Cambodge

Dimanche 4 décembre. Cette fin de semaine marque le début d'un nouveau périple, qui se déroulera cette fois-ci au Cambodge! Comme expliqué dans le dernier article du carnet de voyage sur le Vietnam, nous avions quelques a priori concernant ce pays, et nous ne savions pas trop à quoi nous attendre.

D'un côté mondialement réputé pour son incroyable site archéologique d'Angkor, le royaume du Cambodge a aussi un passé plus sombre et entaché par la barbarie du génocide des Khmers rouges. C'est d'ailleurs un pays en pleine reconstruction après les ravages de plusieurs guerres.

Nous troquons alors nos derniers dongs vietnamiens contre des riels, monnaie officielle du pays. Enfin... Il vaut tout de même mieux se procurer également des dollars américains, devenus seconde monnaie non officielle du pays. C'est assez fou, mais le dollar représente pas moins de 80% de la monnaie en circulation. Résultat, les touristes se font un peu rouler dans la farine avec des prix bien plus élevés en dollar, et le Cambodge aura finalement été un des pays les plus onéreux pour nous.

La langue officielle ici est le khmer, et la religion majoritairement pratiquée est le bouddhisme. Le Cambodge est le pays le plus pauvre de l'Asie du Sud-Est, avec la majorité des habitants vivant avec moins de deux dollars par jour. Plus de 80% de la population vit en milieu rural, et les paysages qui nous attendent promettent d'être de belles campagnes cambodgiennes, agrémentées de rizières, cocotiers, mais surtout de nombreux palmiers à sucre. Le Cambodge n'a rien à envier à sa voisine la Thaïlande, car lui aussi possède en son sein de belles plages de rêve et même plusieurs îles!

Mais avant de nous diriger vers la campagne ou les eaux paradisiaques, notre premier arrêt sera la capitale, Phnom Penh. Pour y arriver, nous avions choisi l'option du bus qui devait, en principe, nous conduire d'Hô Chi Minh-Ville à la capitale en six heures, passage de frontière compris. Quelle ne fut donc pas notre surprise lorsque l'hôtesse du bus nous annonça avec un beau sourire que le trajet durera finalement environ huit heures.

Contre toute attente, et connaissant notre presque dégoût pour le bus, le trajet s'est passé comme sur des roulettes. L'hôtesse en question était d'une grande aide et très sympathique, rendant le passage de frontière et les formalités de visas facilités. Une pause toutes les deux heures, et nous avons même eu droit à des boissons et quelques gougouilles gratuitement, que demander de plus? Nous voilà fin prêts à découvrir ce pays intriguant!

Dès la sortie du bus, nous débarquons directement dans une ambiance complètement différente. C'est bien quelque chose qui nous aura surpris tout au long du voyage ce changement de culture, parfois presque radical, une fois une frontière passée. A quelques dizaines de mètres à peine, de part et d'autre d'une frontière, les vies, lieux et ambiances peuvent être bien différents. Directement, nous nous faisons la même réflexion: les habitants semblent être plus souriants que leurs voisins vietnamiens, et aussi plus chaleureux.

Ni une ni deux, nous voilà embarqués pour la première (mais loin d'être la dernière) fois dans un tuk-tuk, un nouveau mode de transport auquel nous avons rapidement adhéré. Une seule condition pour monter là-dedans: faire confiance au chauffeur qui serpente dans les rues en plein trafic, avec son vieux moteur de mopette qui pétarade et qui semble dater de Mathusalem. En tout cas, ils nous auront toujours valu des beaux fous rires ces trajets!

Nous avions réservé un lit dans un dortoir de seize personnes dans une auberge de jeunesse. Si la tenancière était bien aimable et parlait un français impeccable, elle-même ayant vécu en France avec son mari provenant de là, son logement nous a laissé un peu dubitatif... Très bruyant au vu du nombre de colocataires, la salle de bain finalement condamnée à cause d'un voyageur malade, nous laissant finalement une salle bain pour... 32 lits! Bref, "tout pour son prix" comme on dit, ça faisait tout de même bien l'affaire pour notre court séjour.

Phnom Penh, c'est une grande ville animée située à la confluence entre la rivière Tonlé Sap et le célèbre fleuve du Mékong. Pour l'anecdote, et pas des moindres, le courant de la rivière Tonlé Sap, qui prend source dans le lac du même nom (qui est le lac d'eau douce le plus grand d'Asie du Sud-Est!), est inversé chaque année afin d'aller alimenter le Mékong. Ce moment est célébré par les Cambodgiens lors de la fête de l'eau, appelé en khmer le festival Bon Om Touk, qui dure généralement trois jours et qui est un des événements les plus importants au Cambodge, après le Nouvel An Khmer.

On y trouve toujours autant de scooters, de vendeurs ambulants et de petits geckos qu'au Vietnam. Les geckos, ce sont des petits lézards qui se promènent partout sur les murs et aux plafonds, grâce à de la graisse collante sous leurs pattes. Tout au long de notre périple en Asie du Sud-Est, nous en aurons croisés énormément. Il faut dire qu'ils sont plutôt pratiques en plus d'être vraiment mignons, car ils se nourrissent notamment de moustiques, ce qui faisait bien notre affaire!

En plein cœur de la ville se trouve également le palais royal, qui fut construit en 1860. Enfin, c'est plutôt un complexe de bâtiments qui s'étend tout de même sur 18 hectares!

Comme évoqué dans notre brève introduction, le Cambodge a un passé lourd et difficilement imaginable. Entre 1975 et 1979, les Khmers rouges ont tués plus d'un quart de la population cambodgienne (soit plus de deux millions de personnes!). Nous avons alors passé toute une matinée dans le musée du génocide Tuol Sleng, qui retrace l'histoire de cette période sombre qu'a vécu la population cambodgienne. Ce qui est fou, c'est que cela s'est passé il n'y a pas si longtemps que ça, et qu'avant d'arriver ici, nous n'en avions jamais entendu parler. Et pourtant... Quel enfer ces gens ont du vivre. Un enfer illustré par plusieurs photographies, témoignages et récits qui font froid dans le dos et qui sont, pour certains, à la limite du supportable.

Le musée Tuol Sleng, appelé également S-21, est un ancien site scolaire qui a été transformé en centre de détention qui faisait partie d'un réseau secret de plus de deux cents prisons dans lesquelles des tortures inimaginables ont eu lieu sur les Cambodgiens, dont l'identité était alors réduite à un vulgaire numéro. A S-21, entre 12.000 et 20.000 personnes ont été emprisonnées, avec seulement 12 survivants attestés.

Les Khmers rouges, ce sont de base les membres d'un mouvement politique et militaire, ultranationaliste et communiste radical avec à sa tête Pol Pot. Ils ont persécuté leurs propres confrères avec pour fin "d'établir une société athée et homogène en supprimant toutes les différences ethniques, nationales, religieuses, raciales, de classe et culturelles ". En pratique, ils désiraient mettre en place un idéal de pureté basé sur les paysans qui, eux, avaient un mode de vie simple. Par conséquent, toutes formes de connaissances intellectuelles étaient considérées comme néfastes. Anne a cette époque aurait eu quelques soucis, car rien que le fait de porter des lunettes était jugé comme suspect, car ça donnait un air d'intelligence.

Ce sont finalement les troupes vietnamiennes qui auront libéré le pays de ces détraqués, en 1979. Mais ce n'est qu'en 1990 qu'ils ont totalement disparu, laissant la population avec une cicatrice provenant d'une telle violence qu'elle est sans doute impossible à effacer. Le plus dingue dans tout ça, c'est que la justice a seulement reconnu le génocide en 2018, laissant les tortionnaires libres de vivre leur vie en toute impunité, comme si de rien n'était.

Sans transition, continuons cet article sur une note culinaire et plus légère: un soir, nous avons décidé de nous offrir une petite folie et d'aller manger une pizza... Juste excellente! Ils proposaient une aux trois fromages, dont du camembert... Rien que d'y repenser nous avons la goutte de salive qui nous pend aux lèvres. Juste avant ce souper de roi, nous nous étions rendus dans un bar rooftop, qui offrait une vue imprenable sur la ville illuminée et le Mékong. En prime, nous étions les seuls clients et avons pu profiter complètement de tous les spots de cet endroit un peu cliché mais où nous avons passé un moment bien agréable.

Voilà une belle façon de démarrer notre périple au Cambodge. Phnom Penh n'aura pas été une ville spécialement coup de cœur, mais plutôt un arrêt qui nous aura permis d'en apprendre plus sur l'histoire du pays. Ça reste une grande ville, pas forcément belle mais qui a pourtant ses petits coins charmants si on prend le temps de se poser et de juste ressentir l'ambiance, notamment le long du Mékong. A présent, nous allons nous diriger vers le sud du pays, à Kampot, une petite ville bien différente de la capitale!

Vendredi 9 décembre. Un tuk-tuk, environ deux heures de train, un autre tuk-tuk, encore un tuk-tuk et puis une virée en speed boat, voilà le résumé de la journée de voyage qui nous a menés jusque l'île de Koh Rong Sanloem. Cette petite île ne mesure que 9km entre le nord et le sud, et est grande d'une superficie de seulement 24km²! Située en plein dans le Golfe de la Thaïlande, et considérée par certains comme les "Maldives de l'Asie du Sud-Est", nous avions choisi cette destination paradisiaque en vue de profiter de ses belles plages relaxantes, sous les cocotiers, avec la jungle tropicale et luxuriante dans notre dos...

De base, nous hésitions à aller chez sa grande sœur, l'île de Koh Rong (koh signifiant "île"), situées à quelques kilomètres l'une de l'autre. Plus grande île du royaume khmer, Koh Rong est réputée pour être plus développée et surtout plus touristique que sa petite voisine. Le choix a été alors vite fait lorsque nous avions entamé les recherches pour un logement... Tout semblait excessivement cher, nous obligeant ainsi à nous rendre plutôt à Koh Rong Sanloem, plus sauvage et authentique.

Depuis Kampot, nous avions alors rejoins Sihanoukville, une sorte de "ville-casino" à la réputation plutôt douteuse à cause de la criminalité qui y sévit (trafic de drogue et d'être humains, vols en tous genres,...). Nous ne nous y sommes donc pas attardés et sommes montés à bord d'un speed boat pour un trajet en mode express d'environ 45 minutes, sensations garanties!

Une fois débarqués sur le quai, le dépaysement fut total, nous donnant l'impression d'être de vrais naufragés sur une île perdue en plein milieu de l'océan. Il n'y a que deux villages sur l'île, un au nord (où nous logions) et un au sud, l'ensemble rassemblant environ 300 habitants. Il y avait par le passé une route, mais cette dernière a été ensevelie par la jungle qui a repris ses droits. Du coup pas le choix, pour circuler sur l'île, il faut monter à bord d'un petit bateau local. Et ça, c'est assez spécial comme sensation de se savoir "bloqués" sur une petite partie d'île, qui se résumait dans notre cas à la plage, quelques restaurants et bars, et une rue principale qui se terminait dans la jungle. Et en même temps, c'est ça qui fait sans doute tout le charme de l'endroit, nous obligeant à ralentir le rythme et profiter de l'instant présent. Bien sûr, sur l'île, la connexion internet était presque inexistante, et ça aussi ça faisait du bien!

En fait, l'ensemble de l'île peut se diviser en trois parties: la baie de Saracain, plus touristique, les plages isolées de Lazy & Sunset Beach, et puis la partie plus plongée dans la culture locale, la baie de M'Pai, où nous séjournions. Ce qui était assez spécial et amusant, c'était que les restaurateurs et bars s'organisaient via un groupe Messenger, où chaque touriste était ajouté grâce au bouche-à-oreille, et où les tenanciers publiaient chaque matin les informations sur leurs établissements respectifs. S'ils étaient ouverts ou non, ce qu'ils avaient au menu du jour, si il y avait certaines activités qui avaient lieu, et tout autre genre d'informations. Nous avions lu plusieurs avis qui recommandaient d'arriver sur l'île avec de la nourriture, car les restaurants pouvaient être assez chers. Du coup, nous avions prévu le coup en débarquant avec plusieurs paquets de nouilles minute bien pratiques, ainsi que des chips traditionnels et des chips... de fruits!

Nous logions dans une guesthouse familiale qui était, malheureusement, située à côté d'un bar franchement bruyant. Notre chambre en elle-même avait de grosses ouvertures dans le mur qui donnaient justement sur ce fameux bar, rendant nos nuits peu agréables. Bien qu'il laissait passer le bruit, le moustiquaire au dessus de notre lit nous rassurait tout de même par rapport à toutes les sortes de bêtes qui pouvaient s'inviter facilement dans notre chambre par ces portes d'entrées. Il y avait énormément de geckos, et même un gros phasme qui est resté tout le temps de notre séjour sur le châssis de la fenêtre. Pour notre plus grand bonheur, il y avait aussi un gentil petit chat, qui attendait souvent devant notre porte vitrée le matin, ayant bien compris qu'il sonnait au bon endroit pour se faire cajoler.

Les jeunes enfants de la famille étaient bien speedés mais adorables. Ing-Ing et Yin-Yin, les deux sœurs, ne nous ont pas lâchés d'une semelle à chaque petit-déjeuner. Le frère, lui, était un vrai aventurier dans l'âme et semblait vouer une passion pour la chasse aux crabes. Un matin, alors qu'Anne était seule à la terrasse, il est revenu avec un seau rempli de petits crabes, la plupart déjà à moitié morts. Il a alors vite compris qu'Anne n'était pas très à l'aise face à ces bêbêtes et surtout leurs pinces, et s'amusait à les lui lancer dessus. Pauvres petits crabes... Au final, ils auront finis leurs derniers instants dans l'intérieur du siège d'une moto, bien au chaud...

Le premier soir, nous avons profité d'un magnifique coucher de soleil depuis une terrasse de café située sur les hauteurs des rochers. Balançoire, tables basses où l'on s'assied par terre, musique reggae,... L'ambiance qui y régnait était très chill et ça n'était pas pour nous déplaire, au contraire! Après une bonne petite bière dégustée sur une sorte de filet tendu au dessus de la mer, nous avons fait un petit tour sur la plage où il faisait nuit. La pleine lune était magnifique et se reflétait sur l'eau, rendant les alentours mystérieux et en même temps si paisibles. Le sable prenait alors des formes spéciales et l'eau était toujours assez chaude pour s'y promener pieds nus sans soucis. Un vrai moment à part!

Le lendemain, nous nous sommes rendu compte qu'il y avait en fait énormément d'expatriés qui avaient élu domicile sur ce coin de l'île. Le gérant de notre guesthouse nous expliqua alors que c'était un peu compliqué pour eux à ce niveau-là. Le fameux bar d'à côté ne les respectant pas du tout en mettant quasi tous les soirs la musique à fond jusqu'à pas d'heure, alors que lui vit juste à côté avec sa famille et ses enfants qui n'ont pas de nuits correctes... Comme quoi, des conflits de voisinages, il y a en a partout sur le globe, même sur une petite île!

Nous en tout cas, on n'aime pas trop l'attitude de certains expatriés, qui ont des airs de cow-boys qui viennent "éduquer" les locaux comme si leur façon de vivre était meilleure que la leur. C'est très subjectif, et puis c'est loin d'être le cas pour toutes les personnes qui décident de s'expatrier dans un autre pays, mais tout de même, c'est un comportement assez récurrent qui a tendance à bien nous agacer...

Une des activités phares de l'île est le snorkeling, qui est le terme anglais utilisé pour le fait de plonger avec masque et tuba. En effet, ça aurait été bien dommage de ne pas profiter de la richesse maritime qu'offre Koh Rong Sanloem! Bien qu'Anne ne soit pas complètement à l'aise dans l'eau, et Max pas fan des grandes profondeurs où on ne sait pas trop ce qui peut venir sous ses pieds, nous nous sommes pris au jeu d'en louer et de nous rendre, à pieds, jusqu'à la magnifique plage de la baie de Clear Water. Et c'est à partir de ce moment que les parenthèses du titre s'ouvrent et laissent place à la première semi-mésaventure du séjour.

Tout d'abord, nous avons traversé un morceau de plage rempli de cabanons laissés à l'abandon et désormais habités par des dizaines de chiens, qui nous ont fait une peur encore plus bleue que l'eau qui nous entourait. Nous avions tout d'abord repéré un petit chiot qui dormait, puis sa mère, puis un autre est venu vers nous en aboyant... Ce dernier ayant alors rameuté toute sa troupe qui semblait s'être mise d'accord pour nous aboyer dessus le plus fort possible tout en nous montrant leurs beaux crocs. Pour s'en éloigner et éviter un maximum leur territoire, nous avons alors été obligés de marcher dans la mer, l'eau nous remontant jusqu'aux genoux qui nous soutenaient tant bien que mal malgré nos guibolles qui tremblaient comme des feuilles.

Le tracé semi-officiel que nous suivions sur une application était en réalité recouvert et effacé par la jungle, et cette simple balade au bord de l'eau s'est alors vite transformée en aventure en pleine jungle, ce qui, avouons-le, peut-être très angoissant. Comme toujours dans des situations pareilles, les petites voix dans nos têtes ne nous racontent pas du tout la même chose, celle de Max étant bien plus amusée que celle d'Anne qui lui fait imaginer les pires scénarios. "Et si on se perdait? Et si on tombait sur d'autres chiens? Voire une famille de gros singes? Et si on se cassait la figure et qu'on tombait dans la mer?" Parce que l'île est loin d'être plate, une fois qu'on est hors de la plage, ça grimpe pas mal et on se retrouve vite à une belle hauteur sur les rochers à flanc de "falaise". Toutes ces pensées, additionnées aux fortes chaleurs, ont transformés cette promenade en un moment franchement pénible pour Anne.

On ne sait comment, et après avoir fait quelques demi-tours, nous sommes finalement tombés sur un semblant de chemin nous menant à une zone en travaux, où des ouvriers semblaient vivre dans des petites cabanes en tôle avec leurs familles. Une ambiance très particulière où clairement on ne se sentait pas à l'aise ni spécialement en sécurité... Il faisait si chaud que nous étions tous les deux déjà en maillot de bain, et passer en petit bikini entre tous les regards de ces hommes n'arrangeait rien à la situation déjà compliquée...

Mais bon, après l'effort le réconfort, non? Eh bien bof. La magnifique plage était en fait recouverte de nombreux déchets en tous genres. Tout comme le tracé que nous devions suivre, elle n'était plus du tout entretenue, isolée, et très sauvage. Nous nous étions imaginé une plage avec des petits restaurants, mais il n'en était rien. Du coup, notre dîner s'est résumé au paquet de chips que nous avions emporté avec nous. La réputation de l'île et tous les endroits magnifiques que nous avions repérés à l'avance sur plusieurs blogs dataient en fait de la période avant COVID. Depuis, l'ambiance n'est plus la même et les lieux sont bien différents, beaucoup étant laissés dans leur jus et à l'abandon. La pollution sur l'île en général est omniprésente, certains habitants brûlant directement des gros sacs poubelles dans des coins de plage...

Mais bon, nous étions venus jusqu'ici pour faire du snorkeling et nous comptions bien en profiter. Là aussi, ça a été un flop, soyons honnêtes! L'eau était en fait très polluée et sale, et n'était plus du tout "claire" comme son nom l'indique et comme elle l'était très certainement avant la pandémie. Du coup, nous n'avons pas vu grand chose si pas rien du tout, à part ça et là un sachet en plastique ou des branches de bois. Malgré l'absence de beaux poissons, nous avons quand même eu bon à tester le matériel!

Finalement, nous avons tout de même trouvé un petit coin de sable où nous poser au milieu des crabes et nous relaxer. Bien que nous savions que tout le chemin inverse restait à faire pour rentrer (le chantier, la jungle, la troupe de chiens enragés,...), nous avons passé un bon moment à en rire et à profiter de cet endroit certes un peu décevant, mais tout de même très charmant! L'avantage d'un accès si difficile, c'est que nous avions toute cette partie de côte rien que pour nous.

Quelle aventure! Au final, le retour a été plus facile et agréable que l'aller, les chiens étant restés bien tranquilles cette fois-ci et le chemin étant moins pénible et plus rapide puisque nous le connaissions déjà. Le soir, Maxime était assez frustré de ne pas avoir vu un seul poisson de la journée, et a alors décidé de partir à leur recherche dans un coin plus réputé et surtout plus facilement accessible. Et là, il en a eu pour son prix! Des beaux poissons colorés, des coraux, mais aussi beaucoup d'énormes oursins qui eux, lui plaisaient moins. Tout est bien qui finit bien...

Si l'escapade snorkeling de la veille pouvait être considérée comme une "semi-mésaventure", c'est parce que le lendemain, une péripétie moins drôle nous attendait. Après une matinée tranquille et cool Raoul à la plage située à quelques mètres de notre logement, nous avions décidé de rentrer pour manger innocemment nos fameuses nouilles en boîtes. Et là... Le drame! En voulant se redresser, Anne n'a pas fait attention et s'est violement cognée la tête contre le coin bien aiguisé d'une étagère en métal. Alerté par son cri, Max a alors bien failli tourner de l'œil en voyant les dégâts causés sur sa Nanette qui, elle, paniquait à l'idée d'être blessée ici, sur une île où il n'y a ni médecin, ni semblant d'hôpital, et encore moins de pharmacie (vous vous souvenez de la petite voix qui imagine les pires scénarios comme la veille dans la jungle?)

Finalement, après avoir demandé l'avis à distance à la gentille maman de Max, la tension était redescendue et la blessure s'était un peu calmée, laissant place à un beau crin douloureux mais qui heureusement n'a pas nécessité plus de soins que ceux de Max, qui a été bien courageux et aux petits soins tel un vrai infirmier!

Le seul endroit où nous pouvions nous procurer un peu de matériel médical était la supérette du coin, ce qui, même si c'était loin d'être l'idéal, faisait bien l'affaire. Quelques cheveux coupés, une bonne dose de désinfectant, une compresse, le tout emballé dans du bandage tel un rôti, et le tour était joué!

Était-ce Couscous, le chat tant aimé d'Anne qui a rejoint le paradis des animaux ce même jour, qui essayait, bien maladroitement, de lui dire au revoir ? On ne saura jamais... En tout cas, on préfère croire à ce petit signe de la vie plutôt que nous lamenter sur la situation, qui fait partie des couacs qui peuvent arriver.

Les jours suivants, Anne s'est surtout reposée, dans la chambre ou au bord de la plage. Sa casquette avait la taille idéale pour dissimuler le gros bandage! Plus le temps passait et plus sa blessure, doucement mais sûrement, guérissait.

Pendant ce temps-là, Max en a profité pour faire une session supplémentaire de snorkeling où il a rencontré plusieurs autres poissons et coraux, mais toujours autant d'oursins! Tel Robinson Crusoé, il est également parti explorer un peu l'île. Il avait repéré une sorte de cascade sur une carte, et s'était mis en tête de la rejoindre, coûte que coûte. Après s'être aventuré et, avouons-le, un peu perdu dans la jungle, il est finalement tombé sur son havre de paix, apparu tel un oasis en plein désert: la fameuse cascade accompagnée d'un superbe bassin d'eau limpide. Il en a alors profité pour s'y baigner... Cul nu! Autant profiter de l'expérience à fond, non?

Pour notre dernière soirée, nous sommes allés apprécier une nouvelle fois le magnifique coucher de soleil depuis le dessus des rochers. Nous avons alors testé un autre bar où nous avions la terrasse pour nous tout seul. Enfin… Nous devions tout de même la partager avec le chien et le chat des gérants, un rien pot de colle... Quelle aubaine!

Si nous avions fait presqu'une journée de transport pour arriver ici, le retour fut encore plus laborieux puisque, cette fois-ci, nous retournions jusqu'à Phnom Penh. Nous n'avions pas le choix que de revenir sur nos pas afin de pouvoir continuer la suite de notre itinéraire par les rails. Afin de rejoindre les terres et plus précisément Sihanoukville, nous étions obligés de monter à nouveau à bord d'un speed boat. Sauf que la mer était très agitée, et que le trajet a été assez effrayant. La moitié des passagers essayaient de prendre ça à la rigolade, pendant que d'autres laissaient échapper un cri lorsqu'une vague plus violente venait frapper la coque en nous éclaboussant, ou cachaient tout simplement leur visage dans leurs mains, préférant nier la scène. Les speed boats n'ayant pas toujours bonne réputation, notamment à cause de leurs nombreux accidents dus à la vitesse, nous étions heureux de retrouver la terre ferme sains et saufs après une heure et demi de trajet sans répit.

L'autre moyen de transport au Cambodge qui n'a pas bonne réputation, également à cause de sa vitesse, c'est le train… Comme déjà mentionné, celui-ci est très lent et les horaires sont rarement respectés. Cette fois-ci nous étions à bord d'un train "normal", plus ancien, mais avec plusieurs wagons qui remuaient dans tous les sens. C'est aux alentours de 21h que nous sommes arrivés à la capitale, après sept longues heures de trains.

Décidément, bien que paradisiaques et relaxantes, les îles ne nous réussissent pas (remember l'île de Cat Ba, au Vietnam, pour Maxime!). C'est aussi le premier endroit que nous visitons et où nous nous rendons vraiment compte de "l'avant/après COVID". Mais nous essayons de n'en retenir que le positif, car nous avons clairement passé du très bon temps à Koh Rong Sanloem, malgré les quelques mésaventures.

Après le retour-étape à Phnom Penh d'une nuit, nous repartirons le lendemain vers Battambang, une petite ville où il fait bon vivre dans le nord-est du pays. Au programme? Moto, chauve-souris et de la délicieuse nourriture!

Dimanche 18 décembre. 8h tapante, l'heure du départ a sonné, direction Siem Reap! Environ 170 kilomètres nous attendaient en mopette, nous obligeant à prendre avec nous le strict minimum pour la semaine, puisque nous ne pouvions nous permettre qu'un seul petit sac à dos. Nous nous sommes vite rendus compte que la route était en fait toujours la même: une espèce de grand route plutôt dangereuse, où il y avait énormément de gros pick-up et camions surchargés qui nous dépassaient à la vitesse V V prime mais surtout beaucoup de vent qui rendait la conduite assez périlleuse.

On ne s'y attendait pas mais au bout de quelques kilomètres à peine nous étions gelés, Maxime en ayant même les lèvres toutes bleues... Nous nous sommes donc rapidement arrêtés à une sorte de restaurant en bord de route, qui a servi à Max un café... froid et rempli de glaçons. Parce qu'on a trop tendance à l'oublier, mais en Asie du Sud-Est, si on commande un café sans spécifier qu'on le veut chaud, il sera automatiquement servi glacé!

Malgré tout, cette pause nous aura fait du bien, avec quelques rayons de soleil qui venaient réchauffer en douceur nos guibolles nues. Si à ce moment-là nous questionnions notre idée d'y aller en moto plutôt qu'en bus comme tout le monde? Peut-être un peu oui, mais notre décision était prise et chaque van rempli de touristes qui nous dépassait nous réconfortait dans notre choix. C'est donc avec courage et prudence que nous sommes remontés sur notre deux roues.

Au bout de 5 heures de route laborieuse, nous avons finalement atteint Siem Reap sains et saufs, ouf! Nous étions étonnés du "peu" de temps qu'il nous a fallu pour y arriver, nous pensions en effet que le trajet durerait toute l'après-midi, mais finalement nous sommes arrivés pile pour l'heure du dîner. Quel bonheur de voir sa journée rallongée quand on ne s'y attend pas! Nous avons alors trouvé un bon petit restaurant végétarien qui, malgré ses portions de bébé, proposait des boissons à tomber par terre. Virgin mojito à la pastèque pour Nanette, smoothie fruit de la passion pour Max. On n'a que le bien qu'on se donne, non?

Siem Reap est une ville bien différente des autres du Cambodge. En effet, grâce à sa situation géographique proche des ruines d'Angkor, elle est aujourd'hui la ville la plus touristique du royaume et, par conséquent, la plus développée. Ici les maisons et bâtiments sont bien grands et ont un style architectural à la fois français et chinois. Malgré son côté touristique indéniable, la vieille ville est vraiment charmante avec beaucoup de petits restaurants et boutiques en tous genre. Du coup, nous avions plutôt l'impression de flâner dans les rues d'une vieille ville en vacances en France et non au Cambodge, mais ça fait toujours du bien de retrouver de temps en temps quelques repères style "européens". L'occasion idéale de faire une session de shopping rapide au marché du coin afin de trouver un pantalon à Anne, obligatoire pour les visites des temples des prochains jours.

Fini les petites guesthouses familiales, ici les logements sont souvent des hôtels et nous n'avons pas dérogé à la règle. Nous avions déniché un beau petit hôtel, simple mais efficace, qui avait même une piscine! Bon, en réalité, la piscine était tellement froide qu'il était presque impossible de s'y baigner, sauf si on veut coûte que coûte en profiter, comme Max! Il n'y sera resté que quelques minutes, juste assez pour avoir à nouveau les lèvres bleues, décidément...

Au niveau gastronomique, nous avons cette fois-ci goûter à une autre spécialité: la banane frit. Un véritable cadeau du ciel! Il y avait également une glacerie qui proposait des parfums aux fruits exotiques, tel que fruit du dragon, noix de coco, passion,... Nous y sommes même retournés deux fois, histoire de goûter un peu à tout!

Nous avions trouvé l'endroit parfait pour souper, presque tous les soirs, à savoir un petit restaurant local qui avait un menu à rallonge. Une farde entière qui illustrait, comme toujours en Asie du Sud-Est, les plats avec des photos. Chaque soir était un véritable festin pour quelques euros seulement!

Dimanche soir, la ville était en fête à l'occasion de la finale de la Coupe du Monde de football, qui opposait la France à l'Argentine. On ne s'attendait pas à une telle ambiance et pourtant, toute la pub street était pleine à craquer de supporters, maquillés aux couleurs de leur pays de préférence et drapeaux en main. En bon belge, nous nous sommes bien entendu ralliés au côté argentin, qui étaient étonnement nombreux sur place! Il y avait plusieurs scènes et écrans géants, rendant le moment vraiment festif et agréable!

Ce soir-là, nous avons eu l'occasion de voir une tarentule, tenue en main par une petite qui ne semblait pas en avoir peur du tout. Elle la posait sur son épaule, la faisait passer de main en main, ... On aurait presque pu croire qu'elle avait un petit animal de compagnie tout à fait normal. Sa mère qui se tenait à côté par contre, proposait également des tarentules mais cette fois-ci grillées. Nous avions entendu parler de cette spécialité au Cambodge, mais honnêtement c'était impossible pour nous d'y goûter.

Histoire d'avoir un petit avant goût des temples d'Angkor qui nous attendaient, nous sommes allés nous promener le lendemain du match dans le joli complexe religieux et éducatif de Wat Damnak, la plus grande pagode de Siem Reap. Si lors de la période des Khmers rouges le site était utilisé à des fins de base militaire, aujourd'hui, ce monastère est un lieu d'enseignement où nous avons pu croiser plusieurs étudiants la tête dans leurs bouquins, au beau milieu des jardins et temples qui rendent l'endroit très paisible.

A quelques pas de là se trouvait les ateliers des Artisans d'Angkor, une entreprise sociale créée en 1990 qui embauche des jeunes défavorisés et déscolarisés, qui proviennent souvent des milieux ruraux, les formant ainsi à des métiers qui assurent la préservation du savoir-faire de l'artisanat khmer. Fabrication de la soie, orfèvrerie, sculpture sur bois et pierre, peinture,... Tout autant de métiers magnifiques que nous avons eu beaucoup de plaisir à découvrir grâce à une visite guidée. C'est incroyable le degré de précision que ces métiers requièrent, ainsi que la patience et minutie qui se reflètent dans la beauté de leurs œuvres.

Après ce week-end agréable passé à découvrir la ville de Siem Reap, les choses sérieuses allaient commencer pour nous. A 8 heures tapantes, nous avions rendez-vous avec Vung, notre chauffeur-guide qui allait nous faire découvrir le vaste site archéologique d'Angkor. Parce que oui, étendu sur plus de 400 km² et comptant plus de 200 temples, il est presque indispensable d'y aller accompagné d'un guide. On y retrouve plusieurs routes, forêts et même villages à l'intérieur du site. Dernièrement, une annonce a été faite par les autorités locales qui souhaitent expulser des milliers de familles du site, afin de le préserver. Leurs maisons, souvent pauvres sans accès à l'eau courante ni électricité, seraient alors détruites pour laisser placer à un reboisement. Il s'agit là d'un sujet très sensible, et les autorités espèrent que certaines familles se porteront volontaires pour quitter leur maison... Affaire à suivre.

Inscrit depuis 1992 au patrimoine mondial de l'UNESCO, le site d'Angkor a été pendant plusieurs siècles le centre du royaume khmer et est aujourd'hui un véritable joyau culturel à la renommée mondiale. Grâce à cet endroit, des milliers de touristes (2,2 millions en 2019!) viennent chaque année visiter ces temples. Bien que cela enrichisse le pays, le tourisme reste une menace directe pour la préservation du site, qui est déjà endommagé par la pluie des moussons et la végétation tropicale.

Cependant à cause du COVID, tout le site, et en parallèle tous les guides, chauffeurs de tuk-tuk, restaurateurs, tenanciers d'hôtels,... ont été mis à l'arrêt. Comme dans beaucoup de secteurs, ce foutu virus a rendu la vie plus compliquée aux personnes qui dépendaient du site d'Angkor pour vivre. Du coup, afin de promouvoir le retour des touristes, les gérants du site ont décidé de faire une promotion sur les tickets d'entrées: 1 jour acheté, 1 jour offert! Nous avons donc fait une belle économie sans le vouloir, et avons ainsi choisi le pass de 2 jours.

Il y a deux types de guides à Angkor: les officiels, qui ont suivi une formation stricte et qu'on peut notamment reconnaitre avec leur chemise beige, et les non-officiels, qui coûtent moins chers et proposent parfois de combiner visite et transport en tuk-tuk. Suite à des recommandations que nous avions vues pour Vung sur Facebook, nous n'avons pas hésité longtemps et nous sommes sentis très chanceux qu'il soit toujours libre, alors que nous nous y prenions vraiment à la dernière minute!

Sauf qu'en fait, Vung était bien plus chauffeur que guide, ne nous offrant que quelques maigres explications un peu brouillons et ne nous accompagnant jamais à l'intérieur des temples. Nous étions donc loin de l'idée que nous nous en étions faite, mais il était vraiment sympathique, parlait couramment français et, finalement, cette option collait plus avec notre budget de backpackers. On ne pouvait nous en prendre qu'à nous-même, Vung ne s'étant jamais lui même présenté en tant que guide. Il s'agissait plus d'un malentendu de notre part suite aux recommandations lues à son sujet.

Le premier jour, nous avons alors exploré six temples sous un beau soleil tapant. Le tout premier que nous avons visité était le Prè Rup Temple, datant du milieu du 10ème siècle. Ce temple-montagne (nom donné aux temples qui sont construit comme une pyramide) a été construit par le roi Rajendravarman II et est dédié au dieu hindou Shiva. Jusqu'en 1930, il était recouvert de végétation et de terre, et il a ensuite été découvert par deux chercheurs français. Et quelle découverte! Ses murs d'enceinte ont une belle couleur orangée, due à la roche utilisée, la latérite, et on y retrouve cinq tours en briques décorées. "Prè Rup" signifie "tourner le corps" en khmer et ce lieu aurait été utilisé comme crématorium géant.

Ensuite, nous avons continué notre découverte des temples avec le Banteay Srei Temple. Pour le rejoindre, il nous a fallu une bonne trentaine de minutes en tuk-tuk car ce dernier se trouve à environ 20 kilomètres du complexe d'Angkor. Certains le surnomment "le temple minuscule", car en effet il est bien plus petit que les autres impressionnants et massifs temples du site. Sa couleur rose calcaire et ses nombreuses devatas sculptées (des divinités féminines) valent quant à elles son nom signifiant en khmer "la citadelle de la femme" ou encore "la citadelle de la beauté".

Le trajet nous a alors fait passer par plusieurs villages et rizières, ce qui nous permettait aussi de nous rendre compte de l'étendue du site! Surprise en bord de route, Vung nous a fait découvrir quelques spécialités locales. C'est d'ailleurs assez fou le nombre d'échoppes de souvenirs et de street food qu'on retrouve partout à Angkor. En parallèle, aux abords des gros temples, le nombre de vendeurs assez insistants qui nous accostent peuvent vite devenir gênants. Malheureusement nous avons croisé aussi pas mal d'enfants qui nous demandaient de l'argent, ou qui essayaient de nous vendre toutes sortes de choses.

Parmi toutes ses offres, Vung connaissait les bonnes adresses et s'est arrêté chez une jeune fille qui utilisait le palmier pour en faire des confiseries comme du caramel de sucre de palmier (dont nous avons ramené un pot tellement qu'ils était bons!), ou encore des petits paniers fabriqués avec les feuilles du palmier.

Un peu plus loin, deuxième stop culinaire où nous avons cette fois-ci dégusté des petites boules de noix de coco, pâte de riz, avec un cœur au sucre de palmier, le tout parsemé de noix de coco râpée. Un délice! Nous avons ensuite goûté à ce que notre loueuse de scooter nous avait préparé quelques jours auparavant: du sticky rice avec des haricots et de la noix de coco. Toujours aussi bon!

Après cette pause sucrée, nous étions fin prêts à continuer la visite d'Angkor, en nous dirigeant cette fois-ci vers le East Mebon Temple, également construit au 10ème siècle par le roi Rajendravarman II, comme le Prè Rup Temple. East Mebon se distingue des autres temples car il a été construit sur une île artificielle, le rendant accessible, à l'époque, uniquement en bateau. Aujourd'hui, le gigantesque bassin d'eau qui l'abritait, mesurant tout de même 2km sur 7, le Baray oriental, est complètement asséché. Nous, on a beaucoup aimé ses représentations d'éléphants et ses lions qui semblaient garder les portes du temple!

Place à présent à notre premier coup de cœur de la journée, le Ta Som Temple! Construit à la fin du 12ème siècle, ce temple bouddhiste nous a impressionnés avec ses arbres aux immenses racines qui semblaient reprendre fermement leur droit sur les constructions, ainsi que les sculptures dans la pierre et les impressionnants visages en haut des tours qui composent le temple. Il était situé en pleine forêt, ce qui rendait la visite encore plus particulière.

Après cette belle découverte, nous nous sommes dirigés vers le Neak Poan Temple, construit à la fin du 12ème siècle. Sa particularité? Il se trouve sur une île artificielle au milieu d'un lac, caché en plein dans les bois. Il aurait servi d'hôpital, qui avait alors séparé le lac en sorte de quatre piscines, représentant l'eau, la terre, le feu et l'air, et permettant aux malades de venir s'y baigner et soigner leurs maladies. Bien que le chemin pour l'atteindre était plutôt charmant, notamment la traversée de l'eau sur un pont qui bougeait pas mal, le temple en lui-même nous a paru un peu "simple", si on le compare aux autres du site d'Angkor qui sont bien plus grands et amusants à visiter. C'était tout de même un petit coin sympa pour faire une pause et profiter du calme de la forêt, assis sur une liane comme la dame sur la photo ci-dessous.

Si le style du Ta Som Temple nous avait séduit, on ne pouvait que tomber sous le charme du dernier temple de la journée, le Preah Khan! A nouveau, nous avons eu un vrai coup de cœur pour son architecture, sa couleur qui se mêlait parfois au rouge et au vert, ainsi que ses arbres aux racines imposantes qui étaient toujours autant impressionnants. Une grande partie du temple était en ruine, et c'était justement très amusant de s'y promener et de se perdre dans son intérieur un peu mystique. Certains murs étaient sculptés avec un niveau de détail remarquable, ce qui ne faisait qu'embellir ce lieu déjà incroyable.

Pour finir la journée en beauté, Vung nous a fait passer par une des cinq Angkor Gates, les portes d'Angkor, qui sont un passage incontournable de toute visite sur le site archéologique. A nouveau, un magnifique visage sculpté surplombait l'entrée et semblait contrôler chaque passage. Lorsque nous avons voulu remonter à bord du tuk-tuk, un singe semblait vouloir reprendre la route avec nous. Il était posé là, calmement, et ne bougeait pas d'un cil alors que nous nous asseyions juste à côté. De quoi terminer la journée sur une belle touche!

Le réveil sonne, 4h50... C'est avec les yeux bien gonflés et encore à moitié fermés que nous retrouvons Vung, qui nous a alors conduit en plein noir et froid au plus célèbre des temples, Angkor Vat! Plus grand monument religieux du monde, le temple est d'ailleurs représenté sur le drapeau du Cambodge qui, pour l'anecdote, est le seul au monde à représenter un monument réel sur son drapeau.

Là nous attendait un spectacle magnifique, à savoir le lever du soleil derrière le temple, qui se reflétait alors de plus en plus sur le bassin d'eau qui se trouvait devant. Le ciel a alors pris toutes les couleurs, passant d'un noir épais illuminé uniquement par la lune à des touches bleues, mauves, vertes et enfin rosées et orangées, la partie que nous avons préférée! Voilà en quelques photos l'évolution du paysage au fil des minutes qui s'écoulaient. Comme vous pouvez le voir, nous étions loin d'être les seuls à admirer le show.

Une fois le jour levé, la visite du temple à proprement parler pouvait commencer. Construit sur une structure de presque 2km², il se compose d'un temple-montagne et d'un temple à galeries, rien que ça! Un long mur d'un périmètre de 3,6km l'entoure, et à l'intérieur se trouve une douve haute de 190m. Construit initialement comme centre religieux hindouiste, et ensuite consacré au bouddhisme, Angkor Vat représente ainsi les deux religions les plus présentes en Asie, et un grand nombre de moines bouddhistes y viennent chaque année en pèlerinage. Nous avons passé plusieurs heures à flâner dans ses galeries et jardins, entre belles vues et sculptures encore une fois remarquablement bien réalisées.

Après celle longue mais très intéressante visite, notre très cher Vung nous a emmenés au temple de Bayon, en nous faisant passer cette fois-ci par une autre porte d'entrée du site d'Angkor, toujours aussi impressionnante, notamment grâce à ses nombreuses statues qui nous accueillent. Comme la veille, nous nous sommes retrouvés entourés de singes, dont un qui n'a pas hésité à sauter sur Max pour lui arracher des mains la banane qu'il lui tendait. Si cette scène nous a fait bien rire, le petit bébé singe qui est venu s'agripper à la robe d'Anne juste après nous a tout simplement fait fondre. On ne peut plus mimi!

Le temple de Bayon était assez spécial et mystérieux avec ses nombreux visages de bouddhas représentés sur ses tours. Signifiant "la montagne magique" en khmer, ce temple-montagne composé d'une pyramide sur trois niveaux et s'étalant sur 22.500m², figure parmi les plus beaux à voir lors d'une visite à Angkor, et on le confirme! Toutes les galeries qu'il abrite transforment le lieu en un presque labyrinthe, où nous avons passé plus de temps à nous perdre qu'à lire les informations sur l'histoire du temple, pour être honnêtes! Quoi qu'il en soit, nous avons tout de même apprécié être entourés de ces visages au demi-sourires un peu mesquins et étranges. Nous avons aussi vu, accroché à un arbre, des échafaudages, comment dire... vertigineux!

Après avoir fait nos au revoir aux visages de Bayon, nous sommes passés à la visite du temple Baphûon, qui est le plus grand et imposant temple-montagne hindouiste du site d'Angkor. Son surnom de "château de sable" vient du fait qu'il est construit sur une base remplie de sable, au sommet d'une colline artificielle. A l'arrière du temple se trouve une gigantesque statue de bouddha couché construite en pierre, mesurant pas moins de 70m de long pour 9m de hauteur! Il se dissimule cependant bien dans le décor, même en étant en face de lui, il nous aura fallu un petit temps avant de le voir...

Et enfin, last but not least comme les anglophones disent si bien, cette deuxième et dernière journée de visites s'est clôturée sur l'incontournable Ta Prohm Temple, notre coup de cœur de l'ensemble de tous les temples visités sur les deux jours! A la réputation mondiale suite au tournage de scènes du film Tomb Raider, ce temple qui s'étend sur pas moins de 60ha est caché en pleine jungle, ce qui rend le lieu encore plus mystérieux et aventureux. A nouveau, les nombreuses racines massives (dont certaines aux formes olé-olé!) qui sortent des constructions, en partie en ruine, nous ont séduites au premier coup d'œil. Si nous retiendrons de ces deux jours les temples, la grandiosité et la beauté des nombreux arbres qui se trouvent à Angkor nous auront tout autant marqués!

A la fin de ces deux journées de visites à arpenter les routes d'Angkor, notre ressenti est un peu mitigé, partagé entre l'émerveillement devant tous ces temples aussi spectaculaires et uniques les uns que les autres, entourés de nature, et la fatigue de toutes ces informations à digérer sous un soleil bien clapant. De notre humble avis, deux jours était le timing idéal pour profiter du majestueux site d'Angkor sans en perdre l'intérêt. C'est donc légèrement KO mais très heureux d'avoir pu découvrir une partie de ce lieu si particulier que nous avons fait nos au revoir à notre bien sympathique chauffeur Vung, et avons laissé derrière nous la magie d'Angkor qui valait clairement le détour! Décidément, le Cambodge est rempli de belles surprises qui ne demandent qu'à être découvertes, et à nouveau, nous nous retrouvons bien loin des avis négatifs que nous avions entendu à son sujet avant d'y mettre les pieds!