La Crète, de long en large.

Pourquoi la Crète me direz-vous ? Eh bien parce qu'un ami commun de Ben et Woofie s'est installé là-bas, depuis quelques années déjà. C'est donc l'occasion de lui rendre visite et de découvrir une île au riche passé historique, tout en profitant du soleil de la Méditerranée en ce début du mois d'octobre.

Nous avons atterri hier après-midi à l'aéroport d'Héraklion - la capitale crètoise - où Sabrina, la charmante compagne de notre ami Jiji, est venue nous chercher. La "soirée-retrouvailles" a été bien arrosée, le réveil ce matin à l'aube est donc particulièrement difficile, et c'est un euphémisme ! Jiji exerce en Crète la profession de guide touristique, et son patron a eu la gentillesse de nous convier à une excursion avec notre ami, qui nous charge donc de bon matin dans son 4X4 Land Rover. Nous voilà donc partis chercher les participants - tous français - qui nous attendent au pied de leurs hôtels respectifs, avant de prendre la direction de l'intérieur de l'île.

Après un premier arrêt pour observer les vautours en vol, Jiji nous fait découvrir une minuscule chapelle, perdue au milieu de nulle part.

La chapelle

Avant de repartir, nous sacrifions, à la taverna toute proche, au rituel du raki. Il est encore bien tôt - surtout après la soirée de la veille ! - pour s'envoyer un shot de cette gnôle locale mais bon... l'effet de groupe joue à fond... et finalement, ce n'est pas si terrible.

Nous faisons ensuite halte à Spili, petite bourgade au cœur de la Crète, connue pour sa remarquable fontaine d'époque vénitienne aux 25 têtes de lions :

Fontaine vénitienne

Nous avons quartier libre une trentaine de minutes, ce qui est plus que suffisant pour faire le tour du village.

La route, qui nous mène ensuite tout droit vers la côte sud de l'île, traverse des paysages sauvages et arides :

Nous déjeunons dans une des innombrables tavernas - où l'on mange bien pour pas cher - qui pullulent au bord des routes crétoises. Celle-ci surplombe la très belle plage de Ligres, où certains d'entre nous - dont Ben - s'offrent une baignade digestive dans les vagues. Pour ma part, je préfère une balade photographique :

L'endroit est superbe, mais il faut bien repartir. Puis Jiji me gâte, car il fait un arrêt qui n'est habituellement pas au programme : un champ d'oliviers plusieurs fois centenaires ! Aurait-il deviné l'inclinaison de Woofie pour les beaux arbres ?

La halte suivante nous permet d'admirer le Vieux pont - en réalité pas si vieux puisqu'il fut construit en 1850 - et un autre olivier... bien plus ancien, puisqu'il n'aurait pas moins de... 800 ans !!! Le vénérable végétal n'a droit à aucun égard : il se trouve au bord de la route, et son imposant tronc est enserré dans le grillage qui délimite le champ derrière lui. Malgré son âge canonique, il donne encore des olives qui sont quasi mures, car presque noires. Je ne peux résister à l'envie d'en goûter une... que je recrache instantanément ! Eh oui ! Les olives ne se mangent pas sur l'arbre ! Je l'eus su, mais l'avais oublié : pour être consommables, les olives doivent macérer 3 à 4 mois dans la saumure - fraichement cueillies, elles sont en effet d'une amertume extrême. Ce que j'apprends à mes dépens - ce qui a le mérite de bien faire rigoler toute la petite troupe, prompte à se moquer du benêt que je suis.

Il est à présent temps de prendre le chemin du retour, ponctué de quelques arrêts-photos pour profiter du panorama, sans oublier l'arrêt "sirtaki" : à savoir un petit cours de cette danse traditionnelle grecque donné par Jiji au bord de la route, ce qui amuse visiblement beaucoup les automobilistes de passage.

La journée se termine autour d'un bon gâteau d'anniversaire, car Ben souffle aujourd'hui ses 44 bougies.

Après cette nuit d'enfer, nous sommes tous deux bien fatigués quand il s'agit de nous lever pour entamer le programme bien rempli que nous a concocté Ben.

Heureusement, le ciel bleu et la température estivale aident grandement dans ce genre de situation.

Nous commençons par la visite de la forteresse de Réthymnon, qui domine la ville. Elle fut bâtie par les Vénitiens, maîtres de la Crète depuis 1204, dans les années 1570 pour faire face à d'éventuelles attaques ottomanes. Ce qui n'empêcha pas les troupes du sultan Ibrahim de s'emparer de la ville en 1645 après seulement 23 jours de siège. A l'intérieur des remparts, on trouve un vaste terrain vague où la petite chapelle Sainte-Catherine et la mosquée du sultan Ibrahim se sentent bien seuls.

Après la visite de la forteresse, nous mangeons dans un boui-boui tenu par une mamie, dans une ruelle près du port - un très bon sauté d'agneau pour Woofie - puis flânons dans la vieille ville. Nous avons la chance, au détour d'une ruelle, de tomber sur une boutique où un artisan hors d'âge étire de la pâte phyllo, du grec "phyllon" qui signifie feuille - vous comprendrez en voyant la photo ci-dessous. La pâte phyllo est une pâte feuilletée préparée avec de la farine, du sel, de l'eau et de l'huile d'olive, et étirée jusqu'à obtenir une feuille translucide aussi mince que du papier de soie ! M'est avis que l'on n'arrive pas à un résultat pareil sans quelques années d'expérience...

L'ancienne mosquée de Neradze - elle même ancienne église Sainte-Marie - est devenue désormais le conservatoire de musique classique de la ville :

Nous visitons, comme de bien entendu, l'église des quatre martyrs, qui célèbre le courage de quatre grecs exécutés par les Ottomans pour avoir refusé de renier leur foi.

Il est alors temps de gagner notre prochaine étape, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest : La Canée. Nous empruntons comme hier la seule route nationale de Crète, qui longe la côte nord de l'île. Elle a été financée par l'Union Européenne, ce qui est rappelé aux automobilistes par de grands panneaux régulièrement disposés sur les bas-côtés - Bruxelles chercherait-elle à s'attirer les bonnes grâces des Crétois ? Sur cette large route, il est d'usage de rouler... sur la bande d'arrêt d'urgence, de sorte à ne pas gêner si une voiture souhaite vous dépasser ! De nombreux panneaux font varier sans cesse la limitation de vitesse, sans raison apparente : tantôt 90 km/h, tantôt 70 km/h ou encore 50 km/h, si bien qu'on ne sait jamais trop bien à quelle vitesse il est permis de rouler. Inquiétant, alors que des radars perchés sur des mats jalonnent le parcours. Mais... fonctionnent-ils seulement ? Les locaux interrogés ne le savent pas eux-mêmes. Enfin... nous sommes en vacance... Ben roule peinard, donc pas de raison de s'affoler avec ça...

Nous logeons cette fois chez l'habitant, en l'occurrence une dame charmante et qui parle fort bien français. Nous nous installons rapidement puis partons à la découverte de la ville, en commençant par le front de mer, qui nous conduit inévitablement au vieux port vénitien. Puis nous flânons sur la longue jetée qui protège le port. A son extrémité trône un phare du XVème siècle.

A l'heure de l'apéro, nous prenons nos quartiers en terrasse sur le port... face au soleil couchant. Le bonheur quoi...

La soirée est calme. Nous mangeons sur le port. Je prends une assiette de poisson frit et on me sert effectivement... quelques poissons frits jetés sans façon dans une assiette, sans accompagnement aucun - pas même l'agaçante feuille de salade qu'on nous colle sous le steak chez nous - ni la moindre sauce. Frugal le dîner !!!

La journée commence comme hier, par un copieux petit déjeuner servi sur notre terrasse. Nous nous régalons notamment de petits feuilletés fourrés d'une crème légère à la vanille. Miam miam !!

Puis nous quittons La Canée. Direction Matala, de l'autre côté de l'île, sur la côte sud. En chemin nous faisons halte à Spili, la bourgade de la fontaine aux lions visitée avec Jiji. A l'entrée de la petite ville se trouve en effet un superbe monastère, que nous n'avions pas vu dimanche dernier.

Nous reprenons la route et, comme d'habitude, ne manquons pas de faire quelques arrêts-photos. Les paysages sont grandioses.

Nous visitons en chemin le site archéologique de Phaistos. Il s'agit des vestiges d'un palais minoen, en fait le plus ancien des palais crétois, avec celui de Cnossos. La civilisation minoenne est très ancienne puisqu'elle se développa entre 2 7OO et 1 200 avant notre ère, en Crète et sur Santorin. Elle fut découverte au début du XXème siècle par l'archéologue anglais Arthur Evans, qui la baptisa du nom du légendaire roi Minos, un des innombrables héros de la mythologie grecque.

Comme vous pouvez le voir, il ne reste quasi rien du palais hormis le grand escalier - quand je parle plus haut "des vestiges d'un palais minoen", je suis bien "gentil" car il s'agit en réalité des vestiges des fondations du palais, plutôt que du palais lui-même.

Nous arrivons finalement à Matala alors que l'après-midi est déjà bien entamé, car nous avons pris le temps de déjeuner - fort tardivement - dans une taverna à quelques kilomètres de notre destination finale. Matala est de nos jours une petite station balnéaire fort agréable, qui connut son ère de gloire dans les années 1960, quand elle devint un repère de hippies adeptes du "Flower power". Bob Dylan lui-même y posa son sac !

La plage de Matala est encadrée de falaises plongeant dans la mer, ce qui lui donne son caractère unique. La falaise de droite est percée de cavités creusées par nos ancêtres du néolithique. Plus "récemment", les Romains - qui furent maitres de la Crète de 67 avant notre ère à 395 - firent du site un... cimetière troglodyte, avant que les hippies ne s'y installent dans les années 1960-1970.

Nous regagnons notre hôtel à l'heure de l'apéro : nous avons en effet à notre disposition une petite table ronde à l'extérieur de notre chambre. Nous sommes bien et par conséquent... ne voyons pas le temps passer. Si bien que nous ratons... le coucher de soleil sur la plage. C'est vraiment la loose !... Car pas de session de rattrapage possible : demain soir, nous serons à Hersonissos.

Enfin... C'est ainsi. Nous dînons sur la plage, à L'Hakuna Matata Taverna, au pied de la falaise de gauche. L'ambiance et la déco' y sont très cool, héritage hippie oblige. Je prends en guise d'apéro de la retsina, un vin blanc auquel on ajoute de la résine de pin au cours de la fermentation. Spécial, mais pas désagréable. Je choisis ensuite des boulettes de viande à la tomate servies avec un excellent riz et.. toujours ces maudites frites pas cuites auxquelles il est malheureusement impossible d'échapper sur cette île ! Ben fait quant à lui honneur à la carte et se rattrape de son "most expensensive chicken his is life" d'hier soir en se régalant de diverses spécialités locales.

Après la soirée au New York Beach Club, nous nous levons en fin de matinée. Au programme de la journée : la visite de Cnossos, site archéologique le plus fameux de Crète. Il s'agit des ruines du plus grand des palais minoens - je vous ai déjà parlé de la civilisation minoenne plus avant, lors de notre visite du site de Phaistos. Elles furent découvertes en 1878 par un antiquaire crétois, mais c'est l'archéologue britannique Arthur Evans qui entama des fouilles de grande envergure en 1900 et fit la célébrité du site. Evans pensait avoir découvert le palais du légendaire roi Minos, mais il semble que cet immense complexe servait en fait à des usages des plus variés, tout à la fois centre administratif, temple religieux ou entrepôt.

Reste que, tout comme pour Phaistos, il ne reste pour ainsi dire rien de l'antique palais. Pour preuve : moi qui ne suis pas avare de photos, je ne peux vous présenter que trois malheureux clichés de ce site pourtant fort vaste, et encore, les deux premières montrent des reconstitutions faites par Evans ! Reconstitutions jugées, de surcroit, tout à fait fantaisistes par les archéologues contemporains ! Je ne peux donc que vous conseiller, si un jour vous visitez la Crète, d'économiser les 15 € du ticket d'entrée et de passer votre chemin.

Après cette décevante visite, direction la capitale de l'île : Héraklion. Nous commençons la visite de la vieille ville par le bord de mer et la forteresse de Koules, qui défendait jadis le port. La forteresse, bâtie par les vénitiens dans les années 1520-1540 sur les restes de précédentes fortifications, n'est pas bien grande, mais beaucoup plus intéressante à mon goût que le champ de caillasses qu'est Cnossos. On peut y voir une grande quantités d'amphores repêchées sur des épaves et on a en prime, du haut des murailles, une belle vue du port d'Héraklion.

Nous déambulons ensuite sur le vieux port vénitien, d'où l'on aperçoit plus loin les gros navires du port de commerce.

Puis nous prenons la direction du cœur du vieil Héraklion. Le centre historique de la capitale crétoise n'est pas très étendu. Nous flânons dans ses rues animées et prenons un pot sur la place où se trouve la belle fontaine Morosini. A noter que des petits arbres qui agrémentent cette place émane un piaillement continuel tout simplement ahurissant ! Leur feuillage dissimule, à n'en pas douter, des dizaines, voire des centaines d'oiseaux !

Enfin, nous terminons la visite de la ville par la belle cathédrale Agios Minas, bâtie entre 1862 et 1895 :

Notre vol de retour est programmé dans l'après-midi. Nous avons donc la matinée devant nous. Direction Héraklion.

Nous avons en effet décidé - sans grand enthousiasme ni l'un ni l'autre - de visiter le musée archéologique de la capitale crétoise. Et quelle heureuse inspiration de dernière minute avons-nous eue là ! Car ce musée tout neuf est une splendeur ! Les collections d'objets minoens sont magnifiques et superbement mises en valeur dans des vitrines antireflets - on peut donc shooter à qui mieux mieux - par un éclairage spécialement adapté. Les salles sont vastes, claires et d'une propreté de bloc opératoire. On s'y sent bien dans ce musée. Et pour ne rien gâcher, les panneaux qui présentent les œuvres - en grec et anglais - sont concis et clairs - je parviens à en comprendre l'essentiel malgré mon anglais basique ; c'est tout dire... Bref : même si vous êtes allergiques aux musées, n'hésitez pas et courez-y !

On peut notamment y voir une maquette en bois du palais de Cnossos, qui permet de se rendre compte de l'immensité de ce bâtiment dont il ne reste que les fondations. On ne comprend d'ailleurs pas qu'une maquette identique ne soit pas installée sur le site lui-même : cela nous aurait permis de mieux "visualiser" les lieux.

Les pièces d'art minoen exposées sont tout simplement remarquables. Songez qu'elles sont vieilles de 3 000 à 4 500 ans !!

La pièce maitresse du musée est le célèbre disque de Phaistos, disque d'argile cuite de 16 cm de diamètre découvert en 1908 sur le site de Phaistos que nous avons visité l'autre jour. Il est couvert de hiéroglyphes et daterait du deuxième millénaire avant notre ère. De nombreuses théories entourent ce disque, quant à sa provenance, son utilisation ou sa signification. Aucun objet similaire n'ayant été retrouvé à ce jour, la science ne permet pas de conclure à l'heure actue

Le musée renferme également des statues et des objets des mondes grecs et romains antiques :

Cette magnifique visite conclut en beauté notre séjour crétois. Nous déjeunons avec Céline et sa petite famille avant de gagner l'aéroport où Sabrina est venue nous dire au revoir... et nous mettre littéralement dans l'avion. Car en ce début d'après-midi, le hall du petit aéroport d'Héraklion est littéralement bondé ! Et c'est une grande foire d'empoigne pour atteindre les guichets d'embarquement. Heureusement pour nous, Sabrina, qui travaille pour le grand voyagiste TUI, nous fait passer par la "porte de service" comme si nous étions des V.I.P. ! Un grand merci Sabrina ! Car vu la cohue qui régnait dans le hall, je me demande même si nous aurions atteint les guichets avant la nuit !