A la découverte du Gujarat

Le Gujarat est l’état indien le plus occidental, frontalier du Pakistan au nord et du Rajasthan au nord-est, bordé par la mer d’Arabie à l’ouest. D’une superficie environ le tiers de la France, sa population est de 60 millions d’habitants. Sa capitale Gandhinagar fut créée dans les années 1960 à la gloire du père de cet état, le Mahatma Gandhi, mais la principale ville et ancienne capitale est Ahmedabad, près de 6,5 millions d’habitants, fondée au XVe siècle par le Shah Ahmed II qui avait hérité du sultanat du Gujarat.

La carte indique notre périple au départ d'Ahmedabad

Cette région est l’une des plus anciennement peuplée du monde puisque dès le 3e millénaire avant notre ère y fleurissait la civilisation du fleuve Indus, civilisation de l’âge du bronze, dont la capitale Harappa faisait commerce déjà avec l’occident et l’Afrique notamment pour des bijoux en coquillages et des textiles. Cette civilisation occupait une grande partie sud du Pakistan actuel et le Gujarat ainsi qu’une partie ouest du Rajasthan. C’est la civilisation antique la plus étendue. On connait aujourd’hui 1052 sites de cette civilisation majoritairement au Pakistan (17 sites au Gujarat). On sait peu de choses de la population, de sa langue et cette civilisation brillante disparut mystérieusement au cours du XIXe siècle avant notre ère : des modifications écologiques, en particulier l’assèchement d’une partie du fleuve et son changement de lit pourrait en être l’origine.

La région va connaître de nombreuses périodes d’invasions de peuples venus du nord : Grecs d’Alexandre le Grand, qui s’arrêteront à l’Indus, Kouchans, Huns blancs. Plusieurs dynasties indiennes l’administreront dans les derniers siècles avant notre ère et le premier millénaire de notre ère : Maurya, Solanki, Gupta, Maitraka, Gurjara-Pratihara, Chalukya, Vaguela qui donneront de nombreux temples hindouistes.

Le Gujarat fut ensuite conquis par les musulmans venus de Perse au XIIIe siècle. Le sultanat de Dehli du XIIIe au XVe siècle puis le sultanat Gujarat aux XVe-XVIe siècles. L'empire moghol dominera la région du XVIe au milieu du XVIIIe siècle. Ahmedabad garde de nombreux monuments de cette époque.

Au XVIe siècle les Portugais y prirent pied et la Compagnie britannique des Indes Orientales y établit son premier comptoir en 1614. Au XVIIIe siècle, le Gujarat passa sous l’influence de l’empire marathe, un empire hindouiste du centre du continent indien. La Compagnie britannique des Indes étendit son pouvoir et au début du XIXe siècle mena 2 guerres contre l’empire marathe qui s’effondra. Le Gujarat passe alors sous protectorat britannique en 1818.

Après l’indépendance en 1947, le Gujarat fut séparé en 1956 de l’état de Bombay. Les frontières de l’état furent fixées en 1960 selon une séparation linguistique. Depuis des violences récurrentes entre hindouistes et musulmans enflamment périodiquement l’état.

Le Gujarat est l'un des États les plus prospères, ayant un PNB par habitant au-dessus de la moyenne de l'Inde. Les Gujaratis ont la réputation d'être de talentueux commerçants et financiers. Les principales ressources de l'État sont le coton, les arachides, les dattes, la canne à sucre, le pétrole et le sel. Surat, une ville du golfe de Cambay, est un important centre de diamantaires. La plupart du commerce de diamants est contrôlé par une poignée de familles de religion jaïne. Dans le Golfe de Cambay, à 50 kilomètres au sud de Bhavnagar, se trouve le plus grand chantier naval du monde, Alang Ship Recycling Yard. Il s'agit aussi d'un des plus grands ports de démantèlement de bateaux au monde. Le Gujarat est aussi le premier producteur de lait en Inde. Près de la ville de Anand se trouve la laiterie de l'entreprise Amul, l'un des plus grands producteurs de lait au monde.

L'institution universitaire Indian Institute of Management, située à Ahmedabad, a été classée en 2000 comme la meilleure en Asie dans sa catégorie par le magazine Asiaweek.

Sa langue locale et officielle est le gujarâtî. Environ 89 % de la population du Gujarat est hindouiste ; les Musulmans représentent 9 % de la population, les Jaïns 1 %, les Sikhs 0,1 %, les Chrétiens 0,5 %. Parmi les Hindous, la divinité de Krishna est adorée dans tout le Gujarat. Le Gujarat, état fortement industrialisé, attire beaucoup d'Indiens, ce qui a favorisé une multiculturalité des grandes villes tant sur le plan linguistique que culturel. De nos jours, d'autres langues, tels le Bengali et le Tamoul commencent à former une communauté linguistique considérable dans les milieux urbains.

Bien que ne représentant qu’une très faible partie de la population, le jaïnisme est une religion importante avec de nombreux sites au Gujarat. Le jaïnisme, né à peu près en même temps que le bouddhisme, a plusieurs points communs avec lui et emprunte aussi des éléments à l’hindouisme. La grande différence avec eux, c’est l’ascétisme sévère et total auquel se soumettent les moines et nonnes ainsi que le principe intangible de non-violence absolue et de respect de toute vie. Les Jaïns ont toujours été présents au Gujarat et leur plus glorieux représentant était le Mahatma Gandhi. Leurs temples sont édifiés sur des collines, respectant le principe de s’élever, physiquement et mentalement, en montant vers l’enceinte sacrée. Comme dans l’hindouisme et le bouddhisme, l’homme est pris dans le cercle infernal des réincarnations sans fin et ne peut s’en libérer qu’en abandonnant la vie mondaine et en méditant pour se libérer de la peur de la souffrance et de la mort. Lorsqu’il parvient à cette libération, il atteint l’éveil, se voit délivré des réincarnations et peut atteindre le nirvana c’est-à-dire l’extinction finale. Les Jaïns reconnaissent 24 « êtres éveillés » appelés Tirthankaras qui leur ont enseignés les principes à respecter. Leurs temples sont dédiés à ces Tirthankaras.

Il y a plusieurs cités-temples au Gujarat, la plus imposante étant Palitana. C’est un ensemble de temples, palais et forteresses établis sur une colline et qui culmine à 2000 mètres. Des centaines de temples (863) couvrent la colline, pour la plupart situés dans des enceintes closes de remparts avec des palais (Il y a 9 enceintes). L’impression est prodigieuse, l’œil ne sachant où se poser. L’ascension se mérite : il faut gravir près de 4000 marches de pierre, deux heures et demie sont nécessaires. Mieux vaut commencer au petit matin.

Plusieurs temples sont particulièrement vénérés notamment celui dédié au premier des « éveillés », Adinath. Les temples fourmillent de décors sculptés. Ces temples ont été financés par de riches marchands jaïns et leur construction s’est échelonnée sur plus de 900 ans.

La journée s'est poursuivie par un peu plus de 6 heures de route pour faire 180 km ! Les routes sont dans un état catastrophique. Jamais vu ça même en Afrique où les pistes étaient en meilleur état. On est arrivés complètement cassés. Et demain lever encore aux aurores pour partir en safari. Souvenir, souvenir !

Le district de Kutch est la partie nord du Gujarat, frontalière du Pakistan. Kutch signifie quelque chose qui est parfois humide et parfois sec. Une grande partie de ce district est connu sous le nom de Rann du Kutch, zone humide peu profonde submergée pendant la saison de la mousson et devenant sèche le reste de l’année.

Le Rann est connu pour son écosystème avec ses marais salants et ses prairies importantes de Banni aux zones humides marécageuses saisonnières, qui forment la ceinture extérieure du Rann. Bhuj est la capitale de cette région. Elle dut sa richesse au commerce maritime avec le Golfe persique et l’Afrique de l’Est, en particulier grâce au trafic d’esclaves organisé par les musulmans à partir du XIe siècle et jusqu’au XIXe siècle.

Mais avant d’y arriver nous avons fait une courte halte à Rajkot. La ville est connue pour avoir été la ville où Gandhi fit ses études secondaires. C’est aussi là que se trouve une des écoles les plus sélectes du pays qui, à sa création, était exclusivement réservée au fils et filles des maharajas ( et il y avait plus de 200 maharajas rien qu’au Gujarat !). Aujourd’hui c’est toujours une école huppée réservée à la haute société par les écolages élevés pratiqués. La ville a la réputation d’être l’une des plus propres d’Inde et c’est vrai qu’on y voit moins d’ordures qu’ailleurs. Nous nous sommes arrêtés au musée Watson, créé en 1888 par un colonel anglais passionné d’archéologie. On peut y voir une belle collection de statues hindouistes.

Deux jours vont nous ramener à Ahmedabad par une route éreintante au premier sens du terme. Les « bumps » ou gendarmes couchés indiens sont redoutables et il y en a des milliers !

Un premier arrêt au village d'Ajrakhpur nous permet de rencontrer une communauté musulmane ismaélienne qui pratique l’impression sur tissu par bloc pochoir en bois. L'impression par bloc d'Ajrakh est mondialement connue grâce à la communauté Khatri qui habite à Ajrakhpur et s'y serait installée venant de Sindh il y a 400 ans. Il s'agit d'un procédé d'impression du dessin couleur par couleur en lavant le tissu à chaque ajout de couleur jusqu'à ce que la couleur soit juste. Une centaine de familles sont impliquées dans ce long et laborieux processus de création de cette impression dite "Ajrakh", mot qui dérive du mot arabe pour désigner l'indigo. La teinture indigo provient de la macération de fleurs d'indigo dans du jus de datte. Cette plante était la plus cultivée dans cette région avant un autre gros tremblement de terre en 1956. La plupart des artisans d'Ajrakhpur viennent des villages voisins dévastés par le tremblement de terre de 2001 dans lequel ils avaient tout perdu. Ces artisans sont dirigés par la famille Sufiyan Ismail Khatri dont l'art remonte à plus de 400 ans.

Cette technique complexe nécessite 16 opérations sur un tissu pour obtenir une pièce terminée et n'utilise que des colorants naturels issus de pigments végétaux. Il faut 2 à 3 semaines, selon la complexité du motif et le nombre de ses couleurs, pour réaliser le travail complet. La pièce de tissu travaillée mesure environ 7 mètres et est tendue et fixée sur une table par des épingles. Dans un premier temps sur le tissu blanc on applique au pochoir un produit transparent (une gomme) qui empêchera l’indigo de se fixer à certains endroits. On fait sécher. Puis on réalise les motifs avec des pochoirs en bois qu’on imbibe de couleur et qu’on applique sur le tissu. On travaille chaque couleur du motif séparément. Quand l’ensemble du motif est réalisé, le tissu est détaché et mis à sécher au soleil. Ensuite il est lavé et mis à macérer dans la teinture indigo. Puis le tissu sera lavé plusieurs fois pour éliminer l’excès de teinture. Ainsi se révèle le produit fini. Un travail de romain !

Poursuivant notre route, nous faisons étape à Patan, à une centaine de kilomètres au nord d’Ahmedabad. Patan fut capitale du Gujarat sous la domination des Solankis entre les Xe et XIIIe siècles sous le nom d’Anahilwada. C'est un centre de tissage très spécial et très apprécié de somptueux tissus destinés aux grandes occasions: les patolas ou double ikats.

L'ikat est une technique de tissage commune à plusieurs cultures. C'est probablement l'une des plus anciennes formes de décoration textile qui existent. C'est une méthode qui consiste à teindre les fils, de chaine seuls s'il s'agit de simple ikat ou fils de chaine et fils de trame s'il s'agit de double ikat, avec plusieurs couleurs, préfigurant le dessin qui se réalisera plus tard lors du tissage. Ainsi lorsque les fils de chaine sont tendus sur le métier, on peut déjà apercevoir le dessin qu'on obtiendra à la fin. En simple ikat le fil de trame est uni. En double ikat le fil de trame dessine lui aussi le dessin. La difficulté est double : bien programmer la teinture des fils selon un schéma précis et bien positionner le fil de trame lors du tissage. Les pays où cette technique est la plus utilisée sont l'Inde, l'Indonésie et le Japon. On réalise aussi des ikats simples en Amérique du Sud (Argentine, Bolivie, Equateur, Guatemala et Mexique). Le double ikat fait à Patan est le plus compliqué par les motifs dessinés. Il existe 23 motifs répertoriés. Le double ikat est populaire en Inde pas uniquement au Gujarat, mais aussi au Telangana, Andhra Pradesh et Orissa. Voici une vidéo qui montre les différentes étapes depuis la préparation des fils, le montage sur le métier et le tissage qui demande deux personnes. Le processus complet demande un mois de travail pour produire un sari qui mesure 1,2 mètre de large et 6 à 7 mètres de long.

Les patolas de Patan sont des tissus de soie tissés en double ikat dont les motifs sont toujours géométriques. La soie patola est destinée aux plus beaux saris, comme les saris de mariage qui se passent souvent de mère en fille. Cette perfection a un coût bien sûr : il faut compter de 50000 roupies pour les plus simples (environ 650 €) à 80000 (1030 €) pour les plus compliqués, ce qui est une petite fortune !

Une autre technique, moins prestigieuse mais intéressante aussi de tissage est pratiquée à Patan : le tissage mashru. Le mashru est un style de tissage unique, réalisé sur des métiers à tisser enfoncés dans le sol, et qui sont en soie d'un côté et en coton de l'autre.La soie scintillante se porte à l'extérieur du vêtement et le coton est à l'intérieur. Ce tissage est ancien et faisait l'objet d'un commerce avec les pays arabes. Mashru est un mot arabe qui signifie "permis". On pense que ce textile a trouvé son nom à l'époque où les hommes musulmans n'étaient pas autorisés à porter directement de la soie sur leur corps, celle-ci étant considérée comme sensuelle. Puisque le corps est en contact avec du coton et que la soie n'est qu'à l'extérieur, ils ont obtenu l'autorisation de porter ce tissu luxueux. Progressivement ce tissu devint l'élément de base des habits des nomades du Kutch. Le tissu Mashru est fabriqué à partir de fils de soie et de coton entrelacés en tissage satin. La soie est utilisée en fils de chaîne donc tendue sur le métier tandis que le coton est utilisé en fil de trame. Dans ce tissage, chaque fil de soie passe sous un fil de coton et au-dessus de cinq, huit ou plus de fils de coton, donnant l'apparence d'une surface brillante qui semble être composée uniquement de soie, tandis que le dessous du tissu est en coton. Puisque la structure du tissu permet d'avoir plus de fils dans une zone donnée, elle rend également le tissu plus résistant. Ce type de tissage est utilisé dans plusieurs régions d'Inde, du Deccan au Bengale, mais seulement à Patan au Gujarat. Dans quelques ateliers on a tendance à remplacer la soie par de la rayonne, moins chère.

Nous terminons notre voyage par l'ancienne capitale, Ahmedabad, ville de 6,5 millions d'habitants. Aujourd'hui la capitale administrative du Gujarat est Gandhinagar, ville jumelle d'Ahmedabad située à 30 km au nord. La vieille ville cernée de remparts fut construite en 1411 lorsqu'elle ravit le titre de capitale à Patan. Construite par Ahmad shah elle occupe une place d'environ 3 kilomètres carrés sur la rive est du fleuve Sabarmati. La vieille ville est un labyrinthe de ruelles bordées de hautes maisons de bois, des havelis. Elle se caractérise par ses pols. Un pol est un groupe d'habitations typique de la vieille ville. Il y a jusqu'à 356 pôles décrits dans les ouvrages historiques. La forme de grappe des logements a été établie pendant la domination moghole (1738-1753) en raison de la tension religieuse entre hindous et musulmans. Par la suite, lorsque les murs de la ville ont cessé de protéger des voleurs, les portes des pols sont devenues une protection nécessaire. Cela donne une impression voisine des traboules à Lyon. Des passages resserrés, fermés par des portes permettent de passer de pol en pol. Ce quartier ancien est classé au Patrimoine Mondial de l'Unesco, ce qui ne l'empêche malheureusement pas de tomber en ruines. Le circuit de visite commence au grand monastère hindouiste Swaminarayan, avec ses murs colorés de couleurs vives qui contrastent avec le reste du quartier.

Puis nous partons dans les ruelles à la découverte des pols, pour constater beaucoup trop souvent l'état de délabrement de ces maisons. On s'interroge sur le rôle et l'efficacité du classement de ce quartier au Patrimoine mondial de l'Unesco. Où passe l'argent qui y est investi ? Que fait l'Unesco pour veiller à la bonne utilisation des fonds ?

Les deux seules maisons bien restaurées que nous avons croisées l'ont été par des fonds privés indépendants de l'Unesco, en particulier l'une par l'ambassade de France.

La traversée de ce quartier permet aussi de croiser des petits métiers qui n'existent plus chez nous : une femme faisant sa lessive dans la rue, une repasseuse, un tailleur, un vendeur de canne à sucre et un autre de lait sucré. Nous avons aussi croisé un homme priant avec beaucoup de ferveur face au soleil.