Au fil de la Loire et de ses affluents

Se promener dans Moulins, c’est picorer à droite à gauche, dans des périodes de l’histoire datant du Moyen âge, de la Renaissance ou de la Belle époque.

Pour parvenir jusqu’à la ville, il faut traverser le pont Régemortes qui enjambe un Allier tout en largeur, dont les eaux capricieuses et translucides glissent joyeusement.

La place d’Allier ouvre le bal. Tout en longueur, commerçante, animée, elle est le cœur de la cité. Un petit kiosque jouxte un fragile carrousel aux chevaux de bois figés, tandis que plus loin, le marchand de crêpes régale les palais. Tout au bout de la place, une façade attire l’œil. C’est le Grand café, une institution depuis 1899. Cette brasserie de style art nouveau a conservé sa décoration, balcon où se tenait l’orchestre, jeu de miroirs, verrières, plafonds peints par Auguste Sauroy. René Fallet et son ami Brassens y partagèrent de bons verres et de bon mots. Gabrielle Chanel y vint souvent. Alors pensionnaire à l’institution Notre Dame, la jeune Gabrielle poussa la chansonnette dans un café concert de la ville, la Rotonde, interprétant une chanson intitulée «Qui qu’a vu coco dans le Trocadero». Une chanson qui fit son succès et son prénom ; C’est ainsi que naquit Coco Chanel. Plus tard, toujours à Moulins, elle fit ses premiers pas dans la couture, avec la suite que l’on connaît.

La montée vers la cathédrale Notre Dame se fait par des petites rues aux maisons basses. La cathédrale impose sa masse gothique. Des personnages étonnants encerclent le soubassement des pentes du toit, avec des gargouilles aux visages successivement angéliques et diaboliques. L’utilisation de la pierre de lave noire de Volvic, mélangée au calcaire blanc, surhausse le tout d’une touche quasiment avant-gardiste, courant pourtant, et bien entendu, inconnu à l’époque.

Un parc public la sépare d’une maison remarquable à l’histoire tout aussi remarquable : la maison Mantin. Louis Mantin a reçu fortune de ses parents et grands-parents, ébénistes de père en fils. Après avoir été successivement avocat, puis sous-préfet, il rentre à Moulins, sa ville natale, pour y vivre de ses rentes. Là, en 1851, adjacente au château des ducs de Bourbon, il se fait bâtir une maison d’architecte, haute de trois étages, d’une surface de près de trois cent mètres carrés. Sorte de villa balnéaire dotée d’une tour moyenâgeuse, la maison bénéficie de l’électricité, du téléphone, et recèle une impressionnante collection éclectique de mille objets rapportés de voyages. A sa mort, en 1905, il lègue la maison à la ville de Moulins. A certaines conditions cependant : cette maison devra être transformée en musée, afin que le public, cent ans après sa mort, puisse encore découvrir l’habitation d’un bourgeois du XIXème siècle, et que les travaux de transformation soient réalisés et achevés dans les cinq ans de sa mort, sous peine de voir la maison revenir à sa légataire universelle. La commune de Moulins accéda à ces deux requêtes, et le musée vit le jour dans les temps. Près de 117 ans plus tard, on visite toujours la maison de Louis Mantin, et l’on savoure toujours avec étonnement son décor intérieur aux milles influences.

Collée à la maison Mantin, on découvre le pavillon Anne de Beaujeu, également connue sous le nom de Anne de France, pour avoir été à la tête des destinées du pays, en qualité de régente de Charles VIII. Sa destinée, sa lutte pour sauvegarder sa régence, son affirmation en tant que femme et femme d’état, lui ont valu une place importante dans l’Histoire de France, et donc dans celle de Moulins.

Le trésor de Moulins se lit sur trois panneaux de bois, c’est le triptyque de la vierge en gloire, peint par Jean Hey, plus connu sous le nom du «maître de Moulins». La particularité de ce tableau est de faire apparaître à la droite et à la gauche de la vierge, les donateurs de l’œuvre : Pierre et Anne de Bourbon et leur fille Suzanne (Anne de Bourbon est Anne de France). Pour admirer ce chef d’œuvre, il faut se rendre dans la sacristie de la cathédrale où il est exposé aux curieux et aux croyants.

On ne peut quitter Moulins sans se rendre au centre national des costumes de scènes (CNCS). Une exposition permanente a pour sujet Rudolf Noureev. On fait connaissance avec ce sublime danseur, adulé, parfois controversé, ayant fuit sa Russie natale, pour exercer son art en Europe, où il imposa très vite, à tous, sa vision personnelle de la danse. Le centre s’est vu doté d’une partie de la collection Noureev, don du danseur lui-même, de costumes de scène, collections, meubles et instruments de musique.

Dans l’autre partie du bâtiment, l’exposition «Molière en scène», nous transporte dans les pas de Jean-Baptiste Poquelin. C’est éblouissant. De par les nombreux costumes présentés. Sganarelle, Harpagon, Scapin, le bourgeois gentilhomme, le malade imaginaire... tous se succèdent en une joyeuse mise en scène de son et lumière, rehaussée par les images des innombrables adaptations théâtrales et télévisuelles (Michel Bouquet, Louis Seignier, Claude Brasseur, Jérôme Deschamps …). Un vrai régal pour les yeux.

A la sortie, nous sommes surpris par une averse en rien théâtrale.

Sur la route, nous faisons une halte à Souvigny, pour arpenter les jardins fleuris du prieuré clunisien, ainsi que l’église Saint Pierre et Saint Paul, nécropole des ducs de Bourbon, abritant, chose rare, une exposition de peintures et de sculptures, aux influences diverses et colorées.

Deux heures plus tard, nous apercevons la cathédrale de Bourges, brillant sous un beau soleil.

Nous voici arrivés à Vouzon, chez nos amis Marie-Hélène et Frédéric, qui seront nos hôtes, pour quelques jours. A partir de leur maison, qui sera notre point d’encrage, nous allons pouvoir, avec eux, rayonner dans la région. Sur notre carnet de route, villages, châteaux, sites classés, forêts domaniales...

Orléans

A tout seigneur tout honneur, c’est Jeanne d’Arc, qui nous ouvre la route à Orléans, avec sa statue trônant sur la place du Martroi, son étendard flottant dans le vent de ses conquêtes et victoires.

A deux pas se dresse le joyaux de la ville, la cathédrale Sainte Croix. Avec son style des plus gothique, elle véhicule une histoire dont les héros se nomment Clovis, Robert le pieux, fils de Hugues Capet, Louis VI le gros, Henri IV, Charles X, Louis XIV, Louis XVI… Elle fût témoin de mille faits historiques et peu de cathédrale peut s’enorgueillir d’un passé tel que le sien. On reste sans voix devant cette merveille architecturale. Les tours, hautes de quatre vingt huit mètres, sont couronnées de dentelles sculptées, et encadrent la flèche centrale de cent quatorze mètres de haut. La tête tourne à fixer le ciel que vient lécher ce vaisseau de pierre. A ses pieds, la vaste et longue rue Jeanne d’Arc s’enfonce dans le cœur de ville.

Lorsque l’on pénètre dans la cathédrale, le spectacle est partout. Boiseries, frises, sculptures, vitraux, tout rivalise de finesse et de pureté. La vie de Jeanne d’Arc est contée sur une série de dix vitraux, en véritables planches de bande dessinée. La nef élancée, de style flamboyant, offre une perspective sur laquelle le regard se pose avec admiration. Lorsque, enfin nous sortons sur le parvis, le soleil éclaire les façades des belles demeures qui encerclent l’édifice religieux, en une ronde respectueuse.

En cette fin de matinée, les Orléanais se pressent sur les trottoirs et dans les nombreux commerce du centre ville. Au détour d’une petite place, la maison Jeanne d’Arc, nous fait face, avec sa façade sombre, lézardée par d’épais colombages.

La Ferté-Saint-Aubin

Quelques minutes plus tard, nous voici installés à la table d’une auberge, baignant dans une atmosphère de guinguette de bord de Marne. Les saules pleureurs prodiguent une ombre épaisse, un petit canal s’écoule en silence, bordé par un sentier où des couples de promeneurs déambulent insouciants. Ris de veau aux girolles, jarret et patates au four, accompagnés d’une vin du cru, nous permettent de reprendre quelques forces, avant la visite du château de la Ferté-Saint-Aubin.

Porte de la Sologne, le village de la Ferté-Saint-Aubin privilégie son château dans sa vitrine touristique. Les premières pierres furent posées par Henri de Saint Nectaire, au XVIIème siècle. Jean Renoir y tourna son film «La règle du jeu». La visite est agréable et libre. On passe de pièce en pièce, au nombre de quinze, avec plaisir. Des combles au sous-sol, de nombreuses surprises attendent le visiteur, comme l’ancienne épicerie de la Ferté, et tous ses accessoires, déménagés ici, ainsi qu’au sous-sol, dans la cuisine, un étonnant tourne broche animé par une système d’horlogerie du XVIIIème. De temps à autres, dans cette même cuisine, la cuisinière du château vous sert des histoires croustillantes, tout en confectionnant de savoureuses madeleines offerte aux visiteurs. S’en suit, la promenade dans la cour d’honneur, et dans l’immense parc de quarante hectares.

Beaugency

A quelques lieux de là, Beaugency sera notre dernière halte de la journée. Étroitement surveillée par son imposant château, aux puissants et hauts murs, la petite ville laisse glisser tout son charme dans ses étroites ruelles.

Une belle surprise nous attend dans la cour d’honneur du château. Un duo de musiciens, mandoline et violoncelle, fait résonner les murs en un impromptu de musique baroque, accompagnant avec douceur la lente descente de l’astre solaire. Une belle heure passée en belle compagnie, dans un décor approprié. A la dernière note, la lumière du jour s’estompe respectueusement, comme pour laisser la musique achevée son œuvre méditative. Il est l’heure pour nous de reprendre la route vers Vouzon, notre port d’attache.

Cheverny

Lorsque l’on énumère les châteaux de la Loire, celui-ci s’inscrit immanquablement dans le trio de tête : Cheverny. Situé en Sologne Blésoise, le château de Cheverny fût l’une des premières demeures privées à s’ouvrir au public (1922).

A peine arrivé dans la cour d’honneur, le regard du visiteur est aussitôt happé par la large et solide façade du château. Sa pierre blanche rehaussée de toits fuselés ou arrondis, à l’équilibre architectural parfait, s’impose aux pelouses et allées de gravier parfaitement alignées.

Le hall d’entrée, s’ouvrant sur l’escalier d’honneur distribue une multitude de pièces : grand salon, salle à manger, vestibule, bibliothèque, chambre du roi et autre salon des tapisseries. Tout ici n’est qu’élégance et raffinement. Richement décoré et meublé, le château de Cheverny restitue avec délicatesse, l’atmosphère d’une époque au cours de laquelle le goût des arts, de la découverte, de l’éducation, ouvrait un avenir pourtant tout tracé. S‘asseoir sur l’un des fauteuils recouverts de soie rose devant l’une des imposantes cheminées, se laisser bercer par le tic tac lancinant d’un horloge d’un bronze ébène, fermer les yeux, et la magie opère : nous viennent alors aux oreilles, quelques notes de clavecin, le froissement d’une robe, les aboiements des chiens dans le parc... un allé simple vers le siècle des lumières. Cheverny offre du temps, et il faut le prendre, sagement, délicatement.

La promenade du parc alentour y est fort agréable. Qu’ils soient d’agrément ou potager, les jardins qui entourent le château s’allongent en une palette de couleurs jusqu’à se perdre dans le labyrinthe de verdure, autrefois jeu préféré des invités du château.

Tout au bout du parc assombri par les grands arbres, parviennent les aboiements retenus de la meute. Les chiens de Cheverny lézardent au soleil. Ils sont une trentaine, anglo-français tricolores, à attendre leur maître d’équipage, pour une chasse dans les forêts environnantes.

Un dernier regard sur la sublime façade du château, et l’on se dit qu’à bien le regarder, il nous semble l’avoir déjà vu quelque part. Il suffit pour cela de lui enlever les deux imposantes ailes situées à droite et à gauche, pour que Cheverny se transforme aussitôt en Château de Moulinsart, si cher au capitaine Haddock. Hergé c’est en effet inspiré de Cheverny pour créer la demeure qui verra défiler Tintin, Milou, le professeur Tournesol, sans oublier la Castafiore et ses précieux bijoux.

Chambord

Plus loin, nous voici devant l’imposant, le majestueux, Château de Chambord. Digne reflet du roi François 1er, il semble avoir été bâti à l’échelle de ce dernier, qui mesurait près de un mètre quatre vingt dix huit. Chambord est fait de dentelles de pierre, s’harmonisant autour de son fameux double escalier d’honneur croisé. Chambord impressionne c’est indubitable. Il fait se lever les têtes, comme dans les cathédrales, mais dans ce cas précis, était-ce pour vénérer Dieu ou le roi ?

Malheureusement pour nous, toutes les tours du château sont aujourd’hui sous bâches et échafaudages pour des travaux de conservation bien légitimes. Il n’en reste que les bâtisseurs et architectes de François 1er, ont réussi, avec Chambord, un tour de force architectural. Qui a vu Chambord une fois, conserve à tout jamais son image bien en tête.

Château de Chamerolles

Certes, les dimensions du château de Chamerolles ne lui permettent pas de concurrencer ses voisins, loin s'en faut. Il fût bâti par Lancelot du Lac 1er (pas celui de la légende d'Arthur et des chevaliers de la table ronde), au début du XVIème, à l'aube de la renaissance.

On pénètre dans le château par son pont levis à double entrée (piétons d'un côté, chevaux et voitures de l'autre), qui donne accès à une cour intérieure, encadrée de bâtisses à deux étages aux murs de briques rouges.

Encadré de quatre robustes tours, le château s'organise en carré autour de sa majestueuse entrée. Sa visite est originale, guidée qu'elle est, par parfums et essences.

La promenades des parfums vous précède dans chaque pièce décorées avec minutie afin de retranscrire au plus près, la vie du sieur Lancelot et de ses descendants. Une très belle et rare collection de flacons des plus grands parfumeurs s'étire jusqu'aux combles, présentant les plus étonnantes créations.

Parfums, fleurs, senteurs sont ici les guides raffinés jusqu'aux jardins renaissance créés par Lancelot du Lac, deuxième du nom, à la fin du XVIème, après un voyage en Italie. C'est ici que l'on a la plus belle vue du château se reflétant dans le miroir d'eau qui l'entoure avec douceur.

Yèvre-le-châtel

Nous laissons derrière nous le château de Chamerolles, et poussons jusqu'au village de Yèvre le Chatel. Serait-ce l'heure de la sieste, ou la fin de la période estivale, toujours est-il que nous trouvons un village tout à fait somnolent, aux boutiques closes, aux ruelles désertées, seulement traversées par quelques chats curieux et désœuvrés.

Au pied de l'imposant donjon, un vieux monsieur fait office de gardien. Chapeau à large bord, jambes croisées, il s'adonne à la lecture, guettant le visiteur, prêt à offrir services et renseignements. La faim nous entraîne vers le village de Saint-Benoit sur Loire où, profitant du soleil, nous nous installons sur la place centrale pour déguster des spécialités locales.

Sully-sur-Loire

Sur la route du retour, nous faisons étape à Sully-sur-Loire.

Son château se présente plutôt comme une forteresse aux formes gracieuses. Entourés d'eau, il diffuse l'ombre de ses hautes tours sur les premières maisons du village blotties contre ses murs épais.

Son parc fait d’entre-lacets de chemins et de pelouses, s'allonge jusqu'à se perdre dans la forêt voisine.

En cet été, le château abrite une exposition de superbes photographies de Yann Arthus Bertrand, toutefois un peu trop envahissante jusqu'à faire passer le décor intérieur au second plan.

Ce fût pour nous, la dernière visite, d'une journée bien remplie.