Randonnée dans les monts d'Ardèche.

Hier notre hotellière nous a mis en garde. Attention ! : demain c'est samedi, jour de marché à Issoire ; il ne faut donc pas vous garer sur le petit parking qui longe la rue principale ! Plan dessiné de sa main à l'appui, elle nous a désigné précisément l'endroit où nous garer. Je me suis donc exécuté.

Mais ce matin : horreur !!! A notre grand effarement la Polo est cernée de toute part ! Devant : une benne à ordures. Derrière : un utilitaire. Et sur le côté : une rôtissoire !!! Il est 9 h, Brother Manu nous a concocté tout un programme pour la journée et la voiture est coincée jusqu'à 13 h ou 14 h !!! Passé l'inévitable moment d'abattement, le propriétaire de l'utilitaire garé derrière nous fait son apparition et gentiment accepte de déplacer son véhicule. Et, grâce à ma science légendaire de la manœuvre, nous parvenons à nous extraire de ce mauvais pas - tout en maudissant notre logeuse, que je retournerais bien étrangler de ce pas !!!

Mais bon, comme je préfère passer la semaine sur les sentiers ardéchois plutôt que dans une geôle, je m'abstiens et nous prenons la route en direction d'Aubenas. Sur le trajet Manu a prévu un premier arrêt au mont Gerbier-de-Jonc, connu de tous les écoliers de France pour être le lieu où la Loire prend sa source.

L'ascension du mont est courte mais... ardue !! Il n'y a pas de sentier ( un simple marquage permet d'arriver au sommet ) et il faut parfois escalader de gros rochers ; mais le jeu en vaut la chandelle.

Car au sommet on profite d'un spectaculaire panorama sur 360 degrés au milieu de dizaines de cairns !!! C'est juste fantastique !! D'autant qu'il fait là-haut un vent à décorner les bœufs !!! Accroupi pour prendre mes photos, certaines rafales parviennent quand même à me déséquilibrer !!!

Au pied du Gerbier se trouve une auberge qui se targue d'abriter la source de la Loire... Est-ce réellement LA source de la Loire ? Une des sources de la Loire ? Ou... tout simplement un attrape-touriste ? Je ne me prononcerais pas et vous laisse donc vous faire votre propre opinion, en consultant internet ou toute autre source à votre disposition.

Après cette belle halte nous poursuivons notre route. Brother Manu a bien étudié le parcours et nous nous arrêtons bientôt pour profiter d'un autre superbe site : la cascade du Ray-Pic. Le site est très bien aménagé, ce qui ne gâche rien.

Après cette seconde halte, nous reprenons la route car nous attend désormais la visite de la caverne du Pont-d'Arc - soit la réplique de la fameuse grotte Chauvet, du nom de son découvreur en 1994. Et ce n'est pas tout près.

Nous sommes d'ailleurs à la bourre car le programme de la journée ne manque pas d'ambition. Manu a réservé la visite sur Internet pour 16h50. Les routes dans la vallée de la Dordogne sont, dirons-nous, délicates. Je commence à fatiguer et mon copilote n'est pas de premier ordre. Bref, on prend une mauvaise route et on doit faire demi-tour. Pas facile sur cette voie étroite et bordée d'un impressionnant ravin !!! Je profite de l'entrée d'un camping pour faire ma manœuvre mais... fatigué, stressé par le timing hyper serré, je merde et voilà la Polo qui dévale en marche arrière !!! Coup de frein et là voilà qui s'arrête juste à temps !!! La roue arrière droite à moitié dans le vide. Bon ce n'est pas un ravin, mais il y a bien 3 ou 4 m de dénivelé, donc de quoi se retrouver les quatre fers en l'air. C'est la panique ! Benh oui Woofie est beauceron et la Beauce... c'est plat. Donc le démarrage en côte... c'est pas du tout sa spécialité. Heureusement Brother Manu a lui gardé tout son sang froid - c'est qu'il a gravi le Machu Picchu ou traversé le salar d'Uyuni le bougre !!! Il a la bonne idée de caler les roues avec de grosses pierres et, ayant repris mes esprits, je parviens ainsi à faire un démarrage sur les chapeaux de roues ! Ouf ! Après l’histoire du marché ce matin, ça fait deux belles frayeurs dans la journée tout de même.

Nous voilà donc repartis et c'est juste à temps que nous parvenons à la caverne du Pont-d'Arc. A peine garés, c'est en courant que nous parcourons le chemin qui mène de l'entrée du site à la caverne proprement dite.

Vous ne verrez aucune photo car il est interdit d'en prendre à l'intérieur - s'agissant d'une reproduction on se demande bien pourquoi ? Les groupes d'une douzaines de personnes s'enchainent toutes les 10 mn ; c'est une usine à touristes ! A l'entrée de la caverne notre guide nous équipe d'un casque. Je suis un peu sceptique mais en fait c'est très confortable : on entend vraiment bien notre guide qui est sympa et très compétent. Mais pour ce qui est de la convivialité... C'est une autre histoire : quand il pose une question ou nous invite à participer, personne ne moufte. Ça coupe la communication quand même. Chacun est dans sa bulle. Enfin, il faut avouer que la reproduction de la grotte est vraiment exceptionnelle ! On se demande bien comment a pu être atteint un tel degré de perfection.

Au final c'est un sentiment mitigé qui domine : la visite est intéressante, la reproduction de la grotte fantastique, mais ça reste un fac-similé et on ne peut même pas prendre une photo de la célèbre fresque représentant des mammouths et des rhinocéros poursuivis pas des lionnes.

La visite achevée, nous gagnons Aubenas pour y prendre nos quartiers pour la nuit. Nous logeons dans un petit hôtel hors d'âge - et resté dans son jus depuis lors - à la sortie de la ville. Aucune envie de s'y attarder. Donc après une petite bière bien méritée, nous prenons le chemin du centre ville.

La soirée est déjà bien avancée et il est temps de se restaurer. Nous jetons notre dévolu sur "Le coin gourmand" : la terrasse est sympa, l'accueil l'est tout autant et la cuisine vraiment délicieuse. Je me régale pour ma part de foie gras, puis de quasi de veau rosé à point avant de terminer par un fondant au chocolat tip-top !

Repus, nous terminons cette riche journée - en découvertes comme en émotions ! - par une belle balade nocturne dans les rues d'Aubenas.

La journée commence de bon matin par un bon petit déjeuner... en terrasse. Le top quoi !

Nous sommes rejoints ce matin par Agathe, qui nous accompagnera toute la semaine dans le cadre de son stage de guide-accompagnatrice de randonnée. Il est maintenant temps de quitter les Eaux Marèches pour notre première journée de marche.

Sur le chemin on trouve les traces des activités d'autrefois. Comme cette vieille cabane - photo ci-dessous - qui n'est autre qu'un ancien séchoir à châtaignes. Les précieux fruit étaient déposés sur le plancher à claire-voie, sous lequel on allumait un feu sans flamme avec des feuilles mortes, les bogues des châtaignes et de vieilles souches. Jean-François nous précise que la châtaigne était destinée à nourrir les animaux et n'était consommée par nos anciens qu'en période de disette.

Un peu plus loin sur notre chemin, un beau murier - deuxième photo ci-dessous - témoigne de l'importance qu'eut l'élevage du ver à soie - ou sériciculture - dans la région. Une activité implantée dès le XVIème siècle qui trouvait son débouché naturel auprès de l'industrie de la soie lyonnaise.

Nous continuons sur les calades, en pleine nature.

Nous faisons la pause pique-nique sur le site d'un vieux rucher, entretenu par une association de passionnés. Puis après une petite sieste, nous repartons sur les calades.

Ce sera un peu le "fil rouge" de cette randonnée : les spots de baignade gracieusement mis à notre disposition tout au long de cette semaine ardéchoise. L'eau est malheureusement bien trop fraiche pour un beauceron et je préfère simplement me tremper les pieds et prendre quelques photos.

Après cette longue pause baignade, nous reprenons le chemin qui serpente au milieu de paysages toujours aussi somptueux.

Une bien belle journée de marche qui s'achève dans la bonne humeur dans le gite du petit hameau du Tavers, sur la commune de Saint-Mélany.

Temps radieux à nouveau ce matin. C'est parti pour une troisième journée de marche.

Soudain, au détour d'un sentier, perché à flanc de rocher, surgit le château féodal de Borne ! Avouez qu'i fallait en vouloir pour construire à mi-falaise, en ces lieux éloignés de tout, avec les moyens techniques du Moyen Age, une forteresse de cette taille ! Puis, quelques minutes plus tard, c'est un village lui-aussi perché qui se découpe à l'horizon. La matinée est maintenant bien avancée et en guise de mise en bouche avant le pique-nique, Jean-François nous déniche un joli spot de baignade. Trop tôt toutefois pour décider Woofie à faire trempette à nouveau.

Nous nous apprêtons à quitter les lieux quand Agathe remarque, fichée dans une fissure dans la roche, une petite pièce brillante. En or certainement ! Il ne peut en être autrement : il s'agit à coup sûr d'une pièce d'or qu'un imprudent a laissé choir dans la rivière il y a des siècles et qui est venue finir sa course dans cette anfractuosité, attendant patiemment que quelqu'un vienne la trouver là. Mais problème : la pièce semble comme fichée dans la pierre. Impossible de l'en extraire. Heureusement j'ai dans mon sac un couteau suisse muni... d'une pince. Eh hop ! D'un coup sec, j'extrais la précieuse pièce comme un dentiste une molaire récalcitrante ! Nous sommes riches !!!

La pièce a vécu, ses bords ont été été polis par l'eau de la rivière. Je la frotte fébrilement pour la nettoyer un peu. L'excitation est à son comble, nos cœurs battent la chamade... Nous l'examinons avec attention : mais nul portrait de roi de France ou d'Empereur romain... juste le profil de... Marianne sur une pièce de 10 centimes de 1989. La déception est à la hauteur de nos espérances : snif snif. Adieu veaux, vaches, cochons... ( bon... j'avoue, j'ai un peu forcé le trait... mais... on y a cru un peu quand même... re-snif ).

Le réconfort d'un bon pique-nique nous fera vite oublier cette petite déception. Mais j'ai à peine le temps d'avaler trois fourchetées de taboulé que l'orage qui menaçait éclate soudain !! Il s'agit donc de vite ranger ma pitance, d'enfiler ma veste de pluie, puis le sac à dos, pour suivre au pas de course notre petit troupe en pleine déroute !!

Ça tombe fort et aucun abri à proximité immédiate !! Je suis vite complètement trempé... de sueur sous ma veste imperméable soit disant... respirante. A choisir, autant être trempé par l'eau du ciel. Enfin... Après quelques centaines de mètres nous trouvons refuge dans un petit garage aménagé en atelier de dépeçage de sangliers par les chasseur du cru. On se serre debout là-dedans vingt bonnes minutes. Et nous sommes donc très heureux de repartir avant même que la pluie ne se soit définitivement arrêtée.

Jean-François a pris le parti de nous ramener au gite de Borne par le chemin le plus direct. On peut ainsi finir de s'y sécher ou se changer. Puis après une heure de repos, il propose à ceux qui le souhaitent une petite "balade" sur les crètes environnantes. A ma grande surprise, seuls Brother Manu et moi-même - jamais rassasiés - sommes volontaires pour ce petit extra. Nous voilà donc partis en compagnie d'Agathe.

Le rythme est soutenu et le soleil - même voilé - tape encore fort. Mais nous sommes récompensés de nos efforts par un bien beau point de vue :

Après cette petite expédition, nous retrouvons nos compagnons de marche bien reposés pour prendre l'apéro.

Ce soir, 21 juin, c'est la fête de la musique partout en France. A défaut d'orchestre ou même de sono, il nous faut improviser. Heureusement Orla, notre collègue irlandaise, nous a concocté une surprise de taille. Elle a tout simplement demandé à son pote Bono de venir chanter pour nous !!! Eh oui pour la toute première fois en live en Ardèche, à Borne, Bono, débarqué d'on ne sait où, nous gratifie d'un Sunday Bloody Sunday de légende sous les ourrahs de notre petit groupe ébahi !!! Malheureusement vous ne verrez pas de photos de cette prestation scénique époustouflante car la U2worldcompany en détient seule les droits - qui sont bien trop chers pour Woofie.

Orla connait de belles chansons traditionnelles de son beau pays et quelques classiques rock tels que Bohemian Rhapsody. Et elle chante divinement bien. Nous sommes malheureusement, nous la quinzaine de Français présents, bien en peine de lui faire découvrir notre propre patrimoine musical, mis à part quelques refrains connus de tous. Toutefois, grâce à l'aide de Google nous massacrons dans la bonne humeur quelques chansons de Brel ou de Brassens avant de regagner nos chambres.

Une soirée qui restera dans les mémoires !

Il fait encore très beau ce matin. La journée s'annonce radieuse.

Et joies de la marche à pied, il y quelquefois au détour du chemin des lieux magiques : c'est le cas de cette fontaine au charme fou. Toute cette verdure, toutes ces fleurs et le bruit apaisant de l'eau... L'endroit rêvé pour se poser avec un bon bouquin ou pour une petite sieste.

Nous profitons également de la fontaine pour remplir nos gourdes d'une eau bien fraiche et délicieuse avant de quitter à regret ce lieu si bucolique.

Peu après le parcours se fait plus boisé.

Au détour d'un sentier, Jean-François propose aux plus hardis du groupe - dont brother Manu et Woofie font bien sûr parti - un petit détour qui nous mène jusqu'à une imposante dalle de pierre qui domine un superbe panorama :

Après une petite pause contemplative, nous rejoignons le gros de la troupe et repartons sur les calades :

C'est dans le superbe jardin de Nelly que nous faisons halte pour le pique-nique. Un véritable petit coin de paradis où notre hôte met à la disposition des promeneurs ou randonneurs tables et chaises, ainsi qu'un petit coin cuisine où l'on peut faire le plein de nos gourdes. Sans oublier un petit réfrigérateur rempli de boissons dont quelques bières brassées localement. Francis et moi sommes bien évidemment aux anges !!! Une armoire contient également des produits maisons ( confitures, sachets de graines du jardin ... ) et du miel local. Une petite boite sert de caisse et je m'offre ainsi un joli pot de miel ainsi qu'un petit sachet de poivre de Sichuan.

Après une petite sieste, il nous faut bien repartir vers les Eaux Marèches.

Puis vient l'heure de la désormais traditionnelle baignade rafraichissante - voire très rafraichissante !!! - dans les rivières ardéchoises.

Après ce bon moment, nous repartons pour la "dernière ligne droite" avant l'étape du soir.

Retour donc ce soir au gite des Eaux marèches pour - déjà !! - notre dernière soirée. Au menu ce soir : épaule d'agneau cuite au four à bois !!! Miam Miam !!! C'est Francis, notre boulanger émérite, qui se charge d'allumer le four. Et qui vient me glisser à l'oreille : "Damien... Ce soir, il y en a !!" Non !!! C'est pas vrai ??!! Un gratin de patates !!! Bon plus exactement de patates et de céleri mais... de patates quand même !!! Enfin !!! Après six jours d'abstinence !!! Alleluhja !!! Ça s'arrose !!! Eh puis c'est le dernier soir... On peut se lâcher un peu !!! Et pour finir en beauté, Fred vient nous rejoindre pour former avec Orla un duo franco-irlandais qui restera dans les cœurs.

Une soirée inoubliable !!!

Sur la route du retour, Brother Manu a noté deux villages figurant parmi les "plus beaux de France". Il serait donc dommage de ne pas y faire halte.

Le premier, Usson, accroché à un piton volcanique, est connu pour avoir accueilli, de 1585 à 1605, la fameuse reine Margot, qui y fut maintenue en résidence surveillée sur ordre du roi Henri III.

Après avoir parcouru les rues du village, nous entamons la montée vers le sommet de la butte où se dresse une immense statue de la Vierge.

Après avoir pris le temps de profiter de l'exceptionnel panorama, nous redescendons dans le village.

Nous repartons, encore sous le charme, vers le second village : Montpeyroux, que l'on ne peut rater, perché qu'il est sur sa butte à quelques encablures de l'A75. Bien entendu, nous ne manquons pas de monter en haut du donjon pour profiter du panorama.

Puis vient le temps de regagner la Polo... le ventre vide malheureusement, car les deux seuls restaurants du village - dont les terrasses et les cartes sont fort sympathiques - affichent malheureusement complet - le second semblant réservé pour un baptême ou un mariage.

Eh voilà, après cette seconde belle étape sur la route du retour : direction Orléans. Tout comme à l'aller, ça roule bien. Sur l'aire de Clermont, je prends en stop un jeune énergumène un peu barré. Il remonte sur Paris et je le dépose sur une autre aire de repos, peu avant de quitter l'autoroute.

Demain : retour au quotidien après cette belle randonnée ardéchoise.