Sur les routes de l'Ouest... de la France.

Couchés tard, nous trainons un peu ce dimanche matin. Nous quittons notre hôtel en fin de matinée sous un temps gris et frais et prenons la direction de Trentemoult, un ancien village de pêcheurs situé sur la rive gauche de la Loire, à trois quarts d'heure de marche. Le ciel est très chargé et c'est par miracle que nous atteignons notre destination avant que la pluie ne se mette à tomber. Mais le miracle ne dure pas et nous décidons alors de nous offrir un bon déjeuner au Poussin rouge. Un excellent choix ! J'opte naturellement pour des plats typiquement ligériens - l'adjectif ligérien s'applique à tout ce qui se rapporte à la Loire : je me régale d'une fricassée d'anguilles, suivie d'un beau pavé de sandre. Et pour finir, je ne peux résister au craquant aux fraises. Dehors, les giboulées succèdent aux giboulées !

Après cet excellent déjeuner arrosé d'un bon Muscadet, nous profitons d'une accalmie pour flâner dans les charmantes ruelles de Trentemoult.

Alors que le ciel se fait toujours bien menaçant..

... nous prenons la navette fluviale pour regagner Nantes.

Nous longeons alors la Loire, découvrant au passage le Maillé-Brézé, un ancien escorteur d'escadre de la Marine Nationale devenu musée naval.

Nous atteignons finalement l'île de Nantes, où se trouve le parc des Chantiers, ainsi nommé car il occupe l'emplacement des anciens chantiers navals Dubigeon, fermés en 1987. Il abrite Les machines de l'île, espace d'exposition et d'animations où l'on peut notamment voir déambuler un gigantesque éléphant mécanique. Des œuvres d'art, tels les anneaux de Buren - cet artiste dont les fameuses colonnes de marbre investirent la cour d'honneur du Palais royal, à Paris, et firent polémique dans les années 1980 - parsèment le vaste parc, où l'on peut également prendre un pot ou se restaurer.

Nous consacrons la matinée à la visite de Nantes.

Le passage Pommeraye, inauguré en 1843, est une magnifique galerie marchande qui s'étend sur trois niveaux.

La basilique Saint-Nicolas, construite au XIXème siècle, fait l'objet de toute notre attention.

La matinée se termine par l'incontournable visite du château des ducs de Bretagne, qui abrite le Musée d'histoire de Nantes, moins incontournable que le château, soit dit en passant. C'est ici même que le roi François Ier signa en 1532 l'édit qui scella l'union définitive du duché de Bretagne au royaume de France. Aucun doute et nul débat à l'époque : Nantes est bien bretonne.

Après cette matinée bien remplie qui clôt la visite de Nantes, nous sautons dans la Hiunday et prenons la direction de Pornic, sur la côte. Nous profitons du soleil revenu - enfin ! - pour déjeuner en terrasse sur le port.

Pornic est un petit bourg bien agréable, où il fait bon flâner par ce bel après-midi de juin.

Nous décidons ensuite de pousser jusqu'à la pointe Saint-Gildas, à quelques kilomètres, pour profiter du beau temps.

De retour à Nantes, nous retournons dîner, d'un commun accord, au Bistrot basque. Bien sûr, ça n'est pas de la gastronomie locale mais... nous y avons très bien mangé hier soir - un excellent axoa de veau pour ma part. Je m'y régale cette fois de délicieux travers d'agneau grillé ; un régal ! Puis nous terminons cette belle journée par une balade photographique dans les rues de Nantes.

La place Graslin est particulièrement photogénique :

Ce matin, nous prolongeons notre séjour à La Rochelle, car nous sommes loin d'en avoir fait le tour.

Nous visitons tout d'abord le Bunker, construit en 1941 dans le plus grand secret sous un hôtel du centre ville. Il abrita pendant quatre ans les officiers sous-mariniers allemands de la base de La Pallice, située à quelques kilomètres de La Rochelle. Cet éloignement fut salutaire car la ville fut ainsi préservée des bombardements alliés et ne connut donc pas le sort de Lorient, quasi rasée au sortir de la guerre.

Puis nous découvrons la splendide cour de l'hôtel de ville. Résidence du gouverneur de la province de l'Aunis et de La Rochelle entre 1628 et 1748, il fut restauré et largement transformé à la fin du XIXème siècle.

C'est à regret que nous quittons La Rochelle, sans même avoir eu le temps de pousser jusqu'au port des Minimes. Mais nous ne pouvons nous attarder davantage, car notre programme est serré et prévoit aujourd'hui la visite de Saintes, située à 80 km.

Nous arrivons donc à Saintes à l'heure du déjeuner, que nous prenons dans un petit restaurant sans prétention. Puis nous entamons nos pérégrinations dans la vieille ville et sur les bords de la Charente.

Nous visitons bien sûr l'abbaye aux Dames, et sa belle abbatiale Sainte-Marie, bâtie au XIIème siècle et devenue emblématique du roman saintongeais, avec son clocher en pomme de pin.

Puis nous poursuivons dans le domaine de l'architecture religieuse, en visitant la cathédrale Saint-Pierre, rebâtie au XVème siècle à l'emplacement de la cathédrale romane, qui tombait alors en ruine. Elle dégage une formidable impression de puissance avec son impressionnant clocher de style gothique flamboyant.

Et enfin la basilique Saint-Eutrope, dédiée à l'évangélisateur et premier évêque de la région. Son tombeau, qui se trouve dans la crypte, en faisait un sanctuaire très fréquenté par les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Nous prenons ensuite quelques verres au soleil, à la terrasse du Salisbury's Pub, à deux pas de la cathédrale Sain-Pierre. Puis nous dînons - fort bien ! - au Batiâ, un restaurant aménagé dans une péniche amarrée sur la Charente.

Après cet excellent repas nous flânons sur les bords de la Charente, où trône en majesté l'arc de Germanicus. Construit en 18 de notre ère sous le règne de l'empereur Tibère, il ne s'agit pas d'un arc de triomphe comme on pourrait le croire, mais d'un arc routier qui marquait le point de départ de la voie romaine qui menait à Lyon. Bien que fondée seulement une cinquantaine d'années auparavant, Saintes était alors une importante cité gallo-romaine, devenue capitale de la province d'Aquitaine.

Notre première étape de la journée est une petite bourgade de caractère nommée Jonzac. Il est bien agréable de s'y promener par cette belle matinée de juin.

Nous reprenons la route et faisons ensuite une courte halte pour admirer le château de Barbezieux, achevé au début du XVIème siècle.

Nouvelle courte halte à Chalais, histoire de se dégourdir les jambes et de prendre quelques photos.

Notre logeuse nous a vivement recommandé la visite d'Aubeterre-sur-Dronne, labellisé "Plus beau village de France", qui se trouve à près de 80 km au sud-est de Cognac. Nous avons donc ajouté cette étape au programme de la journée. Nous arrivons finalement à Aubeterre en début d'après-midi et partons aussitôt à la découverte de ses pittoresques ruelles. L'église Saint-Jacques, ravagée en 1562 durant les guerres de religions, fut reconstruite en 1710, mais a conservé son imposante façade de style roman saintongeais du XIIème siècle.

Notre logeuse a été de fort bon conseil : Aubeterre est un superbe village et nous avons de la chance de parcourir ses ruelles par ce bel après-midi ensoleillé. Nous ne manquons pas bien sûr de prendre une bonne bière en terrasse sur la jolie place au cœur du bourg.

Nous faisons bien sûr quelques haltes sur la route du retour, au milieu des vignobles.

Après cette magnifique journée, nous prenons l'apéro à la terrasse d'un pub, dans le centre de Cognac. La journée se termine sur les bords de la Charente, dans un restaurant de plein air de style "bobo" : "Les voiles du pontis". Le cadre est très agréable mais la cuisine n'est pas à l'avenant : on me sert du poisson ... reconstitué et carré, comme dans une vulgaire cantine scolaire - à près de 20 € le plat... Houps ! La digestion s'annonce difficile. Heureusement nous sommes à Cognac, et nous ne saurions quitter la ville sans nous offrir un petit verre - enfin... deux, histoire de ne pas rentrer bancal - du digestif éponyme. Ce que nous faisons sur le chemin du retour dans un bar à la déco' cosy. Nous y passons un bon moment dans une ambiance festive, confortablement installés dans de confortables fauteuils "club".