Sur les routes du sud de la France.

A défaut d'Andalousie, voilà donc Ben et Woofie partis sur les routes de notre beau pays. Donzenac, la première étape de notre périple, est une jolie bourgade de caractère située à une douzaine de kilomètres de Brive-la-Gaillarde. Le temps est estival ; nous flânons dans les rues et ruelles de la petite cité qui a conservé son aspect médiéval - elle est dominée par le superbe clocher de l'église Saint-Martin, bâtie au XIIIème siècle. Cette belle escale à Donzenac se termine par un excellent repas en terrasse, au Périgord. Nous sommes chanceux car il ne restait qu'une seule table, et un couple s'est cassé le nez quelques minutes à peine après notre arrivée. Les vacances commencent bien.

Eglise Saint-Martin

Duo mignon et travers de porc - Le Périgord

Nous arrivons à Brive-la-Gaillarde en début d'après-midi, et partons à la découverte de la vieille ville après avoir siroté un verre de vin blanc en terrasse. Brive est la ville la plus peuplée du département de Corrèze, avec ses 75 000 habitants ( pour l'agglo'). La légende veut que son surnom de "Gaillarde" lui fut donné par ses propres habitants, qui surent résister au fil des siècles à de nombreux sièges.

Théâtre

Maison Treilhard

Maison Cavaignac

Exposition - Chapelle Saint-Libéral

Nuages d'orage

La collégiale Saint-Martin est l'édifice "phare" de la ville :

Nous ne saurions bien entendu quitter Brive sans visiter la distillerie Denoix, une institution fondée en 1839, célèbre pour son Suprème Denoix, une liqueur à base... de noix - évidemment. Fabriquée à l'ancienne, dans un alambic en cuivre. Après une petite dégustation, Ben craque et fait chauffer la carte bleue ! "On est là pour se faire plaisir" me dit-il...

Pour clore cette belle journée, nous prenons bien sûr une pinte en terrasse. C'est alors que le ciel se couvre peu à peu et que le vent se lève, tandis que la température chute brutalement. Il est grand temps de trouver un restaurant. Il n'en manque pas dans le centre ville, avec d'alléchants menus à 25 € - comptez 35 € à Orléans pour, nous semble-t-il, une qualité équivalente. Mais impossible de dénicher une table : tous sont complets ! Alors que l'orage éclate, nous nous réfugions dans un ultime établissement, mais en vain. Dépités, nous regagnons notre hôtel sous la pluie, après une pause sous un auvent au plus fort de l'orage. Nous devons nous résigner à passer la soirée dans le salon de l'hôtel... et dîner d'une pizza commandée en ligne, mais accompagnée d'un vin blanc local fort gouleyant. Fautes de grives, on mange des merles...

C'est sous un ciel gris et parfois un méchant crachin que nous entamons notre visite de Cahors, chef-lieu et ville la plus peuplée du département du Lot - l'agglomération compte 40 000 habitants.

Nos pas nous conduisent tout naturellement vers le Lot et le monument emblématique de la ville : le pont Valentré. Long de 138 m et défendu par trois imposantes tours de 40 m de hauteur, il fut construit entre 1308 et 1378. Restauré à la fin du XIXème siècle, il est dans un état de conservation exceptionnel.

Nous visitons ensuite le vieux Cahors - capitale historique du Quercy - tout entier contenu dans un méandre du Lot. A l'heure du déjeuner, nous nous attablons à la terrasse - malgré le temps toujours aussi maussade - des Petits producteurs. Un restaurant créé et tenu par des paysans locaux que je vous recommande chaudement ! Produits authentiques et ambiance chaleureuse garantis - on peut également y faire ses courses : foie gras, conserves, miel, pinard... Tout est produit dans les environs. Une superbe vitrine pour tous les bons produits du Quercy.

Après ce bon repas, nous visitons la cathédrale Saint-Etienne, bâtie entre le début du XIIème siècle et la fin du XVème, dans les styles romand puis gothique - bien que ses remarquables coupoles lui donnent des airs d'église orthodoxe.

Nous passons ensuite dans le cloître alors qu'une belle giboulée s'abat sur les lieux.

Puis nous reprenons nos pérégrinations dans les rues du vieux Cahors, pérégrinations quelque peu perturbées par les averses qui scandent cet après-midi automnal. Si bien que nous renonçons à gravir le mont Saint-Cyr, situé à une petite heure de marche sur l'autre rive du Lot. Il offre pourtant un panorama imprenable sur la ville. Une autre fois... Qui sait ?

Au programme de la journée : la visite de deux magnifiques bastides - une bastide est une ville nouvelle bâtie au Moyen-Age autour d'une place centrale - ainsi que deux villages médiévaux.

La première bastide se nomme Castelnau-de-Montmirail, fondée en 1222 par Raymond VII, conte de Toulouse.

Sa très belle place aux arcades lui vaut le label de "Plus beau village de France". Pour bien profiter du charme des lieux, nous prenons bien sûr un p'tit blanc en terrasse. Il fait bon vivre à Castelnau.

Après ce bon moment, nous reprenons la route et gagnons Puycelsi, lui aussi labellisé "Plus beau village de France". Puycelsi est un superbe village fortifié fondé au Xème siècle par des moines bénédictins.

Le village compte de nombreuses maisons de pierre, de bois et de briques des XIVème ou XVème siècles ainsi qu'une belle église dont la construction s'étala du XVème au XVIIème siècle.

Du haut de son plateau rocheux surplombant la vallée de la Vère, Puycelsi veille sur la forêt de Grésigne. Par cette belle journée d'été, le chemin de ronde offre de superbes points de vue sur les paysages alentour.

En route vers l'étape suivante, nous faisons une très courte halte, juste le temps de faire une jolie photo du château de Bruniquel, perché sur sa colline.

Nous arrivons peu après à Penne, surplombé par les ruines de son château fort.

Le village a conservé son aspect médiéval et compte une belle église de style gothique méridional, bâtie au XIVème siècle.

Après cette belle visite, nous sirotons une bonne bière artisanale en admirant le panorama ; Penne domine en effet la majestueuse vallée de l'Aveyron.

La dernière étape de la journée est un des plus fameux "plus beaux villages de France" : Cordes-sur-Ciel.

Cordes-sur-Ciel est une somptueuse bastide fondée en 1222, tout comme Castelnau-de-Montmirail - et par le même homme : le comte de Toulouse Raymond VII. Mais c'est tout récemment, en 1993, que le mot "ciel" est officiellement accolé à celui de "Cordes".

A peine le seuil de Cordes franchi, on se trouve - en remontant la rue Droite - transporté plusieurs siècles en arrière, à l'époque médiévale. La cité, avec ses vieux pavés, ses portes fortifiées et ses façades gothiques sculptées, mérite bien sa renommée.

Les halles du XIVème siècle comme l'église Saint-Michel - bâtie entre les XIIIème et XVème siècles dans le style gothique méridional - sont remarquables.

Une bien belle journée en pays albigeois ! Peu gâtés par la météo depuis notre départ, nous avons enfin eu le bonheur de profiter d'un temps estival ! Avouez que c'eut été dommage de visiter ces beaux villages sous la grisaille qui régnait ces derniers jours sur la région.

Au programme de la journée : la visite de Carcassonne, mondialement connue pour sa cité médiévale. Ceinte d'une double rangée de remparts de près de 3 kilomètres de long, comptant rien moins que 52 tours, elle fut restaurée au XIXème siècle par Violet-le-Duc - encore lui ! - d'où son état de conservation exceptionnel.

Nous débutons tout naturellement la visite par les remparts. Le soleil est tout d'abord de la partie mais bientôt le vent se lève, et le ciel se couvre de gros nuages avant qu'une pluie battante mêlée de neige fondue s'abatte sur nous. Nous sommes le 25 septembre... De la neige fondue à Carcassonne !!! Nous ne sommes pas vernis tout de même.

La pluie ayant cessé, nous flânons ensuite dans les rues - désertes - de la vieille cité.

A noter que la cité de Carcassonne compte une forteresse... dans la forteresse. A savoir le château comtal, bâti au XIIème siècle et rehaussé au siècle suivant.

Nous profitons de la pause déjeuner pour nous mettre au chaud "Au four Saint-Louis". Je m'y régale d'une succulente soupe aux carottes rôties, puis d'un magret de canard "topissime" !

Après cet excellent repas, nous visitons la belle basilique Saint-Nazaire - qui perdit son statut de cathédrale en 1803 au profit de l'église Saint-Michel, située dans la ville basse, à l'extérieur de la cité fortifiée. Comme vous pouvez le voir, elle est ornée de magnifiques vitraux.

Nous quittons la cité en fin d'après-midi et nous dirigeons vers la ville nouvelle, chef-lieu du département de l'Aude - 110 000 habitants avec son agglomération. Nous franchissons donc l'Aude sur le Pont-vieux - qui porte bien son nom car construit dans les années 1320. Il est désormais réservé aux piétons et offre une très belle vue sur la cité médiévale.

A son extrémité se trouve la jolie chapelle Notre-Dame-de-la Santé.

Nous sommes très agréablement surpris par la ville neuve, que je vous invite à visiter également si un jour vos pas vous mènent jusqu'à la cité de Carcassonne.

La place Carnot et ses belles façades vaut à elle seule le détour.

Il se fait tard et, malheureusement, la cathédrale Saint-Michel est fermée. Sa construction débute en 1247, sur ordre de Saint-Louis. De style gothique-méridional, elle n'accède au statut de cathédrale qu'en 1803, à une époque où la cité médiévale est désertée par ses habitants au profit de la ville basse.

La journée, bien remplie, s'achève comme bien souvent par une balade digestive. Nous repassons l'Aude sur le Pont-vieux...

... puis flânons dans les rues désertes de la citadelle.

Nous arrivons à Nimes pour l'heure du déjeuner. Je me laisse tenter par un plat incontournable de la région : une gardiane de taureau - ou daube camarguaise. Elle n'est pas mauvaise en soi mais manque toutefois de moelleux, et j'aurais apprécié un peu plus de sauce - notamment pour faire "couler" le riz servi à part dans un petit bol.

Après le repas, nous visitons les fameuses arènes, un splendide amphithéâtre bâti à la fin du Ier siècle dans ce qui était à l'époque la colonie romaine de Nemausus. Transformé en village fortifié à l'époque des Grandes Invasions, il devient un quartier à part entière au Moyen Age avant d'être libéré de ses constructions au XIXème siècle et reconverti en arènes en 1863.

La Maison Carrée est le second édifice phare de la ville : il s'agit d'un temple romain - rien de moins que le mieux conservé au monde ! - bâti sur la place du forum de Nemausus sous le règne de l'empereur Auguste. L'intérieur a été aménagé en salle de projection où est diffusé un documentaire très bien fait sur la fondation et l'aménagement de la colonie romaine aux Ier siècles avant et après notre ère. Intéressant.

Nimes est une ville bien agréable - et bien calme en ce dimanche après-midi de fin septembre.

Beaucoup de restaurants sont fermés ce soir, nous optons finalement pour une pizzéria. Puis la soirée s'achève par une balade digestive qui nous permet d'admirer de nuit la sublime Maison Carrée.

Nous poursuivons aujourd'hui la visite d'Arles.

Nous avons tout notre temps aujourd'hui. Nous visitons ainsi le musée Réattu, sis dans l'ancien prieuré hospitalier de l'ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, bâti au milieu du XVIème siècle. Des lieux chargés d'histoire, quelques œuvres intéressantes... La visite est agréable même si elle ne restera pas non plus dans nos annales...

Après le déjeuner, nous poursuivons nos pérégrinations dans le vieux Arles...

... avant de nous diriger vers les Alyscamps, une vaste nécropole d'époque romaine. D'abord païenne, elle devient bien sûr chrétienne et, sa renommée grandissant au fil des siècles, elle attire de grands personnages souhaitant y reposer pour l'éternité, à l’instar des évêques d'Arles. Des défunts sont ainsi descendus par le Rhône sur de petits bateaux pour y être inhumés. Les Alyscamps, désormais connus de toute la chrétienté, s'enrichissent alors de nombreuses églises, telle Saint-Honorat - bâtie au XIIème siècle - et deviennent le point de départ vers Compostelle pour les pèlerins provençaux. Puis c'est un lent et long déclin qui s'amorce - à la Renaissance, de puissants seigneurs et prélats dérobent ainsi les plus beaux sarcophages. Les Alyscamps ne sont plus aujourd'hui qu'un simple lieu de promenade un peu à l'abandon.

Nous regagnons ensuite le vieux Arles et ses charmantes ruelles. Et visitons les cryptoportiques, trois galeries qui constituaient à l'époque romaine les fondations sur lesquelles reposait le forum de la colonie d'Arelate.

La journée est consacrée à la visite d'Avignon, située à la confluence du Rhône et de la Durance. Chef-lieu du département du Vaucluse, son aire urbaine compte environ 530 000 habitants.

L'église Saint-Symphorien-les-Carmes, de style gothique méridional, a été bâtie dans la seconde moitié du XIIIème siècle, puis reconstruite sous la papauté.

Le monument phare de la ville, outre son fameux pont, est l'imposant palais des papes. Avignon abrita en effet le siège de la chrétienté d'Occident de 1309 à 1378, puis disputa à Rome ce privilège jusqu'en 1418 - durant cette périodes, deux papes rivaux se disputèrent en effet le titre de successeur de Saint-Pierre. A l'origine de ce déménagement : la volonté du pape Clément V de ne plus résider dans une Rome déchirée entre clans rivaux, en proie à des émeutes quasi-permanentes.

À la fois forteresse et résidence, le palais est l'imbrication de deux bâtiments, le palais vieux de Benoît XII, véritable forteresse assise sur l'inexpugnable rocher des Doms, et le palais neuf de Clément VI, le plus fastueux des pontifes avignonnais. Par son ampleur, il permit une transformation générale de l'organisation de l'Église en facilitant la centralisation des services et en permettant la création d'une véritable administration. Outre les 500 membres de la curie, plus d'un millier de fonctionnaires laïcs œuvraient ainsi à l'intérieur du palais au début du XIVème siècle.

Nous passons plus de deux heures à visiter cet immense palais, car nous prenons bien sûr tout notre temps. Ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance de visiter un monument pareil !

Après la pause déjeuner, nous reprenons nos pérégrinations en direction du fameux pont d'Avignon.

Ben et Woofie ne sauraient bien sûr quitter Avignon sans improviser quelques pas de danse sur le fameux pont Saint-Bénézet. Construit entre 1177 et 1185, il comptait alors vingt-deux arches enjambant le Rhône et formait une courbe de 920 mètres de long pour une largeur de quatre mètres. Il fut longtemps le seul pont permettant de traverser le Rhône entre Lyon et la mer Méditerranée. Malheureusement, seules quatre arches ont résisté vaille que vaille aux vicissitudes de l'histoire ( crues, guerres... ). Nos quelques pas de danse vaudront à Ben un de ses plus grands succès sur Facebook.

Nous visitons ensuite le musée du petit palais, ainsi nommé par opposition avec le palais des papes tout proche. Ce bâtiment massif bâti au XIVème siècle est pourtant de grande dimension ; il était jadis la résidence des archevêques d'Avignon et abrite désormais de nombreuses œuvres du Moyen-Age et de la première Renaissance.

Nous visitons ensuite la cathédrale Notre-Dame-des-Doms. De style roman provençal, elle est bâtie au XIIème siècle puis agrandie aux XIVème et XVIIème siècles par l'ajout de chapelles latérales.

La journée se termine au jardins des Doms, situé à deux pas du palais des papes. Cet agréable parc de trois hectares, où l'on trouve un petit vignoble, fut aménagé au XIXème siècle. Nous y sirotons quelques verres, confortablement installés à la terrasse du restaurant-buvette.

Il est maintenant l'heure de passer à table. A la recherche d'un restaurant, nous en profitons pour faire quelques photos supplémentaires.

Après cette journée bien remplie, nous jetons notre dévolu sur Le jardin des Carmes. Un excellent choix car nous y faisons le meilleur repas des vacances.

Puis c'est la traditionnelle balade nocturne...

Pour le dernier jour de notre périple, Ben a mis au programme la visite de Vaison-la-Romaine, qu'il a découverte avec ses parents, étant enfant. Il "rêvait" depuis longtemps d'y revenir. C'est donc chose faite et de plus, la pluie a cessé. Nous commençons la visite par la ville basse et la Cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth.

Le parc archéologique de la Villasse témoigne de la grandeur de Vaison à l'époque romaine. La cité est à son apogée au IIème siècle, la "pax romana" contribuant à en faire l'une des plus riches villes de la province de Narbonnaise - qui occupait une grande partie du sud de la France actuelle.

Nous visitons également le petit musée archéologique - rien à voir avec le musée Arles Antique - qui recèle néanmoins quelques très belles pièces

Nous poursuivons ensuite la découverte de la ville basse et parvenons jusqu'à l'Ouvèze et au pont romain - me reviennent alors en mémoire les images du petit ruisseau devenu ce torrent marronnasse en furie charriant une caravane qui s'écrase contre l'arche du pont, qui culmine pourtant à plus de 12 m au dessus de son lit, un jour funeste de septembre 1992. Ce pont est tout aussi exceptionnel que le pont du Gard car il fut construit comme ce dernier au Ier siècle ! Endommagé par plusieurs crues, dont celle du 15 août 1616 qui emporta ses parapets, il est parvenu vaillamment jusqu'à nous, résistant même à une tentative de dynamitage par les troupes allemandes en retraite à l'été 1944.

Après la ville basse et ses ruines romaines, la ville haute d'aspect médiéval. C'est au XIIIème siècle que la population chercha refuge de l'autre côté de l'Ouvèze, sur le rocher dominé par le château construit par les comtes de Toulouse - dont il ne reste guère que les ruines de l'imposant donjon. La ville haute compte également une cathédrale dont la façade évoque une époque beaucoup plus tardive, bien que sa construction débuta en 1464.

Cette belle balade dans les ruelles de la ville haute, et par là même notre périple sur les routes du sud de la France, s'achève sous le soleil enfin revenu.

Mais le beau temps ne dure pas bien longtemps et c'est sous la pluie - et parfois des trombes d'eau - que nous faisons la route du retour.

Une bonne idée que cette équipée sur les routes départementales de notre belle France. Cahors et les villages du Quercy, Albi et sa cathédrale Sainte-Cécile, Nîmes et son patrimoine antique d'exception, Arles et le pont du Gard. je ne peux que vous inviter à découvrir - si ce n'est déjà fait - toutes ces merveilles qui font la beauté et le charme de notre beau pays.