La Sèvre Niortaise et le marais Poitevin

En descendant la vallée, le ruisseau s’élargit et devient vraiment navigable à partir de Niort. De ruisseau, la sèvre niortaise devient un fleuve au cours de sa lente descente vers l’océan. De nombreux ruisseaux le rejoignent.

Quelques kilomètres après sa source il rencontre son premier affluent : Le ruisseau de Fontblanche venant de la fontaine de Fontblanche mais cet apport est si faible qu'il ne change pas le faible débit de la Sèvre Niortaise qui reste parfois invisible sous le foisonnement de la végétation.

Breuil

Breuil est bâti sur les deux versants de la vallée de la Sèvre Niortaise où circule en son milieu un fort courant souterrain. Ce village possède une curiosité unique : son lavoir. Alimenté par une source puissante, le lavoir a été anciennement aménagé au fond d'une excavation de 6 mètres !

Un peu avant Breuil, la Sèvre Niortaise disparaît brusquement. Cela s'explique par les nombreuses fissures qui existent dans l'assise calcaire où repose son lit. Le courant, devenu souterrain suit le fond de la vallée, alimente le puits communal et la fosse de Breuil qui est une sorte d'excavation circulaire en forme d'entonnoir au fond de laquelle on entend le bouillonnement des eaux circulant à travers les fissures. En période de fortes pluies au printemps ou en automne, le conduit souterrain devient insuffisant. L'eau remplit aussitôt la cavité de l'entonnoir et déborde sur les terres. Il y a alors deux courants, l'un aérien et l'autre souterrain qui ressurgi aux fontaines de Bagnault.

Au cours d'une randonnée entre La Mothe St Heray et Bagnault, nous avons pu voir le lit de la Sèvre Niortaise à sec en amont de la fontaine de la Potinière à Bagnault.

La Fontaine de la Potinière est une première résurgence des eaux de la Sèvre, mais elle est peu importante et assez irrégulière puisqu'elle ne peut assurer un débit continue. Elle cesse souvent de couler dans le courant de l'été. Elle est en lien avec la fontaine des Bains ou des bancs située au cœur du village qui cesse également de couler quelques jours plus tard que celle de la Potinière.

La troisième fontaine "La Fontanelle" est une source qui sort à flanc de coteau. Son eau est claire, limpide, toujours propre à l'alimentation, même au moment des fortes crues. Cette eau ne serait pas une résurgence mais proviendrait probablement des eaux d'infiltrations de la plaine. Elle a un débit régulier et permanent.

Après l'apport de ces trois fontaines, le lit de la Sèvre est nettement plus marqué. Elle reçoit ensuite à la sortie de Bagnault les eaux de la fontaine de Thuet dont le débit double presque le volume d'eau de la Sèvre. Son lit s'élargit, devient plus profond, et de simple ruisseau qu'elle était jusqu'alors, la Sèvre prend maintenant une apparence de rivière. Elle suffit à alimenter Moulin-Neuf, le premier de ces antiques moulins.

Ce circuit permet de suivre l'évolution du débit de la Sèvre niortaise et de découvrir des villages au passé chargé d'histoire.

Bagnault

La présence des 4 fontaines à Bagnault serait à l'origine du nom de ce bourg dérivé du mot "bain" ou "établissement balnéaire" de la période gallo-romaine. Le nombre de grandes maisons ornées de fenêtres à meneaux et de sculptures diverses rappellent que Bagnault était jadis une riche bourgade. La plupart des maisons sont d’anciennes hostelleries qui hébergeaient les marchands de farine ou les pèlerins de Compostelle. Ville commerçante mais également ville protestante, elle périclite après la révocation de l’Edit de Nantes. Au 17ème siècle, elle aurait compté jusqu'à 3000 habitants. La prospérité du bourg était liée au commerce du minot (farine de blé dur), du sel, du tissu et des fouaces.

Exoudun

Nous arrivons à Exoudun où nous découvrons la fontaine bouillonnante. Elle tire son nom du bouillonnement intense de ses eaux qui remontent et viennent se déverser dans la Sèvre Niortaise.

Un peu en amont, il y a le moulin de Crémille et en montant au cœur du village avec ses vieilles maisons, nous arrivons au pied du château féodal dit "rasé". Ce vaste logis rectangulaire est flanqué de quatre tours rondes arasées sur l'ordre de Richelieu pour affaiblir sa valeur défensive.

En montant sur le plateau des Chaumes, nous avons une vue sur le bourg et sur le château. On y découvre quelques dolmens. Les Celtes avaient choisi ce lieu pour sa position haute idéale (Exoudun signifiant «forteresse élevée» en gaulois). Ce lieu correspond à la première occupation humaine au néolithique. Plus tard, s'élèvera la forteresse médiévale de la Croix. On peut y voir également un enclos fermé où se trouve la reconstitution d'un village gaulois. Le site était fermé au moment de notre visite.

En continuant à descendre la Sèvre, nous observons plusieurs autres moulins : celui de la Planche à la sortie d'Exoudun, ceux de la Roche, d'Izarnay, de Grand-Vault. Ils ne sont plus en activité aujourd'hui.

Tous ces moulins produisaient le minot de Bagnault, une farine de blé dur. Les terres de la Haute vallée de la Sèvre donnent des blés d'un faible rendement mais la farine était réputée car elle ne moisissait pas pendant les grands voyages vers les Amériques. Les armateurs de La Rochelle étant très intéressés, les échanges avec les marchands rochelais se sont développés. D'autre part à la Mothe Saint-Héray et Saint-Maixent, les tisserands sont nombreux. Les draps de laine de la Mothe Saint-Héray sont reconnus.

La Mothe St Heray

Nous arrivons ainsi à la Mothe St Heray. Ce n'est qu'à partir de La Mothe Saint Heray que l'on peu commencer à naviguer en canoë sur la Sèvre Niortaise. Ce bourg est implanté à l'emplacement du lac Vauclair* qui a peu à peu disparu au 5ème siècle.

* Le lac Vauclair qui serait pour certains davantage une zone marécageuse s'étendait de la Mothe St Heray à St Maixent. La large vallée actuelle où méandre la Sèvre Niortaise ne serait pas une vallée creusée par les cours d'eau mais un bassin d'effondrement de roches sédimentaires. Et le lac Vauclair aurait occupé cette zone jusqu'à son assèchement naturel. Cette large vallée est bordé par des plateaux calcaires mais les deux versants présentent un contraste lié à la nature du sol. Au sud, une terre argileuse de prairie et de bocage. Au nord, une terre plus perméable, plus favorable à l'urbanisation.

Informations prises sur le site : https://sevremothaise-paysagescroises.jimdofree.com/paysage/

En suivant notre circuit, nous découvrons à l'aller le pigeonnier du couvent des bénédictines .

Sur le chemin du retour, nous passons près de l'orangerie et de ses jardins. Cette belle bâtisse, édifiée en 1640 est le seul vestige encore debout de l’ancienne forteresse moyenâgeuse qui avait été transformé en magnifique logis renaissance. Après la révolution, le château est vendu et démonté pierre par pierre. L'orangerie a échappé à la démolition en 1840 mais en 1925, la galerie n'est qu'une ruine lorsque l'orangerie est classée à l'inventaire des monuments historiques.

La Mothe St Héray, dans sa période florissante comptait plusieurs moulins, plusieurs tanneries et une chamoiserie. Aujourd'hui, il ne reste que le moulin de l'Abbé qui abrite la maison de la Haute Sèvre.

La sèvre Niortaise en aval de la Mothe St Héray rejoint le Pamproux.

Le Pamproux

Le Pamproux est un des premiers affluents conséquents de la Sèvre niortaise. Sa source se situe dans le bourg de Pamproux à 82 m. Elle a une particularité étonnante : celle de n'avoir pas la même origine suivant les saisons. En effet, elle débute en hiver à la résurgence de la Roche Ruffin, puis, en fonction du niveau de ses nombreuses sources le commencement du ruisseau se déplace et en fin d'été l'écoulement du Pamproux se fait seulement à partir de la fontaine lavoir de Chabanne.

Le bourg de Pamproux possède de belles halles datant de 1700 et une église romane du 12ème siècle, allongée au 13ème siècle dans le style gothique. Elle a subi un incendie de sa charpente au moment des guerres de religion du 16ème siècle. Elle ne sera restaurée qu’au 19ème siècle. Il ne reste de l’époque romane que son clocher.

Le Pamproux entre Pamproux et le Pont de Mounée.

Il est difficile de situer la jonction de ces deux cours d'eau. Le Pamproux s'écoule dans la même vallée que la Sèvre niortaise pendant quelques kilomètres et leurs cours sinueux semblent parfois se croiser. Enfin, à partir du Pont de Mounée, il n'y plus qu'un seul cours d'eau ! Bien que la longueur de ce cours d'eau ne soit que d'environ 9 km, son apport sur le débit de la Sèvre est important.

La Magnerolle

Entre le Pamproux et le ruisseau du Puits d'enfer, nous avons découvert un autre petit affluent - le ruisseau de La Magnerolle. C'est un petit affluent de la Sèvre niortaise qui prend sa source au nord de Soudan. Il s’écoule au niveau de Nanteuil au fond d’une profonde vallée boisée. Une petite randonnée de 5 km permet de découvrir ce site très agréable.

Ce ruisseau rejoint la Sèvre niortaise au niveau du village de Pallu.

Le pont de Pallu vaut le détour. Il s’agit en fait d’une passerelle en dalles calcaires d’une longueur de 50 mètres et d’une largeur de 1,5 m. Cette construction était un passage obligé de l’ancien chemin muletier que les convois empruntaient pour acheminer le minot avant de revenir chargés de sel. Aujourd’hui c’est un itinéraire pour les randonneurs pour traverser la Sèvre niortaise.

Les sacs de minot étaient convoyés à Niort à dos de mulets en empruntant “le chemin de la mer”. Ils étaient ensuite acheminés par voie d’eau jusqu’à Marans et, de là, à La Rochelle. Les mulets revenaient chargés du sel de l’Aunis.

Le ruisseau du Puits d’Enfer

Le site du Puits d'Enfer au nord de St Maixent présente un paysage escarpé. En amont, il y a le ruisseau du Rabané que rejoint le ruisseau de la Renardière au niveau de la carrière. C'est à partir de cette confluence dans le vallon rocheux qu'il devient le ruisseau du Puits d'Enfer. Un peu plus en aval, il est rejoint par le ruisseau de la Martinière qui offre de belles cascades.

Le ruisseau du Puits d'Enfer rejoint la Sèvre Niortaise à Saint Maixent.

Le Marais Poitevin est la deuxième plus grande zone humide de France après la Camargue. Il s’étale sur 3 départements les Deux-Sèvres, la Charente Maritime et la Vendée et 2 grandes Régions la Nouvelle Aquitaine et le Pays de la Loire.

Situé entre Niort et l’océan, entre la plaine calcaire du sud Vendée et les côteaux calcaires de l’Aunis en Charente Maritime, c’est un vaste territoire parcouru par la Sèvre niortaise et ses affluents (la Vendée, l’Autize et le Mignon), par le Laye en Vendée et le Curé en Charente Maritime. Il se présente sous la forme d’une vaste cuvette de très faible altitude entourée de grandes plaines.

Ce n’est qu’au début du 20ème siècle qu'une partie du marais mouillé est qualifiée de «Venise verte». Pourtant, Henry IV écrivait au 16ème siècle « Ce pays tout entier forme une grande Venise naturelle ».

Le marais mouillé est un labyrinthe de conches et de fossés.

les grands canaux et les rigoles avec la Sèvre Niortaise forment le réseau principal. Le réseau secondaire, comprenant les fossés, les conches et les biefs, est relié au réseau principal. Il existe un troisième réseau de petits fossés uniquement raccordé au réseau secondaire.

L’histoire du marais poitevin

Il occupe un ancien golfe parsemé d’îles et de presqu’îles calcaires, appelé Golfe des Pictons à l’époque gallo-romaine mais il faut remonter encore plus dans le temps pour comprendre l'histoire de sa formation en distinguant deux grandes périodes.

Une période " naturelle " où le marais se construit géologiquement et géographiquement. La dépression du marais poitevin doit son origine à l'érosion d'un vaste plateau calcaire qui émerge lors de la dernière grande glaciation. L'importante baisse du niveau marin qui survient entre -80 000 et -10 000 ans avant notre ère met à jour les formations géologiques calcaires et marneuses, datant de 150 à 200 millions d'années. Les formations les plus tendres s'érodent formant progressivement une vaste cuvette où subsistent des buttes de terrains calcaires plus résistants. Il y a environ 10 000 ans, le processus s'inverse. Le niveau des mers amorce une lente remontée. L'océan investie cette vaste cuvette. La dépression se transforme en golfe, au milieu duquel dominent quelques îles formées par les buttes calcaires. Les cours d'eau perdent de leur puissance et déposent leurs alluvions tandis que les courants marins drainent également alluvions et sédiments générant le comblement progressif du golfe. Ce dépôt (le bri) correspond aux vases actuelles de la Baie de l'Aiguillon. Il s'agit d'une argile gris bleutée. Ce phénomène, qui se poursuit encore aujourd'hui, conduit à l'envasement de la baie et déplace la ligne littorale vers l'ouest. En amont où la mer n’arrive plus, il y a formation de tourbières dans les zones où les fleuves et rivières s’écoulent lentement. En aval c’est la formation de cordons littoraux sableux.

Le relief du marais est relativement plat avec un sol argileux (le bri) quasi-imperméable. Tout autour, il y a les plaines calcaires qui forment des bassins versants drainant les eaux de pluie au centre. Arrivées dans le marais, ces eaux ne s'infiltrent que très peu et ne s'écoulent que lentement vers l'océan.

Sans l'homme, le marais serait sans doute une espèce de marécage ou de forêt marécageuse. Sans les aménagements humains, c'est environ la moitié du marais qui serait submergé à chaque grande marée. D'autre part, la quantité d'eau drainée par le bassin versant est importante. La végétation et la très faible pente du marais ne permettraient pas d'évacuer complètement ces eaux douces à l'océan.

Une période d’aménagement par l'homme

Cet aménagement connaitra 3 phases et se traduit par la mise en place de deux grandes entités : le marais mouillé et le marais desséché…

L'homme est présent sur le pourtour du Golfe depuis au moins huit mille ans. Jusqu'au moyen âge, les populations autochtones se contentent d'utiliser ces terres marécageuses pour la pêche, la chasse, et l'élevage sur les terres les plus hautes.

- Les aménagements des moines

Au moyen-âge, les seigneurs ne s'intéressent guère à ces " marécages pourris " et aux quelques sauvages qui y vivent. Ils cèdent alors ces terres aux moines bénédictins. Les nombreuses abbayes bâties sur le pourtour du Golfe et sur les îles qui dominent ce marécage (Nieul-sur-l'Autize, Maillezais, Saint-Michel-en-L'Herm, Moreilles, Luçon, St Léonard des Chaumes…) entament les premiers travaux d'assèchement à la fin du 10ème siècle. Pour ces abbayes, l'intérêt est immense : assainir ces terres sauvages et évangéliser les barbares qui y vivent mais il y a aussi des richesses à exploiter. La proximité du littoral permet la mise en place de marais salants (pas négligeable à cette époque où l'on parle d'Or blanc) et l'assèchement des marais permet l'exploitation des terres. Pour pouvoir exploiter ces sols, il faut empêcher les intrusions marines et gérer les arrivées d'eau du bassin versant, dans un contexte de très faible pente entre Niort et la Baie de l'Aiguillon (environ 8 m sur 70 kilomètres).

Ce sont donc les moines bénédictins qui font les premiers aménagements et montrent ainsi la possibilité et l'intérêt d'assécher ces terres. La plupart de leurs aménagements ont été réduits à néant lors de la guerre de cent ans et surtout lors des guerres de religion (du 14 au 16ème siècle). Le manque d'entretien et les combats ont eu raison de nombreuses digues.

- Premier programme d’assèchement

A la fin du 16ème siècle, le royaume retrouve la paix et Henry IV lance un important programme d'assèchement des marais. Le royaume, les seigneurs locaux et les abbayes étant ruinées par des décennies de guerre, ce sont des flamants et des hollandais qui vont venir investir dans la région apportant avec eux leur savoir faire en matière de gestion hydraulique. Une digue est élevée tout le long du littoral préservant les terres des entrées maritimes. Côté terre, on construit des digues, appelées levées avec une stratégie particulière. La partie amont servira de protection pour la partie avale, elle sera une zone tampon, un réceptacle des eaux de pluie : c'est le marais mouillé (marais inondable). Les marais mouillés restent inondés la majeure partie de l'année. Ils conservent l'aspect d'un " marais sauvage ". La partie avale se trouve ainsi protégée des eaux marines et pluviales. Ces terrains seront donc cultivables : c'est le marais desséché sillonné de multiples canaux et fossés qui permettent soit d'évacuer les eaux de pluie, soit d'alimenter les cultures et le bétail en eau à partir du marais mouillé en cas de sécheresse.

A la fin du 18ème, le marais mouillé reste une zone marécageuse et inondée une grande partie de l'année. Les habitants pratiquent pêche, chasse, production de bois, élevage et maraîchage mais les hauts fonctionnaires et riches bourgeois des plaines alentours montrent du doigt ces territoires qu'ils décrivent comme pestilentielles et dont ils aimeraient surtout exploiter le riche potentiel.

- L’aménagement du marais mouillé

C’est sous Napoléon 1er que sont creusés les premiers canaux du marais mouillé. Ces travaux ont continué tout au long du 19ème siècle avec la construction de barrages et d’écluses. Le marais mouillé garde sa fonction première à savoir recevoir le trop plein des eaux de pluie pour protéger le marais desséché de l'inondation mais l’objectif des travaux est d'évacuer l'eau douce vers l'océan le plus vite possible afin de limiter le temps de crue et permettre la mise en culture. Les parcelles sont drainées par des fossés, des conches qui dirigent l'eau vers de grands canaux évacuateurs qui expulsent l'eau vers l'océan. Le cours de la Sèvre-Niortaise est modifié. Des canaux coupent les méandres du fleuve pour en augmenter le débit. L'efficacité du système est évidente, et très vite apparaît la nécessité de créer des barrages et des écluses pour pouvoir conserver de l'eau une fois la crue évacuée et pour permettre la navigation. Ces canaux permettent également les déplacements dans le marais.

Les crues restent inévitables car le débit d'évacuation est limité à cause de la faible pente mais également par la présence de " portes à flot " au bout des canaux qui évitent les remontées d'eau salée. A marée basse, l'eau douce ouvre les portes et s'évacue à la mer, à marée haute, l'océan referme les portes. Cet équipement très efficace ne permet d'évacuer qu'à marée basse. Si le bassin versant déverse plus d'eau que ce qu'il est possible d'évacuer, il est alors nécessaire d'inonder le marais mouillé pour protéger le marais desséché. C'est pourquoi, tous les hivers, le marais mouillé connaît la crue. Elle n'est pas grave en soit et constitue une véritable richesse pour le marais pour la fraie des poissons et l'apport de limons. Les pratiques agricoles se sont orientées vers les pâturages et les cultures maraîchères adaptées au période sèche. C'est l'avènement de la vache maraîchine et de la " mogette " (haricot blanc demi-sec). Des frênes têtards plantés en bordures des canaux permettent de produire le bois de chauffage et de consolider les berges.

Les digues et les canaux demandent un entretien constant. La guerre de cent ans et les guerres de religion, ont anéanti la plupart des ouvrages réalisés par les moines. Pendant les guerres mondiales du 20ème siècle, les ouvrages hydrauliques n’ont pas été entretenus. Par ailleurs, il ne faut pas oublier les éléments naturels : les grandes crues qui détruisent les ouvrages, les très grosses tempêtes qui détruisent les digues permettant à l'eau de mer d'envahir les terres. Du moyen âge à nos jours, les nouveaux aménagements ainsi que l'entretien des ouvrages pour en maintenir le bon fonctionnement demandent des investissements permanents.

Les investisseurs sont présents. Le résultat des premiers travaux entrepris était encourageant. Les terrains mis à sec étaient très fertiles, enrichis par des années d'inondations et de dépôts de limons mais il y a un revers à la médaille. Les ouvrages sont fragiles : un mauvais entretien, des crues plus importantes et il faut à nouveau faire des travaux.

Aux caprices des éléments naturels, il faut ajouter les conflits entre les différentes sociétés d'aménagement voire avec les particuliers. La construction d'un canal surtout s'il est éloigné de la mer doit traverser d'autres propriétés qu'il faut indemniser. Cela peut demander des années pour trouver un accord. Si en plus, il y a des dépenses imprévues : travaux supplémentaires, procès, indemnités ou fiscalité accrue, les aménageurs ont du mal à honorer leurs engagements financiers... Des conflits entre marais mouillé et marais desséché se développent lorsque les travaux inondent davantage le marais mouillé ou lorsque les sociétés d'aménagement associées aux bateliers s'en prennent aux pêcheries qui obstruent le lit du fleuve et de ses affluents. Il y aussi les conflits entre les sociétés d'aménagement et les propriétaires d’animaux qui en passant sur les digues abiment les ouvrages. S'ajoute à cela les bénéficiaires de canaux qui refusent de payer les indemnités d'entretien prévues aux contrats....

Avec Napoléon 1er, l'Etat entre dans l'arène. Les Préfets ont un regard sur les nouveaux creusements de canaux. Dans un premier temps, cela pourrait rendre les travaux plus structurés avec une meilleure vue d'ensemble. L'Etat oblige les propriétaires des Marais mouillés à se constituer en syndicat de marais. Mais très vite les Préfets subissent des pressions et on retombe dans les mêmes travers.

Les conditions des travaux

Il y a peu d'écrits sur les conditions des creusements des canaux. Si au 20ème siècle, nous sommes passés à l'ère des bulldozers, depuis le moyen âge, les travaux ont été réalisés à la force des bras.

Quelques remarques relevées par ci par là, laisse entrevoir la dureté de ce travail de creusement. D'après les dires des ouvriers des fabriques de tuiles racontant leur dur labeur pour récolter la terre de bri - "c'était un travail de forçat ". Lors du creusement du canal de Marans à la Rochelle au début du 19ème siècle, les forçats réquisitionnés pour ces travaux ont déserté. Plus tard, au début du 20ème siècle, le creusement du large canal évacuateur a été réalisé par des prisonniers allemands d'où son premier nom "le canal des Boches". Un article du journal Ouest France écrit à cette époque : " ... Le travail se fait essentiellement à la pioche et à la pelle et l'évacuation de la terre par wagonnets, tirés par des chevaux. Mais le travail harassant est imparfait..."

A la maison des digues à Chaillé les marais, une partie de l'exposition porte sur la vie d'un huttier. Eugène Olivier dit à propos de l'entretien des canaux :

"....J'ai essayé de travailler au curage de la ceinture des hollandais. J'avais 16 ans. J'ai tenu le coup trois jours. (...) Par la suite, j'ai fait beaucoup de petits fossés dans le marais desséché et dans le bois du marais mouillé. J'ai appris à mesurer mon effort et à faire les meilleurs gestes. De toute façon, il fallait être habitué à la peine pour faire ce travail. (...) Tous ces travaux étaient payés au forfait, c'est à dire à la tâche ou plus exactement au mètre linéaire effectué...".

En fait tous les travaux de creusement, d'entretien ont été réalisés par des regroupements d'agriculteurs et surtout par des journaliers.

Les enjeux du 21ème siècle

Les enjeux de l'aménagement du marais depuis le moyen âge étaient avant tout le profit mais les travaux hydrauliques ont permis également d'assainir une zone qui serait régulièrement envahie par les eaux sans ces aménagements. Au 21ème siècle, on parle maintenant d’enjeu environnemental et de protection des zones humides !

Au cours de la deuxième partie du 20ème siècle, le paysage s'est complètement transformé dans le marais desséché. Le marais est entré dans l’ère du blé et du maïs avec le remembrement de parcelles, le drainage et l’irrigation pour le maïs. L’agriculture productiviste bouleverse le marais mais cela n'est pas sans conséquences sur l'environnement. L'assèchement des marais a un impact sur la faune et la flore et sur la biodiversité. L'équilibre entre les zones sèches et humides est fortement compromis. A l'origine, les terres desséchées étaient partagées entre terre cultivée et prairie mais avec les règles de la PAC, la culture des céréales était plus intéressante pour l'agriculteur que l'élevage. Alors sans règle contraignante pour préserver les zones humides, c'est le profit qui oriente les choix des agriculteurs.

Depuis les années 1980, le modèle productiviste de drainage, d'irrigation et de cultures s'oppose au modèle environnemental alors que les zones humides figurent parmi les milieux naturels les plus riches et leur maintien constitue un véritable enjeu tant pour l'environnement que pour les activités humaines.

La détérioration continue de Marais entraine en 1996 la perte du label du Parc naturel régional et la France est condamnée en 1999 pour ne pas avoir procéder à des classements supplémentaires de territoires en zone de protection. Finalement en 2002, l'Etat met en zone de protection spéciale environ 68 000 ha au lieu de 33 000 ha au moment du jugement. En 2005, la procédure est classée. Et en 2014, le marais Poitevin retrouve son label de parc naturel régional.

Les nombreuses sociétés qui gèrent le marais se sont regroupées en 2 grands groupes l'un pour le maintien durable des activités humaine (coordination des syndicats du marais de la baie de l'Aiguillon) et l'autre créé pour la restauration des réseaux hydrauliques (Union des marais de Charente Maritime). Cette fois deux logiques s’affrontent l’une agricole, l’autre écologiste. La coordination de l'ensemble est difficile à cause de l'appartenance administrative du marais poitevin à 2 régions et 3 départements.

La gestion du niveau d’eau est un autre sujet d’altercation. L’accélération de l’évacuation de l’eau génère un problème du manque d’eau en été et la mise en exploitation des nappes phréatiques. Après les tempêtes de 1999, puis celle de 2010 (Xynthia), on prend conscience que la situation doit être gérée au niveau de tout le bassin versant de la Sèvre Niortaise et du Lay.

C'est maintenant l'Etablissement Public du Marais Poitevin (EPMP) créé en 2011 qui est en charge de la gestion de l'eau et de la biodiversité sur la zone humide du Marais Poitevin et son bassin versant. Il gère et encadre de façon globale l'ensemble des prélèvements d'eau autorisés. Depuis 2016, la pluviométrie est déficitaire sur le bassin versant du marais Poitevin. Alerté par la CDMP (coordination de défense du marais Poitevin), les préfets des Deux-Sèvres et de Charente Maritime ont interdit tous les prélèvements pour le remplissage artificiel des bassines mais rien de tel en Vendée.

Par ailleurs, depuis le 1er janvier 2014, l’IIBSN (Institution Interdépartementale du Bassin de la Sèvre Niortaise) créé en 1987 se partage la propriété des ouvrages hydraulique avec L’union des Marais Mouillé. Cet institut est le gestionnaire du Domaine Public Fluvial de la Sèvre Niortaise, des Autizes et du Mignon.

Cet établissement public territorial financé par les conseils départementaux de la Charente Maritime, des Deux-Sèvres et de la Vendée, gère le niveau des eaux de Niort jusqu’à Marans. La coordination est importante pour déterminer les cotes en fonction des conventions passées entre l’IISBN et l’Union des Marais Mouillé. De nouvelles techniques ont aujourd’hui remplacé la main de l'homme pour manœuvrer ces ouvrages. Pour une partie des ouvrages hydrauliques, les retenues et les lâchés d'eau sont maîtrisés par des systèmes radio et des sondages électroniques (33 sur 65 ouvrages). Par contre, les 3 barrages soumis aux marées, nécessite la présence humaine - le canal évacuateur, (propriété de l’Union des marais mouillés), le barrage des Enfrenaux et l’Ecluse de Brault (propriété de l’IISBN).

Il assure également l’entretien des berges et des cours d’eau, le suivi des travaux d’aménagement des ouvrages hydrauliques et veille à la continuité de la navigation. C’est également le porteur des Schémas d'aménagement et de Gestion des Eaux (SAGE) Vendée et Sèvre Niortaise et Marais poitevin.

Les menaces actuelles

Les travaux hydrauliques agricoles menés depuis les années 70 ainsi que certaines pratiques culturales (drainage, labours) ont entraîné la disparition de 55% des prairies humides entre 1979 et 1994, au profit des grandes cultures. La demande en eau de plus en plus forte, la multiplication des surfaces irriguées sur le marais mais aussi sur les plaines périphériques ont des conséquences néfastes multiples (contamination des eaux de surface et des nappes, abaissement de la nappe phréatique, allongement de la période de sècheresse, inversion des flux naturels de l'eau, manque d'eau pour les autres activités). La gestion de l'eau est le problème central de ce territoire où de nombreux acteurs en sont responsables. Les Schémas d'Aménagement et de Gestion de l'eau en sont à leur début.

Yannis Suire, historien du marais disait "qu'après 3 siècles et demi de lutte pour dessécher le marais poitevin"... "jamais la maitrise des conditions naturelles par l'homme n'a été totale. Qu'on se le dise chaque défi lancé en oubliant les règles fondamentales de vie dans le marais et l'équilibre entre besoins humains et nécessité environnementale est voué à l'échec."

Les marais mouillés quadrillés de nombreux canaux creusés par l’homme à partir du 19ème siècle, constituent la principale zone d’épandage de la Sèvre en période de crue. La plupart des villages d’aujourd’hui ont été construits sur les zones calcaires surélevées. Le marais mouillé compte de nombreux ports avec des embarcadères d’où l’on peut partir à la découverte du marais sur des barques.

Sevreau

Entre Sevreau et Magné, la Sèvre Niortaise se divise : le bras principal passe à Magné, l'autre bras à Sevreau et il est appelé "Vieille Sèvre dite Bras de Sevreau". C'est ce cours d'eau qui aboutit à La Garette et se divise en plusieurs grands canaux : le canal de la Garette à Coulon, le Bief de Biffour qui retrouvent la Sèvre Niortaise entre Coulon et l'écluse de la Sotterie, la grande Rigole de la Garette qui rejoint le canal du Mignon et la conche des cabanes qui longe le village de la Garette.

La Garette

C’est un ancien hameau de bateliers tout en longueur qui lui vaut l'appellation de "village-rue". Il faut dire que ce village est construit entre la conche et un relief escarpé. Les maisons ont la particularité d’avoir un double accès, un sur la route et l’autre sur la Conche des Cabanes qui est reliée à la Grande Rigole de la Garette.

L’allée de frênes têtards : les frênes têtards sont l’emblème du Marais Poitevin. La cime est coupée à 1 ou 2 mètres de haut, puis les branches qui repoussent sont coupées régulièrement pour faire du bois de chauffage. Le tronc avec ses coupes s’épaissit formant une tête. Ses racines retiennent la terre des berges quand il est planté en bordure de conches.

En revenant sur Magné, nous passons par la chapelle de Ste Macrine

La chapelle Ste Macrine, située sur la colline la plus haute de la commune de Magné, haut lieu saint du pays maraîchin est dédié à Macrine, patronne des bateliers et du monde agricole. Depuis le Moyen Age, tous les 6 juillet, se déroule un pèlerinage qui perdure encore de nos jours.

Magné

La commune de Magné se trouve à l'emplacement d'une ancienne île du golfe des Pictons culminant à 40 m d'altitude. Pour traverser la Sèvre, on utilisait des bacs et c'est en 1853 que fut construit le premier pont en bois. En 1901, il fut remplacé par un pont levis métallique. Il permet le passage des bateaux à voile.

A proximité se trouve l’église Sainte Catherine de style gothique, construite au 16ème siècle. L'église collégiale Ste Catherine à la Révolution, fut désaffectée et elle échappa à la démolition en servant d'entrepôt de fourrage.

Magné est connu pour ses artisans potiers qui utilisaient l'argile du marais pour faire des poteries à vocation culinaire. Le Four Pontet est la dernière poterie importante de Magné. Son activité a cessé en 1980. C'est maintenant un espace culturel et artistique très actif.

Magné c’est également 520 ha de marais mouillés.

L'écluse du Marais Pin

Elle se situe entre Magné et Coulon.

Coulon

Coulon est un bourg très touristique. C’est la capitale de la « Venise verte », partie du marais également connue sous le nom de « marais mouillé », par opposition au « marais desséché ». Il y a de nombreux embarcadères le long de la Sèvre.

La maison du Marais Poitevin se trouve sur la place de la coutume. Ce musée est logé dans l'ancienne maison des percepteurs du droit coutumier. Les bateliers empruntant la Sèvre Niortaise devaient s'acquitter d'une redevance qui servait à entretenir la rivière.

Lors de notre sortie en barque dans le marais, nous avons vu quelques beaux troupeaux de vaches mais de nombreuses prairies ne sont plus entretenues.

Les arbres dans le marais produisent du bois mais ils servent également à retenir les berges avec leurs racines.

Les racines de peupliers restent en surface. Les périodes de crues associées à des vents violents fragilisent l'enracinement de ces arbres.

Le barrage du Grand Coin

Le barrage du Grand Coin situé entre Coulon et la Sotterie sur le canal du Grand Coin est équipé d'un passe-bateaux. les barques doivent emprunter un petit chemin de déviation où elles sont tractées par un treuil.

Les Barrages et l'écluse de la Sotterie

Le pont d'Irleau

Le pont d'Irleau ou le pont des révérences relie Coulon à Irleau. En 1888, ce n'était qu'une passerelle. Il n'y avait qu'un routin pour accéder à la passerelle puis un chemin. De 1929 à 1931, le pont et la route ont été construits. Le pont était à voie unique.

La passerelle d'Irleau : les techniques de constructions métalliques ont été très en vogue à la fin du 19ème siècle. Dans le marais, l'installation de nombreuses passerelles a permis la desserte de nombreuses fermes et de hameau isolé. Lors de la construction de l'actuel pont d'Irleau, cette passerelle a été remontée à cet endroit dans les années 1950 pour traverser la Sèvre et faciliter les échanges entre le Mazeau en Vendée et Irleau en Deux-Sèvres.

Le Vanneau-Irleau

Le grand port du vanneau situé sur la conche de la Belette était destiné aux agriculteurs des hauts villages et de la plaine alentour car les riverains avaient leurs propres cales. Chacun pouvait ainsi accéder au marais pour exploiter ses parcelles et communiquer avec la vallée de la Sèvre, d’où l’ampleur du port. Le Grand Port est bordé de saules dont les rameaux servaient autrefois à la confection des nasses à anguilles. Dans son prolongement, une passerelle métallique de 1900 permet de se rendre à des jardins familiaux appelés «motte».

Le hameau d'Irleau avait aussi un grand port, plus petit que celui du Vanneau et il y avait une certaine rivalité entre ces 2 communes. Aujourd'hui c'est la même commune !

Le marais du Vanneau était spécialisé dans l’exploitation et le travail du bois. Le vergne ou l’aulne glutineux servait à faire des sabots. Les sabotiers du village d’Irleau étaient réputés et ils exportaient leurs sabots par voie d’eau vers Niort, Marans et la Rochelle jusqu’à la fin du 19ème siècle, période où le sabot tombe en désuétude. L’aulne est alors remplacé par le peuplier et les saboteries ont fait place aux scieries. L’introduction de variété de peuplier à croissance rapide, la populi-culture connaît un nouvel essor dans la terre tourbeuse du marais du vanneau.

La scierie du vanneau est toujours en activité. Près du port d'Irleau, se trouvait également une scierie qui n'existe plus aujourd'hui.

St Georges de Rex

St Georges de Rex se situe en bordure du marais mais son port est relié aux canaux du marais. C'est le village aux 4 lavoirs.

Nous découvrons le village à partir du port situé sur la Rigole de Rimomboeuf. Venant de la plaine, le Rimomboeuf est grossi par 3 sources dont celle de la Grande Fontaine qui procurait une eau potable abondante à l'ensemble du bourg ainsi que par les sources du lavoir du Révérend et du lavoir de la panification. Un peu plus loin, le ruisseau Richebert dont la source se situe sur le côteau alimente un grand lavoir public, un abreuvoir et les jardins voisins avant de rejoindre le marais.

L'eau provenant de la plaine est précieuse pour la vie du village. Aussi ces belles constructions étaient un moyen de capter l'eau pour l'usage domestique et pour les jardins avant qu'elle n'aille se perdre dans le marais tout proche.

Sur le circuit de découverte des lavoirs, nous passons devant un four fermé et un pigeonnier dont le sol est pavé et décoré.

Arçais

Arçais se trouve au bord de la partie du marais mouillé. La Sèvre niortaise n'est pas loin, mais le village est surtout entouré d'un labyrinthe de fossés, de conches, de rigoles et de canaux. Avant les aménagements et les travaux, la région était largement recouverte par la mer et le village se trouvait en bordure du golfe des Pictons.

Par la suite, Arçais est devenue une localité active qui a connu son apogée au 19ème siècle, comme en témoignent notamment les deux reproductions d'anciennes grues en bois du port qui servaient à hisser les découpes de peupliers sur le quai, ainsi que le logis construit en 1829 et dont les onze entrepôts en contrebas servaient à ranger du poisson, du vin ou du bois. Autrefois ville de transit, Arçais vivait aussi de l'élevage et de l'exploitation du bois avec plusieurs scieries.

Aujourd'hui la localité mise sur le tourisme, grâce à son port d'embarquement pour les visites du marais, doté d'une vaste cale pavée.

L'écluse des Bourdettes

L'écluse des Bourdettes se trouve entre Arçais et Damvix.

Damvix

La commune de Damvix se situe en Vendée. Du port de Damvix, on débarquait les bidons de lait collectés par bateau dans les marais environnants pour les acheminer à l'aide d'une charrette jusqu'à la laiterie pour fabriquer du beurre renommé en France. Fondée en 1890, elle a cessé son activité en 1950 après avoir rejoint les laiteries de Maillé et du Mazeau.

Bazoin

Le site de Bazoin est un nœud hydraulique de Bazoin pour les départements des Deux-Sèvres, de la Vendée et de la Charente-Maritime. Il conditionne la gestion hydraulique de cette zone humide (voir le détail dans l'étape sur la Sèvre niortaise et ses affluents).

En remontant le canal du Mignon, nous arrivons à la Grève sur le Mignon.

La Grève sur le Mignon

La commune de la Grève-sur-Mignon est une des rares communes de Charente-Maritime a être située dans le marais mouillé. La tuilerie de la Grève sur le Mignon a été la première à être mécanisée dès 1890.

Au niveau du canal du Mignon, une ancienne ligne ferroviaire coupe le canal. Les aménagements de cette ligne permettaient de conserver le chemin de hallage. Par contre, le pont routier construit plus tard n’a pas prévu la continuité du chemin de hallage.

Dans le village, il y a un port et une ancienne briqueterie qui utilisait le bri (l’argile grise de la région) pour faire les tuiles.

On retrouve dans cette région des trous liés à l’extraction du bri mais aussi à l’extraction de la tourbe. Ces trous sont aujourd’hui remplis d’eau et forme des plans d’eau perdus dans les broussailles pour certains ou utilisés pour la pêche comme c’est le cas à la Grève sur le Mignon ou à Cran Chaban.

Avant de remonter le canal du Mignon vers Mauzé, faisons un détour par St Hilaire La Pallud.

Saint Hilaire La pallud

La commune de St Hilaire la Palud comprend le bourg de St Hilaire Hilaire et les hameaux de la Rivière, de Monfaucon et de la Névoire. Comme son nom l'indique (la Palud vient du latin palus signifiant marais), elle fait partie d'un vaste territoire marécageux qui a été drainé depuis le Moyen-Âge. Située dans la partie la plus sauvage du Marais poitevin, ses canaux, conches, rigoles, fossés, couvrent une surface importante du Marais mouillé.

Le commerce fluvial des villages-rues de la Rivière et de Montfaucon au début du 18ème siècle est important. Les maisons possèdent une double exposition : La ferme, appelée cabane, se structure entre la rue et le chemin d’eau. L’architecture rurale est liée à la géologie locale (pierres calcaires du coteau, charpente en peuplier, tuiles dites "tiges de botte"…). Compris sous la même toiture basse, le bâtiment est divisé en deux parties à peu près égales (maison d’habitation et maison d’exploitation composée de l'étable, du fenil et du hangar). Les habitations sont en majorité du Second Empire.

Quant au hameau de la Névoire, il comptait 3 tuileries. L'argile était extraite dans les marais à la bêche et transporter en bateau. c'était un travail de forçat d'après les dires des ouvriers racontant leur dur labeur. Les traces de ces excavations dans le marais s'appellent des "trous de bri". La dernière tuilerie à St Hilaire la Palud en fonctionnement a cessé son activité en 1990.

Vouée jadis à l’agriculture et à l’artisanat avec le commerce du bois, du lait et des tuiles, la capitale du Marais sauvage est aujourd’hui tournée vers le tourisme avec le Parc ornithologique "les oiseaux du Marais Poitevin", ses sentiers balisés et ses voies d’eau navigables.

Le parc est un espace naturel préservé de 8 hectares sillonné de cours d'eau au cœur du marais sauvage, dans lequel sont présentées plus de 70 espèces d'oiseaux du Marais Poitevin ainsi que les animaux domestiques créés au fil des siècles dans le Poitou (baudet du Poitou, cheval de trait mulassier, poules de Marans...).

Au niveau du parc, nous avons plusieurs possibilités : la visite du parc, un tour en barque avec ou sans guide. Il est possible de pique niquer dans le parc. C'est un environnement agréable. Nous avons commencé par une heure de barque.

Lors de notre balade en barque nous avons pu voir plusieurs larges zones d'eau. Ce n'étaient pas des canaux mais des trous de bri. A l'origine ces zones n'étaient pas ouvertes sur les canaux. Le bri était extrait sur terrain sec pendant la période où ce travail se faisait à la main. Au 20ème siècle avec l'arrivée de la mécanisation, il pouvait être extrait dans l'eau mais en contre partie il y a eu une baisse de la qualité du bri car la machine ne fait pas la différence entre les qualités du bri.

Nous poursuivons notre découverte par la visite du parc. Voici quelques espèces vues dans le parc. Nous sommes accueillis dans la première partie du parc par la parade d'un paon qui se promène dans le secteur des poules de marans.

Nous avons pu observer un nombre important d'espèces d'anatidés. En voici quelques uns parmi les nombreuses espèces présentées dans le parc classées par grande famille.

Il y a également quelques limicoles que nous voyons plutôt en bord de mer.

Dans la prairie au cœur du parc, il y a quelques chèvres poitevines et des baudets du Poitou. Les hérons sont très présents dans le marais. Lors de notre balade en barque en bordure du parc, nous avons entendu les caquetages provenant d'une héronnière. Il y a plusieurs espèces comme le héron cendré au niveau de l'eau, le héron garde bœuf dans les prairies à proximité du bétail, le héron bihoreau, beaucoup plus discret. On peut voir également des aigrettes.

Au niveau du parking, une grande prairie était colonisée par plusieurs espèces d'orchidées.

Nous terminerons la partie sud de la Sèvre Niortaise dans le marais Poitevin par la région de Mauzé sur le Mignon.

Mauzé sur le Mignon

Le bourg de Mauzé, situé au sud des marais sur une plaine sillonnée de nombreux cours d’eau était à la croisée du Poitou et de l’Aunis. Mauzé en latin Mauseacum signifie placé au milieu des eaux. Bâtie sur une colline, la cité médiévale est fortifiée. Il ne reste que les deux tours du château et quelques pans de la muraille.

Le Marais Poitevin ce n’est pas seulement la Venise Verte ! Les deux tiers du Marais Poitevin sont constitués de marais desséchés, des zones protégées des inondations grâce à des digues. Le terme «marais desséché» ne désigne pas un territoire sans eau mais un territoire qui n’est plus inondable, contrairement au « marais mouillé ».

Le marais desséché présente de larges paysages ouverts où les arbres sont rares, seuls quelques buissons de tamaris et d’épineux bordent les fossés et les canaux qui entourent prairies et cultures. Les roselières couvrent les berges des grands canaux. Dans ces vastes étendues planes quelques points hauts dominent le paysage. Ce sont les anciennes îles calcaires où se sont installés les villages et les anciens marais salant. Depuis l’époque gallo-romaine jusqu’à nos jours, l’exploitation du sel marin par évaporation naturelle a fait la renommée du Marais poitevin. L’épopée de l’or blanc a marqué toute la région durant des siècles… L’exploitation du sel de mer a cessé en 1931. Depuis, les salines sont difficiles à deviner dans le paysage. Les anciens marais salants du Marais poitevin sont aujourd’hui situés à environ 10 kilomètres de l’océan.

Les réseaux hydrauliques du marais desséché sont complexes et en regardant une carte détaillée, cela peut paraître parfois anarchique. En découvrant l'histoire sur les aménagements du marais desséché, ce n'est pas surprenant. Les travaux d'assèchement ont été réalisés par plusieurs sociétés d'aménagement et d'investissement privées indépendantes les unes des autres. Parfois les aménagements des uns pouvaient déranger les travaux des autres et c'était alors des conflits et des procès. Même si l'Etat est favorable et facilite les projets, il n'a pas un rôle de coordination dans les aménagements. Au moment de la création des départements sous napoléon 1er, les préfets aurait pu avoir une vue d'ensemble globale mais le marais Poitevin se situe sur 3 départements et très vite les préfets ont subi les pressions des sociétés d'aménagements. Aujourd'hui, deux structures permettent une meilleure coordination.

L’Ile d’Elle

La commune de l’Ile d’Elle est comme son nom l’indique, un ancien ilot calcaire situé dans le golfe des Pictons. Elle se situe sur la rivière Vendée près de la jonction avec la Sèvre Niortaise.

À L’Ile-d’Elle, des travaux récents ont été réalisé sur l’ouvrage du Gouffre. Cet ouvrage hydraulique, datant de 1663, permet au canal de Vix de passer par siphon sous la rivière Vendée, laquelle va se jeter dans la Sèvre Niortaise. Les eaux circulent ainsi sur deux niveaux, sans se mélanger. En effet, si l'eau de la Vendée s'engouffrait dans le canal, l'assèchement du marais était compromis.

L’aqueduc du Gouffre, doublé d’une écluse, permettait le passage des bateaux entre la Sèvre Niortaise et la Vendée pour remonter jusqu’à Fontenay-le-Comte. La maison de l'éclusier était un logement de fonction.

Le canal de déviation permettait de faciliter la navigation.

La photo de Ouest France lors des travaux permet de mieux comprendre le croisement du canal de Vix et de la rivière Vendée.

Les responsables sont sur le fond du canal de Vix avec derrière eux, le passage de la rivière Vendée au-dessus du canal. Les deux piliers en béton vont recevoir la nouvelle porte. (publié le 20/10/2020 par Ouest France)

En remontant la rivière Vendée, nous arrivons au Gué de Velluire.

Le Gué de Velluire

Le Gué de Velluire se situe sur la rivière Vendée et c'était un passage stratégique gardé depuis l'époque romaine. La tour de guet et de péage qui se trouve sur la place était un lieu de surveillance au moment des guerres de religions. Au 17ème et 18ème siècle c'était un lieu de péage. De nombreux bateaux à fond plat circulaient entre Marans et Fontenay le Comte. Les taxes portaient sur les biens, les personnes et les animaux. Ce gué a été complété par un bac jusqu'à la construction du pont actuel en 1854.

Le petit port du Gué de Velluire a connu un trafic intense. Le village situé au carrefour d'une voie romaine était peuplé de bateliers, d'aubergistes et de tisserands.

Un petit circuit de randonnée remonte la rivière jusqu'au barrage de la Boule d'Or qui permet de réguler l'arrivée des eaux de la rivière Vendée. Le paysage sans relief est assez monotone. Sur le retour, nous longeons une haie située au pied d’une colline. C’est plus sympathique.

Sur le retour, le chemin surplombe des zones humides et des zones cultivées drainées. Dans les années 1960, un remembrement a transformé le marais mouillé en marais desséché (avec des digues, des écluses et des pompes).

Toujours en remontant la rivière Vendée, nous arrivons à Fontenay le comte, au massif forestier de Mervent jusqu' à sa source : voir le détail dans l'étape "la Sèvre niortaise et ses affluents".

La région de Marans

Marans

Comme la plupart des villages de la région, Marans est implanté sur une île calcaire de la période du golfe des Pictons. Elle est la principale agglomération du marais desséché avec environ 4 500 habitants. Le bourg de Marans est relié à la mer depuis le fin du 19ème siècle par le « canal maritime de Marans à la mer » qui rejoint la sèvre Niortaise à l’écluse de Brault.

Les ruines de l’ancienne église St Etienne de Marans située dans l’enceinte du cimetière a été construite au 12ème siècle par les moines de l’abbaye de Maillezais. Elle a subi de nombreux dommages pendant les guerres de religion.

Le pont de pierre construit en 1782 sous Louis XV enjambe un bras de la Sèvre Niortaise.

Aux 15ème et 16ème siècles, le Port de Marans était un lieu de trafic important. Les négociants de Marans transportaient avec leurs chalands ou gabares (bateaux à fond plat) toutes sortes de denrées sur la Sèvre Niortaise jusqu’au Brault où les attendaient des navires de 400 à 500 tonneaux. Cette activité a perduré jusqu’au milieu du 20ème siècle mais peu à peu le trafic a diminué et aujourd’hui c’est avant tout un port de plaisance.

Dès le 18ème siècle, la navigation sur les derniers méandres de la Sèvre Niortaise devenait difficile, un projet de canal entre Niort et La rochelle est donc décidé par Napoléon 1er. Les premiers travaux commence en 1806 mais la mise en œuvre et trop complexe et trop couteuse. Finalement seule la section La Rochelle à Marans sera creusée mais les travaux vont s’éterniser jusqu’à la fin du 19ème siècle. Ouvert à la navigation en 1875, il ne sera relié au port de la Rochelle qu'en 1888. Ce sera un échec commercial.

A l’origine, le projet de canal était ambitieux visant à relier La Rochelle à Paris par voie navigable. A l’époque, l’ennemi anglais bloquait la communication par mer et ruinait le commerce à la Rochelle. Cette nouvelle voie navigable à l’intérieur des terres permettrait alors le transport des marchandises entre les ports de Marans et la Rochelle.

Parallèlement à ce canal se trouve la ligne de chemin de fer qui a signé la fin de la navigation sur le canal. Dans cette région où canaux et fossés s’entrecroisent, il y avait peu de route et pas encore de ligne de chemin de fer, le canal était alors un moyen de déplacement intéressant d’où la construction de certains grands canaux au 19ème siècle. Mais le temps mis entre les projets et leur réalisation n'a pas permis de concurrencer la route et le chemin de fer.

En effet, à la fin du 19ème, le réseau routier s'améliore, la ligne de chemin de fer construite en 1868 s’avère plus efficace. Le trafic ferroviaire concurrence le trafic fluvial. Par ailleurs, l'activité du port commercial de La Rochelle se déplace à la Palisse en 1890 alors que le canal de Marans à La Rochelle aboutissait dans le vieux port !

Les décisions se sont alors orienté vers le canal de Marans à la mer, ou canal maritime, qui sera creusé entre 1882 et 1891, avec une imposante écluse à son embouchure. Il constitue désormais le principal cours de la Sèvre pour la navigation.

Autour de Marans

Le réseau hydrographique est complexe. C’est l'une des dernières communes traversées par la Sèvre Niortaise avant qu'elle ne se jette dans la baie de l'Aiguillon. Entre l’île d’Elle et Marans, la sèvre Niortaise se divise en 2 bras sur lesquels se greffent ou se déversent des canaux.

A partir de cette zone, nous allons découvrir, les barrages des Enfreneaux, le canal de Marans à la mer et le canal de Marans à La Rochelle.

Les barrages des Enfreneaux

Au nord ouest de marans, les deux barrages des Enfreneaux situés sur la Sèvre niortaise et construits à la fin du 19ème siècle viennent réguler les eaux du Marais poitevin. Derrière les barrages le niveau de la Sèvre niortaise varie en fonction des marées. C'est la Sèvre maritime. Lors de la restauration du grand barrage, un passage pour les civelles vient d'être aménagé. Par contre, l'écluse est maintenant désaffectée.

En période de faible débit fluvial (printemps/été), la Sèvre maritime est sujette aux dépôts sédimentaires d’origine marine. Un bouchon vaseux transporté par les courants de marée vient progressivement colmater la partie aval du fleuve derrière les barrages des Enfreneaux sur environ 8 km. Pour cela, un bateau de travaux dénommé « bac à râteau » évolue sur le fleuve au printemps et en été, en période de forts coefficients de marée. L’opération consiste à remettre en suspension, une partie des vases déposées dans le fleuve.

C’est un peu plus à l’ouest de marans que les canaux qui charrient les eaux des canaux irriguants les terres du marais desséché arrivent dans les derniers méandres de la Sèvre Niortaise.

Une série de portes à flot, d’écluses et de vannes empêchent sur chacun de ces canaux, la remontée des eaux marines à marée haute et permet d’évacuer le surplus d’eau douce à marée basse.

La porte à flot est une porte en chêne qui naturellement s’ouvre à marée basse et se referme au moment de la remontée de la mer. Cette porte est doublée d’une vanne gérée par l’éclusier pour réguler le flux de l’eau douce. Cela permet d’évacuer l’eau douce en période de crue et de la retenir en période de sécheresse. Enfin, les écluses permettent la navigation en gérant les dénivelés d’eau. Elle comprend un sas dans lequel on peut faire varier le niveau de l'eau. Certains barrages à pertuis ou écluses visaient aussi à protéger un cours d'eau ou une ville des effets de la marée. Le pertuis ou écluse à déversoir est en usage depuis plus de deux mille ans. C'est l'ancêtre de l'écluse moderne.

Le canal de Marans à la mer

Nous avons découvert l'écluse de Brault et le vieux pont sur la sèvre avec un superbe éclairage en soirée. Nous avons eu l'occasion d'y revenir et nous avons découvert que derrière les roseaux de la dernière photo ci-dessus, il y avait un des derniers méandres de la Sèvre Niortaise ! Dans cette zone, la Sèvre Niortaise enchaine 3 méandres et le dernier est si proche que nous pensions qu'il s'agissait d'une zone marécageuse. Il faut le voir à marée haute de grande marée pour le réaliser !

Depuis le pont, nous avons un point de vue sur l'écluse de Brault. Les bateaux de pêche y sont en activité.

Entre l'écluse et le vieux pont, nous pouvons voir la différence du niveau de l'eau de la Sèvre niortaise entre la marée haute et la marée basse. Après le barrage des Enfreneaux, la sèvre niortaise maritime est soumise aux marées.

Revenons vers l'écluse de Brault : La drague présente sur le canal est utilisée pour maintenir un niveau de navigabilité sur le canal, il rejette la vase dans les champs. De ce côté de l'écluse, ce ne sont pas des dépôts marins mais les dépôts fluviaux.

Dans le cahier technique du curage des canaux et fossés d'eau douce en marais littoraux, Hugues des Touches et Loïc Anras signalent :

"Les marais, qu'ils soient ou non endigués, sont par essence des zones de comblement. En l'absence d'entretien hydraulique destiné à contrer ce phénomène, ils sont amenés à disparaître en quelques générations pour former d'autres paysages. Aujourd'hui, le recul constaté des zones humides face aux conquêtes des aménageurs conduit à prendre tout particulièrement soin des zones de marais....".

Il y a plusieurs techniques pour entretenir les canaux et les fossés : le curage avec des pelleteuses pour les canaux et fossés de petites tailles et la drague pour les canaux ou cours d'eau de plus grand volume comme pour le canal évacuateur. Il est également utilisé le système de chasse d'eau comme sur le canal du Clain.

L'entretien des canaux s'applique également du côté maritime en aval des portes à flot, on parle alors de bateaux à râteau.

Sur la zone de l'écluse de Brault, les canaux de la Banche, de la Brune et de la Brie arrivent sur la Sèvre Niortaise. Ils sont équipés de portes à flot.

Le canal de Marans à La rochelle

Nous avons découvert le canal de Marans à La rochelle en vélo. Une piste cyclable le long du canal permet de rejoindre La Rochelle sur environ 26 km. De Mouillepied à Dompierre sur mer, nous quittons le chemin de hallage pour suivre la route mais sur le chemin de retour, nous avons essayé de suivre le chemin de hallage. Il n'est pas très praticable pour des VTC mais c'est plus sympathique.

Le canal de Marans La Rochelle a été déclassé des voies navigables en 1957 mais il connait aujourd'hui une double vie. Les chemins de hallage autrefois utilisés pour tirer les bateaux permettent aux nombreux promeneurs à pied ou en vélo de découvrir un milieu naturel classé et un paysage façonné par les hommes.

Aujourd’hui un pont fixe traverse le canal à son embranchement avec la Sèvre Niortaise. On peut encore observer la structure d’un pont tournant.

Après avoir traversé plusieurs canaux au moyen de système de siphon dans un paysage de plaine, le canal entaille une colline calcaire un peu après Dompierre sur mer pour retrouver le niveau de la Mer à La Rochelle.

* sur le côté du canal, la bande de vase provient du curage du canal.

Nous arrivons à La Rochelle par une voie verte !

Les autres canaux au nord de la Sèvre niortaise

Comme nous l'avons vu au niveau de l'écluse de Brault, les canaux qui se jettent dans la Sèvre Niortaise sont équipés de porte à flot. C'est donc 6 portes à flot que nous découvrons sur les canaux de Vienne, du Clain, des cinq Abbés, de Mouillepied, de Vix, du contre bot de Vix et un ensemble de vannes verticales et de portes à flot sur le canal évacuateur ou canal des Boches.

La porte des Grands greniers sur le canal du Clain fut l’un des premiers canaux évacuateurs creusés dans le marais desséché. Cet ouvrage permet, un peu avant sa jonction avec la Sèvre Niortaise, d’éviter l’entrée d’eau salée dans le canal. Cette porte à flot est doublé d’une écluse ou vanne qui régule l’évacuation de l’eau douce.

Sur ce site, à un kilomètre en amont, le canal est équipé d’une autre vanne ou écluse pour créer un «bassin de chasse» fonctionnant comme les écluses pour la navigation. Mais dans ce cas, le bassin sert à nettoyer les installations des dépôts vaseux qui peuvent bloquer le fonctionnement de la porte. Au moment des grandes marées, l’éclusier force l’ouverture des portes pour laisser entrer l’eau salée jusqu’à l’écluse située en amont. A marée basse, l’eau salée chargée de vase s’évacue vers la mer.

Le bac à râteau adapté à chaque canal permettait le nettoyage des canaux.

La porte des cinq Abbés

L'association de cinq abbayes (St Maixent, l'Absie, Nueil sur l'Autize, Maillezais et St Michel en l'Herm) est à l'origine de la construction du canal des cinq abbés à fin du 12ème siècle début du 13ème siècle. Ces abbayes étaient propriétaires d'importants marais autour de Chaillé-les-Marais et Vouillé-les-Marais, et souhaitaient en faciliter l'écoulement des eaux. Un canal est creusé en direction de la mer, traversant les seigneuries de Chaillé et de Marans. En 1207 et 1217, elles obtiennent l'autorisation du seigneur de Chaillé, et du seigneur de Marans.

Cet ouvrage est ruiné après la guerre de 100 ans et les guerres de religion. Le rétablissement intervient probablement dans les années 1640, avec la Société du Petit-Poitou qui prend le relais des cinq anciennes abbayes médiévales dans le cadre du programme d'assèchement lancé par le pouvoir royal. A la fin du 18ème siècle, le canal est encore en mauvais état.

Au lendemain de la Révolution, l'Etat prend en main la réorganisation de la gestion du canal pour relancer les travaux d'entretien et d'amélioration du canal. Au 19ème siècle, le canal est connecté à la rivière Vendée via l'écluse de la Boule d'Or, le canal des Gressaudes et celui de la Boisse, qui contournent les terres hautes de Vouillé-les-Marais par le nord.

A sa création, le canal était équipé d'une porte. En 1816, le projet de construction de deux portes est présenté par l'ingénieur des Ponts et chaussées pour augmenter le débouché du canal, insuffisant pour absorber toutes les eaux du marais en amont. Il sera réalisé en 1822.

Près de la porte, en amont, sur la rive gauche du canal, se trouve l'ancienne maison de l'éclusier.

Les portes des canaux venant du marais mouillé.

Sur la zone des portes à flots, il y a 3 canaux parallèles (le canal de Vix, le contre bot de Vix et le canal des Boches). En fait, dès la construction du canal de Vix, il a été constaté que le volume d’eau évacué n’était pas suffisant. Au lieu de refaire un nouveau canal, il est décidé d’élargir un petit canal situé le long de la digue du canal de Vix, c’est le contre bot de Vix (car situé parallèlement ou "contre" la digue ou "bot"). Son histoire ne s’arrête pas là au fil des siècles, car l’évacuation des eaux du marais mouillé reste un sujet de conflit et de discussion. L'élargissement du Contre bot est de nouveau proposé en 1912, mais on lui préfère le creusement d'un nouveau canal.

Après la première guerre mondiale, des prisonniers allemands vont être requis pour creuser ce nouveau canal afin de faire sauter ce qu'on appelle le verrou de Marans. Les grandes crues de printemps de 1873, 1877 et 1880 sont restées dans les mémoires. Aussi, il a été décidé de tripler le canal de Vix (1656) et le canal du contrebot (1666).

Le canal, qui sera un des derniers grands creusements du marais, démarre juste après le confluent de la Vendée avec la Sèvre pour rejoindre en ligne droite une boucle de la Sèvre, près de son embouchure. Le travail se fait essentiellement à la pioche et à la pelle et l'évacuation de la terre par wagonnets, tirés par des chevaux.

Le creusement du canal se terminera après la mise en eau. En été 1926, une drague approfondira et calibrera les côtés. Le puissant barrage à cinq pertuis, en bout de canal, se fera de 1926 à 1929. Et tout naturellement, l'ouvrage s'appellera canal des Boches débaptisé depuis pour devenir canal évacuateur.

Voici la longue histoire de ces canaux parallèles.

Ces deux ouvrages se jettent dans le premier méandre de la Sèvre

Le canal de Vix quant à lui se jette dans la Sèvre au niveau du 3ème méandre.

Nous poursuivons notre découverte des portes à flot en passant de l'autre côté de la route Luçon - La Rochelle pour aller voir le port de l'Epine.

Le port de l’Epine

Le canal de l'Epine rejoint le dernier méandre de la Sèvre niortaise maritime un peu avant son arrivée dans la baie de l'Aiguillon. Une porte à flot protège le canal des entrées maritimes mais ce canal ne possède pas d'écluse en amont pour pratiquer le système de chasse d'eau comme cela est possible sur le canal du Clain. De ce fait, ce canal s'envase très rapidement en période de sécheresse. Il y a un mouillage pour des petits bateaux.

Après le Port de l'Epine, nous faisons un détour à la Pointe aux herbes. C'est sur ce site que se rejoignent le canal de Champagné et le canal de Luçon. Le canal se jette directement dans la Baie de l'Aiguillon. A cet endroit on peut voir, l'ancienne écluse du canal de Luçon et le nouveau barrage.

L'écluse construite sur le canal de Luçon au début du 19ème siècle permettait de naviguer sur le canal afin de relier la baie de l'Aiguillon au port de Luçon. Aujourd'hui, le canal n'est plus navigable et le port à Luçon a été remplacé par une piscine !

Au pied du nouveau barrage, se trouvait un bac à râteau version moderne.

A la porte des Amarres, sur le canal de Champagné, un bac à râteau mis au point au début du 18ème siècle est exposé. C’est un bateau pour l’entretien des fossés et des canaux. Utilisé à marée descendante, il arrachait les plantes aquatiques et refluait la vase vers la mer. Le râteau de chaque bac était adapté au profil du canal. Il permet d’éviter l’envasement qui joue dans le temps sur le niveau d’eau.

Nous remontons le canal de Champagné pour rejoindre Champagné les Marais, nous traversons un paysage spécifique du marais desséché, une vaste zone plane sans arbres entrecoupée de nombreux fossés.

Champagné les marais, comme Chaillé les marais, Vouillé les marais, Moreilles, Triaize, Grues et St Michel en l'Herm étaient des îles dans la période du golfe des Pictons.

Chaillé les marais

A chaillé, la route suit une rangée de maisons adossées à une falaise où la mer arrivait dans la période du golfe des Pictons.

Un peu après Chaillé, nous avons visité la maison du maître des digues. C'est un écomusée qui raconte l’histoire et le rôle du marais desséché dans le Marais Poitevin, l’histoire des lieux, la gestion des eaux. Un petit film présente le métier de maître des digues. La maison que nous visitons est le logement de fonction du maitre des digues.

La maison du maitre des digues appelée "cabane" représente la structure de la ferme du Marais desséché. Elle comprenait une pièce de vie principale, une pièce annexe pour la chambre et le reste soit les 2/3 du bâtiment pour l'écurie, l'étable, la laiterie et la cave pour l'entrepôt des aliments et des outils. A l'extérieur, il y a un fournil et un four à pain, un enclos pour les chèvres poitevines, une grange, une loge en roseau.

Le site présente aux beaux jours de chèvres poitevine et des baudets du Poitou.

Institué au 17e siècle lors de la deuxième phase d’aménagement du Marais poitevin, le métier de Maitre de Digues consistait à entretenir les canaux, à gérer les niveaux d’eau, à organiser les travaux pour que les espaces agricoles ne soient jamais inondés mais aussi à surveiller les ouvrages de la malveillance des personnes que certains travaux pouvaient déranger. A Chaillé les Marais, il travaillait pour le compte du Syndicat de Marais du Petit Poitou. La fonction a existé jusqu’en 1970.

Le marais Poitevin est constitué essentiellement de propriétés privées. Les propriétaires se sont organisés à partir de 1646 en associations syndicales de marais. Les syndicats de marais entretiennent les ouvrages hydrauliques privés d’intérêt collectif (canaux, écluses) et gèrent l’eau dans leur réseau. Les propriétaires payent chaque année une taxe de marais pour l’entretien et la gestion du marais. Le territoire du marais poitevin est couvert par une quarantaine d'associations de marais.

Aujourd'hui, ces associations se sont fédérées pour assurer leur représentation au niveau des administrations et les ouvrages qui ont vocation à la navigation sont du domaine public et sont maintenant gérés par l'Etat ou les collectivités locales.

Cet écomusée explique la distinction entre le marais mouillé et le marais desséché ainsi que les modes de vie qui en découle. Le marais desséché est protégé de la mer par des digues et des inondations du marais mouillé par les levées (sorte de digues).

Il y a une exposition sur la vie du huttier.

Le huttier est l'habitant qui vit sur les zones hautes du marais mouillé (sur les levées ou en bordure des communaux au bord de l'eau car le huttier quittait rarement son bateau). A l'origine les huttes étaient rustiques et ont laissé place au fil du temps à des habitations en dur. Les huttiers vivaient à la frontière de tous les milieux du marais et tiraient partie de toutes les richesses de ces milieux (cueilleur, pêcheur, chasseur, batelier, bucheron, artisan, jardinier, vendeur, éleveur, journalier). Il récoltait le roseau (au bord des fossés dans le marais desséché ou dans de grandes roselières dans le marais mouillé), cultivait ses légumes dont la "mogette" sur des petites buttes de terres séparées par des fossés appelées "mottes". Il cultivait également l'osier pour fabriquer des "bouroles" en osier (nasses à anguilles) pour la pêche à l'anguille ou encore la "geôle" pour pêcher au moment des crues dans les prairies. Pour la pêche , il y avait aussi le Haveneau, un filet carré. Il faisait un peu d'élevage sur les communaux (terre appartenant en commun aux habitants d'une commune). Le bois de chauffage provenait des terrées, plantations de frênes tétards organisées en longues bandes parallèles bordées de fossés peu profonds. Pour le chauffage, il y avait également la "bousette" ou le bousats.

Les huttiers sont également des journaliers pour les travaux des champs mais aussi pour l'entretien des canaux. Un autre témoignage des travaux au niveau des canaux renseigne sur la pénibilité : "il fallait être habitué à la peine pour faire ce travail".

Depuis les années 1960-1970 la France rurale entre sur la voie de la modernisation et ce sera la disparition des huttiers.

Le cabanier est l'habitant qui vit dans le marais desséché ou sur les hauteurs du marais mouillé. C'est un agriculteur.

Saint Michel en L’herm

A la fin du 17ème siècle, la limite des hautes mers était proche du bourg de St Michel en l'Herm.

L’abbaye de Saint Michel en L’herm est la plus ancienne du marais. Fondée au 7ème siècle, elle fut détruite par les Normands (vikings) en 877. Ces derniers s’installèrent sur l’île pendant près de 80 ans. Ils s’en servirent comme base d’où ils pouvaient attaquer le Poitou et rançonner les bateaux qui pénétraient dans le golfe des Pictons.

La restauration de l’abbaye fut entreprise en 955. Du 12ème au 14ème siècle elle a connu une forte période de croissance. Le commerce (poissons, fruits de mer, et surtout sels) lui permirent de devenir un acteur économique majeur de la région. Ses possessions maritimes dans le golfe des Pictons et sur l’île de Ré, ses nombreuses possessions le long des fleuves (le Lay, la Sèvre niortaise, la Vendée), lui permettaient d’avoir une emprise sur les voies commerciales de la région. C’est dans ce contexte qu’elle entreprit les premiers grands travaux d’assèchement du marais. Les terres entourant l’île de Saint-Michel-en-l’Herm étaient insalubres, aux prises avec les hasards des marées. C’est ainsi qu’elle finança des travaux qui consistaient à endiguer la région puis à drainer l’eau douce à l’aide d’un réseau complexe de canalisation. Elle s’associa avec d’autres abbayes florissantes de la région. Grâce à sa richesse l’abbaye fut relativement épargnée lors de la guerre de Cent Ans. Un siècle plus tard, lors des guerres de religion, l’abbaye de Saint-Michel-en-l’Herm faisait office de place forte catholique mais les huguenots menèrent un grand siège. A la fin du siège, l’abbaye n’était plus qu’une ruine. Ce n’est qu’en 1667, qu’une reconstruction de l’abbaye fut entreprise mais à la veille de la Révolution française, l’abbaye a perdu beaucoup de son ancienne richesse. Finalement elle est vendue en tant que bien national en 1790.

Au travers des jardins, du chauffoir, de la salle capitulaire et du réfectoire, l’histoire se laisse approcher et l’on entreprend un voyage dans le temps.