Sur les routes du sud de la France - A nouveau.

Après une bonne heure de route et une soixantaine de kilomètres parcourue en direction du sud-est, nous voilà maintenant dans le Quercy, où se trouve notre première étape de la journée : le petit bourg d'Autoire - labellisé "plus beau village de France".

Toits pentus aux tuiles sombres, tourelles, manoirs, châteaux et gentilhommières font d’Autoire un ensemble au caractère architectural tout à fait remarquable. Niché au cœur d'un impressionnant cirque naturel, le village fut naguère le lieu de villégiature des notables de Saint-Céré, place forte de la vicomté de Turenne située à quelques lieues.

Selon la légende, l'ancien château de Limargue fut édifié par un dénommé Lafon qui reçut du roi Charles VIII, pour récompense de sa bravoure sur les champs de bataille d'Italie, le privilège de bâtir un logis avec tours et mâchicoulis - un droit attaché à la seule noblesse. Le nouveau Chevalier Lafon aurait alors ajouté à son logis les tours que l'on peut encore admirer aujourd'hui.

A la sortie du village, un agréable sentier forestier mène à une belle cascade de 30 m de hauteur. A ne pas rater !

Un chemin de randonnée permet d'accéder au sommet des falaises qui dominent Autoire, ainsi qu'aux vestiges du château des Anglais - utilisé comme vigie durant la guerre de cent ans. Le programme de la journée étant encore bien chargé, nous devons toutefois - à regret - renoncer à cette randonnée d'une dizaine de kilomètres.

Après 40 minutes de route, nous voilà à Cardaillac, lui aussi labellisé "plus beau village de France".

Le castrum de Cardaillac fut érigé à la fin du XIème siècle sur un éperon rocheux barré par une muraille, ce qui en faisait une place forte redoutable.

A une petite demi-heure de route se trouve un autre "plus beau village de France" : Capdenac-le-Haut. Cette forteresse médiévale s'étire sur une étrave rocheuse, dans un méandre du Lot. L’endroit, haut perché, était stratégique. Une frontière, un carrefour… Ce site exceptionnel fut ainsi fortifié dès l'époque gauloise et serait rien moins que le légendaire Uxellodunum, ultime lieu de résistance gauloise face aux légions de César.

Après trois "plus beaux villages de France" visités dans la journée, il fallait une ville-étape de caractère pour nous accueillir ce soir. La belle Figeac répondra parfaitement à notre souhait. A l'origine de la ville : une abbaye bénédictine fondée au IXème siècle sur les bords de la rivière Célé par Pépin Ier, roi d'Aquitaine et arrière-grand-père du fameux Pépin-le-Bref.

Le célèbre Champollion, l'enfant du pays qui a percé le secret des hiéroglyphes égyptiens grâce à la fameuse pierre de Rosette, a donné son nom à la superbe place qui se trouve au cœur de la vieille ville, ainsi qu'au Musée des écritures du Monde qui la borde.

L'église Notre-Dame-du-Puy, sise sur la place du foirail, domine la ville.

Figeac est depuis des siècles une étape importante pour les pèlerins se rendant à Compostelle par la voie du Puy-en-Velay.

Après quelques verres en terrasse place Champollion, nous prenons place sous la superbe tonnelle du restaurant Del Portel. Au menu pour Woofie : œufs-cocotte au foie gras et confit de canard, arrosés comme il se doit d'un bon vin de la région. On n'est pas bien à Figeac ?!

Puis nous regagnons tranquillement notre location dans la quiétude de cette douce soirée de fin d'été.

Temps splendide, villages magnifiques et pour finir cette belle et douce cité de Figeac... Une journée à marquer d'une pierre blanche...

Première étape de la journée : Monestiés, labellisé "plus beau village de France". La petite bourgade est située à une vingtaine de kilomètres au nord d'Albi. Comme je vous le disais en préambule de ce carnet, nous avons dû faire des choix lors de notre périple de l'année passée et Monestiés en a fait les frais lors de notre séjour dans la région. Un an plus tard nous voilà donc parcourant les rues et ruelles du village qui, soyons franc, ne restera pas comme un temps fort de notre second périple. Tout simplement banal, il ne fait aucunement le poids face aux autres "plus beaux villages de France" visités depuis notre départ.

Ancien hôpital situé sur un itinéraire secondaire de Compostelle, la chapelle Saint-Jacques abrite une somptueuse "Mise au tombeau". Sculpté en 1490, ce groupe statuaire grandeur nature en pierre calcaire polychrome représente trois scènes de la Passion du Christ. Unique par sa composition et son ampleur, il annonce - par sa modernité - rien moins que la révolution artistique de la Renaissance.

L'étape suivante est Najac, lui aussi labellisé "plus beau village de France". Nous garons la Hyunday sur la très belle place du faubourg, bordée de superbes maisons des XVème et XVIème siècles, certaines prolongées de couverts qui abritaient jadis les étals des marchands, lors des foires et marchés qui firent la prospérité de Najac dès le XIVème siècle.

Le village a pour particularité d'être bâti tout entier sur une crête rocheuse qui mène à la forteresse royale érigée en 1253 par Alphonse de Poitiers, frère de Saint-Louis.

Les maisons dites du gouverneur et du sénéchal attestent de l'importance de la cité au Moyen-Age. Elles ont toutes deux été remarquablement restaurées.

L'église Saint-Jean est une imposante bâtisse du XIIIème siècle de style gothique languedocien.

Après la petite déception Monestiés, Najac nous réconcilie avec les "plus beaux villages de France". C'est un petit bonheur de descendre la rue principale avec la forteresse en point de mire. Puis de flâner dans les ruelles qui mènent à l'église Saint-Jean.

C'est donc ravis que nous reprenons la route pour gagner le troisième "plus beau village de France" de la journée : Bruniquel. Comme vous pouvez le voir, le château jeune domine la vallée de l'Aveyron. A noter que l'ensemble castral qu'il forme avec le château vieux - qu'on ne peut voir sur les photos qui suivent - a servi de décor au tournage du film "Le vieux fusil", de Robert Enrico - avec les inoubliables Philippe Noiret et Romy Schneider.

Bruniquel offre façades ouvragées en pierre calcaire, rosiers grimpants et lilas, ruelles escarpées pavées de galets et belles demeures des XVème, XVIème et XVIIème siècles.

L'église Notre-Dame-de-l'Assomption a été rebâtie en 1635 sur les ruines de l'église médiévale, rasée quatorze ans plus tôt lors des guerres de religion.

Comme vous pouvez voir sur les photos, nous sommes à peu près seuls à profiter de Bruniquel par cette superbe journée de fin d'été. Et pour bien terminer l'après-midi, nous dénichons une jolie terrasse où je sirote une bonne bière artisanale brassée près de Cahors par Chistophe Ratz - un ancien rugbyman.

Il est temps de gagner Montauban, notre étape du soir, où Ben a loué un appartement cosy à deux pas de la place Nationale, cœur vibrant de la vieille ville.

Après Montauban, c'est une autre ville de briques que nous visitons aujourd'hui : Toulouse, la ville rose. Capitale historique du Languedoc et désormais chef-lieu de la région Occitanie et du département de Haute-Garonne, cette grande ville pleine de vie, fief de l'avionneur Airbus, compte rien moins qu'un millions d'habitants.

La basilique Saint-Sernin - Saturnin en langue occitane - avec ses 115 m de long et ses voutes en berceau culminant à 20 m de hauteur, est l'une des plus grandes églises romanes encore debout, avec les cathédrales de Spire en Allemagne et de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne.

Sa construction débute dans les années 1070 et s'achève au milieu du XIIIème siècle, mais elle est consacrée dès 1096 par le pape Urbain II, de passage à Toulouse pour y prêcher la croisade.

Le cœur de Toulouse est très animé car fréquenté par une jeunesse nombreuse et décontractée. Ben et Woofie feraient presque figures d'ancêtres !

Le couvent des Jacobins - entièrement construit en briques aux XIIIème et XIVème siècles - est considéré comme un joyau de l'art gothique languedocien. Son église fut en son temps considérée comme la plus belle église dominicaine de toute l'Europe chrétienne. Et son cloître n'est pas en reste.

En fin d'après-midi, alors que nous atteignons la Garonne, le soleil finit enfin par chasser la grisaille.

La basilique Notre-Dame de la Daurade, bien moins ancienne et renommée que Saint-Sernin ou l'église des Jacobins, date de la fin du XVIIIème siècle.

Nous en terminons avec l'art religieux par la cathédrale Saint-Etienne, dont la construction s'étala sur plusieurs siècles, ce qui lui vaut son apparence quelque peu singulière. La nef est ainsi de style gothique méridional tandis que le chœur est lui de style gothique flamboyant, conséquence de la réunion de deux églises distinctes au XVIème siècle.

Après cette belle journée de visites est venu le temps de l'apéro, du restau' et de la traditionnelle balade digestive - notamment sur la magnifique place du Capitole, cœur battant de la ville rose avec ses terrasses bondées.

La journée débute par la visite d'un nouveau "plus beau village de France" : Lautrec, connu pour son fameux ail rose. Comme vous pouvez le voir, le village a conservé son aspect médiéval. De ses remparts subsiste essentiellement la porte de Caussade, qui mène à la place centrale bordée de magnifiques maisons à pans de bois du XIVème siècle.

Edifiée au XIVème siècle, la collégiale Saint-Rémy se distingue par son plafond bleu pastel, typique du pays dit "de Cocagne" - la petite région située entre Toulouse et Mazamet, jadis enrichie par la culture du pastel, une plante herbacée dont on extrayait une teinture bleue prisée dans l'Europe entière.

Le moulin de la Salette, construit au XVIIème siècle, domine le village.

Qu'il fait bon flâner dans les ruelles de Lautrec par cette belle matinée de fin d'été.

Les abords du village ménagent de belles vues sur la campagne environnante :

Lautrec a mis la barre très haut ce matin. Olargues, situé 90 km plus à l'ouest, sera-t-il à la hauteur ? On peut le penser à la vue du village en s'extrayant de la Hyundai.

Le superbe pont du diable, qui enjambe les paisibles eaux du Jaur, a été bâti au XIIème siècle. Tout comme l'église Saint-Laurent, dont la haute tour-clocher domine le village - on doit à n'en pas douter la voir à des lieues à la ronde.

Le village est magnifique et... tout à fait désert. Il mérite bien son label de "plus beau village de France".

Le dernier village de la journée est Minerve, qui siège à l'extrémité d'un plateau calcaire au cœur d'un décor sauvage et grandiose de garrigues, de gorges et de falaises dénudées. Haut-lieu de la résistance cathare, il est aujourd'hui livré aux touristes - fort peu nombreux en cette fin d'après-midi - et labellisé lui aussi "plus beau village de France". Après la visite, je patiente quelques minutes avant de regagner la Hyundai, dans l'espoir que le seul nuage présent dans le ciel en cette fin d'après-midi estivale daigne se déplacer et ainsi découvrir le soleil, ce qui me permettrait de disposer d'une belle lumière pour immortaliser Minerve et son pont-viaduc. Mais rien à faire. Pas le moindre souffle de vent et le nuage reste désespérément scotché devant l'astre solaire. Vraiment pas de bol !

Après cette journée de rêve - trois "plus beaux villages de France" visités avec une météo "à manger dehors" - il est temps de nous poser un peu sur la terrasse de notre maison d'hôte, à Ginestas. Puis d'aller casser la croute dans la vaste et spectaculaire salle vintage de "La table du casino".

Etape incontournable sur le chemin de Compostelle, Saint-Guilhem-le-Désert occupe un site sauvage et enchanteur. Labellisé "plus beau village de France", Saint-Guilhem doit son existence au monastère de Gellone, fondé par Guilhem en 806 au milieu de nulle part.

Le village n'est que charmantes ruelles où l'on admire encore fenêtres à meneaux Renaissance, linteaux gothiques et baies géminées. Nous prenons bien entendu un verre en terrasse, place de la Liberté, où trône en majesté un vénérable platane âgé de 150 ans.

L'abbaye de Gellone est un joyau de l’art roman. Elle fut tout au long du Moyen-Age un des plus importants foyers spirituels et culturels du Languedoc - elle abrita jusqu'à une cinquantaine de moines à son apogée. L'abbatiale que l'on peut admirer de nos jours est la troisième du genre ; elle fut bâtie au XIème siècle sur les fondations des deux premières dont il ne reste rien.

A quelques encablures de Saint-Guilhem se trouve le pont du diable, l'un des plus anciens ponts médiévaux de France. D'après le cartulaire - registre qui contient les titres de propriété ou les privilèges temporels d'une église ou d'un monastère - de Gellone et les dernières recherches conduites par l'université de Montpellier, il permet de franchir les gorges de l'Hérault depuis l'an 873 !

Après le petit village perdu en plein désert, place à la métropole régionale, que l'on sent d'emblée animée et festive : Montpellier, chef-lieu du département de l'Hérault avec son agglomération de 470 000 habitants - dont 70 000 étudiants. Montpellier incarne la dolce vita sudiste grâce à ses nombreuses terrasses, à ses ruelles ombragées et sa vie nocturne agitée. C'est ici que Cécilia nous rejoint pour le reste du séjour ; je laisse donc Ben en terrasse le temps d'aller accueillir ma douce à la gare. Puis nous flânons tous les trois dans le centre-ville, où nous ne manquons pas d'admirer la célèbre place de la Comédie.

Longue de 230 m et bordée de majestueux bâtiments du XIXème siècle, dont l'opéra, la place de la Comédie est le cœur battant de Montpellier. C'est donc tout naturellement que la fontaine des Trois-Grâces, posée sur la vaste esplanade, s'est imposée comme le point de ralliement le plus connu de la ville.

Encore deux photos sur le chemin de notre hôtel et... au dodo.

Avant de gagner Aigues Mortes, nous faisons halte...

...sur le site de la cathédrale de Maguelone. Bâtie pour l'essentiel au XIIème siècle entre mer et étang, au milieu de nulle part, elle succède à deux autres cathédrales dont la plus ancienne daterait du VIème siècle. Dans ses jardins est installée une belle et intéressante exposition de photos sur la ville de Saint-Louis, au Sénégal. Malheureusement, une myriade de petits moustiques nous contraint à ne pas trop nous attarder.

Aigues-Mortes fut fondée au XIIIème siècle par Saint-Louis, qui entendait disposer d'un port à même de servir d'embarcadère pour la Croisade. C'est d'Aigues-Mortes qu'il partit donc en 1248 puis en 1270 pour accomplir ce qu'il pensait être sa destinée. La ville a conservé jusqu'à nos jours l'intégralité de ses remparts, dont nous faisons bien entendu le tour dès notre arrivée.

La promenade est agrémentée d'œuvres d'art installées dans les nombreuses tours qui jalonnent le chemin de ronde. Sympa !

Aigues-Mortes est tout entière tournée vers le tourisme et encore bien animée en cette fin de saison. Nous déjeunons en terrasse sur la place Saint-Louis. Je m'y régale d'une excellente gardiane de taureau, accompagnée de son riz de Camargue.

Nous visitons bien évidemment l'église Notre-Dame-des-Sablons, contemporaine de Saint-Louis.

Sur la route du retour à Palavas, nous faisons une courte halte dans une manade - ces exploitations typiquement camarguaise qui pratiquent l'élevage extensif des taureaux et des chevaux. Juste histoire de prendre quelques photos pour nourrir nos carnets de voyage respectifs.

Après cette riche journée, à défaut de baignade, Cécilia s'offre une balade sur la plage de Palavas-les-Flots, sous un ciel chargé, voire menaçant.

Perché sur sa colline, La Roque-sur-Céze est le premier des trois "plus beaux villages de France" que nous visiterons aujourd'hui. En contrebas du village se trouve un très beau pont à douze arches, bâti au Moyen-Age sur le cours de la Céze.

La Roque-sur-Cèze a conservé son apparence médiévale, avec ses ruelles pentues et ses vieilles maisons de pierre.

L'église Saint-Laurent est beaucoup moins ancienne, puisque bâtie dans la seconde moitié du XIXème siècle grâce à la contribution financière de nombre de paroissiens.

Le village est quasi désert par cette belle matinée de fin d'été.

Il offre un superbe panorama :

En suivant le cours de la Cèze on atteint, après quelques minutes de marche, un site naturel exceptionnel : les cascades du Sautadet. Un plateau calcaire que la rivière a lentement sculpté pour nous offrir toute une série de cascades, de rapides et de marmites de géants. Sympa, malgré le faible niveau d'eau dans la Cèze - le site doit être bien plus spectaculaire en hiver et au printemps.

Nous faisons ensuite halte à Goudargues pour le déjeuner.

Montclus est le deuxième "plus beau village de France" de France de la journée.

La petite bourgade joliment restaurée offre aux visiteurs le charme de ses ruelles avec ses demeures de pierre blanche aux hautes façades, ses passages voûtés, ses escaliers et sa végétation luxuriante.

On n'est pas bien à se promener dans ce beau village par ce bel après-midi de fin d'été ?

Le troisième "plus beau village de France" de la journée est Aiguèze. Place forte médiévale, longtemps stratégique pour les échanges fluviaux - Aiguéze surplombe les gorges de l'Ardèche - le village est particulièrement calme aujourd'hui.

La terre et l’ensoleillement favorisent depuis longtemps l’épanouissement des vignes. Si les vins des coteaux d’Aiguèze sont déjà reconnus au XVème Siècle, ce sont aujourd’hui ceux de Côtes du Rhône qui font la fierté du village. Nous n'y faisons pas honneur ; j'opte pour ma part pour une bonne blonde locale.

Nous arrivons cette fois au terme de notre périple sur les routes du sud de la France. Mais nous ne saurions regagner nos pénates sans visiter un dernier "plus beau village de France".

Nous voilà donc devant l'imposante porte fortifiée qui défendait jadis la Chartreuse de Sainte-Croix-en-Jarez. Fondée en 1280, ce n'est qu'après la révolution que le couvent devint village, lorsque le monastère et les terres jusqu'alors cultivées par les moines furent saisies et vendues aux paysans des environs. Etrangement, les nouveaux occupants des lieux ne touchèrent pas aux édifices, s'installant simplement dans les cellules des moines, conservant ainsi un patrimoine unique.

Les lieux sont en effet singuliers, mais Sainte-Croix est loin de faire partie des plus beaux "plus beaux villages de France". On ressent en effet en flânant entre ses murs comme une impression d'abandon, un manque de soins. Sentiment accentué par la grisaille du ciel...

Enfin cette fois, les vacances sont bien terminées. Il est temps de rentrer à la maison après ce superbe périple sur les routes de notre beau pays et vingt-trois "plus beaux villages de France" visités. Un grand merci à Ben bien sûr, grand organisateur et chauffeur débonnaire. Ainsi qu'à Wikipédia et à Petit fûté, les deux sites sur lesquels je pioche les textes de mes carnets.