Pompéi est détruite par un tremblement de terre en l'an 62. Les cendres du Vésuve ont donc figé une ville en reconstruction. En 79, Pompéi est un vaste chantier, il faut reconstruire les habitations et les édifices publics détruits 17 ans auparavant.
Le 24 août 79, vers 13 heures, le sommet du mont Vésuve, le volcan situé à 8 km de Pompéi, a explosé, en projetant des tonnes de cendres, de boues et de gaz dans l'atmosphère. Le lendemain, une nuée ardente a jailli du volcan, submergé la ville, et l'a ensevelie sous plus de 3 cm de cendres et de pierres ponces.