Bangkok le 27 octobre 2024
La procession des barges royales le long du fleuve Chao Phraya est une tradition thaïlandaise multicentenaire et se déroule à l’occasion des cérémonies du Kathin Royal, au cours desquelles le roi vient offrir aux moines des grands monastères de Bangkok des robes de moines neuves pour marquer la fin de la retraite des pluies. Si la cérémonie du Kathin a lieu tous les ans, la procession des barges royales n’a lieu qu’à la fin de chaque cycle zodiacal du roi, chaque fois que l’année en cours est du même signe astrologique que celui de naissance du roi, c’est-à-dire tous les 12 ans. Le roi Rama X a fêté en juillet son 72e anniversaire : c’est donc la fin de son 6e cycle.
La retraite des pluies est une tradition qui remonte à l’époque du Bouddha (5e siècle avant notre ère). Durant la saison de mousson, qui est celle de la repique du riz, les moines devaient rester méditer dans leurs monastères pour ne pas piétiner les pousses de riz. Pour les accompagner dans cette retraite, on leur offrait de grandes bougies destinées à les éclairer durant cette retraite. La fin de la saison de mousson marque la fin de la retraite des moines. Cette fête du Kathin est donc une fête religieuse importante du calendrier bouddhique.
La procession des barges royales remonterait au royaume de Sukhothaï au XIVe siècle. Elle était cependant progressivement tombée en désuétude mais le roi Rama I , lorsqu’il établit sa capitale à Bangkok à la fin du XVIIIe siècle, souhaita remettre cette tradition à l’honneur. La procession marque la fin des cérémonies du Kathin Royal. De nouveau abandonnée au cours du XXe siècle, c’est le roi Rama IX qui décida de la réintroduire en 1957 à l’occasion de la célébration des 25 siècles du bouddhisme.
La procession emprunte un trajet d'environ 4 km depuis l'embarcadère du Palais du Dusit, Wasukri pier jusqu'au Wat Arun, le temple de l'aube.
La procession se compose de 52 barges dont les 4 principales qui transportent le roi, sa famille, les offrandes faites aux moines et quelques autres personnalités. Parmi elles 3 sont de l’époque de Rama V ou Rama VI, donc du début du XXe siècle (celles construites par Rama I étaient trop abimées), et la dernière fut offerte par le roi Rama IX en 1994. Elles sont régulièrement restaurées lors de chacune de leurs sorties. Elles sont faites de bois de teck et la barge du roi a été façonnée dans un seul tronc d’arbre, à l’exception des décorations à la proue et à la poupe. Elles sont décorées de marqueterie de verre coloré et dorées à la feuille d’or.
La barge du roi, Suphannahong (le cygne doré) est longue de 46 mètres. Le nom Suphannahong, ou hamsa doré, fait référence à la monture en forme de cygne du dieu hindou Brahma et est traditionnellement réservé à la barge royale principale utilisée par le roi et la reine. La tête du hamsa est sculptée de laque dorée, décorée de verre miroir et d'une boule de cristal avec des glands suspendus à sa bouche. Un pavillon, dans lequel se trouve des trônes pour le couple royal, est placé au centre de la barge.
La deuxième barge, Anantanagaraj (le naga aux multiples têtes) mesure 45 mètres de long. La caractéristique la plus remarquable de l'Anantanagaraj est sa proue sculptée en forme de naga à sept têtes, laquée dorée et décorée d'ornements en verre miroir. La coque a été peinte en vert à l'extérieur et en rouge à l'intérieur. L'Anantanagaraj est le deuxième navire après le Suphannahong et témoigne d'un savoir-faire artisanal complexe. Mis à part la figure de proue du naga à sept têtes, le corps du serpent est tout aussi merveilleux, avec une multitude de petits serpents fabriqués de manière dense, tissés en vignes à l'aspect floral. Un busabot (petit sanctuaire) occupe le centre de la barge ; il sert à transporter les offrandes pour les moines.
La troisième barge, Anekajatbhujonga (le naga aux innombrables figures) mesure elle aussi 45 mètres de long. L'Anekajatbhujonga apparaît simple dans ses contours, surtout lorsqu'on la compare aux trois autres barges royales. La barge n'a pas de figure de proue, mais se distingue par sa conception simple mais gracieuse. L'Anekajatbhujonga est donc mieux appréciée de près. Pourtant, cette barge majestueusement simple est couverte d'innombrables figures de nagas qui sont façonnées dans la proue. La coque est peinte en rose à l'extérieur et en rouge à l'intérieur. Un pavillon central accueille des membres de la famille royale.
La quatrième, Narayana Song Suban, est la plus récente, offerte en 1994 par le roi Rama IX. Elle mesure 44 mètres de long. La construction de cette barge a été réalisée pour commémorer les 50 ans de règne du roi Rama IX. Le nom a été emprunté par le roi Rama IX lui-même à une ancienne barge royale construite sous le règne du roi Rama III. Elle a été modifiée pour lui donner un aspect plus élégant et moderne. Sa proue s’orne d’une figure sculptée représentant le dieu Narayana (Vishnu) monté sur son véhicule, le Garuda, mi-homme mi-aigle. Elle comporte également un pavillon central où prend place la famille du roi.
Ces 4 barges principales sont entourées de 48 autres, 12 moyennes et 36 plus petites. La flotte compte plus de 2200 membres d’équipage et se déplace sur 5 rangées. Le cortège s’étire sur plus d’un kilomètre. Des chants de bateaux par les rameurs rythment leurs mouvements.
A l’arrivée au Wat Arun, la barge Anantanagaraj accoste la première et les offrandes pour les moines sont déchargées puis elle s’éloigne pour laisser les 3 autres barges, transportant la famille royale, accoster à leur tour.
Le roi et la reine, suivis des membres de la famille royale se rendent à la salle d’ordination des moines où les attendent le supérieur et les moines du temple.
Après avoir présenté les offrandes au supérieur, ceux-ci entonnent des prières puis le roi salue le supérieur et la famille royale se retire.
Elle quitte le Wat Arun à bord de la Rolls royale ivoire.
Les barges repartent enfin vers leurs hangars au soleil couchant.
Cette magnifique cérémonie est une rare occasion d’admirer l’artisanat d’art thaïlandais ailleurs que dans un musée.