15 jours ... à la recherche des dieux crétois

Suite à l'apparition du Covid en mars 2020 et à sa prolifération, les déplacements vers l'étranger devinrent assez compliqués et ce voyage fut donc pensé à la dernière minute. La Grèce, en septembre, autorisait encore les touristes belges sur son sol moyennant quelques démarches pas toujours très simples (test PCR 72h avant l'arrivée sur place avec résultat en anglais, document à remplir à l'avance,... ). Cette année, il fallait vraiment mériter ses vacances 😀

Me voilà donc partie pour 15 jours sur l'île des Dieux ! Mon organisation habituelle fut bien entendu un peu chamboulée avec les réservations d'hôtels effectuées sur place quasiment à la dernière minute (faute à la certitude de pouvoir partir ou non).

Alors, accrochez vos ceintures et suivez-moi à travers les chemins crétois.

Voyage effectué du 5 au 19 septembre 2020 - vols Ryanair au départ de Charleroi sur Chania - location de voiture via BSP auto (voir commentaires à la fin de mon récit) - réservations d'hôtels via Booking ou via les sites des hôtels (parfois réductions très intéressantes).

L'accès aux gorges (longues de 16 km) se fait par le plateau d'Omalos (1 050 m). Après Omalos, la route aboutit au lieu-dit Xiloskalo, sur le rebord des gorges. Un grand parking est disponible sur place. Un escalier de bois puis un sentier en lacet plongent vers les profondeurs de la gorge jusqu'à un belvédère. De cet endroit, on a une vue impressionnante sur le ravin qu'encadrent des sommets dépassant 2 000 m. On n'est alors plus très loin de la section la plus resserrée du canyon, les Portes de fer, avec des passages ne dépassant pas 2 ou 3 m de large, entre des parois verticales. Franchement, en marchant normalement il m'a fallu quasiment 4 heures pour effectuer la descente avec un arrêt "pipi". Certains endroits sont plus embêtants que d'autres à cause des pierres... mais dans l'ensemble cela se fait, et ce, même avec des enfants.

Retour à Sougia

Environ 40 minutes de bateau pour relier Agia Roumeli à Sougia.... et 45 minutes de bus pour atteindre le parking. Une très longue journée mais qui en vaut la peine.

Sincèrement ne faites pas comme moi. Oui la descente était personnellement facile car je n'ai pas de problèmes de genoux mais par contre j'ai souffert les 3 jours suivants d'avoir oublié de m'étirer!!

Site naturel classé Natura 2000, la plage d'Elafonissi est normalement prise d'assaut en été ! Mais Covid faisant, nous n'étions pas très nombreux... sauf que le vent était de la partie et a un peu gâché le plaisir. J'ai néanmoins beaucoup apprécié la beauté des lieux, les eaux cristallines et les bancs de sable formant un chenal étroit et peu profond.

Visite en cours de route du Monastère de Chrysoskalitissa

Rethymon

Matinée consacrée à la visite de la vieille ville. Je ne me lasse pas de me perdre dans ses petites ruelles étroites qui me font chaque fois découvrir de nouvelles vues encore plus belles que les précédentes. J'en profiterai bien entendu pour visiter la citadelle vénitienne (16ème siècle).

Elle domine toute la ville et le panorama, splendide, englobe la mer et les montagnes. Elle servit de refuge aux habitants lors du siège de 1646 dont les Turcs sortirent vainqueurs. Son enceinte (1300m), renforcée par quatre bastions, abritait des bâtiments publics, pour la plupart détruits.

A ne pas râter également: l'ancienne mosquée Nerantzes et la fontaine Rimondi(avec ses 4 colonnes).

Monastère d'Arkadi

Le Monastère d’Arkadi est un monastère orthodoxe situé sur un plateau fertile à 23 km au sud-est de Rethymnon. L'église actuelle, datant du 16ème siècle, est marquée par l'influence de la Renaissance. Cette influence est visible dans l'architecture, qui mélange éléments romans et baroques. Cette église à deux nefs fut détruite par les Turcs en 1866, et reconstruite, depuis. Dès le 16ème siècle, le monastère fut un lieu de science et d'art, possédant une école et une bibliothèque riche de nombreux livres anciens. Entouré d'épaisses et hautes murailles et situé sur un plateau difficilement accessible, le monastère est une véritable forteresse.

Arkadi fut un centre actif et un des hauts lieux de la résistance contre l'occupation ottomane, ce qui fit sa célébrité. Pendant la révolte crétoise de 1866, 943 Grecs y trouvèrent refuge: des résistants, et une majorité de femmes et d'enfants. Après trois jours de combat, et sur les ordres du supérieur du monastère, l'higoumène Gabriel, les Crétois firent sauter les barils de poudre, préférant se sacrifier plutôt que de se rendre. Tous sauf une centaine sont morts lors de l'assaut. Quelques 1500 Turcs et Égyptiens périrent aussi dans la bataille.

Le monastère est devenu aujourd'hui un sanctuaire national en l'honneur de la résistance crétoise. Le 8 novembre est désormais le jour de fêtes commémoratives à Arkadi et à Rethymnon. L'explosion ne mit pas un terme à l'insurrection crétoise, mais attira l'attention de l'Europe sur ce peuple qui se battait pour son indépendance.

Heraklion

Principale porte d'entrée de la Crète, Héraklion est une ville jeune et dynamique. Quasiment détruite lors de la Seconde Guerre mondiale, elle a conservé peu de traces de son passé. S'y élèvent encore ses puissants remparts, son fort vénitien, d'anciens arsenaux et d'élégants monuments. Héraklion possède aussi l'un des plus riches musées archéologiques de Grèce. Personnellement, je n'ai pas trop aimé...

Musée archéologique d'Heraklion

Le Musée archéologique d'Héraklion rassemble une collection extraordinaire d'objets découverts sur les sites minoens de Crète et se révèle être une excellente introduction à la visite de ces lieux. Parmi cet ensemble, de véritables chefs-d'oeuvre dévoilent un art d'une grande finesse: fresques, vase à libations en forme de tête de taureau et déesses aux serpents de Knossos, vases dits de Kamares, disque de Phaestos, pendentif aux abeilles en or de Malia,... Musée très bien fait et complet.

Palais de Knossos

Au sud-est de la plaine d'Héraklion, dans un décor de collines arides, se cache Knossos, la plus ancienne cité de Grèce. Dédale de cours, de corridors, d'escaliers et d'étages, de chambres, d'appartements royaux et de sanctuaires, l'antre mythique du terrible Minotaure se révèle bel et bien un labyrinthe.

Découvert pour la première fois en 1878 par un antiquaire Crétois – Minos Kalokairinos -, le Palais de Knossos doit sa renommée actuelle grâce aux travaux de l’archéologue Anglais Arthur John Evans qui, à partir de 1900, dirigea des fouilles importantes sur le site jusqu’en 1931. C’est donc lui qui excava le Palais de Knossos, la ville minoenne et les cimetières. Pensant avoir sous ses yeux les ruines du palais du roi de Crète Minos, en forme de labyrinthe, A. Evans interprète sa découverte comme étant le lieu où Minos aurait enfermé le monstre du Minotaure, célèbre légende de la Grèce antique.

Il entreprit alors certains travaux de rénovation avec du béton armé et du fer qui, par son action, allait dénaturer à jamais le lieu et lui faire perdre son authenticité: son action, contestée par les historiens d’aujourd’hui – il aurait restauré certains bâtiments en fonction de sa propre imagination -, a néanmoins permis de mettre au grand jour un site archéologique majeur de l’Antiquité grecque. Le site révèle en effet la grandeur de la civilisation minoenne et mycénienne.

Elouanda

Eloundaest un petit village de pêcheurs situé sur la côte nord de l'île grecque de Crète à quelque 70 kilomètres à l'est de la capitale de l'île, Héraklion, et à 12 kilomètres au nord de la ville la plus proche, Agios Nikolaos. Elounda est devenu une station de vacances connue pour ses établissements qui sont parmi les plus luxueux de l'île. Du port d'Elounda, des bateaux permettent de se rendre sur l’île de Spinalongaqui servait de léproserie.

Ile de Spinalonga

L'îlot rocheux de Spinalonga se situe à l'est du village maritime de Pláka, situé à 5 km au nord d'Elounda, juste en face de la pointe nord de la presqu'île. On accède à l'îlot par bateau à partir d’Elounda, en 15 minutes.

Spinalonga a servi de lieu d'enfermement des lépreux de 1904 à 1957. Auparavant, ceux-ci vivaient dans des meskiniès ou leprochoria, des quartiers misérables, en dehors des villes crétoises. Le 9 juillet 1901, le parlement crétois adopte la loi 375 qui prévoit l'arrestation de tous les lépreux de Crète et leur déportation vers Spinalonga. L'île était alors encore habitée par près de 1 200 habitants turco-crétois, qui sont forcés de quitter les lieux. Même si le fort ne présente plus aucun intérêt militaire, le gouvernement crétois ne voit pas d’un bon œil cette concentration ottomane dans Spinalonga. Jouant sur le sentiment nationaliste, il va, par sa décision, réussir une double opération: expulser ces intrus pour le plus grand profit de la population régionale et loger à bon compte les lépreux des meskiniès. »

L'enfermement des lépreux est vu essentiellement comme une mesure sanitaire pour protéger les gens sains. Il n'y a en effet aucun traitement disponible au début du 20èmeesiècle et le mode de transmission est encore inconnu. La maladie était considérée à tort comme très contagieuse et les lépreux comme des victimes d'une malédiction, qu'il fallait cacher. Pendant plus de cinquante ans, il y a eu à Spinalonga de 300 à 500 personnes enfermées, privées de citoyenneté et rayées des registres de naissance. Parmi les lépreux, vivaient également des épouses non-atteintes, qui avaient suivi leur mari, une trentaine d'enfants nés de ces unions, dont la plupart n'ont pas été atteint par la lèpre. Lors de l'évacuation de l'île dans les années cinquante, il s'est avéré que plusieurs prétendus lépreux, n'étaient pas atteints de la lèpre, mais notamment de maladies de peau.

Contre cet abandon, les habitants de Spinalonga s'organisent. Ils recréent une vie de village, avec école, épicerie, boulangerie, cafés, barbier, etc. Contrairement aux instructions de l'administration grecque, les lépreux de Spinalonga ont toujours maintenu des contacts avec les habitants de la région. Bénéficiaires d'une rente, les lépreux achetaient, souvent à prix excessifs, les denrées alimentaires des paysans de la région. Et l'existence de cette rente a incité de nombreux habitants de la région à demander aux lépreux de devenir le parrain de leur enfant, ce que les lépreux acceptaient volontiers, tant était grand leur désir de maintenir des liens avec le reste du monde.

En avril 1957, l'île cesse de fonctionner comme léproserie nationale et les malades sont petit à petit transférés vers l'institution d'Agia Varvara près d'Athènes. Le dernier habitant de Spinalonga, un pope, y aurait vécu jusqu’en 1962.

L'île aujourd'hui: Le départ des lépreux a laissé l'île à l'abandon et a privé les habitants de la région d'une importante source de revenus. Le projet d'y installer un hôpital psychiatrique est abandonné en 1962 car la construction de bâtiments est jugée trop coûteuse. Spinalonga devient propriété de l'Office du tourisme, qui y prévoit la construction de cinq hôtels. Mais la venue du régime des colonels en Grèce met fin à ce projet et l'île est laissée à l'abandon. Dans les années 70, il est question d'en faire une base navale militaire. C'est alors que le ministère de la Culture y appose son veto, tenant à y préserver les ruines de la forteresse vénitienne et des habitations turques. En 1976, l'île est déclarée site archéologique et les bâtiments du 20ème siècle sont petit à petit détruits. Aujourd’hui, l’île est inhabitée mais elle est devenue le site touristique principal de la région [merci Wikipedia 😉]

Agio Nikolaos

Ágios Nikólaos (Saint-Nicolas), ville côtière située à l’est de la Crète, est le chef-lieu du district régional de Lassithí. Au centre de la localité se trouve le lac Voulismeni. Ce bassin est bordé de cafés, de tavernes et de boutiques. Le lac réputé "sans fond" a en réalité une profondeur de 64 m. La ville est l'une des principales en ce qui concerne les divertissements et la vie nocturne de la Crète (= Saint-Tropez crétois). De nombreux bars, restaurants, tavernes, boutiques sont présents et ouverts le soir.

Vai

À l'extrémité orientale de la Crète, au-delà d'un paysage désertique, la plage de Vaï est connue pour sa palmeraie naturelle (la seule en Europe), son sable clair, ses rochers ocres, ses eaux limpides, malheureusement envahies par les estivants (en période non Covid). La palmerie couvre une surface de de 250000m² et comporte plus de 5000 palmiers répartis sur tout la longueur et la largeur d'une vallée. Selon la légende, les palmiers proviennent des noyaux de dattes que jetèrent les pirates qui s'étaient trouvés dans la région. En effet, Vai présente un microclimat idéal pour ces arbres: chaud et sec. D'un autre côté: selon les scientifiques, les palmiers dattiers de Vai appartiennent à une variété locale.

Dans les années 90, le parking était rempli de bus venus déverser des touristes par centaines. En 2020, à 10h, j'étais l'une des premières voitures sur le parking et avec un transat en 1ère ligne 😀 L'endroit est magique dans de telles conditions!

Imaginez, il y a même des "Kiss spots" 😂 [ils ne savent plus quoi inventer].

Et voilà, après une bonne nuit à Rethymnon... je profite des dernières heures qu'il me reste pour me promener une dernière fois sur le vieux port vénitien de Chania, hélas sous un ciel gris et menaçant.

La pluie arrivera juste avant de prendre l'avion...