🇱🇦 Laos, au nord

Pak Beng. Nous avons pris rdv au sanctuaire des éléphants pour y passer la journée. Le centre est géré depuis 5 ans par Wendy, une française installée au Laos. Sous son impulsion, l'endroit qui était un vrai "parc d'attraction" est devenu un modèle de conservation des éléphants avec l'espoir, dans le futur, d'en réintroduire dans la nature.

Le Laos (un temps appelé Lane Xang, pays du million d'éléphants) comptait encore 4000 éléphants au début des années 1980. Depuis, la réduction drastique des forêts (agriculture, exploitation forestière légale et illégale), le braconnage, ont réduit le nombre à 800 dont seulement 400 à l'état sauvage, ce qui est insuffisant pour perpétuer l'espèce. Parmi les animaux emblématiques, le tigre est considéré comme éteint au Laos depuis 2018, le dauphin de l'Irrawady depuis 2017. Wendy nous rappelle aussi une boutade du coin "Ici, tout ce qui a 4 pattes se mange, sauf les chaises !" Et au Laos, les chauves-souris font partie de la liste...😵‍💫

Ici, pas question d'approcher les 5 éléphants de trop près. Ils vivent dans une grande forêt en permanence, et ce sont les visiteurs qui viennent à leur rencontre dans leur environnement.

Wendy passe la matinée à nous donner, avec une passion communicative, des explications sur les éléphants du sanctuaire, leurs interactions, leur caractère, leur nouvelle vie ici et celle d'avant. Par exemple, le mâle a travaillé toute sa vie dans l'industrie forestière, à déplacer chaque jour des tonnes de bois. Mae Nat, la dernière arrivée, a passé les 9 dernières années dans un cirque au Japon, il paraît qu'elle sait jouer de l'harmonica...

Les 3 dernières années ont été consacrées à un projet d'envergure : faire naître un éléphanteau. Difficile de s'imaginer toutes les embûches et les difficultés qu'il a fallu surmonter pour toute l'équipe. Les éléphants recueillis n'ayant jamais vécu dans la nature au sein d'une harde, ils ne connaissent rien à la vie en société ni à leur propre reproduction. Habituellement, ils apprennent tout par mimétisme, les plus anciens montrant aux jeunes comment faire (se nourrir, se déplacer dans la forêt, se reproduire, élever un petit etc ...). Ici il leur faut tout apprendre.

C'est avec beaucoup d'humour que Wendy nous raconte comment elle a dû mener, au moment adéquat (les éléphantes ovulent 3 jours tous les 4 mois), son éléphante (Mae Ping) plusieurs jours durant dans la forêt jusqu'à un autre centre afin de la faire rencontrer un mâle. Comment Mae Ping est partie en courant lorsque le mâle a voulu lui grimper dessus... Et qu'il a fallu alors faire venir une autre femelle pour lui faire une démonstration.

Sur le retour, les scientifiques sont persuadés que l'accouplement n'a pas eu lieu et remettent en cause l'analyse des mahouts lorsque ceux-ci, voyant des changements imperceptibles chez Mae Ping, sont convaincus qu'elle porte un petit. Les analyses sanguines, quelques semaines plus tard leur donneront raison, Mae Ping est bien enceinte !

L'heureux événement a eu lieu il y a 5 mois, une petite Boua (Fleur de Lotus) est née sous les caméras de TF1 qui a consacré un reportage sur le sujet. L'accouchement, après 22 mois de gestation, fut rocambolesque. Mae Ping ne comprenant pas qui était cette petite chose qui gisait à ses pieds, ne s'est absolument pas occupée de la petite. Les humains ont dû intervenir rapidement pour faire en sorte que l'éléphanteau prenne ses premières respirations. Une fois sur pied, l'instinct maternel a repris le dessus et Mae Ping a repris les choses en main, plus question de laisser approcher qui que ce soit de son bébé !

Nous regardons émerveillés cette boule de 200 kilos imiter sa maman. Le maniement de la trompe n'est pas inné et pour l'instant la petite Boua, hyper volontaire, est bien maladroite ! Nous l'avons même vu marcher sur sa trompe. Mais chaque jour l'équipe observe des progrès.

La journée se poursuit avec le soin donné aux éléphants. Chaque jour un éléphant est ausculté, notamment au niveau des pieds. Aujourd'hui, c'est au tour de Mae Nat. Comme elle vient d'arriver dans le sanctuaire, le but est principalement de l'habituer à l'environnement, aux gestes à faire, aux gestes du Mahout, etc. Rien n'est fait contre la volonté de l'éléphant. Aussi, vous verrez que pour l'inciter à coopérer (vidéo ci-dessous), les Mahouts donnent des récompenses à chaque geste réussi : toujours de la nourriture ! Les éléphants passent en moyenne 18h/j à se nourrir.

Pour finir, nous accompagnons Mae Nat et Kham Khoum à leur bain dans le Mékong. L'eau n'étant pas suffisamment à leur goût aujourd'hui, ils ne se tromperont que jusqu'au maillot ! De quoi conclure une journée inoubliable lors de laquelle nous aurons appris tellement de choses !

Les résident(e)s du Sanctuaire :

Boua, 5 mois

Mae Ping (23 ans), mère de Boua

Mae Nat (la tante qui a travaillé dans un cirque au Japon), elle vient d'arriver au sanctuaire.

Mae Kham, la mamie de 70 ans, surnommée Tatie Danielle car elle n'est pas commode 😁

​Kham Khoun, le seul mâle, 33 ans, surnommé Ladyboy par les Mahouts, car très peu intéressé par la gente féminine...

A savoir que chaque éléphant "possède" son propre Mahout, qui passe l'essentiel de son temps avec lui.

Au fait, connaissez vous les différences entre un éléphant d'Asie et un éléphant d'Afrique ?

Les défenses (tusk en anglais) : présentes chez les mâles et femelles en Afrique, seuls les mâles peuvent éventuellement en avoir en Asie. Elles sont en effet plus utiles en Afrique, pour creuser le sol pour chercher de l'eau, ou se défendre. En Asie, l'eau est plus abondante et les défenses peuvent être gênantes pour manœuvrer dans les forêts denses.

Les oreilles : parcourues par des centaines de vaisseaux sanguins, les oreilles font office d'échangeur thermique pour refroidir le corps de l'éléphant. En Afrique, il fait plus chaud qu'en Asie, il y a aussi moins de forêts pour se protéger du soleil, elles sont donc bien plus grandes.

Le poids : les éléphants d'Afrique pèsent en général 1 tonne de plus que leurs cousins asiatiques qui évoluent dans des milieux plus montagneux (Laos, nord Thaïlande, etc).

Le dos : plat ou creusé en Afrique, il est bombé en Asie.

La trompe (trunk en anglais) : l'éléphant d'Asie ne possède qu'un organe de préhension au bout de la trompe, alors que celui d'Afrique en possède deux. Ils sont tous les deux aussi agiles avec leur trompe qui est un véritable couteau suisse. L'éléphant peut ouvrir la fermeture éclair de votre sac à dos, mais aussi vous attraper et vous projeter à plusieurs mètres de distance ! Puissance et délicatesse ! La trompe peut contenir 10 à 15 litres d'eau. Elle est constituée de 50 à 100 milles muscles, et les éléphanteaux mettent plusieurs années avant de savoir s'en servir correctement.

Le nombre d'orteils est différent, ainsi que le nombre de côtes.

Leur patrimoine génétique est vraiment différent, ce qui fait qu'ils ne peuvent pas se reproduire entre eux.

Kuang Si, à 25 km de Luang Prabang. Nous remontons la rue principale à pieds, lorsqu'une nuée d'enfants nous accoste : "are you going to Fasay garden?". Oui nous y allons ! Nous sommes escortés jusqu'à la maison de Saï, chez qui nous passerons les 3 prochaines journées. Le temps de déjeuner de bons petits plats accompagnés de "sticky rice", puis nous nous dirigeons vers la fameuse cascade de Kuang Si, toujours entourés d'une multitude d'enfants ! Ils connaissent le chemin par cœur.

Assa nous accompagne aussi. Il a 15 ans et parle plutôt bien anglais; nous en profitons pour discuter, il est assez rare que les gens parlent anglais au Laos. Il faut dire qu'Assa est le fils de Saï, et que ce dernier attache une importance toute particulière à l'éducation en général, et à l´anglais en particulier. Tant et si bien qu'il a pris en main l'éducation des jeunes du village. Tous les soirs dans sa maison, il reprend les bases du Lao (lecture, écriture), mathématiques, enseigne l´anglais et les quelques mots de français qu'il connaît. Ainsi, non seulement les élèves en difficulté ne décrochent pas, et les ados ont droit à des cours d'anglais d'un niveau supérieur à celui de l'école. En parallèle, il encourage tous les jeunes à parler avec les touristes qui logent chez lui. C'est efficace, les jeunes ne sont pas timides, ils nous accompagnent tout en haut de la cascade en nous tenant par la main en nous demandant en français "Comment tu t'appelles ?".

Le sentier est un peu raide, en forêt, au milieu de vieux et beaux arbres. Nous longeons plusieurs étages de cascades, jusqu'à atteindre la plus haute. Ni une ni deux, les enfants se baignent tout habillés ! Une balançoire en bois au-dessus de l'eau, un tronc d'arbre en guise de plongeoir, l'ambiance est joyeuse ! En sortant de l'eau, ceux qui n'ont pas prévu d'habits de rechange ravivent un petit feu présent juste à côté, et se réchauffent autour des flammes, sous l'œil bienveillant du gardien du lieu.

De retour chez Saï, nous assistons à l'heure de soutien scolaire quotidien où les caisses de "Lao beer" font office de bureau d'écolier. C'est une vraie chance pour ces enfants dont les parents peu instruits travaillent aux champs ou dans les petites échoppes au pied des cascades.

Le lendemain matin, Saï nous accompagne à la cérémonie quotidienne d'offrandes aux moines du village.

Nous profitons de ce réveil matinal pour retourner admirer les cascades avant l'arrivée des touristes.

En chemin, nous nous arrêtons devant des enclos aménagés pour accueillir des ours sauvés du braconnage. Ils sont capturés vivants pour leur bile, un remède de la médecine traditionnelle chinoise... Nous imaginons que ces ours sont faciles à chasser car ils ont l'air d'être lents au sol ; en revanche ils savent très bien monter aux arbres. Maxime ne comprend pas comment on peut chasser ces ours 🐻, "ils sont "trop mignons". A lire, un article de National Geographic sur le sujet.

Après cette escapade matinale, nous avons la chance de participer au pique nique annuel du village. A une petite heure de marche, les habitants s'installent en bord de rivière, sur de grandes nattes sur lesquelles sont disposés les plats et les paniers en osier contenant le riz gluant. Sans oublier les caisses de Beer Lao, et la sono à fond à chaque "tablée ". Nous sommes conviés à la table de Saï et trinquons avec tous ! Après quelques bières, certains parlent de mieux en mieux l'anglais 😂. C'est encore une nouvelle occasion de baignade pour les enfants, de se réchauffer ensuite autour d'un feu, et de construire un petit radeau pour Maxime et Solène.

Pierre en profite pour aller faire quelques photos dans la forêt. Il tombe nez à nez avec un beau serpent 🐍, qui après vérification s'avèrera être une couleuvre arboricole capable de planer sur plusieurs mètres pour passer d'arbre en arbre ! Des scientifiques ont même étudié son "vol" 🧐.

Pour les autres rencontres, c'est plus classique :

Ce voyage hors du temps, presque en terre inconnue, démarre par la traversée de la rivière Phak sur une petite pirogue, à quelques encablures de Muang Khua, dans le nord du Laos.

Accompagnés de Kamman, notre guide, et de Pane, son assistant, nous sommes les premiers touristes à emprunter cet itinéraire depuis 3 ans. Le sentier s'élève rapidement à travers les forêts et les rizières. Deux bonnes heures de marche et nous atteignons un premier village. Le soleil cogne, personne ne se risque à découvert, chacun cherche l'ombre. Aussi l'endroit semble désert.

Pas pour longtemps. Des enfants curieux de voir des "falang" débarquer s'avancent timidement. Difficile de les approcher, ils s'envolent comme une nuée de moineaux ! Mais après quelques minutes on commence à échanger quelques facéties et sourires.

Puis cela devient vite un jeu.

Nous mangeons notre ration de riz aux légumes à l'ombre d'un appentis et faisons connaissance de quelques personnes. On nous montre les bases du tressage de bambou. Le bambou sert à tout ici. Paniers, ustensiles de cuisine, mur de maison, toit, fondations...

Le même monsieur nous sort de vieilles pièces datant de la colonisation, utilisées entre 1885 et 1952. A l'époque, les jeunes prétendants au mariage devaient payer à la famille de leur fiancée un cochon et 4 piastres de commerce, et pas de ristourne possible ! Le père de la jeune fille faisait alors tomber les pièces sur la tranche et reconnaissait au tintement si ce n'était de vulgaires copies !

Nous rendons visite à l'école, 11 élèves sur 3 niveaux différents. L'institutrice est volontaire, et les villageois voudraient qu'elle reste une année de plus. Tous les enfants ne vont pas à l'école ou arrêtent fin du primaire. Ils aident très tôt leurs parents aux travaux agricoles.

Nous croisons un homme qui répare son fusil. "Un homme, un fusil" comme on dit ici. C'est pour la chasse. Des armes très rudimentaires qui sont faites artisanalement par les habitants.

Nous croisons aussi ce monsieur à l'air grave, je ne sais pas si c'est son enfant ou son petit-fils qu'il porte dans l'écharpe. Les couples se forment très tôt et les femmes ont des enfants très jeunes. Du coup on peut être grand parent avant 40 ans. Et dans le même temps les adultes de 60 ans ont l'air d'en avoir 80, bref on s'y perd vite...

Nous reprenons notre route sous le cagnard. Installé sur une crête, Kokngiou, le village suivant est plus grand. En réalité, il rassemble deux anciens villages.

Pour les "aider" dans leur développement, le gouvernement les a obligés à se regrouper sur cette crête. Le problème est qu'il est très difficile d'acheminer de l'eau. Des canalisations ont été posées, mais à cause de la corruption endémique dans le pays, les tuyaux achetés sont de mauvaise qualité, et l'eau n'arrive plus depuis 4 jours. L'électricité est censée arriver dans le courant de l'année, mais s'ils s'y prennent comme pour les canalisations, les habitants ne sont pas prêts d'avoir un frigo 🥴!

Pour fêter notre arrivée dans le village, Kamman paye la tournée. Nous nous retrouvons à boire une bonne bière bien tiède avec une dizaine d'hommes du village. Les femmes et les enfants sont autour, à nous observer, ce qui met Solène assez mal à l'aise.

Tous les hommes fument beaucoup, parfois encore de l'opium. Leur espérance de vie est nettement plus basse que celle des femmes, et cela se voit dans le village.

Pour le dîner, il est prévu d'avoir du canard au barbecue. Mais celui-ci ayant réussi à bien se cacher, ce sera pour une autre fois. Qu'à cela ne tienne, on nous propose de goûter au porc-épic qui vient d'être chassé dans la forêt, une expérience de plus dirons-nous (je suis le seul à avoir goûté 😆).

Nous partons ensuite rendre visite au chef du village. C'est lui qui va nous accueillir pour la nuit dans sa maison.

Nous nous installons dans le salon, sur des paillasses. Le salon faisant office de salle de télévision pour le village, nous nous mettons au lit devant les yeux d'une quinzaine de personnes dont on ne sait plus si elles regardent le feuilleton d'action à la télévision ou bien le spectacle que nous donnons ce soir 😁 !

Gnalo, petit village de l'éthnie Kamu, perdu au milieu des montagnes du nord.

Naï, 68 ans souffre du ventre et du dos depuis 2 semaines. Ce matin elle a décidé de faire appel au Chamane, Xaï. Il casse un œuf dans un bol, décrypte les signes donnés par le jaune et le blanc, le verdict tombe : Il faut sacrifier un poulet 🐔 blanc. Un petit autel en bambou est confectionné pour l'occasion.

La suite se passe dans la forêt, à cent mètres du village, au pied d'un arbre choisi pour la cérémonie. Le poulet est saigné en offrande à "l'Esprit", au-dessus de l'autel sous les incantations du Chamane, pendant que du whisky local, le Laolao, est distribué aux membres du village présents. L'objectif est de nourrir "l'Esprit" avec un animal afin qu'il arrête de se nourrir d'humain (en l'occurrence la dame qui est rongée par le mal).

Le poulet est ensuite plumé et préparé avec des herbes fraîches, du gingembre, du piment. Le tout cuit dans une marmite posée sur le feu de camp. Chaque geste est précis, la machette est maniée avec dextérité, tout est fait sur place : les baguettes, les ustensiles permettant de tenir la casserole au-dessus du feu, et même les gobelets pour boire !

S'ensuit la dégustation, sur place, avec du riz gluant. Et franchement, c'est un régal ! Une vraie chance de pouvoir être témoin d'une telle scène et d'y participer. A chaque bouchée, une gorgée de Laolao, il est 10h30 du matin, de quoi bien démarrer la journée 😵‍💫.

De retour au village, le Chamane retourne voir la souffrante et badigeonne du bouillon de la cérémonie sur les zones douloureuses en récitant de nouvelles incantations.

Dans ces villages animistes, les rites ancestraux ont encore une place centrale dans la vie des habitants et on privilégie en premier lieu les traditions. En revanche, si aucun effet notable n'est constaté dans les jours qui suivent, la famille aura recours à la médecine "moderne".

Nous refermons ici le chapitre sur le Laos. Merci de nous avoir suivi, nous espérons que vous avez pu voyager un peu à nos côtés.

Retour en Thaïlande, pour aller découvrir le sud cette fois. A bientôt, pour de nouvelles aventures !