Sur les routes de Sicile.

Après un vol sans histoire, nous atterrissons à Palerme, capitale et plus grande ville de Sicile - un million d'habitants avec ses banlieues.

Nous avons loué un petit appartement au cœur de la ville, à deux pas de la mer. A peine arrivés, nous partons à la découverte du quartier. Il fait beau et chaud, 28 à 30 degrés. Tout comme à Naples ou Pise, on tombe sur une église - "chiesa" en italien - à chaque coin de rue.

Nous visitons l'église Saint Dominique, qui abrite un couvent et un superbe cloître. Elle accueille également la tombe du juge antimafia Giovanni Falcone, assassiné en 1992 par ceux-là même qu'il entendait mettre hors d'état de nuire. Comme vous pouvez le voir, les Siciliens, reconnaissants, déposent sur son pourtour des petits mots de remerciement pour l'œuvre accomplie.

Nous prenons ensuite la direction du palais des Normands, ce qui nous amène à traverser le cœur baroque du vieux Palerme. En chemin, nous passons par la place des Quatre chansons -" Quatro canti" en italien - bordée d'imposants palais aux façades concaves, bâtis au début du XVIIème siècle. A deux pas se trouve la place Prétorienne et sa fontaine monumentale. Celle-ci fut construite en 1554 à... Florence, dans le jardin d'un riche habitant de la grande cité toscane. Endetté, celui-ci finira par la vendre à la ville de Palerme 20 ans plus tard - son transport nécessita de la découper en rien moins que 644 pièces !

Nous atteignons finalement le palais des Normands en fin d'après-midi. Pourquoi donc un palais des Normands à Palerme, en Sicile, me diriez-vous ? Eh bien tout simplement parce que l'île fut effectivement normande, pendant plus d'un siècle, de 1090 à 1194. Musulmane depuis le début du Xème siècle, elle fut en effet soumise par Roger de Tancrède de Hauteville, un noble normand dont la famille avait auparavant conquis des terres en Italie méridionale. C'est le pape lui-même qui chargea Roger d'envahir la Sicile pour la convertir au catholicisme, et lui accorda en échange la souveraineté sur l'île. La conquête fut longue et difficile, Roger ne disposant rarement de plus de 1 000 combattants. Mais profitant de la division qui régnait chez les musulmans, Roger parvint à ses fins après 30 années de durs combats.

Le palais ne fut toutefois pas construit par les Normands, mais par les Arabes au IXème siècle. Les Normands s'y installent en 1072, le transforment et l'embellissent. Le palais abrite ainsi au premier étage une pure merveille : la chapelle palatine - consacrée en 1143 après 13 ans de travaux - aux murs recouverts de somptueuses mosaïques byzantines. Il est aujourd'hui le siège de l'Assemblée de Sicile.

Nous avons de la chance, car un mariage prend possession de la chapelle palatine à peine en somme nous sortis ! A 10 mn près, il aurait fallu revenir demain.

Après cette belle visite, nous prenons tranquillement le chemin du retour, flânant dans les allées de la Vila Bonanno, un agréable jardin public ainsi nommé car il recèle les vestiges d'une villa romaine,...

... ou faisant une pause place Bologni, le temps d'y prendre un verre, enfin... deux évidemment, histoire de ne pas rentrer bancal.

Nous avions convenu, pour notre première soirée sicilienne, d'être sages : une pizza, deux verres en terrasse et au lit. Pour Woofie, le réveil a en effet sonné cette nuit à... 1h45. A 2h30 j'étais chez Ben, et à 3h50 nous arrivions au parking d'où une navette nous a conduit à l'aéroport - pour un décollage prévu à 6h20. Mais nous sommes samedi soir et à la nuit tombée, les rues de Palerme s'animent, les terrasses se remplissent et l'atmosphère se fait festive. Du coup, notre bonne résolution commune s'envole aussi vite que celles que l'on prend à foison chaque jour de l'an. Nous profitons ainsi de l'ambiance et de la douceur de la nuit palermitaine jusqu'à 2h.

Nous débutons la journée par la visite des deux églises "laissées de côté" hier soir. Tout d'abord : San Cataldo, de style arabo-normand, construite entre 1154 et 1160.

Puis la Martorana qui, comme sa voisine, fut bâtie au milieu du XIIème siècle, mais fut quant à elle largement transformées durant les deux siècles qui suivirent. Elle est décorée, comme vous pouvez le voir, de splendides mosaïques de style byzantin - probablement réalisées par les mêmes artistes ayant œuvré sur le chantier de la chapelle palatine.

Nous poursuivons dans l'art religieux par la visite de l'oratoire Saint Laurent, décoré de stucs exubérants entre 1698 et 1710 par un certain Giacomo Serpotta.

Mais rassurez-vous : nous ne passons pas toute la journée dans les innombrables églises de la ville ; entre deux visites, nous flânons dans les paisibles rues de Palerme.

Mais bon, il faut savoir - je crois vous l'avoir dit dans un précédent carnet - que Ben entre systématiquement dans toutes les églises que nous rencontrons. J'avoue caler de temps en temps. Mais il faut croire que ce n'était pas encore le cas pour Saint Ignace, bel édifice baroque datant de la fin du XVIème siècle.

Après toutes ces églises, nous visitons cette fois un autre temple... païen celui-ci, tout entier dédié à... l'art lyrique : le Grand théâtre Victor Emmanuel, monumental opéra construit entre 1875 et 1891, capable d'accueillir, dans un décor somptueux et dans un grand confort, rien moins que 1640 spectateurs - à son inauguration, le roi d'Italie, apparemment perplexe devant les dimensions de l'édifice, eut ainsi cette réflexion : " Palerme avait-elle besoin d'un théâtre aussi grand ?"

Après un début de journée si bien rempli, nous nous posons à la terrasse d'un café qui borde la place Giuseppe Verdi, où se dresse le Grand théâtre ; puis trouvons à nous restaurer dans le vieux Palerme, d'une bonne part de lasagnes arrosée de Moretti.

Rassasiés, nous flânons dans le jardin Garibaldi, longé hier soir en rentrant de notre longue journée de visites - il se trouve à deux pas de notre appartement, et je tenais absolument à prendre le temps de photographier l'énorme fucus qu'il abrite.

Nous marchons ensuite un bon moment sous le cagnard - le soleil tape dur cet après-midi - pour nous rendre aux catacombes, qui sont quelque peu éloignées du cœur de Palerme. C'est la première fois que je visite ce genre d'endroit... et la dernière ! On déambule entre des rangées de cadavres desséchés, mais debout, qui vous toisent dans leurs habits d'époque. Il y a des gens de tous les âges, ainsi des enfants et des bébés. Je ne m'attendais vraiment pas à ce "spectacle". C'est glauque, morbide, affreux. Pour ma part, je n'aimerais pas du tout, après ma mort, être exposé ainsi à la curiosité déplacée de touristes en bermuda. Je suis extrêmement mal à l'aise et n'ai qu'une envie : sortir au plus vite et regagner le monde des vivants.

Après ce moment extrêmement déplaisant pour moi, nous regagnons le centre ville et visitons une dernière église, Saint-Jean des ermites, bâtie au XIIème siècle dans le style arabo-normand, avec ses coupoles rouge vif et son joli cloître verdoyant.

Enfin, nous concluons cette riche journée de visites par celle du jardin botanique, qui recèle d'énormes ficus particulièrement photogéniques. Je me régale ! Sachez toutefois, si un jour vous avez l'occasion de venir admirer ces arbres extraordinaires, que le jardin abrite aussi - malheureusement - une myriade de petits moustique particulièrement agressifs !

Ce matin nous quittons Palerme en direction de Trapani. Nous faisons étape à Erice, petite cité médiévale accrochée au mont Eryx - 750 m d'altitude. Nous visitons tout d'abord la forteresse du XIIème siècle qui domine toute la région.

Puis nous flânons dans les ruelles inondées de soleil.

Nous visitons bien sûr l'église Saint Julien...

... puis l'église mère, édifiée au début du XIVème au pied d'une tour de guet qui deviendra par la suite son campanile. D'aspect massif et austère, on est surpris en y entrant par les couleurs et l'éclairage changeant qui donnent à la nef un air de palais des Mille et une nuits.

Après cette belle journée à Erice, nous gagnons en fin d'après-midi Trapani, sur la côte, à une douzaine de kilomètres. A peine installés dans notre charmant appartement de location, nous partons à la découverte du centre historique de cette belle petite ville. La cathédrale fait l'objet de toute notre attention : bâtie au XVème siècle, son aspect actuel date de sa restauration au XVIIIème siècle, dans un style néo-classique.

Nous remontons ensuite le cours Victor Emmanuel, principale artère de la vieille ville, et allons ensuite au hasard des rues...

En début de soirée, alors que le jour décline, nous nous offrons une séance photo sur le bord de mer :

La journée s'achève en terrasse, cours Victor Emmanuel, où nous dînons d'une bonne pizza. Puis nous rentrons tranquillement, dans la douceur et la quiétude de la nuit sicilienne.

Ce matin nous quittons Trapani pour gagner Mazara del Vallo, une petite ville pleine de charme.

Comme de bien entendu, nous visitons la cathédrale Saint Sauveur, bâtie par les Normands mais totalement reconstruite au XVIIème siècle dans le style baroque.

Après une rapide collation en terrasse, nous gagnons le site archéologique de Sélinonte, une ancienne cité grecque fondée au VIIème siècle avant notre ère. Détruite, ensablée et tombée dans l'oubli, elle fut découverte en 1551 et ses principaux temples relevés par les archéologues au XIXème siècle.

Ben a réservé pour notre étape du soir une chambre dans un... hôtel-club ! La classe ! Après nous être installés dans notre chambre - sans Wi-Fi, au grand dam de ben ! - nous gagnons la très belle piscine de l'hôtel, qui avait emporté la décision lorsqu'il s'était agi de choisir notre hébergement du jour. A peine dans l'eau, Ben se voit "alpaguer" par le maître-nageur au motif qu'il se baigne... sans bonnet de bain ! Des bonnets sont disponibles à l'achat au prix de 3,50 € à la réception, lui apprend-il. Mais pas du tout disposé à accepter ce racket ridicule, mon compagnon de voyage préfère dans ces conditions me rejoindre sur la terrasse de la piscine, où nous sirotons deux verres bien peinards. Puis, nous décidons de nous rendre sur la plage située à une bonne dizaine de minutes à pied, plage où l'on peut se baigner sans bonnet. Non mais !

Rentrés de la plage, nous nous rendons à Marinella di Selinunte, où nous prenons quelques verres en terrasse avant de savourer une bien bonne pizza.

La soirée s'achève dans la bonne humeur au bord de la piscine de l'hôtel, où une soirée dansante fait la joie des mamies et surtout des papis, ravis de pouvoir danser avec la charmante animatrice chargée de mettre l'ambiance. Nous restons pour notre part sagement assis à siroter quelques verres de blanc du cru, tout en profitant de ce spectacle drolatique, comme deux gamins égarés dans une maison de retraite.

Nous avons fait étape à Agrigente pour visiter la vallée des temples toute proche ; mais nous ne saurions partir sans visiter cette agréable petite cité, qui compte, comme toute cité italienne qui se respecte, un nombre incalculable d'églises.

Nombre d'églises et... une cathédrale, reconstruite aux XIIIème et XIVème siècles sur les bases d'un premier édifice, bâti au XIème siècle par les Normands. Transformée au XVIIème siècle, elle est restaurée après le séisme de 1996 qui l'endommagea gravement. Vous noterez son campanile inachevé.

Après une collation en terrasse, nous reprenons la route vers un nouveau site archéologique exceptionnel, la villa du Casale. Après Sélinonte et la vallée des temples, nous faisons donc un bon de quelques siècles pour passer du monde grec au monde romain. Il ne reste rien de cette villa, excepté quelques pans de murs et... d'exceptionnelles mosaïques, qui recouvraient le sol de la trentaines de pièces qu'elle comptait. Construite à la fin du IIIème siècle par un riche notable romain, elle est occupée jusqu'en 1160, date de sa destruction complète par un incendie. Ses ruines, ensuite recouvertes par un glissement de terrain, ne sont découvertes qu'en 1812. Mais les fouilles sérieuses ne seront entreprises qu'en 1929, mettant au jour des mosaïques d'une grande variété et des mieux conservées - ainsi de celles, célèbres, de la chambre dite des "jeunes filles en bikini".

La fin de la journée est consacrée à la visite de notre ville-étape du jour : Piazza Armerina, que nous découvrons depuis la route au détour d'un virage.

La petite cité perchée se mérite : on accède à son cœur par des rues d'une étroitesse extrême, et après une succession de redoutables virages en épingle ! Je suis, ma foi, bien content d'avoir un chauffeur ! Car je dois avouer que je n'en aurais pas mené bien large au volant de la - pourtant petite - Corsa.

La petite ville n'est pas bien animée, mais il fait bon flâner dans ses petites rues quasi désertes. Ici comme ailleurs en Sicile : des églises à tous les coins de rues.

Et nous visitons notre seconde cathédrale de la journée :

A la nuit tombée, nous prenons l'apéro dans une boutique-bar à vin, où l'on nous offre gentiment une dégustation de saucissons et fromages du pays. Puis nous dînons d'une pizza dans un petit restau' typique recommandé par notre guide Lonely Planet, avant de terminer la journée par une balade nocturne dans des rues cette fois totalement désertées.

La journée commence, de bon matin, par un excellent petit déjeuner pris à la terrasse du petit bar auquel notre logeur confie ses clients. Au menu : brioche, jus d'orange pressé et granité au chocolat de Modica. Modica est en effet réputée dans toute la Sicile pour son chocolat, qui a la singularité d'être granuleux et friable - car le sucre semoule qui entre dans sa composition ne fond pas totalement à la cuisson, la pâte de cacao n'étant chauffée qu'à 40°.

Petite anecdote avant de quitter Modica : depuis deux ou trois jours, Ben a comme l'impression qu'une odeur étrange émane de son gros sac à dos et, ce matin, il se décide à en avoir le cœur net ; il se met à fouiller ledit sac de fond en comble et, au fond d'une des innombrables poches découvre... un reste de charcuterie bien faisandé, qui date de notre séjour en Slovénie, au mois de juin dernier !! Ce n'était donc pas une hallucination olfactive !

Le sac de Ben débarrassé de ses déchets, nous pouvons nous consacrer au programme du jour qui est tout aussi chargé que celui d'hier, avec la visite de deux autres villes du baroque tardif de la vallée du Noto.

La première, Scicli, est toute proche, à seulement une dizaine de kilomètres de Modica.

Scicli ne déroge pas à la règle : les églises, ici comme partout en Sicile, sont innombrables. Elles vont donc parsemer notre flânerie dans les rues de cette charmante cité.

Quelle belle matinée sous le ciel bleu de Sicile !

L'église Saint Jean est très belle :

Nous prenons le temps de visiter une minuscule pharmacie restée figée dans le temps, au début du siècle dernier, et ainsi devenue une des attractions touristiques de Scicli - ça change un peu des églises !

Nous visitons également le palais Bonelli Patanè.

Au dessus de Scicli veille l'église Saint Mathieu, aujourd'hui désaffectée, que nous ne manquerons pas d'aller voir de plus près tout à l'heure.

Mais avant de monter là-haut, la visite de l'église Saint Michel l'archange s'impose.

La montée vers l'église saint Mathieu ménage de belles vues sur Scicli.

Une dernière église, Saint Bartholomé, ...

... une petite collation arrosée d'une pinte de bière locale, et c'est enchanté par cette belle matinée de visites que nous quittons Scicli.

Nous prenons la direction de Noto, à une quarantaine de kilomètres. Notre appartement de location est situé cette fois dans un quartier résidentiel, à une vingtaine de minutes à pied du centre historique. Mais notre charmante logeuse, qui doit s'y rendre, nous dépose gentiment à quelques encablures de la porte Reale, qui marque l'entrée du vieux Noto.

Nous visitons la cathédrale Saint Nicolas, érigée au XVIIIème siècle, et tout juste restaurée, car elle fut sérieusement endommagée par un séisme en 1996.

Une fois n'est pas coutume, pas de pause bière ou vin blanc en terrasse : nous nous installons cette fois dans la jolie salle rétro du Café Sicilia, pour y savourer un granité aux amandes, sur les conseils de notre guide Lonely Planet. Puis nous reprenons nos pérégrinations dans les jolies rues de Noto.

Comme toutes les églises de Sicile, l'église Saint Charles est parfaitement entretenue ; on pourrait croire la peinture de ses fresques encore fraiche !

Après ce bel après-midi, nous regagnons notre appartement - merci Google maps - où nous prenons l'apéro sur notre sympathique terrasse privative. Nous trainons un peu, et c'est assez tardivement que nous nous présentons à la Casa Matta, une pizzeria située à l'écart de l'hyper-centre. C'est blindé et nous devons patienter quelques minutes avant qu'une table ne se libère. Je choisis une pizza "découverte", si j'ose dire, qui me permet d'en goûter deux pour le prix d'une. Car comme vous pouvez le voir, une moitié est recouverte d'une sorte de coppa, tandis que l'autre moitié l'est d'un genre de bacon. Mais ce qui fait toute la saveur de cette pizza, c'est la mozzarella... fumée dont elle est généreusement garnie ! Un régal ! Sans aucun doute la meilleure pizza que j'aie jamais mangée !

Après cette délicieuse pizza, nous prolongeons la soirée en terrasse, en sirotant une bouteille de vin blanc local. Le chemin du retour ne sera pas triste, comme ceux d'entre vous qui suivent les péripéties de Ben sur Facebook ont pu le constater le lendemain matin.

Le petit déjeuner est servi par notre hôte, un charmant septuagénaire à qui Ben s'adresse en italien. Il se débrouille bien l'animal ! Nous partageons avec d'autres vacanciers une spécialité locale : le croissant fourré, à la crème de pistache pour ma part, à la ricotta pour Ben. Après ce bon moment, nous prenons la direction du château Maniace, situé à l'extrémité d'Ortygie. Nous longeons donc le bord de mer en direction de la vieille forteresse.

Le château Maniace - du nom du général byzantin qui conquiert Syracuse, alors aux mains des arabes, en 1038 - est bâti par le roi de Sicile Frédéric II, dans la décennie 1230. Endommagé en 1704 par une violente explosion, il est alors repensé et rénové pour l'usage des armes à feu.

Nous flânons ensuite dans les ruelles d'Ortygie.

C'est l'heure du marché. Les touristes font notamment la queue pour acheter un sandwich chez un maître en la matière : Andrea Borderi, qui fait en outre le spectacle !

Nous faisons pour notre part une pause à la terrasse d'une autre institution d'Ortygie : la maison Fratelli Burgio. Comme vous pouvez le voir, la vitrine est des plus alléchante. Je choisis un sandwich jambon de pays-parmesan-roquette, tandis que Ben se régale d'un assortiment d'une dizaine de spécialités de la maison. Le tout arrosé d'une petit blanc local.

Après ce bon moment, nous quittons - sous un soleil de plomb - l'île d'Ortygie pour gagner la ville nouvelle de Syracuse, où se trouve...

... la basilique Sainte Lucie au sépulcre, bâtie au XVIIème siècle à l'endroit où Sainte Lucie, la patronne de Syracuse, aurait été martyrisée dans les premières années du IVème siècle. Nous ne pouvons malheureusement la visiter car elle est fermée aux heures les plus chaudes de la journée - ce que nous aurions dû savoir, car c'est bien précisé dans notre guide Lonely Planet.

De retour sur Ortygie, nous flânons à nouveau dans ses agréables ruelles.

Nous passons à nouveau la soirée place de la cathédrale, à la terrasse du Grand café de la cathédrale, où je choisis cette fois une bonne pizza blanche.

Ce matin, le réveil est très difficile après la soirée d'hier. Mais nous sommes bien au rendez-vous à 9 h à l'agence de voyage : nous avons en effet réservé, dès notre arrivée à Catane, un tour organisé pour découvrir l'Etna. Notre guide Paolo marque un premier arrêt dès les premières pentes pour nous montrer une grotte créée par une ancienne coulée de lave. Puis, arrivés à destination - je vous précise que nous n'irons pas au sommet du volcan - Paolo nous entraine derrière lui pour une petite balade sur les pentes désolées de l'Etna. Il nous explique - en anglais - la vie de l'Etna, qui culmine à 3 300 m et est un des volcans les plus actifs au monde - 80 éruptions au siècle dernier. Paolo parle un anglais scolaire et je comprends à peu près tout ce qu'il nous raconte.

Puis, après un arrêt dans une boutique à touristes qui vend des produits artisanaux locaux - nous achetons des sauces pour les pâtes, du miel de citronnier, de l'huile d'olive... - nous déjeunons d'une siciliana - à savoir une pizza calzone, fourrée au jambon et à la mozzarella, et.. frite dans l'huile - dans la petite ville de Zafferana Etnea.

Nous regagnons Catane en début d'après-midi, et flânons dans les quartiers que nous n'avons pas arpentés hier.

La place Vincenzo Bellini - compositeur né à Catane en 1801 - est bordée de beaux bâtiments, dont le théâtre éponyme - inauguré en 1890.

La rue Etna, qui file droit vers le volcan, est la principale artère commerçante de la ville.

Comme vous le voyez : la nuit tombe et il est temps de se poser en terrasse. Tout comme hier soir, la soirée se prolonge tard dans la chaude ambiance de Catane.