Sur les pas de Gengis Khan en Mongolie et Ningxia

Nous partons à la rencontre de l’histoire de la ville de Hohhot.

Mais auparavant nous rendons une visite à une vénérable dame célèbre dans la région, qui vécut, semble-t-il, au 1e siècle avant notre ère. A cette époque les Han sont maîtres en Chine. L’empereur des Xiongnu, clan nomade probablement cousin des Mongols et qu’on dit être les ancêtres des Huns, souhaite une alliance politique avec ceux-là et dans ce but demande une épouse à l’empereur de Chine. Celui-ci lui donne une de ses concubines, Wang Zhaojun, considérée comme une beauté de la Chine antique. Elle sera un fidèle soutien de son époux et à sa mort on lui édifie un mausolée sous la forme d’un tumulus. C’est ce tumulus qu’on visite aujourd’hui dans la banlieue de Hohhot où on n’a cependant pas trouvé de tombe. Mais la vie de cette femme a inspiré nombre d’écrivains et de cinéastes. On a fait de cette soi-disant tombe, un monument très chinois et très récent datant de quelques années seulement. Si dans les années 1990, on pouvait encore voir la steppe du haut du tumulus, maintenant c’est le nombre vertigineux des immeubles en construction en grande banlieue de Hohhot qu’on admire ! Si l’intérêt historique est bien caché, le site est néanmoins un parc où il est agréable de se promener malgré un temps orageux.

Dans l’histoire de Hohhot, un personnage s’impose : Altan Khan, descendant du clan de Gengis Khan. Son aïeul avait fédéré les différentes tribus mongoles en un puissant empire qui domina le monde au XIIIe siècle. Mais la division de l’empire en 4 royaumes pour chacun des fils de Gengis mena aux rivalités entre eux. Un des petits-fils de Gengis, Kubilaï, conquit l’empire du Milieu, alors la dynastie des Song, et fonda une nouvelle dynastie d’empereurs du Milieu, la dynastie Yuan qui régnera environ 200 ans. Mais au XVIe siècle, lorsqu’apparaît Altan, la dynastie Yuan a été renversée et les Mongols ont perdu leur puissance, repliés dans leur fief historique de Mongolie. Il est le chef d’un des clans mongols qui vivent dans cette région de Mongolie-intérieure. En conflit avec les chinois de la dynastie Ming, il gagnera des campagnes militaires contre eux et étendra son royaume de la frontière avec le Tibet au sud à la Grande Muraille au nord. Parallèlement il renoue les liens, distendus depuis la chute des Yuan, avec le clergé tibétain. Il invite à venir le rencontrer le dalaï-lama de l’époque, le 3e et c’est lui qui lui donne ce titre, dalaï signifiant en mongol océan (le dalaï-lama est un océan infini de connaissance). Il va ainsi promouvoir l’installation durable du bouddhisme tibétain en Mongolie. En 1581 il fonde un monastère fortifié entouré d’une petite ville : Kökeqota ou Hohhot est née. De ce passé glorieux subsistent quelques temples qui ont miraculeusement échappé aux destructions de XXe siècle.

Le Temple Dazhao ou Grand Temple de l'Evocation: le plus grand et le plus ancien temple du bouddhisme tibétain, celui fondé initialement par Altan Khan, dont la statue trône devant. Il fut complété plus tard par les Ming. Le communisme n'a pas éteint la ferveur des chinois et nombre de fidèles se pressent dans ce temple, un des plus célèbres de Mongolie-Intérieure. Au fil des cours intérieures dans lesquelles s'ouvrent les différents sanctuaires on s'initie au bouddhisme tibétain extrêmement compliqué comportant un nombre infini de divinités. On est gagné par la sérénité des lieux et l'élégance des pavillons aux toits recourbés et aux couleurs vives.

Le Temple Xilitu zhao, plus petit que le précédent date de la même époque. Xilitu signifie siège sacré en tibétain et zhao, temple en mongol. C’est un lieu important car résidence du 11e bouddha vivant (qui n’y demeure plus aujourd’hui). Ce temple reste actif pour les moines mongols et tibétains. Moins visité par les touristes il y règne un grand calme.

Le 3e grand temple de Hohhot date lui du XVIIIe siècle, monastère du bouddhisme tibéto-mongol également. Il subit malheureusement de grandes destructions pendant la Révolution culturelle ne laissant debout qu’une pagode inspirée du temple de Bodhgaya en Inde où le Bouddha Gautama atteint l’éveil. Le monastère fut reconstruit dans les années 1990 et un petit musée est installé à l’intérieur d’un des sanctuaires. Cette pagode est surmontée de cinq tours. En faisant le tour de la pagode on peut admirer les sculptures de divinités et de nombreux symboles bouddhiques. Des inscriptions en hindi, chinois, tibétain et mongol sont gravées sur le soubassement de la pagode.

Pour terminer cette journée très religieuse nous nous rendons dans la plus ancienne mosquée de la ville construite par des immigrants venus de Chine au XVIIIe siècle. C'est curieux de découvrir une mosquée de style chinois qui ressemble peu à ce qu'on a l'habitude de voir. Et surprise : il n'y a pas de mirhab dans la salle de prière .

Je n’ai pas publié d’étape hier soir car la journée fut un bis repetita de la précédente : la steppe de Xilamuren est parsemée d’éoliennes, de champs de panneaux solaires, de lignes électriques et de dizaines de resorts bas de gamme avec yourtes authentiques en béton et spectacle folklorique pour un tourisme de masse chinois. Ne venez pas en Mongolie-Intérieure pour découvrir le mode de vie traditionnel et les coutumes des Mongols : tout a disparu ici sous la pression des Chinois.

Aujourd’hui par contre la journée fut intéressante avec deux sites majeurs de la région. Redescendant de la steppe de Xilamuren, à quelques kilomètres de Hohhot, dans ce qui est maintenant la banlieue, nous nous sommes arrêtés à un monastère qui fut très important, le monastère Wusutu. Fondé en 1606 d’architecture essentiellement mongole avec quelques ajouts chinois et tibétains, il est en fait composé de 5 monastères réunis ensemble, dont 2 plus importants. Des peintures murales de la dynastie Ming ornent les murs du principal temple. Ayant subi beaucoup de destructions pendant la Révolution culturelle, il a repris une activité monastique mais ne compte qu’une dizaine de moines. Les monastères ne sont pas tous en activité. Néanmoins on apprécie le calme et la sérénité des lieux.

Reprenant notre route vers le sud-ouest nous nous sommes arrêtés à mi-chemin dans un deuxième site important, le monastère Meidai. Fondé par Altan Khan au XVIIe siècle, il est exceptionnel car seul exemple à la fois de palais et de monastère. Initialement Altan Khan avait construit une ville fortifiée, ceinte de hautes murailles avec de puissantes tours d’angle, avec un palais royal. Il y résida une dizaine d’années avant de faire construire la ville de Hohhot où il s’installera par la suite. Il se convertit au bouddhisme tibétain alors qu’il réside encore à Meidai et décide d’y faire construire un temple. Lorsqu’il aura quitté la ville, les bâtiments désertés seront transformés en temples et résidences monastiques. Le temple principal renferme de belles peintures murales difficiles à voir en raison de l’obscurité presque complète qui règne dans le sanctuaire et du mauvais entretien des peintures. L’ensemble du site constitue un agréable parc planté de pins et de cyprès dans un cadre de montagnes très pittoresque.

Etape dans la ville d’Ordos qui ne présente que peu d’intérêt : ville industrielle composée d’usines, de cheminées qui crachent et de centaines d’immeubles bien alignés, comme Hohhot.

Cette dernière journée en Mongolie-Intérieure nous a fait découvrir un des joyaux de la province : le monastère de Wudang situé dans les montagnes au nord-ouest de Baotou. C’était une ville monastique comprenant l’université bouddhique la plus importante de la région. Le monastère est de pur style tibétain construit à partir des années 1740 et s’est poursuivi jusqu’au 19e siècle. Outre huit sanctuaires la ville comptait des bâtiments universitaires, des bibliothèques, des bâtiments pratiques pour la vie quotidienne (cuisines, réserves …) et les résidences des moines. S’étendant sur environ 2000 m2 la ville s’accroche à la montagne et la vue à l’arrivée permet de voir les toits des différents bâtiments étagés. C’est un endroit superbe pour s’initier au bouddhisme tibétain.

Revenant en début d’après-midi à Baotou notre dernière visite avant le départ fut pour le musée national de Baotou où de très intéressantes collections montre l’ancienneté de la ville : le site était déjà habité à l’âge de bronze et les Chinois ont été très tôt présents ici.

Nous sommes maintenant dans le train (ce n’est pas un rapide !) qui nous emmène de Baotou à Yinchuan au Ningxia. Arrivée prévue à 1 heure du matin. Nous sommes en première en train couchette. Très confortable. Les trains sont très bien organisés dans ce pays et les gens très serviables pour vous aider à trouver votre quai.

La journée a été centrée sur la ville de Yinchuan dont le nom signifie rivière d’argent. Elle compte environ 1 million et demi d’habitants et c’est une très ancienne cité ou plutôt le site est occupé depuis la préhistoire. Située sur la rive est du fleuve Jaune, elle bénéficie d’un climat continental semi-aride. Région agricole fertile, on lui donne le nom de « maison des poissons et du riz ». Yinchuan existe depuis le 1e siècle avant JC. Après la chute de la dynastie Tang en 907, elle devient capitale de l’empire de Xia de l’Ouest et de ce fait connaît une immigration de chinois Han massive. Les marchands de la Route de la Soie vont apporté la religion musulmane adoptée par de nombreux Han de la région. Après la destruction de cet empire par les Mongols en 1227, elle perd son statut de capitale et devient préfecture du Ningxia. Elle ne redevient capitale de région qu’en 1928 lorsque la province du Ningxia est constituée. C’est un centre administratif et commercial. Autour de la ville l’irrigation des terres a permis de développer une agriculture florissante dès la dynastie Han soit au 2e siècle avant JC. C’est donc un marché pour les céréales et il y a plusieurs minoteries. Elle est aussi un centre important de production de laine venant des nombreux troupeaux de moutons de la région. Aujourd’hui c’est aussi un centre industriel avec des usines d’extraction de pétrole.

Yinchuan est à 1100 mètres d’altitude. Elle se compose de 3 zones : la vieille ville au centre qui concentre l’essentiel des curiosités, le quartier central commerçant et administratif et la zone périphérique à l’ouest résidentielle et industrielle. Je l’ai déjà dit, les quartiers récents très modernes sont remarquablement organisés : larges avenues, contre-allées pour tous les cyclistes et les triporteurs, nombreux parcs et avenues plantées d’arbres. La vieille ville est certes plus resserrée mais la même organisation y prévaut.

Nous avons commencé par le musée national très bien fait lui aussi. Plusieurs secteurs : les pétroglyphes préhistoriques que nous irons voir demain dans les montagnes Helan, l’histoire de l’empire Xi Xia, et enfin l’histoire plus récente de la Longue Marche de Mao dans la région.

Puis nous allons visiter une pagode bouddhique (ça nous manquait !) se dressant dans un temple, le Chengtian Si. Construite en 1050 elle était destinée à recevoir des reliques du Bouddha. C’est une tour octogonale de briques de 11 étages mesurant 64 mètres. De son sommet (après avoir gravi 198 marches d’escaliers étroits et raides) le regard embrasse largement la ville. La cour du temple, qui est en activité mais restreinte, est plantée de vieux arbres qui en font un havre de paix et de fraicheur.

Notre guide nous a emmenés dans un des meilleurs restaurants de la ville pour déjeuner, où nous avons dégusté un canard laqué à la mode pékinoise, c’est-à-dire découpé en fines lamelles qui sont mises avec des oignons à l’intérieur de petites crêpes qu’on roule et qu’on trempe dans une sauce caramélisée : un régal ! J’ai admiré la découpe du canard par le chef qui vous désosse la canard en à peine quelques minutes.

Après cela une visite rapide à deux tours proches : une tour du tambour qui servait à donner l’heure mais aussi pour les grandes cérémonies impériales et un peu plus loin le pavillon de l’Empereur de Jade, dédié au culte de celui-ci, l’une des plus importantes divinités du panthéon taoïste. Considéré comme le souverain du ciel, il était la divinité protectrice de la famille impériale. Construit sous la dynastie Ming, il fut détruit par un séisme au 18e siècle. Reconstruit il est le symbole du savoir-faire des artisans de la ville, c’est la seule structure en bois chevillé (sans un clou) qui existe encore à Yinchuan.

Nos pas nous ont mené ensuite vers la grande mosquée Nan Guan, l’une des plus grandes du Ningxia. La majorité de la population est chinoise musulmane sunnite, ce sont les Hui. Cette mosquée de style arabe peut accueillir 4000 fidèles. On ne peut pas dire qu’elle soit très belle. Un petit musée montre quelques objets intéressants comme le plus petit Coran au monde qui mesure 3 centimètres de hauteur. Une jolie maquette des lieux saints de la Mecque nous permet, nous qui ne pourrons jamais aller là-bas, de se faire une idée de site. C'est tout de même assez drôle de voir flotter le drapeau communiste chinois dans la cour de la mosquée !

Enfin pour terminer votre périple nous allons dans un grand parc dans lequel se situe un temple bouddhiste avec une grande pagode, la pagode Haibao ou pagode du Trésor de la mer. Elle est d’un style architectural original avec un plan en croix. Elle aussi comporte 11 étages et mesure 54 mètres mais nous ne monterons pas car elle est en restauration. Elle est le symbole de la ville. Le temple qui l’abrite est le siège de l’association du bouddhisme du Ningxia. Les cours intérieures sont là encore un havre de paix. Le parc dans lequel se trouve le temple est agrémenté d’un lac artificiel dont les rives sont plantées de saules. Une jolie promenade dans la ville.

De retour à l’hôtel nous allons faire un tour dans un grand hypermarché tout proche, pour nous rendre compte de ce que peuvent trouver les chinois. Et ils n’ont rien à nous envier. Leurs hypermarchés ressemblent comme deux gouttes d’eau aux nôtres avec nombre de produits étrangers alors que ceux-ci sont très peu présents ici. Il suffit de voir l’étonnement de nous voir des gens qu’on croise dans la rue pour comprendre qu’ils ne sont pas habitués à voir des étrangers chez eux.

Aujourd’hui nous quittons Yinchuan pour descendre au sud-ouest vers Zhongwei. Nous allons traverser la région agricole de la province. Partis par le beau temps, nous sommes rattrapés par les conséquences des intempéries d’hier : le Fleuve Jaune est en crue et la croisière en bateau prévue est annulée. Elle devait nous amener sur un site bouddhique que nous pouvons heureusement rejoindre par route avec un détour. En chemin nous pouvons juger de l’importance de la crue : sorti par endroits de son lit, plusieurs ponts qui l’enjambent sont coupés car l’eau affleure le tablier du pont.

Nous parvenons près de Wuzhong au site culturel du canyon du Fleuve Jaune sans encombre. Le site est en fait constitué de 3 parties : le premier site est religieux (à la fois bouddhiste et taoïste) où se trouve 108 stupas disposés pyramidalement sur le flan d’une colline. On pense que le site date de la période mongole (13e – 14e s). En grande partie détruit, il a été restauré dans les années 1980. La signification des 108 stupas est incertaine mais probablement ferait référence aux 108 marches qu’il faut franchir pour se détacher des passions humaines et atteindre ainsi l’illumination et le nirvana. Les stupas sont de 4 formes possibles tous surmontés d’une ou deux perles. L’aménagement du site est grandiose, peut-être trop car il écrase un peu les stupas.

Le deuxième site est dédié à un personnage légendaire qui aurait vécu pendant la dynastie Han soit au 2e siècle avant JC. C’était un fonctionnaire qui lors d’une crue dévastatrice du Fleuve Jaune aida le peuple à se protéger des inondations en construisant des barrages. Il fut remercié en étant nommé empereur et c’est le premier empereur nommé au mérite. La révolution culturelle ayant détruit une grande partie de leur patrimoine, les Chinois le réinventent maintenant et les autorités ont créé à ce personnage un mémorial grandiose d’architecture de l’époque Han. Impressionnant ! Pas kitsch bien que récent, c’est un lieu assez unique à visiter. Il est composé d’une grande arche d’entrée, de deux tours de côté, l’une de la cloche et l’autre du tambour comme dans les temples, et d’un bâtiment principal à la gloire du roi Hu avec une statue dorée gigantesque et des peintures murales retraçant ses exploits.

Enfin le troisième site est plus d’attraction avec un petit musée consacré à l’aménagement du Fleuve Jaune au cours des âges, avec une glorification du parti à la fin. Les explications n’étant qu’en chinois, on n’a pas tout compris.

Poursuivant notre route, nous avons fait un arrêt à peu de distance de Zhongwei au temple Shikong situé au pied d’une montagne et caractérisé par de nombreux petits temples grottes creusées au flanc de la montagne. En partie en cours de restauration, la visite permet de voir 4 temples-grottes et un petit musée. Ces grottes ont été redécouvertes dans les années 1980 et on y a trouvé de nombreuses statues de moines ou de bouddhas en céramique.

Contents d’arriver à l’hôtel pour prendre une bonne douche car il a fait 34° cet après-midi et nous avons monté au total l’équivalent de 34 étages en marches d’escalier. On dormira bien ce soir !

Partis de Zhongwei, nous descendons vers la préfecture du sud, Guyuan. En chemin nous apprécions la beauté de la campagne, toujours bien cultivée et avec de nombreux petits villages aux maisons plus traditionnelles que ce qu’on avait vu jusqu’ici. Chaque village a sa petite mosquée de style différent. Le sud de la province est réputé pour ses productions de pommes de terre et de céleri. Nous voyons beaucoup plus de paysans travaillant dans les champs que dans le nord mais très peu de mécanisation. Nous avons même vu des paysans moissonner à la serpe et faire des meules de paille très traditionnelles. Les habitants majoritairement musulmans n’ont pas de costume particulier. Simplement les hommes portent un calot blanc et les femmes une coiffe conique mauve qui leur couvre les cheveux ou parfois un voile léger. Ils ne sont pas habitués à voir des étrangers et manifestent beaucoup de curiosité à notre égard et sont très amicaux. Je ne sais pas combien on a fait de selfies avec des locaux depuis le début de ce voyage et nous n’avons croisé qu’un couple d’européens à Hohhot.

Notre premier arrêt du jour est pour visiter le site bouddhique des montagnes Xumi. Ce site était sur le trajet de l’ancienne route de la soie et existe depuis les 4e-5e siècles de notre ère. C’est un ensemble de grottes sculptées à flanc de montagne. Cette région est constituée de montagnes de grès rouge. Le bouddhisme est parvenu en Chine par la route de la soie et tout au long de son trajet on peut trouver des traces de passage de bouddhistes. Ici il s’agit d’environ 130 grottes creusées dans la montagne et qui servaient probablement d’abris aux moines. Certaines sont décorées de peintures murales ou de statues de bouddhas. La plus spectaculaire est un gigantesque bouddha de 20 mètres de haut,assis à l'européenne, qui domine le site. Un musée très intéressant retrace l’histoire de ces grottes et expose de très beaux objets qui y furent trouvés. Je ne vous dis pas combien de marches on a encore grimpé aujourd'hui ! Si je n'ai pas des cuisses de nymphe après ça, c'est à désespérer !!

Après notre visite nous décidons de manger sur place dans une petite échoppe tenue par une musulmane qui nous a préparé un plat de pâtes fraîches (faites devant nous) au mouton absolument délicieux.

Nous reprenons la route pour une visite à un parc géologique situé dans la même chaîne de montagnes. Très beaux paysages avec le contraste entre la verdure (beaucoup de conifères, nous sommes à 1800m d’altitude) et le grès rouge : d’ailleurs Xumi en chinois signifie « pierre de feu » en raison du rouge soutenu de la roche.

Notre étape est à Guyuan, préfecture du sud de la province du Ningxia. La ville existe depuis le 4e siècle de notre ère, étape de la route de la soie.

Ce voyage au cœur de la Chine profonde fut passionnant. Et nous sommes ravis d’avoir commencé notre découverte de la Chine par des provinces reculées, réputées peu touristiques plutôt que par les grandes villes, Pékin ou Shanghai. On a certainement touché plus la « vraie » Chine. Et on peut constater que, pour les Chinois, les étrangers restent une notion très abstraite car personne n’a cherché à savoir d’où on venait, seuls les selfies avec nous les intéressaient. Ils sont loin de tous sortir de Chine, ce n’est même encore qu’une minorité même si on les trouve déjà trop nombreux quand ils viennent chez nous. Hier à l’aéroport de Yinchuan (dont la partie vols domestiques occupe 75% de la superficie du terminal) nous avons vu un groupe de Chinois, qui partaient par le même vol que nous et dont c’était manifestement le premier voyage en avion, se précipiter à la police sans enregistrer leurs bagages. Les policiers ont du leur expliquer la marche à suivre. Et d’un autre côté c’est un pays très développé et en ce qui concerne les nouvelles technologies bien plus que nous. Internet est de bonne qualité absolument partout même dans les montagnes (on était à 2500 km de Pékin), la grande majorité des paiements, même dans les petites échoppes de rues, se font par le biais d’un smartphone dont ils sont tous équipés. Ils vous regardent comme des bêtes curieuses lorsque vous sortez des billets. J’ai même demandé au supermarché à Yinchuan si je pouvais payer en liquide. Par contre ils n’utilisent pas de cartes bancaires et il y a très peu de distributeurs de billets. Donc pour venir en Chine il est prudent de se munir d’argent (en dollars et en yuans).

Même si ces deux provinces que nous avons traversées sont connues pour leur pauvreté et leur retard sur le reste du pays, le développement des infrastructures routières et ferroviaires nous a surpris, les villes sont modernes, un peu trop peut-être toutes sur le même modèle, très bien organisées, propres avec un souci d’aménagement d’un cadre de vie agréable (beaucoup d’espaces verts, de jardins d’enfants, de parcours santé avec des machines d’entraînement, des vélos de location partout). Nos guides nous ont confirmé que le plan de développement et de désenclavement de la région datait d’une quinzaine d’années. Partout nous avons trouvé un souci d’éducation de la population à son histoire et c’est assez récent car sous le maoïsme c’était au contraire un gommage systématique de toute individualité historique ou ethnique : les musées modernes sont très bien organisés et nous y avons croisé nombre de groupes scolaires avec leur prof.

Les deux provinces sont différentes par leur nature (beaucoup plus belle et diversifiée au Ningxia qu’en Mongolie), par leur population (les Hui musulmans sont majoritaires dans le sud du Ningxia), et par leur étendue (le Ningxia est la plus petite province de Chine, environ 2 fois la Belgique, alors que la Mongolie-Intérieure est beaucoup plus étendue, environ 2 fois la France). Les deux constituaient une des parties les plus orientales de l’ancienne Route de la Soie et c’est pourquoi le bouddhisme est encore si influent dans les mentalités. On voit les gens revenir à la pratique religieuse qui est restée interdite jusqu’au début des années 80 et même des jeunes pratiquent. La révolution culturelle n’a pas détruit totalement le sentiment religieux et depuis une vingtaine d’années le gouvernement lui-même aide les communautés à rétablir leurs cultes. Il n’y a jamais eu dans le passé de volonté des Hans de faire disparaître d’autres cultes que le taoïsme ou le confucianisme. L’intégration des minorités s’est faite aussi grâce au respect des traditions de chacun. Seuls les maoïstes ont tenté d’effacer toute individualité ethnique. Cependant aujourd’hui encore il existe un contrôle du pouvoir central communiste sur les communautés religieuses : ainsi les imams ne sont nommés qu’avec l’approbation du parti communiste. Et dans tous les lieux de culte, qui doivent être enregistrés auprès des autorités, on trouve un drapeau communiste flottant dans la cour. En Chine, les politiques pratiquées à l'égard des nationalités ont des objectifs louables de protection, mais elles cachent toujours une stratégie de contrôle destinée à les intégrer de force dans la Grande Nation chinoise. Dans cette perspective, les autorités chinoises favorisent une approche de la religion, qui se conforme le plus possible au dogme communiste. Dans le Ningxia comme dans toute autre province, les enfants âgés de moins de 18 ans n'ont pas le droit de recevoir une instruction religieuse dans les écoles publiques. Cependant, il est possible de fonder des écoles confessionnelles privées. Ces écoles ne sont pas gratuites, mais certaines d'entre elles reçoivent des subventions importantes de la part des pays arabes. Cet enseignement confessionnel représente une solution à une certaine crise de l’enseignement public en Chine. Depuis la décentralisation administrative, l'éducation est devenue onéreuse pour les familles pauvres, surtout dans les zones rurales. Les jeunes abandonnent de plus en plus tôt leurs études, souvent même avant d'arriver au secondaire. Or, ces écoles confessionnelles servent, entre autres, à récupérer ces jeunes et à offrir gratuitement des études et un hébergement aux plus pauvres. Ces écoles privées ont acquis une importance considérable et certaines d'entre elles sont réputées pour la diversité de leur formation (garçons et filles) et la possibilité qu’elles offrent de poursuivre des études universitaires en Chine ou à l’étranger. Non seulement ces établissements d'enseignement privés sont tolérés par les autorités chinoises, mais ils sont même encouragés. Cela étant, les autorités chinoises se sont dotées de moyens de contrôle pour vérifier le contenu des matières enseignées dans les écoles confessionnelles.

Comme dans toute la Chine, la presse n'est pas davantage libre au Ningxia. Comme dans toutes les provinces chinoises et les autres régions autonomes, les stations de télévision et de radios demeurent d'importants outils de propagande pour les autorités chinoises. Ainsi, les discours des principaux dirigeants chinois sont régulièrement retransmis, généralement en chinois, afin de contrer les « activités contre-révolutionnaires » au nom de la « nécessaire dictature du prolétariat ». Les journalistes de la radio et de la télévision sont dans l'obligation d'appliquer la « politique de sinisation » tant culturelle que linguistique. La Région autonome hui du Ningxia n'a jamais été contrôlée par les Hui, mais par les autorités centrales de Pékin. Malgré les déclarations officielles, la Région autonome hui du Ningxia n'est jamais présentée comme musulmane, mais comme un territoire avec une minorité ethnique, les Hui.

La Mongolie-Intérieure nous a permis de découvrir le bouddhisme tantrique, pratiqué au Tibet et dans cette province, et dont le chef est le Dalaï-lama. Ce bouddhisme ordonne les enseignements des grandes écoles indiennes du bouddhisme « du grand véhicule » avec celui d’écoles hindouistes ou des pratiques chamaniques locales. Il en résulte un ensemble de rituels ésotériques foisonnants, souvent déconcertants, qui semblent étrangers au message bouddhiste du « petit véhicule » présent dans notre Asie du Sud-Est. C’est une religion très complexe qui ne pouvait pas convenir aux communistes puisque le religieux et le séculaire y sont intimement mêlés. C’est pourquoi on comprend que, même maintenant où la liberté de culte est rétablie, il est hors de question de laisser revenir au Tibet le Dalaï-lama pour les autorités chinoises. Elles contrôlent la pratique religieuse en promouvant un « Panchen-lama officiel », c’est-à-dire un numéro 2 dans la hiérarchie bouddhique lamaïste, désigné par le parti communiste chinois. Mais il est dépourvu de toute autorité politique. (NB : la 11eme réincarnation du Panchen-lama a été enlevée le 17 mai 1995 par les autorités communistes, 3 jours après sa nomination par le Dalaï-Lama, et personne ne l’a jamais revu depuis.)

Au Ningxia c’est le bouddhisme primitif, qui atteint en premier la Chine par les commerçants de la Route de la Soie dès les premiers siècles de notre ère, que nous avons rencontré. C’est toujours le « bouddhisme du grand véhicule », mais moins déroutant dans sa pratique et ses représentations, pour nous, familiers avec le « petit véhicule » pratiqué en Asie du Sud-Est. Les grottes des monts Xumi en sont le plus bel exemple. C’est pour nous une des plus belles découvertes de ce voyage alliant un décor naturel grandiose avec ses falaises de grès rouge et des statues gigantesques de Bouddha. L’approche des communautés musulmanes, très bien intégrées et qu’il est difficile de distinguer des autres, était aussi un élément intéressant au Ningxia et la mosquée de Tongxin est certainement un des plus beaux exemples de cette intégration.

Nous n’avons pas vu de pauvreté extrême nulle part, pas plus dans les villes que dans les campagnes. Aucun mendiant dans les villes (où sont-ils ?). La propreté des villes et de la campagne est respectée par tous : pas de détritus traînant dans les rues ou sur le bord des routes, des poubelles de tri partout. Ils ont manifestement un souci de protection de l’environnement plus important que ce qu’on croit chez nous. Oui il y a beaucoup de pollution surtout liée à l’industrie minière dans cette région mais partout en rase campagne il y a des éoliennes et des champs immenses de panneaux solaires. Dans les campagnes toutes les maisons sont équipées d’un petit panneau solaire sur le toit. Je ne prétends pas que tout soit parfait mais je les crois beaucoup plus conscients du problème que ce qu’on imagine chez nous, même s’ils n’adhèrent aux traités internationaux qu'avec parcimonie. Ont-ils tort ?

Vous l’avez compris, ce pays nous a séduit et nous y retournerons car il y a matière à découverte. N’hésitez pas à venir vous y aventurer : la population est très accueillante, les infrastructures hôtelières de bonne qualité (nous avions partout des hôtels classés 3 étoiles, aux normes tout à fait internationales sauf peut-être pour les petits-déjeuners tous chinois 100%). Une supérette n’étant jamais loin, nous achetions des yaourts et des petits pains (ils font de la bonne boulangerie) et prenions les pti dej dans notre chambre. Le seul point noir à déplorer c’est les toilettes publiques : uniquement à la turque (sauf celles pour handicapés, normales, que je privilégiais quand il y en avait) elles sont rarement propres. C’est mieux dans les centres commerciaux. Vous n’aurez pas besoin d’adaptateur électrique, leurs prises femelles (intelligentes) acceptant tout type de prise mâle. Le parc automobile nous a aussi surpris : pas une seule vieille voiture, des voitures en général de moyenne gamme neuves : chinoises, japonaises, coréennes, européennes (Peugeot, Citroën, peu de Renault, Mercedes, BMW, Porsche (oui, oui !), Land Rover, Maserati) des américaines (Ford, Bentley !!!). Et on est dans des provinces pauvres ! Une classe moyenne se développe depuis les années 80 et a probablement changé en profondeur la Chine. Je vais relire le livre d’Alain Peyrefitte car je crois que non seulement la Chine s’est bel et bien éveillée mais qu’elle est en train de prendre le pas sur nous. Ils n’ont rien à nous envier et nous ne comptons guère pour eux. A notre tour de nous réveiller !