Thaïlande

Ce matin nous disons au revoir aux petits chats de l'hôtel et prenons le ferry pour quitter Koh Phangan et continuer notre séjour à Koh Samui. Nous débarquons dans notre hôtel au Nord de l'île vers midi. Nous sommes accueillis en français, le patron vient de Montpellier, et quasi tous les clients sont francophone (français, belges, suisses).

On quitte l'hôtel pour aller déjeuner.

Après un plat de riz poulet, nous commençons notre découverte de Koh Samui.

Nous commençons par le grand bouddha de 12m de l'île, construit dans les années 70. À quelques pas de la statue on trouve un autre complexe bouddhiste, lui aussi avec des grandes statues : la déesse chinoise Guanyin aux 18 bras et le gros bouddha rieur Budai. A l'intérieur du temple il y a des peintures qui illustrent la vie de Bouddha.

La plupart des bouddhistes considère Bouddha comme un être humain (prénommé Gautama), devenu Bouddha par ses actes. Cependant sa légende est remplie de détails mythiques. A commencé par sa naissance, sa mère l'aurait conçu en songe avec le bodhisattva Tusita descendu du ciel sous l'apparence d'un éléphanteau à 6 défenses. Sitôt né (en sortant du flanc de sa mère), Bouddha se serait mis debout et aurait pris possession de l'univers en se tournant vers les points cardinaux. Les fresques raconte ensuite tout son parcours jusqu'à l'éveil.

Grand bouddha

Nous regagnons les plages de la côte Est. D'abord Choengmon Beach, très calme où les habitants pêchent à la ligne au bord de la barrière de corail, sous le regard d'un pygargue qui survole la zone.

Nous continuons à Chaweng Beach, beaucoup plus animée. Il n'est même pas 17h, mais les bars de plage mettent déjà de la musique. A certains moments le bruit est couvert par les avions qui passent au dessus de nos têtes, l'aéroport est juste derrière. Malgré tous les efforts des bars, on sent qu'on est en basse saison, la plage est loin d'être bondée.

Choengmon Beach

Chaweng Beach

Chaweng Beach

On monte à une pagode derrière la plage d'où on peut voir les alentours et en particulier la piste de l'aéroport. La pagode est jolie, son dôme dorée domine la partie Nord de l'île. En haut le ciel est trop voilé pour le coucher du soleil mais on voit un avion atterrir.

On rentre ensuite à l'hôtel en faisant un arrêt au marché de nuit. On ne tente pas les insectes mais on prend un smoothie et des boulettes au fromage pour s'ouvrir l'appétit. On rentre ensuite, cependant nous faisons un arrêt forcé sur le chemin pour attendre que la pluie se calme. On aurait dû plus se méfier des nuages qu'on a vu depuis la pagode, ici le temps change très vite.

On ressort après la pluie pour aller dîner un burger.

Le programme d'aujourd'hui change des jours précédents. Pas de snorkeling, presque pas de plages, on part randonner dans la jungle.

On a trouvé une randonnée sur l'app All Trails qui part d'une plage (Haad Khom) au Nord de l'île pour traverser la jungle jusqu'à Bottle Beach, une plage accessible seulement à pied ou en bateau. La randonnée nous emmène ensuite à un point de vue, ensuite demi tour, c'est un aller-retour, aucune boucle possible.

La randonnée est courte mais l'île de Koh Phangan n'est pas plate alors il y a un bon dénivelé. D'ailleurs c'est intéressant de voir sur la vue satellite que les endroits les plus verts sont les plus pentus. Là où le sol est à peu près plat il y a des zones urbanisées.

Nous nous garons à Haad Khom et nous lançons directement dans la première ascension. Le ciel est un peu voilé mais exceptionnellement nous ne nous en plaignons pas, ça nous abrite du soleil.

La montée nous semble interminable. Cependant le chemin est ponctué d'oiseaux, insectes, reptiles, points de vue, ce qui nous permet de faire des pauses régulièrement. Nous sommes intrigués par ces oiseaux noirs aux deux grandes plumes au bout de la queue, des drongos à raquettes.

Le chemin est bien balisé, nous suivons les marques bleues. Arrivés en haut, pas de plateau, la descente commence directement. Autant la montée était sur des chemins avec des passages sur des rochers, la descente est essentiellement composée de marches taillées entre les racines, c'est technique. Nous descendons en pensant que tout ce que nous faisons maintenant, nous devrons le faire au retour.

Nous arrivons à Bottle Beach. Nous nous arrêtons pour boire un peu d'eau mais nous choisissons de reprendre la randonnée directement pour aller pique-niquer au point de vue. On profitera de la plage au retour.

La montée au point de vue est raide, il fait chaud mais penser au déjeuner en haut nous motive. Le chemin est aussi beau que le précédent.

L'effort en valait la peine, nous sommes sur une avancée rocheuse entre deux baies, c'est magnifique.

Nous grignotons nos chips et sandwichs de pain de mie avec des tranches de poulet et une sorte de fromage liquide. La vraie bonne baguette française et le fromage nous manquent mais on fait avec ce qu'on trouve.

Nous redescendons à la plage. Il y a une petite éclaircie, nous en profitons pour nous baigner. On ne va pas très loin car l'eau est très basse, il n'y a pas de fond mais ça rafraîchi.

Après une douche improvisée avec le tuyau d'arrosage du bar, on se rhabille et c'est parti pour la 3ème et dernière ascension.

Pas tout à fait, avant de repartir Yassine se lance dans une conversation avec un Mainate religieux, l'oiseau est très malin, on a l'impression qu'il nous dit bonjour : allo/hello et sawadee krup (en thaï).

Cette fois ci dans la montée, on rencontre un très gros lézard sur le chemin. Le varan a plus peur que nous et s'écarte rapidement. C'est la même espèce que les varans vus à Bangkok, un varan malais. Normalement il n'est pas agressif et dangereux, pas comme son cousin le dragon de Komodo dont la morsure peut avoir de très graves conséquences.

La dernière montée se passe bien, néanmoins nous sommes contents quand on arrive en haut.

Le route est parsemée de signes bleus énormes sur des pierres, c'est "Om" (ॐ). Om est une syllabe sanskrite représentant le son originel. Cette syllabe se retrouve dans les religions hindouistes et bouddhistes. Elle représente la vibration divine et originelle à partir de laquelle tout l’univers fut créé. Om est aussi le mantra le plus souvent chanté dans les cours de yoga. Répéter le Om à voix basse permettrait d’avoir un sentiment de plénitude et de revenir vers son essence.

Le soir nous décidons de faire un massage pour nous décontracter après la randonnée. C'est vraiment pas cher en Thaïlande, 8€ (300 baths) pour 1h.

Pour notre dernier jour sur l'île nous avons décidé de faire un tour en bateau qui nous emmène sur l'île de Nang Yung et tout autour de Koh Tao.

Nous avons 5 étapes, marquées par les symboles 🤿sur la carte. Nous quittons le port de Mae Haad vers 10h pour Nang Yung.

L'île consiste en 3 petits îlots reliés par des bandes de sables. On peut monter à un point de vue en haut du plus grand îlot. C'est magnifique, une des plus belles îles qu'on ait vu. Par contre, c'est sympa pour une journée mais on en fait vite le tour, il y a un hôtel, un restaurant.

Depuis la grande plage de l'île on peut observer les fonds marins. La zone des coraux a été baptisée japanese garden. Il y a peu de poissons et coraux aux couleurs vives, à part de rares bénitiers, mais les poissons sont gros et assez variés.

Nous prenons un déjeuner succinct sur le bateau, mais bon. Nous sommes 40 alors pas de buffet, chacun son plateau. Sur ce point ça nous change des tours en bateau aux Philippines où on mangeait comme des rois. Cependant cela est compensé par une organisation millimétrée, nous avons des bracelets de couleur, des numéros, le bateau respecte des horaires précis.

Pendant qu'on mange le bateau avance jusqu'à Mango Bay, sur la façade nord de l'île de Koh Tao. On s'y baigne, on a le temps d'observer les poissons et se rafraîchir, puis le bateau redémarre direction l'arrêt suivant.

Le bateau continue sa petite croisière, les avancées rocheuses se succèdent, on voit des visages dans certains rochers, c'est plus ou moins flagrant.

Puis on arrive à Hin Wong Bay où on peut voir à nouveau des poissons et même quelques requins à pointe noire.

La journée avance, direction Aow Luek où on a vu les requins hier matin. Le bateau s'arrête au large car il est trop gros pour s'approcher de la plage. Ça nous arrange, ça nous permet d'aller découvrir les coraux au pied des rochers que nous n'avions pas pu atteindre depuis la plage hier.

Nous arrivons à présent au dernier arrêt, Shark Bay.

Nous y sommes allés le premier jour pour voir les tortues, mais ça ne nous gêne pas d'y retourner, on ne se lasse jamais de voir les tortues.

On en voit plus que la dernière fois. La plupart ont plein de poissons qui s'accrochent à elles. On n'a jamais vu autant de poissons sur une même tortue.

On profite que le guide ait un appareil sous l'eau pour essayer de faire une photo. L'un de nous deux plongé mieux que l'autre, on ne dira pas lequel.

Après ça nous rentrons au port, puis à l'hôtel. Il faut faire nos sacs, demain matin on change d'île.

Le bus de nuit s'arrête vers 5h, nous sommes au terminal de ferry. Il fait descendre tout le monde, il repart. Le speedboat pour l'île de Koh Tao n'est qu'à 7h. Nous ne comprenons pas bien pourquoi le bus est parti si tôt si c'est pour avoir 2h d'avance mais c'est comme ça. Nous tentons de dormir un peu sur un lit improvisent avec des bancs, tout le monde est dans la même situation. Au petit matin nous prenons le speedboat, nous sommes à 1h45 de Koh Tao.

Nous arrivons au port de Koh Tao, posons nos affaires à l'hôtel et partons à pied découvrir les plages du Sud de l'île. La plus proche est Chalok Baan Kao Bay. Nous arrivons à marée basse la mer s'est retirée loin au large. Les seuls baigneurs sont deux aigrettes noires qui pêchent des petits poissons et crabes.

Le contraste de couleurs entre l'eau, le sable, les rochers et les arbres est superbe.

Nous empruntons le ponton en bois qui permet de contourner la plage pour aller nous baigner à la plage d'Aow June Juea de l'autre côté de la pointe.

La balade est agréable, même s'il fait un peu trop chaud.

Nous rentrons dans l'eau, elle est cristalline mais ne nous rafraîchit pas vraiment, elle est à 30°C.

Nous nageons un peu mais le peu de fond et les coraux rendent la chose périlleuse. On voit quelques beaux poissons et coraux, des bénitiers. Les animaux présents en plus grand nombre sont les concombres de mer, qu'on pourrait aussi appeler limaces de mer.

Nous revenons sur nos pas quand l'heure du déjeuner arrive. La mer est encore plus basse que ce matin, il y a des pêcheurs à pied.

Nous profitons du repas pour se renseigner sur les marées. Il n'y a qu'une marée par jour, pas 2 comme en France. Et le delta entre la marée haute est basse est de seulement 1m.

Nous rentrons nous reposer à l'hôtel et ne ressortons qu'en fin d'après midi sur les conseils du réceptionniste de l'hôtel. D'après lui en fin de journée il faut aller à Shark Bay où comme le nom ne l'indique pas, on peut voir des tortues.

Nous rentrons dans l'eau, rapidement celà devient plus profond, on peut nager librement. On observe énormément de gros poissons. En général ils sont en petits groupes d'une même espèce. On commence par croiser un banc de poissons tachetés comme des léopards. Puis des Zancles cornus , c'est la race de Gill dans le dessin animé Nemo, le chef du gang des poissons tropicaux de l'aquarium. Ils y a aussi des poissons clowns roses à une bande dans les anémones. Enfin un peu partout on rencontre de gros poissons perroquets. Il y en a de plusieurs sous espèces mais on ne maîtrise pas encore. On les entend remuer le sable au fond de l'eau et grignoter.

Pour l'instant toujours pas de tortues en vue jusqu'à ce qu'on entende un petit groupe au loin s'agiter. On se dépêche de nager à leur hauteur, et là on aperçoit une tortue massive. C'est une tortue verte, la même espèce qu'aux Philippines, mais elle est bien plus grosse. Comme d'habitude elle se déplace avec ses poissons. Enfin c'est plutôt l'inverse, ce sont les poissons, des Rémoras, qui s'accrochent à elle. Les Rémoras ont un disque adhésif en haut de la tête, ils se fixent temporairement sur des gros animaux marins. Ils se nourrissent des crustacés parasites de ce dernier ou des morceaux de nourriture qui s'échappent lorsque la tortue est en train de manger.

La première tortue est bientôt rejointe par une seconde. On assiste à un bisou ou bien un début de combat entre les tortues, dur à dire. En tout cas ça fini mal, elles partent chacune de leur côté et finissent par redescendre dans les profondeurs. Pour nous c'est un souvenir mémorable, c'est la première fois qu'on voit deux tortues interagir.

Nous récupérons nos affaires et quittons la plage. Sur l'autre versant de la petite colline on constate que le soleil est en train de se coucher, c'est l'heure de rentrer à l'hôtel.

Aujourd'hui nous visitons le grand palais, première attraction touristique de la ville, coeur de la monarchie et du bouddhisme thaïlandais.

Le complexe a été créé en 1782 quand Bangkok est devenue la capitale.

Nous commençons par la zone du temple (Wat Phra Kaew) entourée d'une muraille intérieure de 2km ornée de 178 fresques. Les peintures illustrent le Ramakien (la version thaï de la plus grande légende indienne, le Ramayana). L'histoire est la même que le Ramayana, mais transposée dans un contexte thaïlandais. On connaît la légende car elle était illustrée aux Batu Caves à Kuala Lumpur (31 mars). C'est l'histoire de l'épopée de Phra Ram (Rama) pour récupérer sa femme qui a été enlevée par Thotsakan (Ravana dans la version indienne). Durant son épopée il est aidé par le dieu singe Hanuman.

Le palais de Phra Ram a été dessiné pour ressembler au palais royal. On le voit bien dans la scène où le géant essaye de protéger le palais en l'entourant avec sa langue, mais Thotsakan envoie un disque sur la langue et la coupe.

On voit aussi de multiples représentations de Haruman (singe blanc) qui fait parfois la taille d'un humain, parfois d'un bâtiment, mais toujours en train d'apporter son aide à Phra Ram.

Il y a le frère de Thotsakan, le géant qui dort, impossible à réveiller, qu'on avait aussi vu dans la grotte de Kuala Lumpur.

Enfin l'apogée de l'épopée est quand Phra Ram arrive sur son char, tire une flèche qui touche Thotsakan en plein coeur. Il tombe au sol et meurt.

Le palais est agrémenté de statues et chedis.

Il y a par exemple les Yaksha, ogres ou géants de la mythologie hindoue qui surveillent chaque entrée, les Kinari, gracieuses créatures mi femmes mi cygnes (Kinorn en version masculine), les Garudas, hommes aigles...

Le clou du spectacle est à l'intérieur du Wat Phra Kaew, il renferme le bouddha d'émeraude dont on a suivi les traces depuis Chiang Mai. Il est très beau mais son spectaculaire piédestal lui vole presque la vedette. A l'intérieur du temple nous apprenons avec stupéfaction que le bouddha d'émeraude n'est pas en émeraude mais en jade. Celà reste une pièce exceptionnelle, d'autant qu'elle fait 66cm et est sculpté d'un bloc.

Nous nous prêtons à un petit jeu dans le palais. Nous avons retrouvé des photos que nous avions prises la première fois. Nous avions 22/23 ans, maintenant nous approchons des 30, nous prenons un petit coup de vieux mais ça reste amusant. Avant/Après :

Nous quittons la zone du temple pour aller au Palais Royal, dans le même complexe. Le roi n'y habite plus, c'est seulement utilisé pour les réceptions et cérémonies.

On débarque au moment de la relève de la garde. La visite est rapide car on ne peut pas rentrer dans les bâtiments, on visite seulement l'extérieur.

Il y a un petit musée où on peut voir des décors originaux du temple. On découvre aussi que toutes les décorations en céramique sont des morceaux de bols cassés. Visiblement c'est le plus pratique car c'est facile de fabriquer des bols de toutes les couleurs et c'est incurvé.

La journée est déjà bien entamée quand nous sortons du palais. Nous rentrons déjeuner dans le quartier de notre hôtel, qui correspond à la zone des vendeurs de bouddhas. Nous faisons un halte à l'hôtel pour nous rafraîchir un peu à la piscine car il fait 35-40°C encore.

Nous ressortons en fin de journée pour aller dans un des grands centres commerciaux de Bangkok. Ce sont même plusieurs centres commerciaux reliés par des passerelles. Nous commençons par le MBK, où il y a un peu de tout mais notamment de l'électronique.

Pour s'y rendre on a trouvé que le meilleur moyen est le bateau sur un des canaux de Bangkok. En prime c'est pas cher et amusant.

Nous finissons l'après midi/soirée au Siam Paragon, plus luxueux. Nous profitons d'être à Bangkok pour aller au cinéma, ça fait longtemps et c'est l'occasion, surtout que le Cineplex du Paragon a très bonne réputation.

Nous allons voir les Gardiens de la Galaxie 3.

Au moment d'acheter les popcorn, on nous dit qu'il y a une promotion sur le seau. C'est très gros mais c'est une très bonne affaire, ça ne se refuse pas. Et surprise, il y a pleins de goûts disponibles, on repart donc avec 1/3 popcorn salé, 1/3 fromage et 1/3 truffe.

Bon, malgré toute notre bonne volonté on ne finira pas. Mais on a trouvé quelqu'un dans la rue en rentrant à l'hôtel à qui ça a fait plaisir.

Au début de la séance il y a une bande annonce où le roi est mis en avant. On nous demande de nous lever pour présenter son respect au roi, personne ne s'est levé, ça en dit long.

En sortant de la séance on trouve un attroupement. Visiblement il y a des gens connus, après quelques recherches on comprend que ce sont les acteurs d'une telenovela populaire appelée Pit Babe, adaptée de versions étrangères. Les fans leur offrent des bouquets avec des liasses de billets que les assistantes se chargent de collecter, on est un peu choqués. Dans le bouquet qu'on voit sur la photo il y a 1000 baths (27€).

Pour rentrer à l'hôtel il n'y a plus de bateaux à cette heure. On voit sur Google que le plus direct est le bus. On se lance et c'est franchement facile, les arrêts et les horaires indiqués sur Google maps sont fiables. On délaisse le métro avec plaisir car on le trouve cher et pas pratique.

Deuxième jour à Ayutthaya.

Nous reprenons le vélo, ce matin direction le Sud-est, de l'autre côté de la rivière. Notre destination est le Wat Yai Chai Mongkhon, un temple bâti à la fin du XVIème siècle pour fêter la victoire du roi Narusuan sur un prince birman. Son nom signifie "grand monastère de la victoire". Le roi n'a pas fait les choses à moitié entre le chedi de 62m et le cloître aux 135 bouddhas. Le temple est aussi doté d'un grand bouddha allongé qui malheureusement a perdu son toit.

Nous sommes samedi matin, les habitants de la ville sont nombreux à venir au temple. Ils achètent de grands tissus oranges aux boutiques du temple et drapent les bouddhas et chedis. Le orange est la couleur du bouddhisme, il y a plusieurs explications à celà : c'est la couleur qu'aurait revêtu Bouddha avant d'atteindre le nirvana, c'était une couleur de teinture très disponible à l'époque, c'est la couleur de l'intelligence qui mélange les 4 autres couleurs du bouddhisme (jaune/ pensée, rouge/ énergie, bleu/ méditation, blanc/ foi).

Toujours au Sud-est d'Ayutthaya, nous allons à présent au Wat Phanan Choeng Wohawihan. Le 1er temple a été édifié en 1324, par des thaï mais également par des réfugiés chinois de la dynastie Song. Dans le plus grand bâtiment du complexe on peut admirer un bouddha assis de 19m de haut datant de la création du temple. Ce bouddha est considéré comme le protecteur des marins.

Adossé au temple principal, il y a un temple de style chinois avec des bouddhas chinois et des statues de Confucius, pour les descendants des immigrés chinois qui pratiquent une autre religion.

Dans une salle du complexe richement décorée on voit une représentation de Phra Mae Thorani. C'est quelque chose de commun dans les temples bouddhistes. Selon the mythe, Phra Mae Thorani, déesse de la Terre, est personnifiée comme une jeune femme qui, en essorant ses cheveux en fit sortir de l'eau pour noyer le démon Mara et son armée, envoyés pour tenter Bouddha pendant qu'il méditait et l'empêcher d'atteindre l'éveil (le nirvana).

Dans le temple on voit aussi plein de manières différentes de témoigner sa foi selon le bouddhisme :

- offrir des fleurs : colliers de fleurs ou boutons de lotus

- couvrir les statues de feuilles d'or

- verser de l'huile dans les jarres devant les bouddhas représentant les jours de la semaine. Soit on verse un peu dans chaque, soit l'intégralité dans son jour de naissance

- prendre une boîte avec des bâtons portant chacun un numéro, l'agiter devant la statue du bouddha, prendre un bâton et aller ensuite lire le présage associé au numéro

- mettre des bougies de la couleur de son jour de naissance (lundi/jaune, mardi/rose, mercredi/vert, jeudi/orange, vendredi/bleu, samedi/violet, dimanche/rouge) sur le bassin d'eau

- allumer des encens et des bougies

- acheter un palet de cire orange avec sur une face son animal d'année de naissance d'après le calendrier chinois, graver un message sur l'autre face puis le faire fondre pour couler une énorme bougie

Nous rentrons déposer les vélos à l'hôtel, récupérer nos affaires et déjeuner. Puis c'est le moment de partir. Nous allons à Bangkok, cette fois il y a un train direct. Nous nous rendons à la gare par le chemin le plus direct : en barge. Pour 0,25€ chacun un bateau nous fait traverser le fleuve et nous dépose juste en face de la gare, efficace. On est même suffisamment en avance pour prendre un smoothie pour le dessert.

Il y a du traffic à la gare d'Ayutthaya, deux trains passent puis c'est le notre. Le contrôleur agite ses drapeaux, vert puis rouge, le train s'arrête, vert à nouveau, il redémarre. A l'intérieur pas de climatisation mais les ventilateurs et fenêtres ouvertes nous permettent de ne pas avoir trop chaud quand on avance.

Nous arrivons à Bangkok dans l'après midi, mais décidons de nous reposer à l'hôtel pour ne ressortir qu'à l'heure de dîner.

Nous étions déjà venu ensemble à Bangkok en Octobre 2016, nous redécouvrons la ville de nuit, presque 7 ans plus tard. C'est comme dans nos souvenirs, les temples bâtiments de la vieille ville sont grandioses. Ils sont richement décorés, très grands, parfaitement entretenus. Ils sont d'un style différent de ce qu'on avait vu entre les temples en ruine des parcs historiques et les temples en teck du nord, mais on les trouve un cran au dessus.

Ah si une chose a changé, le roi ! En 2016 nous étions venus du 26/09 au 05/10, le roi Rama IX est décédé le 13/10 (la 1ere photo ci-dessous est une photo que nous avions pris pendant notre premier séjour). A présent c'est son fils Rama X sur le trône. On voit les portraits du nouveau roi partout dans Bangkok. C'est pareil dans toutes les villes mais dans la capitale les portraits sont beaucoup plus gros et beaucoup plus nombreux.

Les rois appartiennent à la dynastie des Chakri qui a commencé en 1782. Petit retour en arrière, en 1767 la capitale Ayutthaya est ravagée par les Birmans qui massacre les bâtiments et les habitants, la lignée royale est interrompue. Dans le chaos un ancien général (Taksin), fit valoir ses droits pour gouverner et écarta ses rivaux. Il régna 15 ans jusqu'à être renversé par les militaires en 1782. Un des conspirateurs, Chao Phraya Chakri monta sur le trône sous le nom de Rama Ier et fonda la dynastie des Chakri encore au pouvoir. Il déplaça la capitale à Bangkok.

Aujourd'hui nous allons voir les ruines de l'ancienne cité de Sukhothai, considérée comme la première capitale du royaume de Siam.

Sukhothai signifie "aube du bonheur". Le royaume a prospéré à partir du XIIIème siècle jusqu'en 1437 quand il s'est fait absorbé par le royaume d'Ayutthaya.

L'ancienne ville est divisée en 5 zones: Nord, Sud, Est, Ouest et Centrale. Évidemment nous allons toutes les faire, à commencer par la zone Est où notre bus nous dépose. Il n'y a pas grand chose à voir, à part un temple qui est le seul à être encore occupé par des moines. Mais comme il a été refait il n'a plus rien à voir avec les temples d'époque.

Nous passons à la zone Nord. Nous traversons quelques jolis temples à vélo puis arrivons au temple principal, le Wat Phra Phai Luang. Il est entouré d'une douve remplie d'eau, et de poissons apparemment. On y accède par une passerelle. Il possède 3 tours khmers du XIIème (Yassine prend la pause devant celle qui est encore debout). C'était peut être le centre de Sukhothai quand elle était encore gouvernée par les Khmers. C'était un temple hindou dédié à Vishnu, il a été converti plus tard en temple bouddhiste.

Dans toute la cité de Sukhothai on remarque que les constructions sont différentes de Si Satchanalai, moins de latérite, même s'il y a quand même, et plus de briques.

Nous nous rendons en vélo au deuxième grand temple, le Wat Si Chum. Dès que nous l'apercevons au loin nous sommes éblouis. Le visage du bouddha assis de 15m se découvre dans l'ouverture du mondop. Il est fait de briques et de stuc (mélange de chaux, plâtre et poussières de marbre). Les gens viennent recouvrir d'or sa main gracieuse, particulièrement photogénique.

Il fait très chaud, on transpire à grosses gouttes. Tant pis, on boit beaucoup d'eau et on reprend le vélo. C'est trop beau pour ne pas en profiter malgré la chaleur. C'est parti pour la zone Ouest. Il n'en reste pas grand chose, nous visitons uniquement un temple. Il se mérite car il est au sommet de la colline. En arrivant en haut on profite de la vue. Le bouddha est imposant, mais depuis le bouddha de la zone Nord, on a augmenté nos exigences. La route de la zone Ouest est jolie, on y croise divers animaux (heureusement que le serpent sur la route était mort).

De la zone Ouest on débouche sur la zone Sud. Il reste deux temples face à face. On gare les vélos et on y va. A nouveau nous sommes les seuls visiteurs.

Le plus grand, le Wat Chetuphon date du XIVème. Les images de synthèse aident un peu à se projeter mais il ne reste pas grand chose. La tour centrale était entourée de 4 bouddhas : debout, marchant, assis, couché. Il reste les deux premiers, sans têtes.

En face le Wat Chedi Si Hong est plus petit. Le sommet de son chedi est au sol. Il possède de beaux restes de bas reliefs en stuc avec des éléphants et créatures mystiques.

On s'arrête déjeuner puis on part enfin à la découverte de la zone principale, la zone centrale.

Première halte à la statue de Ramkamhaeng. Il est représenté une tablette à la main car il est le fondateur de l'alphabet thaï, dérivé de l'alphabet khmer. Cet alphabet a subi depuis quelques modifications. Il comporte aujourd'hui 44 consonnes et 37 voyelles.

Direction ensuite le Wat Sra Sri sur une île artificielle. Le temple est apprécié des aigrettes blanches, elles nichent dans les arbres autour. Depuis le temple on voit une allée avec les arbres, c'est l'ancienne route. Elle a été déviée pour que les voitures ne traversent plus le parc, c'était un critère indispensable pour l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991.

C'est le moment d'aller au temple le plus important de Sukhothai : le Wat Maha That (temple de la grande relique). Il a été construit par le premier roi de Sukhothai, à l'origine il avait 185 chedis. Beaucoup ont disparus mais on peut tout de même admirer les nombreux bouddhas, bas reliefs et le chedi principal en bouton de lotus.

C'est dans ce temple qu'à été trouvée la stèle de Ramkamhaeng, avec le premier alphabet thaï. Elle est aujourd'hui conservée à Bangkok.

Un dernier temple pour dire adieu à Sukhothai, le Wat Si Sawai. Il a été construit en latérite par les Khmers, il reste trois tours (prangs, c'est le nom des tours de style khmer). Les tours sont décorées de nagas et créatures célestes.

On rentre en bus dans la ville moderne de Sukhothai. Ce soir on fait au plus simple, on va dans le même restaurant qu'hier. On adore leurs smoothies fraise-mangue et fraise-ananas.

A la télé il y a un reportage filmé à l'UNESCO. Ils font une exposition pour rendre hommage à la tante du roi actuel, la princesse Galyani Vadhana. Ils lui décernent la médaille d'or Victor Hugo. Elle est décédée en 2008, c'est donc la soeur du roi qui s'est rendue à Paris. C'est marrant de voir des images de l'UNESCO qu'on connait bien car on habite à 10min à Paris. La moitié du reportage consiste à filmer les panneaux de l'exposition, drôle de méthode mais nous ça nous arrange comme ils sont en français.

Après le dîner nous prenons un bus de nuit pour aller au Sud, à Ayutthaya. Le voyage ne s'annonce pas de tout repos, on est censé arriver au milieu de la nuit, à suivre...

Notre hôtel nous prête deux vélos pour aller explorer Lampang. Nous passons l'ancienne porte de la ville et nous enfonçons dans la campagne environnante. Nous empruntons des chemins entre les champs de riz jaunes, c'est très beau et calme.

Nous nous arrêtons au Wat Chedi Sao, temple des 20 chedis. Les chedis blancs de style Lanna sont harmonieux, mais le vrai trésor du temple est son bouddha assis du XVème siècle en or massif, orné de plusieurs grosses pierres précieuses. Il a été découvert par un agriculteur dans les ruines d'un temple en ruine voisin.

Nous reprenons le vélo jusqu'au Wat Phra Kaew. C'est un des 4 temples du Nord de la Thaïlande à avoir abrité le bouddha d'émeraude. Nous irons voir le vrai à Bangkok car nous aurons vu tous les temples où le bouddha d'émeraude a fait un passage dans son histoire (Wat Chedi Luang à Chiang Mai, Wat Phra Kaew à Chiang Rai).

Nous visitons un dernier complexe bouddhiste avant le déjeuner. Il s'agit du Wat Pongsanuk Tai et Nua, 2 temples reliés par une passerelle. Ils sont en teck de style Lanna mais leur restauration leur a fait perdre leur charme d'origine.

A l'intérieur on peut tout de même voir de jolies représentations des Jātaka. Ici à droite on voit la légende de Narada. C'est l'histoire du roi Angati qui rencontre un ascète (personne qui a renoncé au matériel, pour se consacrer au spirituel). Celui ci dit au roi que ça ne sert à rien de faire l'aumône, qu'il n'y a pas d'autre monde. Angati le croit et arrête de faire des efforts pour faire le bien. Le dieu Narada voit ça, il décide de descendre sur terre pour parler au roi, lui dire qu'il se condamne à l'enfer. Angati lui répond : S'il y a un autre monde alors donne moi 500 pièces d'or maintenant, je t'en rendrai 1000 dans l'au delà. Narada refuse prétextant qu'il ne fait pas de prêts aux gens comme lui, mais à la place il lui décrit précisément à quoi ressemblent les enfers. Angati croit Narada, il est terrifié et demande pardon. Narada repart et Angati se remet à faire l'aumône.

Sur ce, c'est l'heure pour nous de savourer deux gigantesques salades. On échappe aux féculents pour une fois, on fait le plein de légumes !

Après ça, on va voir quelques bouddhas, et on croise des calèches. C'est réparti pour 250km en bus vers le sud jusqu'à Sukhothai. Après une pause où Yassine fait quelques pas de danse pour se dégourdir les jambes, on arrive enfin à Sukhothai, à la tombée de la nuit.

Ce matin ce n'est pas du bleu, mais cette fois le temple blanc, le plus réputé de Chiang Rai.

A notre arrivée nous sommes immédiatement subjugués par la blancheur et la finesse des décors. En s'approchant on remarque les sculptures loin de ce à quoi on était habitué dans les temples traditionnels, avec une représentation des enfers à l'entrée, mélange de cranes et mains sortant du sol. L'extérieur du temple est une association de miroirs et murs blanchis à la chaux.

A l'intérieur nous sommes encore plus surpris. Il y a des références à la culture pop (Matrix, Avatar, les minions etc), un avion qui s'écrase dans les tours jumelles, Bush et Ben Laden dans les yeux d'un démon. Le peintre a voulu représenter l'influence du monde occidental qui menace les thaï. De l'autre côté du temple on voit comment les thaï peuvent échapper à ces ténèbres en étant bouddhistes.

Le message nous paraît un peu extrême et mélangeant beaucoup de choses mais c'est intéressant de voir la façon dont la culture occidentale peut être perçue ici. Ça n'enlève en rien à la beauté extérieure du temple.

Nous parcourons les autres bâtiments et monuments du complexe. La plupart sont dans un style proche du temple blanc, d'autres sont dorés et ressortent dans le paysage.

Le monument doré sur l'eau est dédié à Ganesh, dieu éléphant hindou.

Nous reprenons le scooter pour nous rendre dans un lieu où le bouddhisme est pratiqué de manière plus traditionnelle. C'est une petite montagne plantée au milieu de plaines agricoles. Dans la montagne il y a des grottes qui n'ont rien d'incroyable géologiquement, mais où règne une atmosphère paisible et authentique. On peut trouver des représentations de bouddha dans les principales cavités. Nous croisons le moine solitaire qui vit ici, entretient les lieux, et s'occupe des nombreux chats.

Un couple de Huppés fasciés a fait son nid dans la montagne. On n'avait jamais vu ce type d'oiseaux, on reste un moment à les regarder.

Ils annoncent de la pluie cette après midi. On fonce au grand bouddha tant que le soleil perce encore.

Ce bodhisattva de 40m perché en haut d'une colline domine les environs. Pour 40baths (1€) on peut prendre un ascenseur qui nous emmène dans sa tête. On peut observer le paysage depuis ses yeux ou des fenêtres creusées dans sa tête.

L'autre star du coin c'est le moine qui dirige le temple. Il s'appelle Pob Chokh Tisswatso et est très respecté car il a contribué à la création d'un hôpital gratuit au pied du monument. Il est sur le parvis quand nous redescendons, on voit dans les yeux des fidèles leur émerveillement, tous s'agenouillent à ses pieds.

Nous arrivons à notre dernière visite de la journée avec un timing parfait, 5min avant les pluies torrentielles. Parfait, c'est le moment de déjeuner un pad thaï tranquillement en attendant que ça passe. Il y a encore quelques averses quand nous sortons du restaurant, mais le ciel bleu ne tarde pas à revenir. L'air s'est rafraîchi, c'est bien.

Nous visitons l'œuvre étrange de l'artiste thaï Thawan Duchanee, les maisons noires. C'est un ensemble de bâtiments, pour la plupart peints en noir et décorés de peaux de bêtes et ossements. Il y a des salles à manger, chambres, salles de bains, salles d'expositions, une petite chapelle. Ces bâtiments noirs à l'ambiance satanique s'opposent au temple blanc. Il y a des choses qu'on aime, d'autres moins, certaines choses qu'on ne comprend pas mais c'est une visite intéressante.

On rentre à l'hôtel, il y a des chatons trop mignons. A nouveau les grosses pluies arrivent la nuit. On dine pas loin de l'hôtel, un délicieux burger mais avec 9 frites (oui on peut les compter!). Après avoir pleurniché on obtient une portion de frites supplémentaire.

Ce matin nous partons à pied dans la ville sous la pluie. Cela ne nous empêche pas de visiter les temples, au contraire ils sont un bon moyen de s'abriter. Les derniers jours, la température avoisinait les 38°C, cette pluie nous rafraîchit, nous en avions besoin.

Le premier est le Wat Jet Lin. Il est modeste mais ses deux particularités sont ses milliers de bannières colorées pendues dans la salle de prière et la passerelle, et son lac qui disparaît par endroit sous les nénuphars.

Nous attendons que la pluie se calme et avançons dans le centre ville.

Nous repassons devant le Wat Chedi Luang qu'on avait visité le premier jour mais dont la grande salle était fermée pour travaux. Elle est rouverte, les moines sont en train de démonter l'échafaudage et retirer les plastiques de protection. Les dorures ont été refaites et le grand bouddha est restauré. Rien que pour le bouddha, 3kg de feuilles d'or ont été nécessaires.

On rentre ensuite dans le temple voisin, le Wat Phantao. Lui aussi vient d'être restauré. On rencontre par hasard l'architecte. Il nous explique qu'il a fallu 4 mois pour restaurer le bouddha et la niche autour. Le procédé commence par des dessins, puis il font des photos et reconstituent en 3D sur l'ordinateur. Ensuite les ouvriers opèrent méthodiquement, manuellement pour recouvrir les zones abîmées. Il nous dit que c'est plus facile de faire des restaurations à Chiang Mai qu'à Bangkok car la main d'oeuvre est moins chère. Ici un ouvrier est payé 300 baths par jour (8€), à Bangkok c'est entre 700 et 1000. On lui demande où il a appris l'architecture. Sa réponse est dans le temple, c'est la meilleure école d'après lui car tout commence par l'observation. Ensuite il est allé à l'université pour avoir un diplôme.

Le ciel se dégage, nous allons sur la place principale. On y trouve le monument des trois rois : Mengrai, Ramkamhaeng et Ngam Muang considérés comme les pères fondateurs de Chiang Mai. À côté de la place nous entrons dans deux temples. D'abord le Wat Duang Dee (= Temple de bonne fortune), joli mais qui n'a rien de particulier, puis le Wat Inthakhin Sadue Muang. Ce dernier est un petit bâtiment mais très caractéristique du style Lanna, en teck, aux proportions parfaites et avec deux beaux serpents Naga à l'entrée. Son nom fait référence au "nombril" de la ville, centre géographie choisi il y a 700 ans.

Dernier temple avant le déjeuner, le Wat Chiang Man. C'est le plus ancien de la ville, édifié par le roi Mengrai en 1292. Dans le wihaan principal, protégé derrière le grand bouddha on peut voir le plus ancien bouddha Lanna connu, fondu en 1465.

Nous déjeunons à côté du temple. Le curry est trop piquant on a les larmes aux yeux. Heureusement le gérant a pitié de nous et nous apporte du lait de coco pour diluer la sauce.

Nous nous arrêtons ensuite au Wat Saen Mueang qui renferme un bouddha de cristal et un bouddha de marbre.

Nous sortons de l'enceinte au nord de Chiang Mai pour aller au Wat Lok Moli. Ce temple illustre bien l'amour des moines pour les animaux. Dans les temples les chiens et chats sont très bien nourris et les moines s'en occupent.

Bouddha a une position pour chaque jour de la semaine, sauf le mercredi où il y a deux positions (journée et nuit). Par exemple le bouddha du mardi est allongé, celui du samedi médite. On retrouve ces positions dans tous les temples.

Le ciel se couvre, nous commençons à rentrer. Nous nous arrêtons à un dernier temple sur le chemin, il a de belles ombrelles. Dans le bouddhisme les ombrelles sont un symbole de protection. Elles abritent les statues et sont aussi souvent placées sur le toit des temples ou en haut des stupa.

On ne traine pas, d'un coup le ciel devient noir. Pas le temps d'arriver à l'hôtel, c'est le déluge. On s'abrite et on attend que ça passe.

La pluie continue par intermittence toute la soirée, on decide de retourner au même restaurant que le soir où on est arrivé, proche de l'hôtel. Yassine reprend le poulet à l'ail qu'il avait adoré la première fois.

Ce matin nous prenons le scooter pour aller à 20km à l'ouest de la vieille ville de Chiang Mai. Nous empruntons une route qui serpente jusqu'au Wat Phra That Doi Suthep. Nous montons les 306 marches qui nous permettent d'accéder à l'un des temples les plus sacrés du pays. Tous les habitants de Chiang Mai connaissent la fondation légendaire du temple en 1383 : Un moine de Sukhothai (à l'époque un autre royaume de Thaïlande, à 300km au Sud) a rapporté un morceau d'os qui proviendrait de l'épaule de Bouddha. Il comptait l'offrir au roi du royaume de Lanna qui résidait à Chiang Mai. En arrivant au pied de la montagne de Doi Suthep l'os se brisa en deux. Un des fragments fût placé dans un temple au pied de la montagne, l'autre fût placé sur le dos d'un éléphant qui erra dans la jungle jusqu'à sa mort, indiquant du même coup le site où devait être fondé le monastère.

Le stupa en or au centre du complexe abrite la relique. Les fidèles sont nombreux à déposer des fleurs et des offrandes sur les autels tout autour.

Depuis le temple on a une vue plongeante sur la ville de Chiang Mai.

Nous nous enfonçons quelques kilomètres de plus sur la route de montagne jusqu'au point de départ d'une randonnée qui fait une boucle de 8.4km. Nous sommes plongés dans la jungle Thaïlandaise et observons une diversité d'arbres et d'insectes impressionnante. A certains endroits, les cigales sont assourdissantes, ça rappelle la Provence . La randonnée nous permet de monter jusqu'au sommet du coin à 1685m. En avançant un peu on se retrouve à marcher sur la crête de la montagne, on voit un peu le paysage entre les arbres, mais c'est nuageux.

Le chemin nous emmène ensuite au Ban Khun Chang Khian. C'est un village Hmong, la même ethnie que dans les rizières de Sapa au Vietnam. C'est un peuple originaire des zones montagneuses du Sud Ouest de la Chine. Une partie à émigré au Vietnam avant le 18ème siècle. Lors de la colonisation puis de la guerre du Vietnam de nombreux Hmong ont rallié les communistes, sauf les Hmong christianisés qui ont rejoint l'armée française. A la fin de la guerre dans les années 45, les Hmong pro-français se sont exilés au Laos. Dans les années 60 le Laos a été envahi par l'armée vietnamienne. En réponse la CIA a lancé un plan de recrutement et entraînement d'une armée secrète, incluant les Hmong. Après le retrait des troupes américaines en 1973 les Hmong pro-americains n'étaient plus les bienvenus, nombre d'entre eux sont partis en Thaïlande où ils se sont intégrés au "peuple des collines".

Après un rapide déjeuner (fried rice) dans le village, nous continuons notre boucle. Sur le chemin on croise beaucoup de fourmis, papillons, lézards, et moustiques.

Entre Doi Suthep et Chiang Mai on fait une pause au Wat Pha Lat. Le temple est entouré de verdure, il y a quelques personnes qui peignent des détails des bâtiments, d'autres qui méditent ou font du yoga, c'est zen.

Au pied de la montagne, on visite le temple lié au Wat Phra That Doi Suthep de ce matin :

C'est le temple qui abrite l'autre morceau du fragment d'épaule de Bouddha. La encore le fragment serait sous le chedi. L'océan de chedis blancs tout autour abrite les cendres de membres de la famille royale thaïlandaise.

En fin de journée c'est une visite moins sympa qui nous attend, mais un incontournable de Chiang Mai si on en croit les autres touristes européens qu'on a croisé : on part au poste de police du traffic payer une amende de 15€ car on s'est fait arrêté et nous n'avions pas le permis international sur nous, il était à l'hôtel. Au guichet le policier prend notre contravention, il l'embroche au dessus d'une pile de contraventions déjà très grande et nous donne notre reçu.

Après ça, nous choisissons de dîner dans un restaurant de Halal street conseillé par notre guide. On dine un biriyani et un Kao Soy (soupe avec des nouilles de blé), c'est une spécialité du Nord de la Thaïlande. Nous découvrirons demain après avoir digéré que ce restaurant n'était pas un bon choix...

Décidément cette soirée n'était pas une réussite.

Le moment du départ est venu. Après le petit déjeuner nous partons à l'aéroport de Da nang, en passant par le dragon bridge. Nous déposons nos sacs, comme d'habitude nous avons une péripétie avec Air Asia. Nous ne sommes pas assis à côté alors qu'on a la même réservation et que le vol n'est pas plein. Apparemment les hôtesses n'ont pas la main pour nous changer de place dans le logiciel, c'est la première fois qu'on entend ça. Il faut qu'on paye 10€ si on veut changer, non merci, on va se débrouiller. Au guichet nous ne sommes par les plus à plaindre, il y a eu l'ironman de Danang hier, les athlètes repartent, Air Asia leur demande environ 300€ pour leurs vélos, c'est plus que le prix du billet.

Nous sommes sur le point de passer l'immigration, et là nouveau rebond, Oriane est appelée au contrôle des bagages. Elle a laissé la batterie portable dans son sac, c'est interdit en soute. Elle la récupère et retourne au contrôle des passeports, heureusement pas d'amende.

Nous décollons finalement, côte à côte, sous la grisaille, pour un vol de 2h.

Nous arrivons à Chiang Mai sans soucis. Nous posons nos affaires et partons découvrir la ville.

Chiang Mai est la capitale culturelle du Nord, parfaite pour les amateurs de temples. Chiang Mai ("nouvelle ville") a été fondée en 1292 par le roi Mengrai. Le roi était à la tête du royaume de Lanna (nord de la Thaïlande).

Nous ouvrons le défilé des temples avec le très joli Wat Srisuphan. Sa structure est en aluminium, il est recouvert de panneaux en argent. L'argent est censé avoir des vertues protectrices. A l'intérieur on voit une représentation des enfers, c'est rare d'en trouver dans un temple. Les femmes sont interdites à l'intérieur (car peuvent être source de pêchers).

Dans l'entrée du temple il y a des panneaux plus récents, qu'ils changent parfois. En ce moment il y a l'ancien billet de 1000 baths pour rendre hommage au père du roi, décédé en 2016.

La vieille ville de Chiang Mai est un carré, entouré de remparts qu'on voit encore à certains endroits et d'une douve remplie d'eau. Nous rentrons dans la vieille ville et allons au temple (Wat en thaï) Phra Singh.

Environ 95% de la population thaïlandaise pratique le bouddhisme theravada, c'est un élément fondamental de la société.

Au Wat Phra Singh les pèlerins viennent vénérer le Bouddha qui a donné son nom au temple, il aurait été placé là en 1367. La chapelle qui l'abrite est très belle, avec ses murs peints. Les jardins autour sont très bien entretenus. Dans un autre temple de l'enceinte nous sommes frappés par le réalisme des statues de cire des moines.

Nous visitons ensuite le Wat Chedi Luang. Le chedi est le nom de la tour à base carrée, pointue, souvent recouverte d'or. En général elle protège des reliques en dessous, pas accessibles. Le chedi de ce complexe est en ruine mais il est très haut, il date de 1441 et est de style Lanna. Le célèbre bouddha d'émeraude était dans une des niches avant d'être déplacé à Bangkok à la fin du XVème. En 1995 le roi a offert une copie en Jade. Dans un autre temple près de l'entrée on peut voir le pilier de la ville qu'aurait érigé le roi Mengrai en personne. Comme dans le temple d'argent, seuls les hommes peuvent rentrer dans ce temple, les femmes sont interdites.

Dans d'autres petits temples on peut voir un bouddha couché, un bouddha d'influence chinoise qui déborde de ses vêtements, un bouddha qui médite protégé par les nagas.

Le plus grand temple est fermé, il est en travaux, les moines sont en plein nettoyage.

Nous rentrons à l'hôtel. Sur le chemin nous voyons encore une multitude de temples, pas surprenant car il y a plus de 300 temples à Chiang Mai. La ville compte 127 000 habitants mais l'agglomération plus d'un million.

Même de notre chambre nous avons vu sur un joli temple.

Nous dînons proche de l'hôtel, un pad thaï, et pour le dessert nous achetons des mangues à une dame à deux pas de notre hôtel, elles sont délicieuses.