Arrivés au pied du toit du monde... Le Népal !

11 janvier 2024

"From France → to here". Ces quelques lettres collées sur la carrosserie de Totoro éveillent la curiosité des frontaliers car les européens en van sont plutôt rares par ici. Pourtant si c'est possible et on l'a fait : après 16 mois de voyage et avoir parcouru 35 200 km, nous voilà au Népal !

Sunauli est un drôle de post frontière grand comme un village, où les bureaux des douanes sont cachés dans les arrières cours et où l'on entre et sort dans un sens et dans l'autre comme dans un moulin... Nous n'avions jamais vu ça, mais le ton est donné : le Népal a l'air très très cool ! Cette première impression se vérifie rapidement et en quelques jours seulement le Népal a conquis nos cœurs.

Est-ce la beauté des paysages où se mêlent jungle et massifs montagneux ? Est-ce la présence de tous ces torrents, lacs et rivières ? Est-ce la gentillesse naturelle des Népalais, leur sourire sans réserve, leur accueil chaleureux, la simplicité et la sincérité de nos échanges avec eux ? Est-ce le climat : le plaisir des nuits fraîches sous le ciel clair d'une voie lactée que suivent de douces et lumineuses journées ensoleillées ?

Est-ce l'ambiance de la vie à la montagne où se côtoient les sports de plein air et la spiritualité des temples et monastères ? Est ce le charme de ces villages perchés où le temps semble s'être arrêté il y a plus d'un siècle ou la délicatesse de l'architecture Newar ? Est-ce le calme retrouvé après l'incessant capharnaüm des villes et des routes indiennes ?

Sans doute un peu tout ça à la fois... bref, le Népal, on s'y sent bien, on adore déjà, et on y restera 3 mois !

Lumbini, sur les traces de Bouddha

Notre première étape se situe à quelques kilomètres seulement de la frontière : Lumbini, le berceau du Bouddhisme. C'est en effet ici, dans la brume des plaines du Téraï que naquit en 623 av. J.-C. Siddharta Gautama. Ce nom ne vous dit peut-être pas grand chose, et pourtant vous le connaissez tous, car cet homme n'est autre que celui qui deviendra Bouddha. Mais connaissez vous son histoire ?

La naissance de Siddhartha fut accompagnée d'une prophétie selon laquelle il deviendrait soit un puissant roi, soit un grand maître spirituel. Craignant que son fils ne suive la seconde voix s'il est exposé à la souffrance du monde extérieur, le roi décide de l'en protéger derrière les hautes murailles de son palais. Mais à 29 ans, Siddhartha s'échappe quelques jours de sa prison dorée et découvre la vieillesse, la maladie, la mort et la naissance.

Il prend conscience que la vie est essentiellement définie par la souffrance due à l'attachement, au désir et à la peur. Il décide alors de se mettre en quête d’un aboutissement spirituel dans lequel les souffrances humaines n’existent plus, en s'essayant à différents types d'enseignements et de disciplines, en vain.

Six ans plus tard, très affaibli dans ses convictions religieuses et par sa vie d'ascète, il décide de se dédier exclusivement à la méditation pour tenter d’atteindre l’Éveil. C'est assis sous un figuier à Bodhgaya en Inde, que Siddhartha aboutit enfin à l’état de suprême pureté, la nature ultime de l’esprit et de la réalité. Ses disciples lui donneront plus tard le nom de Bouddha ("l'Eveillé" ou "l'Eclairé").

Si aujourd'hui Lumbini est l'un des lieux de pèlerinage sacré pour les quelques 600 millions de bouddhistes de la planète, il fut longtemps laissé à l'abandon. C'est en 1967, sous l'égide de l'Unesco, que "le plan Lumbini" est lancé, visant la création d'une capitale universelle du Bouddhisme, dans le berceau même où naquit son fondateur il y a plus de 2500 ans.

Chaque pays abritant une communauté bouddhiste a la possibilité de financer et bâtir son monastère, son temple ou sa pagode sur la zone de 5 km2 dédiée au projet. Les premières constructions débutent en 1990 et se poursuivent encore aujourd'hui. Nos photos ne le montrent pas, mais autour de chaque édifice, nous circulons entre tracteurs et pelleteuses sur des allées de terre parsemées de nids de poule, de tas de sable et de briques.

Même si la découverte et l'ambiance méditative des monastères nous émerveille pour la plupart, quelque chose nous déplaît ; il flotte autour de tout ça une organisation et un business qui n'ont pas leur place ici... Au bout d'une heure de promenade, nous commençons à percevoir les lieux comme une sorte de "Bouddha Land" en construction et imaginons dores et déjà le site dans une dizaine d'années, peuplé de centaines de cars de tourisme, de marchands de glaces et de statuettes de Bouddha made in china... Pauvres moines et nonnes...

Nous avions préféré, quelques jours plus tôt, visiter les temples bouddhistes qui peuples le village de Sarnath, à côté de Varanasi, dont les vestiges des anciens temples, stupas et monastères, offrent une expérience beaucoup plus authentique.

C'est ici même que Bouddha a prêché son premier sermon après avoir atteint l'illumination. C'est également là que la première communauté de moines et de nonnes bouddhistes a vu le jour, suite à l'illumination de ses cinq premiers disciples.

Depuis plus de 2500 ans, de nombreuses communautés Bouddhistes du monde entier y sont implantées, mais contrairement au site de Lumbini où tous les monuments sont regroupés en un même ensemble, ils sont à Sarnath éparpillés à travers le village et ainsi totalement intégrés à la vie quotidienne.

Il est temps de revenir à notre carnet népalais dont le premier chapitre s'achève. Nous quittons Lumbini et reprenons la route direction Pokhara où de belles rencontrent nous attendent...! À très vite pour la suite !

Un matin, alors que nous campons au bord du lac Phewa, un vieil homme souriant, ancien sherpa, vient nous parler des beautés de son pays et nous incite vivement à aller découvrir la région montagneuse du Mustang. De Pokhara, nous devons emprunter la route qui rejoint la Chine. Ni une ni deux, nous voilà partis pour les hauts plateaux népalais ! Enfin, c'est ce que nous croyons ... mais d'autres surprises nous attendent en chemin !

Très rapidement, l'urbanisation et la modernité (toute relative) de Pokhara laisse place à la vie quotidienne paysanne. On croise en chemin de nombreux porteurs à pieds, soutenant à même le front ces typiques hottes de pailles, mais toujours un smartphone en main, un des seuls détails qui nous rappelle qu'on est bien au XXIe siècle.

La route ne cesse de grimper et de rétrécir. Le bitume n'est plus qu'un vieux souvenir. Nous avançons à 15 km/h sur une piste de sable chaotique et prions à chaque mètre de ne pas nous enliser. Finalement, tout se passe bien et nous atteignons sains et sauf le beau petit village de Dhampus... et sa vue incroyable !

Là, sous nos yeux aussi émus qu'émerveillés se déploie la chaine de l'Himalaya... on commence vraiment à réaliser que nous sommes arrivés au Népal ! Nous dénichons un joli petit spot à l'entrée du village, et restons ici quelques jours pour nous imprégner de ce cadre enchanteur.

Les habitants de cette région appartiennent à la tribu des Gurungs, un groupe ethnique des montagnes. L'agriculture est leur principale activité et ceux qui ont de plus grandes maisons proposent le gîte et le couvert aux quelques randonneurs de passage. Dhampus est un village typique des campagnes népalaises, à l'architecture de pierres sèches, bois et toits de lauzes.

Même si le village est petit, il a la chance de compter une école, accueillant les enfants des communes alentours. Chaque matin, nous croisons les écoliers venir à pieds, parfois de loin, pour assister aux leçons. Ils sont très curieux de nous voir et nous demandent du chocolat, des stylos, ou 10 roupies.

Nous quittons Dhampus et continuons tant bien que mal notre périple vers le Mustang, sur des pistes qui ne cessent d'empirer. En chemin, nous traversons Beni, une jolie petite ville représentative de l'urbanisation "moderne" à la népalaise : façades multicolores et pont de singe.

La route s'engouffre ensuite dans une gorge et après de longs kilomètres escarpés à flanc de ravin, nous arrivons à Tatopani. Là, nous décidons de ne pas continuer plus loin car nous avons vraiment trop peur d'abimer le camion sur ces pistes infernales... Nous n'aurons pas atteint les hautes régions du Mustang, mais je vous disais qu'une autre surprise nous attendait...

À Tatopani (qui se traduit littéralement par "eau chaude"), vous l'avez deviné, il y a bien évidemment ... des sources chaudes ! Vraiment très très chaudes d'ailleurs, mais quel bonheur de s'y relaxer après ces heures de route ! Et c'est dans ce grand bain que nous faisons la connaissance de deux autrichiens: Stéfanie, "marraine" d'une école de campagne au Népal et Heinz, un artiste qui peint des ciels étoilés phosphorescents plus vrais que nature. Il est justement ici pour réaliser deux plafonds dans l'école que Stefanie parraine. Sa performance sera médiatisée et le directeur de l'école espère ainsi récolter de nouveaux fonds (l'école est privée et l'état ne la subventionne pas). Pour cela, il a besoin de photographes (ça tombe bien!) et nous voilà gracieusement invités à les accompagner passer deux jours dans cette école.

Mais avant, il faut d'abord rentrer sur Pokhara en empruntant de nouveau cette horrible piste... et bim ! Notre frein arrière gauche, bricolé une première fois au Pakistan, puis en Inde nous lâche à nouveau ! Évidemment, nos plaquettes n'existant pas au Népal, il va encore falloir trouver quelqu'un qui nous les fabrique artisanalement. Mais les petits garages que nous croisons en route ne peuvent rien pour nous... C'est donc sur 3 freins que nous redescendons tout doucement sur Pokhara (en fin de compte, on roulera comme ça jusqu'à Kathmandu !).

Deux jours plus tard, nous retrouvons Heinz, Stefanie et le professeur principal de l'école. Heureusement qu'on nous emmène, car Totoro n'aurait jamais pu supporter la piste que nous empruntons pour parvenir au hameau où se situe l'école, perché quelque part sur le chemin de l'ABC, le camp de base de l'Annapurna.

Enseignants et élèves ont organisé une véritable petite fête pour accueillir Heinz et Stefanie, avec colliers de fleurs fraîches, discours, musique et danses traditionnelles népalaises !

On nous offre même un mug pour nous remercier de notre présence !

L'école accueille 80 élèves de 3 à 13 ans, dont certains habitent beaucoup trop loin pour rentrer chaque soir, ou même le week-end (qui ici au Népal ne se résume qu'au samedi). Ainsi, une vingtaine d'élèves habitent à l'école en compagnie des 4 professeurs qui gèrent les cours comme la vie quotidienne, la cuisine et les activités extra-scolaires (2 des 4 enseignants sont bénévoles !). C'est une réelle petite communauté - je dirais même une grande famille - dont nous avons fait la connaissance à l'école élémentaire Shree Bhume Annapurna.

Bien que les constructions soient récentes, les salles de classe sont des plus sommaires, sans électricité, ni isolation, ni carreaux aux fenêtres.

Située sur le toit du bâtiment principal, la cuisine a le luxe d'avoir l'eau courante. La plupart des maisons népalaises en campagne ne l'ont pas. La vaisselle, comme la toilette d'ailleurs, se fait au robinet extérieur. Matin, midi et soir, on ne déroge pas au plat traditionnel Népalais : le dal bhat (riz blanc et soupe aux lentilles), accompagné de verdure cuite, curry de pommes de terre et petits pickles.

La vingtaine d'élèves internes à plein temps dorment dans deux pièces de l'école transformées en dortoir. Les filles et une enseignante dorment dans la salle informatique à même le sol. Dans la "chambre" des garçons, il y a 2 lits pour les professeurs, les enfants quant à eux dorment par terre. Ils ont beau reposer sur des plaques de mousse isolante, les matelas sont fins et le sol est très froid ! À l'instar de toutes les maisons népalaises, il n'y a pas de chauffage et à l'heure du coucher, il ne fait que 6°C à l'intérieur, à peine plus qu'à l'extérieur... Je suis heureuse d'avoir pensé à prendre mon sac de couchage grand froid !

Heureusement, nous nous sommes bien réchauffés au coin du feu, pour le plus grand bonheur des enfants qui, sortis des salles de classes où ils font étude jusqu'à 22h, en profitent eux aussi.

Le lendemain, nous partons visiter l'ancienne école, un peu plus haut dans le hameau, qui était encore en fonction il y a quelques années, avant que les nouveaux locaux ne soient construits. Observez ce tableau noir sur la façade qui permet de faire cours à l'extérieur : j'adore !

Ayant été enseignante, ces deux journées à l'école m'ont profondément touchée et m'ont fait relativiser quant aux conditions de travail et d'étude, si différentes d'un pays à l'autre. Ici, même si les critères occidentaux de confort ne sont pas réunis, élèves et professeurs cohabitent et oeuvrent ensemble avec autant d'enthousiasme que de sérieux et sans compter les heures. Ils ont immensément conscience que c'est une réelle chance de pouvoir étudier et ainsi choisir de quoi sera fait leur futur. Encore une belle leçon de vie !...

Épilogue

De retour sur Pokhara, pour nous remercier d'avoir gracieusement couvert l'évènement en photo, Heinz nous a fait la surprise de nous offrir un magnifique ciel étoilé sur le plafond de Totoro ! Depuis, chaque nuit, une voie lactée au réalisme saisissant se déploie sous nos yeux... Fantastique ! Malheureusement, trop difficile à photographier pour vous montrer ça, il faut le voir en vrai !

Pour en savoir plus : https://www.starseed.at/

Février-Mars 2024

Katmandou … Katmandou …

Depuis mes 15 ans, ce nom m’a toujours fait rêver… D’abord à la lecture des Chemins de Katmandou de Barjavel, plus tard, du récit de voyage de Charles Duchaussois, Flash ou le Grand Voyage, beaucoup plus trash… Les sons seventies des vinyles de mon père et de ma mère avaient cette subtile saveur psychédélique à laquelle j’associais oniriquement cette ville au nom exotique et doux : Katmandou…

L’aventure de ces hippies quittant l’Europe – la plupart en stop, quelques uns en van – pour rejoindre la cité mystique et ouvrir les portes de leur perception me fascinait. J’éprouvais même une certaine frustration d’être née trop tard ! Bref, notre arrivée à Katmandou résonne en moi comme un pèlerinage, tel un présent offert à cette adolescente rêveuse et un tantinet rebelle que je fus.

Plus de 60 ans se sont écoulés depuis que la vague hippie chevelue et enfumée a déferlé sur la ville. Le Katmandou dans lequel nous pénétrons a probablement bien changé de visage depuis. Si elle a su garder sa ferveur et ses traditions, c'est aussi une cité très vivante, aussi chaotique et anarchique qu’accueillante et fascinante.

Fondée au Xe siècle, elle demeure la capitale politique et religieuse du pays ; avec ses 1,5 millions d’habitants, c’est la ville la plus peuplée du Népal. Trouver où poser paisiblement (et gratuitement) nos pénates le temps de réaliser nos démarches administratives (obtenir nos prochains visas pour l'Inde) et visiter la ville n’est pas une mince affaire. C’est finalement perchés sur une colline, au pied du temple de Swayambunath que nous élisons domicile.

Swayambhunath

Du haut de sa colline, Swayambhunath est considéré comme l’un des premiers sanctuaires bouddhistes au monde, c’est aussi le plus ancien des stupas de la vallée de Katmandou.

Dans le symbolisme bouddhiste, le dôme blanc formant la base du stupa représente le monde et les treize anneaux qui constituent le pinacle de l'édifice marquent les treize étapes de réalisations spirituelles que les êtres sensibles doivent passer pour atteindre l'illumination. Les grandes paires d'yeux mi-clos peintes sur chacun des quatre côtés du stupa représentent la sagesse et la compassion, ce sont les Yeux de Bouddha, aussi appelés Yeux de Sagesse.

Chaque jour, de l'aurore jusqu'au soir, des centaines de pèlerins s’y rendent, empruntant le gigantesque escalier partant du pied de la colline. 365 marches plus haut, c'est essoufflés, mais émerveillés que l'on arrive au sommet, embrassant l'ensemble de la ville et de la vallée.

Accompagnés par les chants et la musique sacrée des fidèles, on se joint aux déambulations autour du stupa (attention, toujours dans le sens des aiguilles d'une montre !). Ici et là, on remarque la présence de temples et de divinités hindous incorporés dans ce site bouddhiste : un beau témoignage de l'harmonie religieuse existant depuis des siècles au Népal.

L’autre nom de ce sanctuaire est Monkey Temple, on comprend rapidement pourquoi : une grande colonie de singes vit sur cette colline, ils sont absolument partout. Nous ne nous lassons pas de les observer dans leurs jeux, leur vie quotidienne et leurs interactions. Habitués à la présence humaine, ils ne sont pas agressifs et même plutôt sociables. Notre pare-brise devient un toboggan rigolo, et certains d'entre eux sont heureux de grignoter chaque jour nos épluchures et quelques biscuits au creux de notre main !

Durbar Square

Cette place est le cœur historique et religieux de Katmandou. Son nom, Durbar Square (place royale en anglais), correspond à la zone des anciens palais royaux du Népal. Car avant l'unification du pays au XVIIIe siècle, le Népal était constitué de petits royaumes indépendants dont les places Durbar sont les vestiges. On compte trois Durbar Square dans la vallée de Katmandou, appartenant aux trois royaumes Newar qui s'y trouvaient avant l'unification : à Katmandou, Patan et Bhaktapur (on vous fera découvrir les deux derniers dans les prochains articles). Ces sites ont subi des dommages importants lors du tremblement de terre dévastateur de 2015, mais la plupart des structures subsistent ou ont été reconstruites.

Durbar Square est bien plus qu'un lieu historique et touristique : il reste encore aujourd'hui le centre névralgique de la capitale où hommes, femmes et enfants se retrouvent quotidiennement sur les marches des lieux de cultes et à l'ombre des arbres sacrés centenaires.

Taleju Temple

Construit en 1564, c'est le plus beau et l'un des plus anciens temples du site. Derrière sa porte d'entrée ornée de décorations en terre cuite et gardée par deux lions, se cache un temple de trois étages de toits de cuivre s'élevant à plus de 36 mètres. Malheureusement, il ne se visite pas, seul les népalais peuvent pénétrer dans le sanctuaire principal une fois par an. On peut néanmoins l'admirer dans son ensemble depuis le toit-terrasse d'un petit café juste en face !

Le Palais Hanuman Dhoka

Datant du XIVe siècle, cet édifice complexe, à la fois religieux, politique et administratif, est composé de plusieurs ailes comprenant chacune une dizaine de cours intérieures. Il fut grandement abîmé lors du tremblement de terre et nous ne pouvons en visiter qu'une partie.

Néanmoins, c'est le nez en l'air que nous parcourons ses coursives, émerveillés par la délicatesse de l'architecture Newari. Nous sommes fascinés par la richesse des motifs sculptés sur les portes et les fenêtres, le tout assemblé sans clou ni colle !

Kumari Ghar, ou la prison dorée d'une petite fille...

Dans cette maison du XVIIIe siècle gardée par deux lions colorés, habite la Kumari : une jeune fille considérée comme l'incarnation de la déesse hindoue Durga, aussi nommée Taleju Bhawani, tueuse de démons. Il existe environ 11 Kumaris à travers le Népal, mais la Kumari Devi (déesse royale) à Katmandou est la plus importante.

L'origine de cette vénération remonte au XVIIIe siècle sous le règne du dernier roi népalais : Jayaprakash. Ce dernier avait l'habitude de rejoindre chaque soir cette déesse hindou pour jouer aux dés tout en discutant de questions politiques et lui demander conseil. Mais une nuit, la reine, méfiante et jalouse, le suivit dans l'espoir de dévoiler son infidélité. Au lieu de cela, elle ne réussi qu'à irriter la déesse qui s'enfuit à tout jamais. Elle réapparu au roi dans un rêve, pour lui confier que s'il voulait un jour la revoir, il devait chercher sa réincarnation dans une petite fille. Le roi établit pour cela une liste de 32 critères et partit à sa recherche ; la jeune fille possédant toutes ces qualités serait dès lors considérée comme réincarnation de la déesse.

Ainsi, depuis le XVIIIe siècle, un groupe de moines hindous étudie toutes les petites filles de 3 à 5 ans éligibles et détermine celle qui pourra incarner la déesse. Parmi ces critères, elle doit appartenir à une caste précise, être pourvue d'un corps sans défaut, avoir un horoscope compatible à celui du roi, les même cils qu'une vache, les cuisses d'un cerf, une voix douce et claire, etc. Elle doit aussi réussir une série d’épreuves comme rester calme dans une pièce sombre entourée de têtes de buffles décapités.

Après avoir rejoint sa nouvelle maison (prison), la fillette n’a le droit d'en sortir que pour les cérémonies officielles, mais toujours portée car il lui est interdit de poser le pied à terre. Quelques évolutions des conditions de vie des Kumaris sont apparues ces dernières décennies : le droit de marcher au sein de sa maison (mais uniquement lorsqu’elle est seule), ses parents déménagent avec elle au Kumari Ghar (il lui était avant interdit de revoir sa famille), le droit d'avoir quelques amis (choisis parmi ceux de sa caste) et l'accès à l'éducation (par le passé, elle restait analphabète).

La Kumari incarne la déesse jusqu’à ses premières règles, mais dès que survient la première goutte de sang, l'esprit de Tulaju sort de son corps et elle redevient une enfant "normale". Elle quitte alors le palais dans lequel on l'a enfermée depuis près de 10 ans et doit affronter le monde extérieur dont elle n'a aucune idée. Le changement est brusque et sans accompagnement. S'intégrer à la société est alors extrêmement difficile pour une enfant que tout le monde a traité comme une déesse depuis ses 4 ans. Elle a souvent des problèmes pour se déplacer car ses jambes n’ont que très peu servies. Pour couronner le tout, elle reste la plupart du temps célibataire car une légende prédit que quiconque épouse une Kumari mourra l'année qui suit... Pauvres petites filles...

Bon, quittons ces pauvres petites Kumaris, et retournons nous promener dans les rues de Katmandou.

De Durbar Square au quartier touristique de Thamel, en passant par les bazars d'Indra Chowk et d’Asan Tole, les conducteurs de rickshaws à pédale bavardent ou piquent un petit somme en attendant le client. Un peu trop post-colonialiste à notre goût, nous préférons marcher, c’est si bon de se perdre dans les ruelles et d’y dénicher des trésors cachés !

Des minis « épiceries-fenêtres » ouvertes sur la rue aux étals de fruits et légumes sur les trottoirs ; des bijouteries de pacotille clinquante aux boutiques d’artisanat d’art de belle facture ; des fringues néo-hippies de soie bariolée aux (belles) contrefaçons North Face ... À Katmandou, on trouve de tout : cachemire, papier népalais, tissus multicolores, objets de culte, mandalas et thangkas (peintures), instruments de musique, masques de bois, bronzes, cuivres, et j’en passe…

Et au milieu de ce joyeux capharnaüm urbain, le mysticisme est partout présent : petits temples à chaque coin de rue et cachés en arrières cours, stupas trônant au centre des places, offrandes d’encens et de fleurs dans les moindres recoins des ruelles, fidèles récitant mantras et sutras et faisant retentir gongs et clochettes...

À l'écart de l’effervescence des monuments historiques et des zones touristiques, on adore se perdre dans les quartiers plus populaires, arpenter l'incroyable réseau de ruelles tortueuses et capturer en image ces tranches de vie colorées...

Lors de nos déambulations urbaines, ce qui nous a fasciné par dessus tout, ce sont tous les commerces ouverts sur la rue, dont les devantures et les intérieurs sont comme autant de petites scènes du théâtre de la vie quotidienne.

Passer du temps dans une grande ville, qui plus est une capitale, n'est pas ce que nous préférons dans le voyage. De plus, on nous avait dépeint Katmandou comme une ville bruyante et irrespirable remplie de smog, un agglomérat de briques et de béton où pas un seul arbre ne pousse. Encore une fois, laissons de côté les on-dit.

Comparée aux grandes villes indiennes, Katmandou est bien plus douce, moins sale et bien moins misérable. Les Népalais de la capitale sont tout aussi agréables, polis et souriants que dans le reste du pays, et nous sommes toujours accueillis avec un sourire chaleureux accompagné d'un Namaste, les mains jointes en position de prière et de respect.

La beauté est partout présente : des monuments historiques aux devantures des magasins et des étals éclatants de couleurs ; des hommes portant les chapeaux topi à motifs de Dhaka, aux femmes en sari ou en kurta et parées de bijoux traditionnels ; des volutes d'encens émanant des temples aux effluves épicées des gargotes populaires ; moulins à prières, cloches et gongs ; pigeons, singes, vaches et chèvres...

Katmandou est un labyrinthe sensoriel chargé d'une richesse humaine sans pareille, qui chaque jour n'a cessé de nous émerveiller.

Mi février 2024 - Bienvenue à Bhaktapur, un véritable musée à ciel ouvert !

Capitale royale du Népal du XVe au XVIIIe siècle, Bhaktapur est une superbe ville peuplée principalement d’artisans, parsemée de palais, de temples et de magnifiques demeures dont certaines ont servit de décor à Bertolucci pour y tourner des scènes de Little Buddha (à voir !).

Berceau de la culture newar, ses fondations remontent au VIIIe siècle. Édifiée sur un plan en forme de mandala, elle est incluse dans un « triangle magique » formé par les 3 temples de Ganesh situés à l’extérieur de la ville qui la protègent symboliquement.

Chaque quartier de la cité s’articule autour d’une place centrale munie d'un autel religieux ainsi que d'un puits, d'une source ou d'un grand bassin. C'est d'ailleurs au bord du plus grand d'entre eux, le Siddha Pokhari, dans lequel nagent des carpes et des poissons-chats sacrés, que nous élisons notre domicile temporaire.

Comme nous l'avons constaté un peu partout au Népal, l’harmonie religieuse entre hindous et bouddhistes uni les habitants.

Quelque soit leur religion, tous participent avec enthousiasme à chaque festival et évènement culturel, qui à Bhaktapur sont nombreux : fêtes, rituels, daftas (prières de groupe), et danses traditionnelles composent le patrimoine vivant de la ville, transmis de génération en génération.

Car ici, plus que partout ailleurs, tout est régi par les dieux ; le sacré est omniprésent dans la vie quotidienne de cette "ville-temple", longtemps appelée « la cité des dévots ».

Bhaktapur est réputée pour être la plus belle ville de la vallée (on confirme !) et on ne peut qu'être profondément touchés par l'atmosphère traditionnelle et fervente qui s'en dégage. L'art et l'artisanat sont aussi partout présents. On s'émerveille devant les échoppes où masques, marionnettes, statuettes et bijoux rivalisent de beauté ... c'est dur de ne pas craquer à chaque coin de rue !

Les galeries d'arts sont aussi nombreuses et l'ex-prof-d'arts-plastiques que je suis s'émerveille devant la finesse des réalisations d'un groupe de jeunes filles étudiant l'art du mandala. J'apprend que pour devenir un peintre de Thangka accompli (art tibétain traditionnel), une formation d'au moins dix ans est requise sous la supervision constante d'un maître !

Durbar Square

"S'il n'y avait d'autre au Népal que la Place Durbar de Bhaktapur, cela vaudrait encore la peine de parcourir la moitié du globe pour la voir."

E. A. Powell, La dernière demeure du mystère, 1929.

Pour les touristes étrangers, le droit d’accès aux durbars squares des villes royales est payant. Alors qu'il s'élève à 1000 Npr (7€) à Katmandou et à Patan, celui de Bakhtapur est prohibitif : 1800 Npr, ce qui représente 12,5€/personne (une somme importante au Népal). Mais lorsque l’on arpente les rues propres et dallées de pierre comme au Ve siècle, admirant ses façades et ses temples multicentenaires, la beauté des lieux et la qualité des restaurations aident à faire passer la note, aussi salée soit-elle.

Car le montant de cette recette est utilisé pour la préservation de la culture et du patrimoine, le nettoyage de la ville (elle figure parmi les 10 villes les plus propres d’Asie !), la construction et le développement des infrastructures, l’éducation et la formation de la main d’oeuvre.

La municipalité distribue également des subventions pour le bois, les briques et les tuiles traditionnelles afin d’encourager les habitants à construire ou à rénover dans le style newar.

Si nous ne devions visiter qu'un seul des 3 Durbar Square de la vallée, ce serait sans hésiter celui de Bhaktapur. Une collection de petits bijoux architecturaux vous y attend : la Porte d’Or ouvrant sur le temple de Taleju, le Palais aux cinquante-cinq fenêtres, le musée de Bhaktapur, les différents temples et Pattis (lieux communautaires ouverts servant aux jeux et aux discussions), les escaliers flanqués de sculptures toutes plus belles les unes que les autres, les façades de bois ouvragés...

Place Taumadhi

A quelques minutes de la place royale nous attendent l’imposant temple de Bhairav, ainsi que le fameux temple à cinq toits de Nyatapola, le monument religieux le plus haut du pays, dédié à la déesse tantrique Siddhi Laxmi.

Place Dhattatreya

Cette place au parfum moyenâgeux bordée de maisons traditionnelles se situe dans la partie la plus ancienne de la ville. Elle accueille l’un des plus vieux temples de Bhaktapur, qui fut construit avec le bois d’un seul et même arbre.

Place de la poterie Talako

Bhaktapur est réputée pour ses nombreuses spécialités artisanales comme le fameux yaourt Juju Dhau, ses chapeaux traditionnels et ses saris noirs bordés de rouge, mais aussi pour sa poterie. Une jolie place est exclusivement consacrée à cette activité.

Madhyapur Thimi

Mais un peu plus loin, en repartant de Bhaktapur, ce n'est pas une place, mais tout un village de potiers que nous découvrons ! Moins riche que sa voisine, la vie y est plus simple et aucun touriste ne semble s'aventurer par là. Un homme coiffé du chapeau traditionnel nous invite dans sa courette pour nous faire une petite démonstration de son savoir-faire en échange de quelques roupies.

Nous terminons notre exploration de la vallée de Katmandou à Nagarkot. Situé à 2175 mètres, c'est point le plus haut de la vallée qui offre une vue panoramique sur la chaîne de l'Everest. Malheureusement pour nous, les nuages ne se sont pas dissipés durant deux jours passés à scruter l'horizon...

Nous avons atteint ici le point le plus à l'est de ce voyage. À partir de là, nous emprunterons le chemin du « retour » vers l’ouest … non sans, je dois vous l'avouer, un pincement au coeur !

Pour terminer cet article, quelques portraits des enfants de Bhaktapur, juste pour le plaisir de se souvenir de ces rencontres éphémères ...

Laissant les montagnes derrière nous, nous reprenons la route pour découvrir les basses terres du Teraï et le parc national de Chitwan, dont les forêts denses, les plaines herbeuses et les paysages fluviaux constituent l'un des derniers refuges du rhinocéros unicorne d'Asie et du tigre du Bengale...

Allons nous rencontrer l'un de ces rares spécimens ?

Arnaud et moi avons toujours eu une certaine réticence par rapport aux safaris, imaginant de gros 4x4 bruyants tant par leur moteur que leur surcharge de touristes, sillonnant la brousse et dérangeant les animaux dans leur milieu naturel. C'est sur les conseils d'Alex et Clem, que nous nous laissons tout de même tenter par l'expérience, et n'avons aucun regret !

Car nous embarquons dans cette aventure de 3 jours aux cotés de Kagendra et de son papa Mangara qui a grandi et vécu 30 ans dans la jungle. Leur expérience de la forêt, leur connaissance de la faune et de la flore, leurs ouïes fines associées à 4 yeux de lynx nous assurent de belles surprises et de nombreux enseignements. Avec eux, le silence est d'or et l'essentiel du safari se déroule à pied, en prenant le temps de s'immerger en plein cœur de la jungle : observer, écouter, ressentir... Une expérience humaine et sensorielle unique bien loin des conditions que nous redoutions !

Chitwan, qui signifie littéralement "au coeur de la jungle" porte bien son nom puisque le parc se compose de forêts tropicales et subtropicales qui abritent de nombreuses espèces animales à l'état sauvage : outre les derniers rhinocéros d'Asie et majestueux tigres du Bengale, hyènes, léopards, éléphants, chats sauvages, macaques ou encore ours lippus peuplent ces forêts.

Une grande population de cervidés vit également ici, nous n'en avions jamais vu autant, ils sont partout et se sont avérés très utiles dans notre recherche du tigre. En effet, Kagendra nous a appris à identifier le son qu'émettent les cerfs et les biches lorsqu'un prédateur rôde alentours : une sorte de sifflement alertant le groupe du danger.

De nombreuses espèces d'oiseaux vivent aussi dans le parc : cormorans, grande aigrette, rollier indien multicolore, martin pêcheur, hérons de toutes sortes, bergeronnette indienne, paon, etc... Nous avons même eu la chance d'observer un kétoupa roux, le grand hibou d'Asie !

Une partie du safari se déroule au fil de l'eau, à bord d'un canoë traditionnel népalais sculpté d'une pièce à la main dans un tronc d'arbre.

Naviguer ainsi silencieusement sur la rivière Rapti est la meilleure façon d'observer les crocodiles de plus près, en pleine sieste sur les berges.

De retour sur la terre ferme, d'autres surprises nous attendent. Après avoir observé des traces de griffes d'ours sur l'écorce d'un arbre, nous en croisons un, de retour de sa baignade : l’ours lippu des régions tropicales asiatiques, aussi appelé ours à miel ou encore ours paresseux.

Celui-ci ne semble pas agressif, et a probablement plus peur de nous que nous de lui. Mais n'oublions pas que dans la jungle, nous ne sommes pas sur notre territoire et il est essentiel de connaitre quelques règles de sécurité. En cas de rencontre avec un ours : faire du bruit pour lui faire peur ; avec un rhinocéros : se cacher derrière un arbre ou grimper dessus ; avec un tigre : reculer doucement.

Et ces précieux conseils nous furent bien utiles le deuxième jour... Alors que nous marchons silencieusement dans la plaine, des mouvements se font sentir dans les hautes herbes, à une dizaine de mètres seulement. Serait-ce le tigre ? Non, c'est un rhinocéros ! Et il n'y en a pas qu'un mais trois : une femelle et deux mâles se disputant ses faveurs. L'un tourne la tête vers nous : il nous a repérés et commence à se diriger dans notre direction, suivi des deux autres.

À ce moment, nos guides nous indiquent un grand arbre : vite, courez vous y cacher ! Nous prenons nos jambes à notre cou et allons se faire tous petits derrière ce tronc dont la circonférence n'est pas suffisamment grande pour nous dissimuler ! Un grand moment d'adrénaline : nous sommes partagés entre la peur et l’excitation. Mais nous ne pouvons rester là, il faut s'éloigner des 3 pachydermes manifestement contrariés par notre présence.

Depuis des siècles, ces grands herbivores sont malheureusement victimes de la cupidité des hommes car leur corne est réputée pour posséder de puissantes vertus médicinales. Sa corne vaut désormais plus que de l’or : le prix du kilo se négocie sur certains marchés asiatiques à 50 000 US$ ! L’espèce a frôlé l’extinction au début du XXème siècle : il restait moins d'une centaine d'individus en Inde et au Népal. Au cours du siècle, la situation s’est lentement améliorée avec l’institution de réserves, l’arrêt de la chasse sportive et la lutte contre le braconnage.

Malgré les nombreuses mesures mises en place par le gouvernement pour éradiquer le braconnage du tigre et du rhinocéros, celui-ci persiste encore dans la région et vient fragiliser la préservation de ces deux espèces. C'est pourquoi il n'est pas rare de croiser des gardes armés à dos d'éléphant arpentant la forêt.

À chaque éléphant son cornac, qui est à la fois maître, guide et soigneur. On est cornac de génération en génération et on ne s'occupe en général que d'un seul éléphant tout au long de sa vie. Le cornac s'assoit sur le cou de l'animal et communique avec lui à l'aide de mots (une cinquantaine), de gestes et de mouvements de pieds. Cette relation entre l'homme et l'animal est particulièrement développée en Asie où l'éléphant reste un moyen de transport de matériaux dans les zones difficiles.

Nous croisons quotidiennement les pachydermes chargés d'herbes hautes et de fagots de bois : leur repas et le combustible pour le faire cuire. En fin de journée les cornacs vont baigner les bêtes à la rivière, qui semblent tant apprécier ce moment de toilette, de jeu et de détente rafraichissante !

Le troisième et dernier soir du safari, une belle surprise attend : nous allons passer la nuit dans une tour d'observation en plein coeur du parc national ! Située à la lisière de la forêt, non loin d'un cour d'eau et surplombant une grande plaine herbeuse, c'est l'environnement idéal pour contempler la faune en cette belle et douce fin de journée.

Après le balai des cervidés, ce sont trois rhinocéros qui nous font l'honneur de leur présence sous nos regards émerveillés. Ils passerons une grande partie de la nuit à paitre tranquillement ici.

Nous passons la nuit à entendre les sifflements d'alerte des cerfs, indiquant la présence du tigre. Mais finalement, nous ne l'aurons pas vu, resté caché, dissimulé, camouflé dans les fourrés... Pourtant, au petit matin, ses traces sont bien fraiches autour de la cabane et sur le sentier que nous empruntons pour retourner à la civilisation !...

Ces quelques jours dans le parc national de Chitwan nous ont permis de découvrir encore une autre facette du Népal, nous confortant dans notre amour profond pour ce pays. Malheureusement, nos visas touchent déjà à leur fin, et nous devons (à regret) quitter les terres népalaises.

Il est trop difficile pour moi de trouver les mots pour terminer ce carnet de voyage que je n'aurais jamais voulu clore !... Ces quelques merveilleux mois en Inde et au Népal, aux folklores si hauts en couleurs, senteurs, sons, toujours chargés de spiritualité, me semblent déjà appartenir à un songe...