La Réunion : Île Intense

Nous avons commencé notre découverte de l'île de La Réunion par sa "capitale" économique et culturelle, Saint Denis. Nous étions arrivés le matin même à l'aéroport Roland Garros. Après 11h de vol depuis Paris, nous avions envie de nous dégourdir les jambes et de profiter pleinement du soleil et de la chaleur.

En débutant par la "rue de Paris" à Saint Denis, nous avons emprunté l'axe historique de la ville. Il s'agit de la rue la plus typique à visiter reliant le Jardin de l'Etat à l'Océan Indien. Nous avons donc commencé par le Jardin de l'Etat, créé dans les années 1760-1770, où nous y avons découvert de nombreuses espèces de plantes. Ensuite, nous avons rejoint le Grand Marché (malheureusement fermé le jour où nous étions), dans lequel vous trouverez de nombreux articles en provenance de Madagascar et d'Afrique.

En poursuivant cette rue, nous sommes passés devant de belles cases créoles : la Villa de la Région, le Musée Léon-Dierx, l'Arthotèque, la Maison Vergoz, la Maison Repiquet, la Villa du Département, l'Office de Tourisme Intercommunal jusqu'au monument Guerre Mondiale et la Préfecture.

Enfin, nous avons rejoint le mythique Barachois situé sur le front de mer. Il s'agit d'un ancien port de fortune avec quelques canons tournés vers l'Océan ainsi que plusieurs bâtiments de la compagnie des Indes.

Après cette visite de Saint-Denis, nous avons pris la route pour rejoindre notre hôtel situé à Saint-Gilles en 35 minutes environ. Nous avons pu voir la mythique nouvelle route du littoral (NRL), en cours de construction, avec ses viaducs au-dessus de l'Océan. Une fois arrivés à l'hôtel, accueillis par des cocktails aux fruits exotiques, nous avons profité de la plage l'Hermitage.

La veille, ayant découvert le cirque de Mafate, nous avons décidé en ce troisième jour d'y retourner. Le cirque de Mafate est un site préservé, façonné au rythme des explosions volcaniques et accessible seulement par de nombreux sentiers pédestres ou par hélicoptère. Pour avoir facilement un des plus beaux points de vue du cirque de Mafate, il nous a fallu rejoindre le belvédère du Maïdo (à 1h de route de notre hôtel de Saint-Gilles).

Le site du Maïdo est le point de départ de nombreuses randonnées vers Mafate, mais aussi vers le Grand Bénare, troisième plus haut sommet de l’île avec ses 2 898 mètres d'altitude. Nous sommes donc partis à l'ascension de ce haut sommet à partir du rempart de Maïdo.

Comptez 6h aller-retour pour rejoindre le sommet du Grand Bénare (mais facilement adaptable à votre niveau physique et de motivation). Le sentier à suivre est très bien balisé mais assez caillouteux donc prévoyez de bonnes chaussures de randonnée. Tout le long de ce dernier, vous aurez une vue exceptionnelle sur le cirque de Mafate et ses sommets ainsi que sur la côte ouest et ses plages.

Nous n'avons pas fait la randonnée dans sa globalité car les nuages nous rattrapant, nous avons préféré faire demi-tour. Après avoir rejoint notre voiture, garée au parking du belvédère du Maïdo, nous sommes retournés aux plages de Saint-Gilles pour se détendre.

Nous avons nagé au-dessus des coraux avec les poissons avec nos masques et tubas. Les coraux sont jeunes et fragiles mais nous avons pu découvrir diverses espèces de poissons. A 17h30, comme chaque soir, nous avons profité d'un magnifique coucher de soleil.

Ce cinquième jour, nous allons découvrir une zone volcanique des plus actifs au monde. Partis de bonne heure et après 1h40 de route, nous atteignons le Pas des Sables. A 2 350 mètres d'altitude, aux abords d'un rempart, nous découvrons une vue sur un paysage époustouflant et lunaire. Nous avions l'impression d'être sur une autre planète, un désert de roches et de cailloux de teintes grise et rouge.

Après avoir traversé ce paysage lunaire et s'être remis de nos premières émotions positives, nous avons rejoint le parking du Pas de Bellecombe. Situé à 2 311 mètres d'altitude, il se trouve en bordure des remparts du Volcan et nous offre une vue panoramique exceptionnelle sur le Piton de la Fournaise et l'Enclos Fouqué. L'Enclos Fouqué est une caldera (type de cratère) formée par les explosions volcaniques entourant le Piton et résultant de glissements des flancs du volcan.

Pour l'ascension du Piton de la Fournaise, du Pas de Bellecombe jusqu'au Cratère Dolomieu veuillez compter 5h et 11 km de randonnée aller-retour ainsi que 500 m de dénivelé positif. Prévoyez de bonnes chaussures avec de grosses semelles et de l'eau. Le sentier est très bien balisé. En cas d'éruption, le site est fermé, vous ne pourrez aller plus loin que le Pas de Bellecombe. Nous avons commencé cette randonnée par la descente des remparts de l'Enclos Fouqué.

Une fois en bas des remparts, nous nous sommes dirigés vers le cratère du Formica Léo. Il s'agit d'un petit cône volcanique de moins d'une vingtaine de mètres de hauteur.

Après avoir passé le cratère Formica Léo, suivez le sentier bien balisé (pointillés blancs), d'abord à plat puis au bout d'une centaine de mètres l'ascension débute. Nous avons été subjugués par ce paysage lunaire, ce désert de lave et ce silence unique. Nous avons remarqué les différentes couleurs des coulées de lave selon les années d'éruption. Hormis le bruit du craquement de nos chaussures sur les cailloux, nous avons constaté qu'il n'y avait aucun bruit, même pas le chant d'un oiseau. Derrière nous, nous avons pu admirer les plaines, les remparts et au loin le Piton des Neiges.

Nous arrivons enfin au cratère Dolomieu à 2 522 mètres d'altitude après 2h30 de montée ! Un gouffre béant de 300 mètres de profondeur nous fait face, que nous pouvons observer à partir d'une zone rocheuse plate et sécurisée (délimitée par des traces blanches au sol car le risque d'éboulement est fort présent). La vue sur la côte Sud était remplie de nuages, mais les sommets du centre de l'île étaient dégagés. Nous avons pu profiter pleinement de cette hauteur.

Après avoir repris des forces, nous avons emprunté le chemin inverse, retour au point de départ avec 2h de descente, avec le Piton des Neiges nous faisant face. Dernière montée très raide, 100 mètres de dénivelé depuis les remparts de l'Enclos.

Nous avons rejoint la plage de notre hôtel de Saint-Gilles afin de se détendre après cette grande randonnée et de pouvoir contempler un nouveau coucher de soleil.

Nous avions décidé de rester plus tranquille en cette septième journée. Nous sommes donc allés au marché forain en plein air de Saint-Pierre, l'un des plus beaux de l'île. Chaque samedi matin, de 7h à 13h, sur le front de mer de Saint-Pierre (au niveau de la ravine blanche) un marché forain rempli d'épices, de fruits et de légumes s'installe. Nous avons pris le temps de passer voir tous les étals, nous y avons vu des produits frais et locaux ainsi que des produits préparés et cuisinés. Une fois les papilles éveillées par toutes ces belles et bonnes choses, nous nous sommes régalés de samoussas et de jus de fruits frais. Nous avons également profité de ce marché pour emporter avec nous de la vanille et du rhum en souvenirs.

En plein centre ville de Saint-Pierre, nous avons également visité le marché couvert rempli d'étals d'épices, de vanille et divers objets artisanaux. Après ces découvertes régionales, nous nous sommes promenés au port de plaisance et plage de Saint-Pierre.

Toujours sur le littoral, près d'Etang-Salé, nous avons rejoint le Gouffre, une formation géologique de l'île. Il s'agit d'un lieu spectaculaire où les vagues viennent se fracasser sur les roches volcaniques et s'engouffrent le long d'un couloir rocheux.

Nous avons ensuite rejoint la plage de la Saline afin de poursuivre notre journée sur la plage. Farniente sur les chaises longues en sirotant un cocktail face au lagon bleu turquoise... Aves nos masques et tubas et une température de l'eau avoisinant les 25 degrés, nous avons pu observer les coraux et poissons du lagon.

Le Cirque de Cilaos est notre neuvième et dernière étape de notre séjour à La Réunion. Il est le cirque le plus sec et le plus habité des cirques de La Réunion. Il est dominé par le point culminant de l'île : le Piton des Neiges (3.071 m d'altitude). Le Cirque de Cilaos est accessible par la célèbre route des 400 virages, une ascension d'une route étroite et sinueuse d'une trentaine de kilomètres. Rien que cette célèbre route et ses points de vue valent déjà le détour ! Une fois arrivée au village de Cilaos, station thermale entre autre, les départs de randonnées sont multiples.

Nous avons fait le choix de faire la randonnée de Cap Bouteille nous amenant aux pieds du Piton des Neiges. Vous avez également la possibilité de grimper au Col du Taïbit et aux Trois Salazes (col rejoignant le cirque de Mafate au cirque de Cilaos). Pour se rendre à notre point de départ, il convient de traverser Cilaos et de passer à côté de l’église Notre Dame des Neiges. Prenez et suivez la route d’îlet à Cordes (D 242) qui descend à gauche et après 4 km de descente et virage, passez le pont qui enjambe le Bras Rouge. 600 mètres après ce pont, vous verrez un parking sur votre gauche. Le départ du sentier se trouve 100 mètres plus loin à droite. La randonnée est assez difficile, comptez environ 5h aller-retour pour 8 km et environ 700 m de dénivelé. Certains passages sont humides, prévoir donc de bonnes chaussures.

Nous débutons cette randonnée par une belle ascension nous permettant de profiter de vues panoramiques exceptionnelles sur le cirque du Cilaos. Après 1 km d'ascension, nous arrivons à l'Ilet des Salazes : l'association des Trois Salazes y a installé un petit kiosque pour permettre aux marcheurs de faire une halte et de déguster quelques spécialités culinaires dont d'excellentes tisanes. L'endroit est magnifique, la végétation est verdoyante !

Nous continuons ensuite la randonnée sur des sentiers un peu plus sinueux (roches et racines) et humides. La végétation est surprenante et comporte entre autre des chocas, des filaos et des eucalyptus (arbres et arbustes). Nous apercevons de nouveau de belles vues sur le Cirque de Cilaos et sur les sommets.

Après 4 km d'ascension, nous arrivons enfin au Cap Bouteille, au plus près du Piton des Neiges. Nous profitons d'une belle vue sur l’immense cheminée et le cratère fendu de cet ancien volcan. La vue est simplement impressionnante !

Le retour s'effectue par le même chemin. Les nuages arrivent en début d'après-midi et nous accompagnent pour la descente.