sud-ouest, avec la vue imprenable sur le rocher Fastnet.

Lorsque nous arrivons à la pointe, le vent souffle si fort qu'il nous coupe la respiration, nous sommes obligés de mettre la cape de pluie pour nous protéger et de nous accrocher pour ne pas nous envoler à la moindre rafale.

Après cette visite époustouflante, nous reprenons la voiture et nous empruntons le Ring of Kerry, route de 179 km de long. Le Ring of Kerry est le nom communément donné à la route qui fait le tour de la péninsule d'Iveragh, l’un des endroits les plus intéressants touristiquement parlant du comté du Kerry. Et si on appelle cette route le « Ring of Kerry » et non pas « Road of Kerry », c’est tout simplement parce qu’elle forme une boucle. Le mot « Ring » peut se traduire dans ce cas par « anneau » ou « boucle », en français (en anglais, « ring » est notamment utilisé pour parler des périphériques).

Aujourd’hui, le nom « Ring of Kerry » désigne par extension la péninsule d’Iveragh dans son ensemble.

Nous nous dirigeons ainsi vers l'embarcadère du Ferry pour la Garinish Island, une île magnifique, célèbre pour sa flore subtropicale naturelle ainsi que ses jardins. Nichée dans les eaux pittoresques de la baie de Bantry dans le comté de Cork, se trouve un joyau caché et un paradis pour les amoureux de la nature : l’île Garinish. Elle est un must-see pour ceux qui souhaitent s’immerger dans la riche histoire et la culture de l’Irlande. L’île possède un mélange unique de paysages accidentés, de beaux jardins et de vues à couper le souffle, ce qui en fait une destination idéale pour les amateurs de nature et les aventuriers. Elle abrite pléthore de plantes exotiques, d’arbres et d’arbustes, tous soigneusement cultivés au fil des ans pour créer un jardin magique. Elle est accessible en ferry depuis le village de Glengariff, situé à environ 4 km de là. L’île, qui mesure environ 15 hectares, est connue pour ses jardins et son histoire riche et fascinante. Il faut dire que l’île a appartenu au XXème siècle à John Annan Bryce, député au Parlement Britannique et avocat écossais, qui a décidé d’y construire son cottage et qui a commencé à aménager les jardins pour lesquels l’île est maintenant célèbre. Les plantes et fleurs y sont exceptionnellement rares ! Les jardins abritent ainsi de nombreuses plantes exotiques, notamment des palmiers, des fougères arborescentes, des rhododendrons et des hortensias. Imaginez des fleurs subtropicales en plein cœur de l’Irlande, coexistant avec de merveilleux arbres et autres espèces particulièrement difficiles à trouver dans le monde !

Pour la petite histoire, Garinish Island aurait été occupé par les britanniques en tant que base militaire. Voilà pourquoi l’île est dotée d’une tour Martello imposante et en parfait état.

L’île abrite également une importante colonie de phoques gris que l'on peut observer du ferry.

Au programme aujourd'hui, les Îles Skellig accessibles uniquement en bateau. Par chance, il fait un temps magnifique. Bien sûr la réservation est indispensable et lorsque j'ai voulu la faire, tout était complet et surtout hors de prix pour la prestation. On nous conseille donc de nous présenter au port à la première heure et d'essayer de trouver sur place un pêcheur qui accepte de nous emmener. Mission impossible, surtout avec notre anglais!!! Par contre, une société sur le port propose de nous conduire jusqu'aux îles, en faire le tour sans accoster pour un prix raisonnable. Qu'à cela ne tienne! Nous réservons pour un départ à 10 heures. En attendant, nous visitons rapidement Portmagee, et Valentia Island.

Le moment est venu d'embarquer sur le bateau, style bateau de pêche aménagé pour le transport de touristes. La mer est calme, nous voilà partis !!

Les îles Skellig (en irlandais : Na Scealaga) sont un archipel de la côte sud-ouest de l'Irlande, formé des îles de Skellig Michael et Little Skellig. Elles se situent plus précisément au large de la péninsule d'Iveragh, dans le Comté de Kerry dans la province de Munster à une dizaine de kilomètres de Bolus Head, le point le plus occidental de la péninsule d'Iveragh. Elles sont séparées d'environ 3 km.

Le nom anglais Skellig vient de l'irlandais sceilg, parfois écrit sceillig, au pluriel scealga, désignant un « rocher escarpé ou à pic ». Sceilig Mhichíl (Skellig Michael) est donc le « Rocher à pic de (Saint) Michel », Sceilig Bheag (Little Skellig), le « Petit Rocher à pic » et Na Scealaga (Skellig Islands), « les Rochers à pic ».

Skellig Michael culmine à 218 m d'altitude et est caractérisé par des pentes abruptes. Le relief est dominé par deux sommets : le sommet sud-ouest ou South Peak où se situe l'ermitage (218 m d'altitude) et le sommet nord-est où est construit le monastère (185 m d'altitude). Ces deux pics se situent de part et d'autre d'une dépression de 130 m connue sous le nom de Christ's Saddle (« la selle du Christ ») ou Christ's Valley. Par ailleurs, l'île compte trois criques. Au sud-est de l'île se trouve le rocher Blue Man's Rock.

Little Skellig est également caractérisé par un relief abrupt et s'élève à 134 m d'altitude.

Les Îles Skellig constituent l'un des sanctuaires les plus importants d'Irlande, tant par le nombre que par la diversité des espèces d'oiseaux telles que les fous de Bassan, les fulmars, les petits pingouins, les macareux moine et bien d'autres. Des animaux marins vivent également dans les eaux environnantes. Parmi eux, des phoques gris qui trouvent refuge au pied de Little Skellig, des requins pèlerins, des baleines de Minke, des dauphins et des tortues luth.

Ces îles sont inscrites au Patrimoine Mondial de l'UNESCO.

Skellig Michael a servi de décor pour le cinéma. Le film Coeur de verre (1976) de Werner Herzog se clôture sur l'île.

Skellig Michael a aussi accueilli deux fois le tournage de la saga Star Wars, entre 2014 et 2016, pour les épisodes 7 et 8.

C'est pourquoi le prix pour débarquer et gravir des centaines de mètres à la queue leu-leu est si exorbitant.

Durant le voyage aller, selon le vent et la houle, nous nous abritons des embruns. Pour le retour, le capitaine nous prévient: nous allons être mouillés. En effet, malgré les imperméables qu'il nous a gentiment prêtés, nous sommes rentrés trempés jusqu'aux os, chaussures comprises. Mais peu importe, nous avons beaucoup aimé cette excursion. Il ne nous reste plus qu'à nous changer et faire sécher tout ça, et nous réchauffer.

Nous reprenons maintenant la voiture et nous longeons la côte par la Wild Atlantic Way. Un arrêt s'impose pour voir deux forts en ruine construits en pierres sèches, le Cahergal Stone Fort et son voisin le Leacanabuile Stone Fort.

Le Cahergal Stone Fort est un édifice médiéval datant du VIIe siècle ou du VIIIe siècle, ayant été construit pour servir de place forte pour les rois locaux de l’époque.

Le fort mesure 27 mètres de diamètre, et est doté de murs imposants, variant entre 2 et 4 mètres de haut, pour 5 mètres d’épaisseur ! On peut accéder au sommet de ces murs grâce à 7 escaliers. La vue au sommet est superbe et domine Caherciveen et les environs !

Au centre du fort, se trouve une cour, ainsi qu’une seconde construction circulaire d’environ 7 mètres de diamètre.

Le Leacanabuile Fort est également un fort circulaire de diamètre intérieur de 30 mètres avec des murs haut de plus de 2 mètres et d'une épaisseur de 3,3 mètres. Protégée sur trois côtés par de fortes pentes herbeuses, l'entrée se fait du côté est. Il est construit en pierres sèches avec des trous remplis de gravats. A l'intérieur, se trouvent trois ruches en pierres et un souterrain.

Nous poursuivons notre chemin sur la Wild Atlantic Way en direction de notre prochain hébergement réservé, en faisant quelques haltes pour observer ces paysages magnifiques.

Et aujourd'hui, nous allons dormir à Farranfore, toujours dans le Comté de Kerry.

Las de manger des repas froids, nous interrogeons notre hôte qui nous indique un restaurant traditionnel à quelques kilomètres de là, le Sherwood's Bar. Dominique choisit de manger un fish and chips tandis que moi je préfère prendre une entrecôte que je dévore avec plaisir.

Durant tout notre séjour en Irlande, nous n'avons pas eu la chance, à notre plus grand regret, de trouver un restaurant nous proposant de manger du mouton produit dans la région.

Cette journée nous aura fait parcourir 132 km en voiture.

Pour le moment, le Kerry est le comté que je préfère.

Encore une belle journée qui s'annonce et c'est très bien car aujourd'hui, nous avons au programme la traversée en ferry vers les Îles d'Aran. Le soleil est au rendez-vous, la mer est calme, tous les voyants sont au vert. Debout très tôt car nous sommes à une soixantaine de kilomètres de Galway et nous devons être sur l'embarcadère à 8h30 ! Nos hôtes ont la gentillesse de nous servir le petit déjeuner avant l'heure prévue.

Les Îles d'Aran forment un archipel situé à dix-huit kilomètres des côtes occidentales du pays, à la sortie de la baie de Galway. Géologiquement parlant, ces îles sont le prolongement de l’ensemble karstique des Burren dans le comté de Clare.

D’Ouest en Est on trouve : Inis Mor (Inishmore en anglais) (grande île) qui est la plus grande de ces îles avec ses 14 km de long sur 3 km de large, Inis Meain (Inishmaan en anglais) (île moyenne) est celle du milieu, et Inis Oirr (Inisheer en anglais) (aussi Inis Thiar, île d'est) est la plus petite. Le ferry nous dépose sur Inishmore, la plus grande de l'archipel. On y trouve une cinquantaine de monuments de toutes époques, tant chrétiens que protohistoriques, dont le fort de Dun Aonghasa (Dun Aengus), un des trois forts datant de l'âge de fer. Il est probablement le plus spectaculaire de tous. Au sommet de falaises à pic de plus de 100 m de hauteur, il surplombe l'océan Atlantique et est visible depuis toute la partie Ouest de l'île. Depuis la partie Est de celle-ci, la vue est imprenable sur les sommets du Connemara. Les plages de sable fin d'Inis Mór figurent parmi les plus propres d'Europe.

La culture celtique est omniprésente sur l'île : tissage de paniers, mais aussi danses irlandaises, sont des spécialités sur Inis Mór.

La seconde: Inis Meáin (Inishmaan en anglais) est la moins visitée des trois îles d'Aran. Son relief est plus escarpé. Elle est aujourd'hui un rendez-vous prisé des plongeurs qui profitent de ses eaux claires et de son abondante faune sous-marine. Les murets de pierres qu'on trouve partout dessinent un véritable labyrinthe. Nulle part au monde une communauté humaine n'a construit autant de murs que sur les îles d'Aran. Chaque champ résulte du défonçage de la dalle calcaire, du patient amoncellement de débris de roche pour former des brise-vent et retenir l'humus fabriqué à partir d'algues décomposées.

Et enfin la troisième: Inis Oírr est la plus petite et la plus orientale des îles d'Aran.

L'île possède un château du clan O'Brien construit dans un fort en vieilles pierres au sommet de la colline, ainsi que diverses églises en ruine.

Le ferry nous débarque sur Inishmore où nous avons loué des vélos à assistance électrique pour nous permettre de visiter le plus de choses possibles sur cette île car nous n'avons que trois heures trente avant le retour sur Galway. Avant de démarrer notre tour en bicyclette, nous nous arrêtons dans un fast food pour manger... devinez quoi: un fish and chips bien sûr!

Lorsque j'ai loué ces vélos, j'avais oublié que les routes et les chemins irlandais ne sont que trous et bosses. Autant dire que trois heures sur ces deux roues ont mis à mal mon coccyx qui m'a fait souffrir encore longtemps après notre retour en France. Nous montons au fort Dun Aengus, le chemin est très abrupt et caillouteux. J'ai sans doute pris froid lors de notre "croisière" aux îles Skellig. Donc l'ascension fut difficile pour moi, sentiment de manquer d'air (1). Quant à la descente, la prudence était de mise car les pierres roulaient sous nos pas. Une touriste est d'ailleurs tombée devant nous, heureusement sans gravité mais elle a été sonnée.

(1) Elle était à la limite de la perte de conscience.

Nous avons également traversé un champ de pierres !

Et nous avons même fait un petit coucou aux phoques gris !

Il est maintenant l'heure de reprendre le ferry qui fait un détour pour nous montrer les deux autres îles d'Aran ainsi que les Cliffs of Moher cette fois vues de la mer. Nous avons pu apercevoir le phare d'Inisheer et l'épave de bateau d'Inishmaan.

La boutique de souvenirs de l'île nous propose de multiples ouvrages en laine d'Aran, dont les pulls traditionnels irlandais.

De retour sur la terre ferme, nous reprenons la voiture pour nous rendre vers notre prochain dodo, bien fatigués de cette journée encore une fois très ensoleillée. Nous arrivons ainsi à Portacarron Bay, Oughterard, dans la comté de Galway.

Nous avons parcouru aujourd'hui 102 km en voiture et environ 18 km en vélo.

La nuit fut un peu meilleure malgré qu'il ait plu toute la nuit et que les averses résonnaient sur les fenêtres de toit de notre chambre.

Clifden est une destination touristique incontournable pour tous ceux qui veulent visiter le Connemara, dont elle est considérée comme la capitale. La région parait inhospitalière par son décor. La plupart des terres ne sont pas cultivables et c'est pourtant tout ce que laissa l'armée anglaise de Cromwell aux paysans catholiques irlandais expropriés.

Après un petit déjeuner avec omelette et saumon fumé (produit phare de la région), nous nous rendons au visitor center du parc national du Connemara. Nous y sommes accueillis par une averse, courte mais violente. A l'arrêt des "hostilités", nous nous équipons avec cape de pluie, chaussures de randonnée, sac à dos, eau et petit encas, et nous voilà partis pour l'ascension de l'Upper Diamond Hill (le tracé rouge, accès par le jaune et retour par le bleu). On reconnait cette montagne grâce à sa forme et sa couleur très particulière, semblable selon les irlandais à un diamant, du fait de la couleur de sa roche particulièrement claire, et de sa forme quasi triangulaire…

Diamond Hill fait partie de la chaîne de montagne des Twelve Bens l’une des plus impressionnante chaîne de massifs montagneux d’Irlande. Elle appartient aux plus petits sommets de la chaîne, avec une hauteur de seulement 445 mètres d’altitude. Le sentier est bien balisé, il traverse de superbes paysages de lande rousse et de tourbière. Le paysage arrivés là-haut est à couper le souffle (dans tous les sens du terme) et dévoile une vue imprenable sur tout le Connemara. Le parc d'une superficie d'environ 3000 hectares est l'habitat d'une faune comptant de nombreux oiseaux ainsi que des mammifères dont le poney du Connemara. La flore y est également très diversifiée. Tout le long du chemin, des statuts en bois nous font un petit coucou.

Au fur et à mesure que nous grimpons, nous découvrons ces magnifiques paysages.

Après cette ascension, nous redescendons vers le parking, et nous mangeons sur place car maintenant le soleil est revenu.

Nous poursuivons notre route vers la Péninsule de Murrisk, dans le comté de Mayo. En chemin, une petite halte s'impose aux Aasleagh Falls où, lorsque c'est la période, on peut voir les saumons remonter la rivière. Aasleagh Falls est un ensemble de cascades situées en plein cœur du Connemara, en direction du Delphi Pass. Magnifique, le lieu est bucolique et sauvage.

Il est temps maintenant de reprendre la voiture en direction de Murrisk, point de départ de l'ascension du Croagh Patrick, (en irlandais : Cruach Phádraig), connu localement sous le nom the Reek (« la Meule »), c'est une montagne de l'ouest de l'Irlande dans le comté de Mayo.

Croagh Patrick est un lieu de pélerinage depuis des centaines d'années en l'honneur de Saint Patrick, saint patron de l'Irlande, qui a jeûné pendant quarante jours au sommet de la montagne Cruachán Aigle en 441 et y a bâti une église. Cette tradition légendaire prenant pour modèle Moïse, qui est resté 40 jours et 40 nuits au Mont Sinaï, explique les autres noms de Cruachán Aigle ou le « Sinaï d'Irlande ».

On dit qu'à la fin du jeûne de 40 jours de Saint Patrick, ce dernier jeta une cloche en bas de la montagne, bannissant tous les serpents d'Irlande. L'endroit où l'on dit que la cloche est retombée et les serpents bannis est en réalité la vallée en forme de U créée par un glacier se jetant dans Clew Bay lors de la dernière ère glacière.

Lors du pèlerinage annuel, le dernier dimanche de juillet, plus de 25 000 pèlerins catholiques gravissent la montagne, beaucoup d'entre eux pieds nus.

Le village de Murrisk se situe au pied de cette montagne.

En ce qui nous concerne, nous n'allons pas faire cette ascension pieds nus mais plutôt avec des bonnes chaussures de randonnée, et j'avoue, sage décision, car le chemin n'est que pierres plus ou moins saillantes et roulantes. Nous voilà donc partis pour grimper ces 772 mètres.

Hélas, après environ 500 mètres de cette ascension pénible, fatigués de notre grimpette matinale, nous renonçons à aller plus loin et plus haut, et il va falloir redescendre tout ce que nous avons escalader. Mais déjà là, la vue est grandiose, d'un côté sur le Connemara et de l'autre sur Aschill Island.

Après l'effort, le réconfort !!! Nous dégustons tranquillement une glace avant de repartir à Clifden pour y passer la nuit, une nuit bien méritée ma foi !!!

Pas de pluie de la journée mais beaucoup de vent et une fois dans notre chambre, la pluie se remet à tomber. Mais maintenant nous sommes à l'abri !!!

Cette étape nous a fait parcourir 153 km en voiture et environ 20 km à pieds avec un dénivelé d'à peu près 950 mètres.

Nous voici donc dans le comté de Donegal, le plus septentrional de l'île et du pays, situé dans la province d'Ulster. Frontalier des comtés nord-irlandais de Derry, Tyrone et Fermanagh, il est relié au reste de l'État irlandais par le corridor du Donegal par lequel il communique avec le comté de Leitrim.

Avec les comtés de Cavan et de Monaghan, c'est l'un des trois comtés de l'Ulster qui ne furent pas rattachés à l'Irlande, restée sous souveraineté britannique lors de l'indépendance de l'Irlande.

Le comté de Donegal est un ensemble de collines peu élevées avec un littoral très découpé. Le climat y est tempéré et dominé par l’influence du Gulf Stream, provoquant des étés frais et des hivers humides.

L'usage de la langue irlandaise y est encore très vivace. Cependant, le dialecte qui y est parlé est distinct de celui du reste de l'Irlande, car il ressemble au gaélique écossais, ce qui n'arrange pas nos affaires !

Nous avons dormi à Glenties (en irlandais, les vallées), petit village situé à la croisée de deux vallons, au nord-ouest des Bluestack Mountains, près du confluent de deux rivières.

La ville a été la résidence du marquis Conyngham dans les années 1820, en raison de ses zones de chasse et de pêche. Un hébergement de travailleurs a été construit en 1846, pendant la Grande Famine sur le site de l'actuelle Comprehensive School , desservant tout le secteur d'Inniskeel.

Un hôpital de 40 lits a ensuite été ajouté pour soigner les malades et accompagner les mourants. Le propriétaire, le marquis de Conyngham, décide de réduire de moitié la population de la ville en 1847, confronté à la hausse des coûts de l'hébergement des ouvriers. Seuls ceux qui pouvaient montrer un titre de propriété de leurs terres en tant que rentiers étaient autorisés à rester. Les autres ont eu le choix soit d'émigrer en Amérique à bord d'un navire, soit d'habiter dans le logement collectif de Glenties.

Plus de 40 000 habitants du comté de Donegal sont décédés ou ont émigré entre les années 1841 et 1851.

La journée s'annonce pluvieuse et venteuse.

Nous voilà partis pour l'Irlande du Nord au Royaume Uni. Nous passons la frontière sans même nous en rendre compte. Pas de poste frontière, seuls changent les panneaux indicateurs, la signalisation routière et ce ne sont plus des kilomètres mais des miles qui défilent maintenant sur notre GPS. Encore une difficulté supplémentaire... Sachant qu'un miles fait ... kilomètre, à quelle vitesse roulons nous?

Notre route nous conduit à un château médiéval d'Irlande du nord aujourd'hui en ruines, le Château de Dunluce (XIIIe siècle). Il est situé sur le bord d'un affleurement de basalte dans le comté d'Antrim entre Portballintrae et Portrush, et on peut y accéder en traversant un pont le reliant à la terre ferme. Le château est entouré de chaque côté par des pentes extrêmement abruptes, ce qui peut avoir été un facteur important pour les premiers Chrétiens et Vikings qui avaient été attirés en ce lieu où autrefois se dressait un ancien fort irlandais.

Tournons une page d'histoire:

Ce fut en 1513, lorsqu'il appartint à la famille McQuillan qu'il fut documenté pour la première fois. Les premiers éléments caractérisant le château furent deux grandes tours de tambour d'un diamètre de 9 m côté est, deux vestiges d'une forteresse construite par les McQuillan après avoir obtenu le titre de seigneurs de la Route.

En 1534, l'un des enfants de la famille McQuillan affirma avoir vu une femme vêtue d'une robe blanche, debout au bord de la falaise, face à l'océan au coucher du soleil. Il dit l'avoir vue disparaître dans le vent. Personne ne crut l'enfant, il emmena donc sur place son frère aîné le lendemain soir pour regarder le fantôme, mais celui-ci n'apparut pas. Puis au début des années 1550, de nombreuses personnes prétendirent voir une femme vêtue d'une robe blanche, marchant le long du rivage en contrebas du château de Dunluce au coucher du soleil, jusqu'à ce que finalement un jour, le jeune McQuillan, alors âgé d'une trentaine d'années, descende jusqu'au rivage et tente de parler avec le fantôme. Après cela, tout s'arrêta. Plus aucune personne ne rapporta avoir vu cette femme.

Les McQuillan restèrent les Seigneurs de la Route de la fin du XIIIe siècle jusqu'à ce qu'ils soient délogés par les MacDonald, après avoir perdu, au milieu et à la fin du XVIe siècle, deux batailles majeures qui les opposaient.

Plus tard, le château de Dunluce devint le lieu de résidence du chef du clan MacDonnell d'Antrim et du clan MacDonald de Dunnyveg d'Ecosse. Le chef John Mor MacDonald était le fils cadet du bon Jean Ier MacDonald, seigneur des Îles, 6e chef du clan Donald en Écosse. John Mor MacDonald était né du second mariage de Jean Ier MacDonald avec la princesse Margaret Steward, fille du roi Robert II d'Ecosse. En 1584, à la mort de James MacDonald, 6e chef du clan MacDonald d'Antrim et de Dunnyveg, les Glens d'Antrim furent saisis par Sorley Boy MacDonnell, l'un de ses jeunes frères. Sorley Boy prit le château, le gardant pour lui-même et l'améliorant dans le style écossais. Sorley Boy jura allégeance à la reine Elisabeth Ière d'Angleterre et son fils Randal fut fait comte d'Antrim par le roi Jacques Ier d'Angleterre.

Quatre années plus tard, La Girona, une galéasse de l'Invincible Armada fit naufrage lors d'une tempête sur les rochers tout près. Les canons du navire furent installés dans les corps de garde et le reste de la cargaison fut vendue, les fonds étant utilisés pour restaurer le château. Rose, la petite-fille de MacDonnell naquit dans le château en 1613.

À un moment donné, une partie de la cuisine située à côté de la falaise s'effondra dans la mer, après quoi, l'épouse du propriétaire refusa de vivre dans le château plus longtemps. Selon une légende, lorsque la cuisine tomba dans la mer, seulement un garçon de cuisine survécut, étant assis dans le coin de la cuisine qui ne s'était point effondré. Le château de Dunluce était le siège du comte d'Antrim jusqu'à l'appauvrissement des MacDonnell en 1690, qui fit suite à la bataille de la Boyne. Depuis cette époque, le château s'est détérioré et des parties furent récupérées afin de les utiliser comme matériaux pour les bâtiments situés à proximité.

Nous poursuivons notre route en longeant la côte pour nous rendre à la Chaussée des Géants dont le nom viendrait d'une légende selon laquelle, deux géants ennemis vivaient de chaque côté de la mer, l'un en Écosse, appelé Benandonner, et l'autre en Irlande, nommé Fionn Mac Cumhaill. Le géant écossais parlait de son rival irlandais comme d'une personne négligée et froussarde jusqu'au jour où celui-ci, piqué au vif, dit à l'Écossais de venir se battre pour lui prouver qu'il était le plus fort ! Mais comment franchir la mer ? L'Irlandais jeta des pierres dans l'eau pour construire un chemin praticable, une « chaussée » entre l'Écosse et l'Irlande. Mais quand il vit approcher son adversaire, l'Irlandais fut pris de panique car il était beaucoup plus petit que son adversaire ! Il courut demander conseil à sa femme, qui eut juste le temps de le déguiser en bébé avant l'arrivée du géant écossais. À ce dernier, elle présenta son « fils », qui n'était autre que son mari déguisé. Le géant écossais, voyant la taille de ce « bébé », prit peur. Affolé à l'idée de la taille du père et par conséquent de sa puissance, il prit ses jambes à son cou et s'en retourna dans ses terres d'Écosse en prenant soin de démonter la chaussée pour que l'Irlandais ne risque pas le rejoindre.

Plus sérieusement:

La Chaussée des Géants forme un promontoire qui s'avance sur la mer ; il est constitué de la juxtaposition de prismes de lave refroidie. Les plus grands de ces prismes atteignent près de 12 mètres de haut. La plupart ont une section de forme hexagonale, mais environ 30 % sont des pentagones et certaines colonnes ont quatre, sept, huit voire neuf ou dix faces. La section des prismes peut avoir une surface plane, convexe ou concave. L'ensemble évoque une chaussée ancienne au pavage irrégulier.

La Chaussée des Géants résulte de l'érosion par la mer d'une coulée de lave basaltique datant de 50-60 millions d'années.

Pendant le Paléogène (début du Cénozoïque), la région d'Antrim a connu une intense activité géologique liée à l'ouverture du nord de l'océan Atlantique. Au cours de ces évènements magmatiques, des laves basaltiques ont forcé un passage à travers les couches géologiques calcaires préexistantes. Ces laves, une fois refroidies, ont formé un grand plateau basaltique. Le plateau d'Antrim est en fait un trapp (empilement de coulées basaltiques), où on peut distinguer trois séries d'épanchement volcanique. Le basalte de la Chaussée des Géants appartient à la série des basaltes moyens.

La contraction thermique rapide de la lave lors de son refroidissement a créé la fracturation hexagonale en colonnes, perpendiculairement à la surface du sol où la coulée s'est épanchée (comme cette surface n'était pas rigoureusement plane, certaines colonnes sont légèrement obliques). Par la suite, les côtés des prismes ont servi de surface de refroidissement, et une fracturation transversale, horizontale, est apparue. C'est cette dernière qui a été mise à profit par l'érosion marine pour aplanir les orgues basaltiques.

Les colonnes sont constituées d'un basalte gris, relativement riche en silice. Certaines de ces colonnes ont été rougies par altération de la roche par des eaux thermales (dont l'action a été démontrée dans les couches rouges décimétriques de la falaise), mais aussi par latéritisation due au climat tropical qui régnait en Irlande au tout début de l'ère Cénozoïque (la latéritisation a été caractérisée dans la couche rouge décamétrique située entre les basaltes inférieurs et moyens).

Les colonnes au nombre d'environ 40000 sont visibles sur l'estran mais aussi dans la falaise haute de 28 mètres qui constitue la bordure du plateau d'Antrim.

Le site est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986.

En arrivant sur les lieux, nous pouvons emprunter deux chemins: le Blue Trail qui permet d'accéder aux colonnes basaltiques et le Red Trail qui longe le haut de la falaise. Nous décidons alors de les faire l'un après l'autre en commençant par le Blue.

Le début de parcours fut pluvieux ce qui rendait les pierres très glissantes. Puis la pluie s'est arrêtée mais le vent était si froid que nous avons gardé nos capes pour nous protéger.

Après cette visite, nos estomacs commencent à crier famine donc nous cherchons un endroit sympathique pour casser la croûte. La route côtière nous mène alors sur un parking où nous découvrons les ruines d'un château, le Dunseverick Castle datant du Ve siècle. Aujourd'hui seuls les vestiges du bastion d'entrée subsistent. Une petite tour d'habitation existait encore jusqu'en 1978, époque où elle s'est effondrée dans la mer.

Après avoir mangé, nous reprenons la voiture et continuons à longer la côte nord de l'Irlande. Nous passons à Ballintoy, un petit village du comté d'Antrim dont le port a servi de décor pour la saison 2 de "Game of Thrones". Nous y faisons une courte pause.

Il nous reste encore une étape avant de rejoindre notre chambre, peut-être l'étape la plus forte en émotions, le Carrick a Rede-Rope Bridge. Le nom peut se traduire comme « le rocher sur la route » où le rocher désigne l'île et la route fait référence au trajet qu'empruntent les saumons pendant leur migration. Le pont de corde de Carrick-a-Rede relie l'île de Carrick et la terre ferme du comté d'Antrim depuis plus de 250 ans. Alors, vous vous demandez peut-être pourquoi ce pont existe. Il y a bien une raison à cette folie : plusieurs générations de pêcheurs se sont autrefois succédées sur Carrick, considéré comme le meilleur coin pour attraper du saumon.

Avec le changement des habitudes migratoires des poissons, l'époque des pêcheurs sur l'île est désormais révolue depuis 2002. Reste pour héritage un cottage blanchi à la chaux et isolé, perché sur Carrick : la définition même d'un endroit précaire.

Se balancer à 30 mètres au-dessus de l'océan ne semble peut-être pas la façon la plus relaxante d'entreprendre cette traversée de 20 mètres, mais les choses ont bien changé. La structure du pont a évolué au cours du temps. Le premier pont n'était constitué que d'une corde en guise de main courante et de planches largement espacées. Le dernier modèle (mis en place en 2004) est fait de cordages et de pins d'Oregon. Aujourd'hui, même si ce pont robuste tremble un peu – juste assez pour vous donner le frisson – vous êtes bien plus en sécurité. Bien qu'aucun accident n'ait jamais été enregistré à Carrick-a-Rede, de nombreuses personnes ont dû être évacuées en bateau car elles étaient incapables de retraverser le pont dans le sens du retour.

Balancez-vous au gré du vent en traversant le pont de corde de Carrick-a-Rede et admirez la vue imprenable sur la Route de la Chaussée des Géants, sur l'Île de Rathlin et même sur l'Ecosse. Les lattes de bois qui craquent dans les bourrasques. Les vagues qui tourbillonnent sous vos pieds. Le goût salé sur le visage. Vous sentez-vous capable d'affronter Carrick-a-Rede ?

Le pittoresque trajet en voiture jusqu'au pont de corde, la randonnée pour le rejoindre et les vues qu'il offre sont plus que spectaculaires, et le jeu en vaut la chandelle, et nous l'avons fait !!!, aller et retour.

Ne vous y trompez pas, il ne pleut pas mais le vent est violent à cet endroit.

Après toutes ces émotions, il est l'heure maintenant d'aller faire un gros dodo donc direction Ballycastle, toujours dans le comté d'Antrim. Jusqu'en 2015, cette ville est le siège du conseil de district de Moyle, date de son abolition.

Les falaises de Fair Head sont l'emblème de Ballycastle, s'élevant à 196 m. Une île artificielle de l'Âge du fer, ou crannog peut être vue au milieu d'un grand lac. Knocklayde, est une montagne de 516 mètres qui donne un panorama sur Ballycastle, l'île de Rathlin, Fair Head et l'Écosse.

Glentaisie est la plus au nord des Nine Glens of Antrim, au pied de Knocklayde mountain. Elle s'appelle aussi la Princesse Taisie, la fille du Roi Dorm de Rathlin Island. Selon la légende, Taisie, d'une grande beauté, est promise à Congal, héritier du royaume d'Irlande. Le roi de Norvège demande aussi sa main. Le roi de Norvège et son armée tentent de capturer Taisie. Dans la bataille qui s'ensuit, le roi trouve la mort.

Les rivières Carey, Glenshesk et Tow coulent dans les vallées et rejoignent ensuite le fleuve Margy pour finalement se déverser dans la mer de Moyle.

Notre étape du jour nous a fait parcourir environ 160 km en voiture.

Comme prévu, très mauvaise nuit. Entre un lit pas très confortable, une route très passagère, des voisins de chambre très bruyants, le sanibroyeur de la salle d'eau commune, et les avions au dessus de la tête, autant dire que nous n'avons pas bien dormi !! Et je ne parle pas des douches !! Le seul avantage de ce gîte, si l'on peut dire, c'est que nous avons la cuisine à notre disposition. Nous pouvons ainsi déjeuner à l'heure que nous voulons et nous aurions pu, si nous l'avions voulu, nous faire cuire des pâtes ou autres, il y avait tout sur place. Nous nous sommes contentés comme tous les matins de café avec tartines, petit déjeuner continental classique.

Nous reprenons la voiture pour nous rendre au Titanic Museum.

Le Titanic Belfast est un monument touristique et un musée rendant hommage au RMS Titanic qui a sombré, le 15 avril 1912, dans l'Atlantique Nord. Le bâtiment est situé à Belfast en Irlande du Nord sur l'ancien chantier Harland & Wolff où a été construit le Titanic. Il a été inauguré le 31 mars 2012 pour le centenaire du naufrage. Sa façade représente à l'échelle la proue du paquebot.

Le bâtiment est situé en Irlande du Nord sur le Queen Island, à l'entrée de Belfast Lough. Il a été utilisé pendant de nombreuses années par les constructeurs navals Harland & Wolff, qui ont construit d’énormes cales de halage et des quais pour permettre la construction simultanée de l'Olympic et du Titanic. Le déclin de la construction navale à Belfast a laissé une grande partie de la région en ruine. La plupart des structures de l'île ont été démolies. Un certain nombre de caractéristiques patrimoniales ont été classées, y compris les cales de gravure et les quais Olympic et Titanic, ainsi que les emblématiques grues Samson et Goliath.

Nous notons au passage que l'Olympic est identique au Titanic, mais beaucoup moins célèbre. Le terrain abandonné a été rebaptisé "Titanic Quarter" en 2001. Harcourt Developments a ensuite acheté les droits de développement sur 185 demi-hectares (pas 92.5!) pour un coût de 47 millions de £. La construction du musée a coûté 120 millions d'euros. Le musée vise à attirer plus de touristes à Belfast.

The Titanic Experience est le nom donné à la principale partie de la visite, à savoir le musée en lui-même. Organisé en 24 salles, il retrace efficacement la conception, la construction, le lancement, le voyage du Titanic, son naufrage ainsi que les travaux de recherche menés dans l'Atlantique.

Le RMS Titanic est un paquebot transatlantique britannique d'une longueur de 269 mètres qui a fait naufrage dans l'Océan Atlantique Nord en 1912 à la suite d'une collision avec un iceberg, lors de son voyage inaugural de Southampton à New York. Entre 1 490 et 1 520 personnes trouvent la mort, ce qui fait de cet événement l'une des plus grandes catastrophes maritimes survenues en temps de paix et la plus grande pour l'époque.

Paquebot de la White Star Line construit à l'initiative de Joseph Bruce Ismay en 1907, il est conçu par les architectes Alexander Montgomery Carlisle et Thomas Andrews des chantiers navals Harland & Wolff. Sa construction débute en 1909 à Belfast et se termine en 1912. Il appartient à la classe Olympic avec ses deux sister-ships , l'Olympic et le Britannic, les plus luxueux et les plus grands paquebots jamais construits jusqu'alors.

Le Titanic peut transporter jusqu'à 2471 passagers et 885 personnels d'équipage. Lors de son voyage inaugural, il est commandé par le capitaine Edward Smith, qui a sombré avec le navire. Le paquebot transportait certains des gens les plus riches de l'époque, ainsi que des centaines d'émigrants de Grande-Bretagne et d'Irlande et d'ailleurs en Europe qui cherchaient une nouvelle vie aux États-Unis. La coque du Titanic était pourvue de seize compartiments étanches servant à protéger le navire en cas de voies d'eau ou d'avaries importantes, ce qui lui donna la réputation de paquebot « insubmersible » et conduit les médias contemporains à le présenter comme l'un des navires les plus sûrs.

Le 14 avril 1912, quatre jours après le commencement de son voyage inaugural, il heurte un iceberg à 23 h 40 (heure locale) et coule le 15 avril 1912 à 2 h 20 au large de Terre-Neuve. Le drame met en évidence l'insuffisance des règles de sécurité de l'époque, notamment le nombre trop faible de canots de sauvetage et les carences dans les procédures d'évacuation d'urgence. Le puissant émetteur TSF à bord a permis d'appeler à l'aide, mais dans des conditions controversées, qui s'ajoutent à une polémique financière. Des conférences internationales seront par la suite organisées, entraînant des changements de réglementation encore en vigueur un siècle après la catastrophe.

L'épave du Titanic est localisée le 1er septembre 1985 par le professeur Robert Ballard . Elle gît à 3 821 m de profondeur, à 650 km au sud-est de Terre-Neuve. L'histoire de ce paquebot a marqué les mémoires, et suscité la publication de nombreux ouvrages (historiques ou de fiction) et la réalisation de longs métrages dont le film du même nom Titanic de James Cameron, sorti en 1997 et ayant entraîné un important regain d'intérêt pour le paquebot et son histoire. Les médias s'intéressent à nouveau au navire à l'occasion du centenaire de son naufrage , en avril 2012.

En sortant de ce musée, nous avons la possibilité de visiter le SS Nomadic, parfois surnommé le « petit frère du Titanic », un navire à vapeur de la White Star Line mis en service en 1911.

Le SS Nomadic est un transbordeur conçu pour embarquer les passagers des nouveaux paquebots de classe Olympic dans le port de Cherbourg inadapté à leur grande taille. Il fonctionne à cette époque en duo avec le Traffic : le Nomadic se charge de transporter les passagers de première et deuxième classe tandis que le second transporte les passagers de troisième et les bagages. En 1927, la White Star Line le revend à la société cherbourgeoise de transbordement qui l'utilise dans le même but et avec le même nom. En 1934, il est à nouveau vendu, cette fois à la société cherbourgeoise de remorquage et de sauvetage qui le renomme Ingénieur Minard pour honorer le responsable de la mise en eaux profondes du port.

Lors de la Seconde Guerre Mondiale, le navire parvient à fuir en Grande-Bretagne où il est utilisé par la Royal Navy. L’Ingénieur Minard sert alors à évacuer des troupes de France jusqu'au Royaume-Uni en juin 1940. Dès lors, il sert la Royal Navy comme navire d'entreposage (accomodation ship) à la base des chalutiers de Portsmouth (Portsmouth Trawler Base).

Après la guerre, il reprend ses fonctions dans le port de Cherbourg, servant les navires de la Cunard, les prestigieux Queen Mary et Queen Elizabeth. Les deux paquebots, à cause de la forte progression du trafic aérien, sont retirés du service en 1967 et 1968, signant de fait la fin de carrière de l’Ingénieur Minard après 57 ans de service.

Le transbordeur est ainsi vendu à la compagnie de démolition Somairec, au Havre, la même année. Cependant, cette démolition n'a jamais eu lieu. Il est alors racheté par un particulier qui s'en sert quelques mois pour son plaisir personnel puis l'amarre à des bollards du « port militaire » sur l'Oise à Conflans-Sainte-Honorine, juste en aval du viaduc ferroviaire de la ligne Argenteuil - Mantes durant environ 4 années, mais sans aucun gardiennage. Laissé ainsi à l'abandon de 1969 à 1974, « certains » lui rendent visite… en emportant de petits souvenirs.

En 1974, le navire est acheté par un particulier, Yvon Vincent, qui le transforme en restaurant sur la Seine et lui rend son nom d'origine. Le restaurant ouvre le 25 juin 1977, et connaît une longue carrière sous trois noms différents (le Shogun, Le Colonial et Le Transbordeur du « Titanic »). Il est également utilisé comme local de bureaux et comme salle de réceptions. Il sera pendant près de 10 ans le siège de la direction financière du groupe de presse Hatier.

22 ans plus tard, le restaurant est fermé : de nouveaux règlements exigeaient que les bateaux de la Seine soient inspectés périodiquement, et cela est impossible pour le Nomadic. En effet, ses superstructures l'empêchent de passer sous les ponts de Paris. Le Nomadic reste alors dans un état d'abandon sur les quais de Seine.

Alerté par l'Association française du Titanic, le ministère de la culture en France le place en instance de classement aux monuments historiques pendant un an, le temps de trouver un repreneur.

En 1999, il est décidé de faire examiner la coque du Nomadic en cale sèche avant une éventuelle réouverture au public. Le 17 septembre 2002, le port autonome de Paris commence les travaux de découpage des superstructures du Nomadic afin de lui permettre de passer sous les ponts. Le 1er avril 2003, le Nomadic quitte Paris pour Le Havre et y passe en cale sèche entre janvier et février 2004.

Le 26 janvier 2006, le Nomadic est acquis aux enchères par le Department of Social Development d'Irlande du Nord.

Il est prévu que le Nomadic figure sur le British Historic Ship Register (Registre des navires historiques britanniques). Ceci permettra également l'octroi de subsides permettant sa restauration complète.

Le Nomadic a été chargé sur une barge immergeable le 9 juillet 2006 et a quitté Le Havre le 12 juillet 2006 à 7 h. Il arriva à Belfast le samedi 15 juillet 2006 vers midi.

La restauration du Nomadic prend fin en mai 2013. Il ouvre de nouveau ses portes au public le 1er juin 2013.

En avril 2015, le Nomadic Charitable Trust transfère la propriété du navire à Titanic Belfast Ltd.

Cette visite fut pour nous un peu décevante car il ne reste pas grand chose de l'original.

Nous reprenons la voiture à présent pour retourner à l'autre bout de la ville visiter l'Ulster Museum, fermé hier.

Le musée est créé en 1821 par la société d'histoire naturelle de Belfast, et est ouvert au public en 1833. La galerie d'art ouvre en 1890. Le musée aménage à son emplacement actuel en 1929 et son nouveau bâtiment est dessiné par James Cumming Wynne. Un agrandissement majeur est effectué entre 1962 et 1964. Ce nouveau bâtiment est un représentant du brutalisme en architecture.

Depuis les années quarante, le musée a rassemblé une intéressante collection d'œuvres d'artistes modernes irlandais.

En 1998, l'Ulster Museum qui comprend déjà l'Armagh County Museum, fusionne avec l'Ulster Folk and Transport Museum et l'Ulster-American Folk Park pour former les « National Museums and Galleries of Northern Ireland » (MAGNI).

Le musée dispose de 8 000 m² de salles où sont exposées des pièces provenant des différentes collections couvrant les beaux-arts, les arts appliqués, l'archéologie, l'ethnographie, l'histoire locale avec le conflit nord irlandais, la numismatique, l'archéologie industrielle mais aussi l'histoire naturelle avec la botanique, la zoologie et la géologie.

Dans le domaine de l'histoire naturelle, le musée conserve d'importantes collections d'oiseaux, de mammifères originaires d'Irlande, d'insectes, de mollusque, d'invertébrés marins, de plantes à fleurs, d'algues et de lichens. Il possède aussi une collection de roches, minéraux et fossiles. Sa bibliothèque comprend des ouvrages et des manuscrits relatifs à l'histoire naturelle de l'Irlande. C'est un musée très complet qui attire de nombreux visiteurs ainsi que des classes scolaires, d'autant plus que l'entrée au musée est gratuite.

Comme la veille au soir, nous mangeons au Benedict's.

Nous quittons Belfast, un peu désappointés par cette ville aux contrastes déstabilisants.

Nous partons pour faire les 95 km qui nous séparent de notre prochain hébergement à Inniskeen, dans le comté de Monaghan. (Nous avons alors repassé la frontière !)

Le Centre Patrick Kavanagh est créé pour commémorer l'un des plus grands poètes irlandais, Patrick Kavanagh, né à Inniskeen en 1904. Le Centre abrite des expositions rendant hommage à sa vie, à ses écrits et à son héritage continu. Il est situé dans l'ancienne église catholique romaine, St Mary’s. Cet édifice, qui date de 1820, a été désacralisé en 1974 lors de la construction d’une nouvelle église paroissiale.

Patrick Kavanagh a été baptisé ici, a assisté à la messe régulière et y a servi comme enfant de chœur dans sa jeunesse. L’église Sainte-Marie figure dans son roman, Tarry Flynn, ainsi que dans le semi-autobiographique, The Green Fool.

Patrick Kavanagh est enterré dans le cimetière voisin, avec sa femme Katherine Moloney Kavanagh, son frère Peter et ses sœurs Anne et Mary.

Les thèmes universels de Kavanagh : l’âme, l’amour, la beauté, la nature et Dieu, sont intemporels et résonneront dans le cœur des lecteurs de tous âges pour de nombreuses générations à venir.

Il est 16h30 lorsque nous arrivons à destination et profitons de cette avance pour faire le tour du village, longeant la rivière qui coule au milieu du golf. Nous essayons d'emprunter un chemin de randonnée mais devant l'absence de balisage correct et l'impression de pénétrer par moment chez les gens, nous décidons de faire demi-tour.

Nous nous rendons chez notre hôte qui nous montre notre chambre. Il nous donne également des prospectus et des cartes de la région pour nous permettre de faire le programme du lendemain pas encore vraiment défini. Nous nous installons et comme le soleil est bien présent, nous sortons pour dîner sur une table de pique-nique aperçue auparavant dans le golf.

Encore une journée qui se termine bien !!

Après une très bonne nuit, nous déjeunons à la table avec nos hôtes pour la première fois. Les produits proposés sont "maisons", cultivés ou confectionnés par la propriétaire des lieux. Dans les autres gites que nous avons fait, il y a toujours une salle à manger en dehors de leurs appartements privés. Ici ils se joignent à nous. Certes ils sont francophones d'origine belge, ça aide. Nous avons discuté longuement. Lui est professeur d'informatique et travaille à Bruxelles. Ils se sont installés en Irlande depuis une quinzaine d'années. Ils répondent à quelques questions que nous nous sommes posées durant notre séjour. Par exemple, pourquoi les moutons ont de la peinture de différentes couleurs sur le dos ou le ventre? Nous pensions que c'était la marque du propriétaire. Pas du tout !! Les ovins circulant en toute liberté, les troupeaux se mélangent. Les mâles étant peints sur le ventre répandent cette peinture sur le dos des femelles lorsqu'ils les couvrent. C'est donc un moyen de savoir qui est le père de l'agneau.

En Irlande, soit les habitants n'ont pas de portail pour fermer leur propriété, soit s'ils en ont un, ils le laissent toujours ouvert. Outre l'absence quasi systématique de volets aux fenêtres, nous avons traversé des quartiers entiers de maisons toutes identiques où seule changeait la couleur de la porte d'entrée. Il n'y a pas cette peur du cambriolage comme en France.

Le gazon anglais n'est pas une légende. Ils sont toujours avec la tondeuse. Mais d'après nos hôtes, ce sont surtout ceux qui sont d'origine anglaise. Les purs irlandais sont moins exigeants.

Nous prenons congé et nous dirigeons maintenant vers la ville de Roscommon. Le ciel est couvert pour le moment et le soleil n'est apparu qu'en fin d'après-midi avec une température de 19°C tout de même.

Le Comté de Roscommon se situe dans la province du Connacht, au centre-ouest de l'Irlande. Le comté est traversé par la rivière Shannon, et abrite de nombreux sites historiques médiévaux. La mythologie irlandaise est également au rendez-vous, avec le site archéologique de Crúachan, lieu où résidaient les souverains du Connaught, comme le roi Ailill Mac Máta et son épouse Medb.

Roscommon (en irlandais : Ros Comáin) en est la capitale . Son nom provient de Saint Coman qui y fonda un monastère au VIIIe siècle.

Après la visite de la ville, nous arrivons au château.

Ensuite notre route se poursuit jusqu'à Strokestown, grand domaine des Mahon où les écuries ont été transformées en musée de la Grande Famine. Situé dans le magnifique cadre de Strokestown Park, dans le comté de Roscommon, ce musée nous invite à un voyage émotionnel à travers cette période sombre où plus d’un millions d’irlandais ont trouvés la mort dans des conditions dramatiques…

Sa riche collection et son approche éducative offrent aux visiteurs une compréhension profonde de l’impact de la famine sur l’Irlande, un impact qui résonne encore aujourd’hui. Pour comprendre le cœur et l’âme de l’Irlande, une visite au National Famine Museum est incontournable.

À travers une collection impressionnante de documents d’époque, de photographies, de témoignages écrits et d’objets personnels, le musée peint un tableau vivant et souvent bouleversant de la vie pendant la Grande Famine.

L’une des pièces maîtresses de la collection est l’archive de la famille Pakenham-Mahon, qui possédait Strokestown Park pendant la famine. Ces documents donnent un aperçu unique des relations entre les propriétaires terriens et les fermiers de l’époque, ainsi que de l’émigration massive qui a suivi la famine.

A l’aide d’expos particulièrement détaillées, nous savons tout sur la Grande Famine irlandaise : de la misère et de l’appauvrissement dans laquelle a été plongée la population irlandaise jusqu’au silence retentissant de l’Empire britannique, qui a malheureusement préféré laisser faire, plutôt que de secourir l’un de ses territoires, à l’époque sous domination coloniale.

En plus des expositions intérieures, nous avons pu ensuite nous promener dans les jardins de Strokestown Park, qui abritent un mémorial dédié à ceux qui ont péri pendant la famine, ainsi que des arbres majestueux. En parcourant ce jardin, j'avais l'étrange sentiment qu'il était "habité". D'ailleurs des petites portes sont aménagées dans les arbres comme on peut voir sur les photos.

C'est là que nous choisissons de déjeuner.

Nous passons rapidement à Carrick on Shannon (en français, la ville où l'on peut passer la rivière à gué) dans le Comté de Leitrim. Elle est située sur le fleuve Shannon et est internationalement connue pour ses compétitions de pêche. La présence de 41 lacs poissonneux dans un rayon de 10 km autour de la ville lui a même donné le surnom de paradis des pêcheurs. Son patrimoine historique est important. Les ruines du Château de Carrick peuvent être aperçues juste à côté du pont de Carrick sur la Shannon. On y trouve également plusieurs vieilles bâtisses, des manoirs ou des chapelles.

Nous prenons maintenant la direction d'Athlone (en irlandais Baile Átha Luain, c'est-à-dire : « la ville du gué de Luan »).

La ville est à cheval sur deux comtés et deux provinces. Les quartiers ouest de la ville sont situés sur le territoire du comté de Roscommon, dans le Connacht mais la ville est entièrement administrée par le comté de Westmeath, dans le Leinster. Elle se trouve à proximité du centre géographie de l’île d'Irlande.

Au cœur de l’histoire d’Athlone se trouve son château. Son histoire remonte à l’Antiquité. La ville s’est construite à un emplacement hautement stratégique : au sud le Shannon ne peut être traversé avant Clonmacnoise et au nord se trouve le Lough Ree.

En 1001,Brian Boru s’empara de la ville en arrivant par voie fluviale. Un pont fut construit au XIIe siècle approximativement à 100 mètres au sud du pont actuel. Afin de le protéger un fort fut construit sur la rive ouest par Turloch Mor O Conor. Le fort et le pont furent continuellement attaqués au cours du XIIe siècle. À la fin du siècle les Anglo-Normands construisirent une motte castrale dans la ville. La motte était surmontée d’une construction en pierre élevée en 1210 par John Gray. Le donjon actuel date de cette époque là. Le reste du château initial a été totalement détruit pendant de siège puis reconstruit et agrandi.

Les bâtiments actuels ont été construits pour se prévenir d’une attaque d’une flotte française remontant le Shannon. Le château fut ensuite partiellement détruit par la foudre tombée sur le dépôt de munitions.

Il est temps maintenant de nous rendre à notre dernier gite irlandais à Mullingar, centre administratif du comté de Westmeath, renommée pour le bétail de ses marchés, car demain c'est le retour en France. Il s'agit d'une superbe et charmante maison de maître, au bout d'une allée ombragée dans un grand jardin. La maison est meublée d'objets luxueux et désuets. Nous nous imaginons vivre richement il y a ...

Parmi les monuments de Mullingar, on compte le monastère d'Augustine dont la confrérie a disparu, le mur de la Jalousie (Jealousy Wall), long de 55 m, la plus grande fausse ruine d'Irlande, sur les terres de Belvedere House.

Nous mangeons au Oscar's, restaurant typiquement irlandais mais toujours pas de mouton à la carte.

Environ 200 km en voiture pour cette étape.

Même si j'avais beaucoup d'appréhensions au départ de ce voyage, nous sommes revenus enchantés, fatigués mais enchantés. L'organisation d'un road trip pour la première fois et la barrière de la langue que nous ne maitrisons pas très bien ni un ni l'autre m'ont fait douter de la réussite de ce séjour. Mais nous avons découvert dans ce pays des personnes aimables, courtoises et qui se sont mises à notre niveau sans sourciller, parlant lentement pour nous permettre de les comprendre. C'est un peuple qui mérite d'être connu.

C'est un magnifique pays à l'histoire chargée. Si la France a un passé de conquérants, l'Irlande apparait plutôt comme un pays où ses habitants ont été maltraités et opprimés. Je parle bien sûr des "purs" irlandais et non pas des anglais qui les ont envahis à plusieurs reprises. La population en Irlande se chiffre à un peu plus de 5 millions avec une densité de 76 habitants au kilomètre carré, et pourtant il y a environ 40 millions de passeports irlandais dans le monde, parmi ceux-ci les Kennedy et bien d'autres personnalités plus ou moins connues.

Les paysages sont magnifiques certains même à "couper le souffle". Nous avons parcouru pendant ce séjour 3221 km à travers l'Irlande. Nous n'avons bien sûr pas tout vu, il y a tellement d'endroits dignes d'intérêt. Nous avons eu beaucoup de chance car la météo nous a été favorable durant tout notre voyage et nous avons pu faire le programme prévu, même si nous avons eu un peu froid par moment à cause des vents violents. Nous avons pu vérifier ce que disent les irlandais, à savoir qu'il peut y avoir trois saisons en une journée, c'est bien vrai !!!

Un grand merci à tous nos hôtes qui nous ont accueillis très chaleureusement.

En conclusion, par ce carnet de voyage, j'espère avoir donné envie à beaucoup de partir à la découverte de cette île au beau milieu de l'océan Atlantique. Je n'ai qu'une chose à dire: Si vous en avez l'occasion, allez-y ! Pas les yeux fermés, ce serait dommage. Et comme nous, vous ne serez pas déçus.