Nord de l'Australie

C'est notre premier jour en Australie depuis notre bref séjour à Sydney en Mars. Cette fois nous sommes dans le Nord du pays. Celà n'a rien à voir, à commencer par le climat, ici nous sommes dans une région tropicale, c'est la saison sèche en opposition à la saison des pluies, tandis que dans le Sud de l'Australie c'est l'hiver. Ce n'est pas surprenant d'observer de telles différences car l'Australie fait la taille d'un continent, 7.7 millions de km2, 14 fois la France.

Nous commençons la journée par un petit déjeuner qu'on n'a pas mangé depuis une éternité : céréales, yaourt, tartines de confiture et jus de pomme. Le ventre plein nous partons visiter Cairns à pied. Nous allons marcher sur la promenade en bord de plage, il y a une grande piscine nommée lagon qui donne sur l'océan. On ne peut pas se baigner dans l'océan à cause des crocodiles de mer (entre autres), la ville a donc aménagé des alternatives. A marée basse la plage est le paradis des oiseaux, il y a de nombreux échassiers dont le plus grand : le jabiru, de la famille des cigognes. Toutefois la palme du grand oiseau de la plage revient au pélican d'Australie qui a élu domicile sur son rocher. C'est la plus grosse espèce de pélican du monde, il fait près de 2m de haut.

Sacred kingfisher

Jabiru d'Asie

Jabiru d'Asie

Nous continuons de longer la plage, la promenade fait plusieurs kilomètres de long. A nouveau il y a une grande variété d'oiseaux, dont le vanneau soldat qui nous fait rire avec son "heaume" jaune dont son long bec dépasse. Il y a des fleurs très étranges au sol, elles viennent d'un arbre surnommé Fish poison tree car ses graines contiennent une toxine particulière. Traditionnellement les aborigènes les faisaient macérer dans l'eau puis les utilisaient pour pêcher car elle immobilise les poissons qui la mange et facilite donc la pêche. Nous passons ensuite devantla piste d'atterrissage de l'hélicoptère de l'hôpital, puis nous voyons une DS volant à droite, enfin Yassine trouve un ado qui veut jouer au tennis avec lui, le tout sous l'œil de cacatoès très bruyants.

Drongo pailleté

Fish poison tree

Vanneau soldat

Nous continuons notre visite de Cairns avec la découverte du jardin botanique. La végétation et les animaux (oiseaux et araignées) sont pour la plupart propres à la zone tropicale australienne. Nous prenons en photo chaque gros poulet (megapode de Reinwardt) qu'on croise tandis que les Australiens, habitués n'y font même plus attention. Ils y a aussi de drôles d'araignées, celles ci ne sont pas dangereuses apparemment.

Mégapode de Reinwardt

Guêpier Arc-en-ciel

Northern jewelled spider

Il se met à pleuvoir un peu, c'est la saison sèche sauf le jour où on arrive apparemment. On se réfugie dans la serre du jardin pour manger notre sandwich à l'abri. La serre est un endroit incroyable, rempli de fleurs exotiques et de papillons.

La pluie se calme, nous ressortons du jardin botanique pour une dernière balade dans le parc du mont Whitfield. Le circuit nous permet d'avoir une vue sur Cairns et de voir des nouveaux animaux : l'araignée de la croix de saint André (car elle tisse une croix sur sa toile), des Bush turkey, et les plus mignons de tous les Walibis (pademelons à pattes rouges).

Nous rentrons à l'auberge bien fatigués après tout ça.

Aujourd'hui nous partons tôt car nous faisons un tour de bateau sur la Daintree River. On espère y voir des crocodiles, il y en a 70 qui vivent ici. Il s'agit des crocodiles saltwater (aussi appelés crocodiles marins). Ils vivent dans l'océan et remontent les rivières, ils n'ont pas besoin d'eau salée pour vivre. Nous partons à 9h30 avec un petit groupe dans une embarcation électrique sur la rivière. Nous voyons rapidement un premier crocodile, d'après le guide il a 17 mois, il a environ doublé de taille depuis sa naissance. Nous voyons ensuite un crocodile mâle. D'après notre guide c'est le plus grand de la rivière, 5.7m! Ils l'ont nommé scarface. Il a plein de cicatrices jaunes sur le visage car il s'est régulièrement battu avec d'autres crocodiles mâles. Il aurait 7 femelles et au moins 70-80 ans. On sait qu'il est âgé car il a perdu ses dents et elles ne repoussent plus. Un crocodile a jusqu'à 80 dents et elles sont remplacées à peu près 50 fois pendant son existence. Nous continuons à longer la rivière, tous les crocodiles du même côté l'hiver, car c'est un peu plus abrité et ensoleillé. Nous voyons plusieurs jeunes crocodiles mais ils sont compliqués à repérer au milieu de la végétation. Les jeunes sont des bébés de l'année dernière. Il n'y a pas eu de naissance cette année car tous les nids ont été détruits par une inondation. Les femelles pondent une fois par an proche de la rivière, elles retournent tous les ans au même endroit, c'est pas de chance cette année.

Sur la berge nous observons ensuite un femelle, parfaitement immobile elle aussi. Elle mesure 3.5m, la taille adulte maximale des femelles. Enfin nous apercevons un crocodile en train de nager, qui fini par plonger à l'approche du bateau. Nous ne le reverrons plus car il peut retenir sa respiration pendant 7h.

Le crocodile marin est le plus dangereux, c'est le plus gros et le plus agressif. Nous ne sommes pas très rassuré de savoir le crocodile juste à côté du bateau mais d'après le guide pas de danger. Il est interdit de les nourrir depuis les années 70, ils n'associent donc pas le bateau à de la nourriture. Ils ont au contraire tendance à plonger s'il y a des bateaux pour être tranquilles.

Après en avoir pris plein les yeux avec tous ces crocodiles nous traversons la Daintree River avec la voiture et partons à la découverte de la Daintree Rainforest. Cette forêt a environ 180 millions d'années, c'est la plus ancienne forêt humide du monde. Elle s'étend de manière continue sur 1200km2. Auparavant, elle était bien plus vaste mais une grande partie a été détruite pour planter des cannes à sucre. Elle représente seulement 0,1% de la surface de l'Australie mais concentre une population incroyable d'animaux (insectes, grenouilles, chauve-souris, oiseaux, reptiles, marsupiaux...). Nous sommes frappés par la densité de la forêt, on n'arrive presque pas à voir le ciel. Nous ne voyons qu'une infime partie des animaux mais nous sentons que la forêt grouille. Les oiseaux chantent, on entend des craquements, des feuilles bougent, dès qu'on prend le temps d'observer un endroit on découvre des insectes, c'est impressionnant.

Une autre particularité de la forêt est qu'elle se situe au bord de l'océan. En quelques mètres on passe d'une forêt luxuriante à une plage de sable fin. La proximité de l'eau crée de larges zones avec des mangroves.

Motivés, nous nous lançons ensuite dans une randonnée que nous allons un peu regretter. Il s'agit d'une randonnée 7km aller retour jusqu'au mont Sorrow, 720m de dénivelé. La montée est longue, très longue, trop longue. C'est beau mais au bout d'un moment ça devient un peu répétitif, et c'est crevant. On n'abandonne pas car on se dit que la vue en haut en vaut le coup, mais pas de chance quand on arrive enfin en haut il y a des nuages. On voit l'immensité de la forêt apparaître entre les nuages, ainsi que la belle plage. On a l'impression d'apercevoir la grande barrière de corail au fond. Au sommet on tombe sur une grosse fourmi (2.5cm) qui n'a pas l'air gentille. En effet il faut faire attention à cette Myrmecia forficata et ses deux mandibules, cette fourmi est carnivore et sa morsure est similaire à une piqûre de guêpe. Après avoir profité du sommet on se dépêche de redescendre car on sait tout le chemin qui nous attend. On fera la randonnée en 3h45. On fait une petite balade plate après avoir fini la redescente pour souffler un peu (Madja Boardwalk).

Nous nous dépêchons de regagner notre logement pour arriver avant la tombée de la nuit. Nous dormons dans une lodge au milieu de la forêt. C'est assez sommaire mais nous sommes excités à l'idée de passer la nuit dans la forêt.

On s'inscrit à la balade nocturne organisée par l'hôtel, c'est donc parti pour 2h de marche dans la forêt à la lumière des lampes torches. C'est mi fascinant mi effrayant. La nuit les insectes et les araignées sortent de leur cachette. Il y a des araignées qui font peur comme les araignées loup. Yassine se fait adopter par un papillon de nuit qui ne le lâche pas de la balade. Pas de mammifères ce soir mais à la fin de la balade on tombe sur un crapeau buffle. Le crapeau a deux glandes sur les joues qui contiennent du poison. Il peut tuer 90% de ce qui vit dans la forêt, il a été introduit en Australie pour se débarrasser des nuisibles et c'est lui qui est devenu le nuisible. Il y a un projet dans la rainforest auquel notre guide participe qui consiste à prélever le poison dans ses glandes et le mettre dans des saucisses qui sont ensuite larguées par hélicoptère dans la forêt. Le dosage dans les saucisses ne tue pas mais c'est pour apprendre aux animaux à ne pas s'en approcher.

Après avoir vu toutes ces petites bêtes nous rentrons dormir dans notre lodge au milieu de la forêt pas rassurés, bonne nuit.

Nous nous réveillons à Kuranda. Nous partons pour 8km de trail qui débutent de l'autre côté des rails, puis le long de la rivière et dans la forêt tropicale jusqu'à une chute d'eau. Nous passons par la gare puis croisons le train un peu plus loin dans la balade. La végétation ressemble à la Daintree Rainforest, en un peu moins dense, c'est une zone de transition vers une forêt plus sèche. Il y a toujours beaucoup de lianes. Il y a des palmiers qui ont des tiges avec des crochets pour s'accrocher aux autres arbres et pousser plus vite. Il y a des papillons, des oeufs de papillons et des grenouilles.

Nous arrivons aux chutes de Barron. Il s'agit d'un ensemble de cascades et bassins sur une hauteur totale de 250m. Il n'y a pas beaucoup d'eau car c'est la saison sèche mais cela reste très beau. Nous ne le voyons pas mais une partie de l'eau est déviée dans une pipeline pour produire de l'électricité.

Nous décidons d'aller visiter un parc animalier de Kuranda (rainforestation nature Park) pour découvrir les animaux de la région. A l'exception du diable de Tasmanie, ils sont tous présents à l'état naturel dans l'état de Queensland où nous nous trouvons. Il y a d'abord les dingos qui ressemblent à de gentils chiens, mais ces chiens sauvages sont dangereux comme des loups ou des coyotes. Il y a des crocodiles marins et d'eau douce, on peut bien voir leurs différences (taille, forme de la bouche, dents, pics sur le corps...). Nous passons ensuite aux marsupiaux : kangourous, kangourous arboricoles, wallabies. Nous avons un peu de mal à différencier les kangourous des wallabies. Nous retenons que les kangourous sont en moyenne plus grands et ont de plus longues jambes, les wallabies ont les oreilles plus rondes. Il y a les reptiles, principalement des pythons dans la région, ceux là on n'espère pas les croiser dans la nature. Enfin il y a 4 koalas dont certains sont réveillés. C'est rare sachant qu'ils dorment 20h par jour.

Le dernier animal que nous souhaitions voir et qui ne vit que dans l'état de Queensland en Australie est le casoar (cassowary en anglais). Il est très grand, on dirait un dinosaure. On espère vraiment réussir à en voir un dans la nature (mais de pas trop près car ils peuvent être dangereux il ont des doigts avec de très longues griffes).

Nous prenons la voiture et sortons de Kuranda. D'un coup la forêt laisse place aux grandes plaines vertes et aux troupeaux de vaches. Il reste quelques zones de forêts protégées comme le Yungaburra national Park où nous admirons le Curtain fig tree, un (ou 4?) arbres exceptionnels.

Nous arrivons à notre Airbnb vers 16h pour profiter de son cadre bucolique au bord de la rivière. Il y a une canne à pêche à disposition mais heureusement que nous ne comptons pas dessus pour dîner. Nous tentons de voir un ornithorynque car les propriétaires nous disent qu'il y en a dans la rivière mais malgré notre persévérance nous ne verrons que des tortues.

A la nuit tombée nous sommes plus chanceux car Yassine entend du bruit en faisant le barbecue et repère un kangourou arboricole dans l'arbre juste à côté. Impossible d'immortalité le moment car à 19h30 il fait déjà nuit noire mais nous avons bien pu l'observer à la lampe frontale. Le fait d'en avoir vu un dans le parc animalier un peu plus tôt nous a aidé à le trouver.

Nous nous réveillons sous le soleil à deux pas de la plage de Cardwell. Il y a une jetée où les pêcheurs commencent à affluer dès le matin. Apparemment en bas on peut voir des tortues qui remontent à la surface pour respirer et parfois un crocodile qui habite ici. C'est frustrant de ne pas pouvoir aller dans l'eau sur une plage si belle mais c'est comme ça sur toute la côte.

Nous montons découvrir Attie creek dans les hauteurs de Cardwell. Ici on est bien loin de la jungle tropicale, on se retrouve dans une forêt de conifères qui sent bon le sud de la France. On est vite rappelé au fait qu'on est en Australie, un kangourou traverse la route quelques dizaines de mètres devant la voiture. Nous roulons lentement sur la route en graviers, pas de risque. Attie creek est une succession de bassins auxquels nous accédons par un chemin à pied qui serpente entre les pins. Au bout le chemin débouche sur la cascade qui alimente l'ensemble. C'est joli mais il n'y a pas beaucoup d'eau.

Toujours dans cette zone il y a un autre chemin qui nous conduit à 3 points de vue sur l'océan et l'île de Hinchinbrook en face. On voit même un serpent se faufiler entre 2 pierres, effrayé à notre vue.

Nous roulons direction le Sud. Sur la route nous faisons un stop au Panjoo Lookout depuis lequel on voit la très belle rivière Seymour se jeter dans l'océan. Il y a l'île vallonnée de Hinchinbrook juste en face. Un peu plus loin nous nous arrêtons aux Tyto Wetlands, une zone marécageuse réputée pour l'observation des oiseaux. Dès le parking il y a déjà des oiseaux que nous n'avons jamais vu. La balade est super bien aménagée, comme toujours en Australie et l'endroit est très joli. Nous regrettons seulement de ne pas avoir d'appareil photo car impossible d'obtenir une photo correcte avec le zoom du téléphone. Nous parcourons les chemins entre les mares en veillant à rester à au moins 5m de l'eau car évidemment il y a des crocodiles. On a du mal à imaginer qu'il y ait des crocodiles dans un endroit si calme rempli d'oiseaux qui ont les pattes dans l'eau mais on en aperçoit un en repartant. Comme quoi, il faut toujours être sur ses gardes.

Ce soir nous dormons dans la ville de Townsville. C'est l'occasion ou jamais de racheter un appareil photo. Même si l'appareil qui a plongé dans la cascade s'allume mais il y a de l'eau entre les lentilles qui pour l'instant ne part pas vraiment et là où elle est partie il y a des impuretés.

Nous n'avons pas trop le choix du modèle mais ça tombe bien il y a un Panasonic Lumix qui ressemble à notre appareil actuel, mais en mieux et en promo. C'est parti ! Et on achète un nouveau tour de cou pour l'attacher évidemment.

En route pour les hauteurs de Townsville sur la colline pour tester l'appareil. Nous commençons par monter les 1350 marches, qui nous semblent interminables car on voit les numéros écrits dessus défiler. Une fois en haut nous sommes récompensés par la vue. On voit tout Townsville et Magnetic island (l'île où on va demain) en face. On profite du coucher du soleil (celà permet d'essayer le mode coucher de soleil de l'appareil).

On teste aussi le zoom, x30 en optique qu'on peut pousser à x60 en numérique. Ça fait peur. On arrive par exemple à voir les gens jouer au tennis sur un terrain en bas, où encore plus flippant, à distinguer un panneau sur Magnetic island à peut être 13km.

Après ça on se dépêche de redescendre avant qu'il ne fasse trop noir. On file faire les courses (pour faire un barbecue comme un jour sur deux environ) et on rentre à notre auberge de jeunesse.

Nous quittons Townsville rapidement car nous avons beaucoup de route (280km). Nous faisons une petite pause pour couper le trajet au pied du Mont Elliot à Alligator creek. Nous nous arrêtons à 12h pétante pour déjeuner. Nous avons trouvé un point de vue sur toute la vallée avec des tables de pique-nique, et des wallabies. Il y a des champs de canne à sucre à perte de vue. Apparemment c'est aussi joli d'y monter à la nuit tombée car les agriculteurs brûlent des parcelles et on peut voir les feux se déplacer. Ils font ça pour tuer les mauvaises herbes et éliminer tous les nuisibles. C'est une pratique ancienne, car à l'époque où ils coupaient les cannes à la main ils se faisaient mordre par des rats.

A 13h30 nous arrivons finalement à l'aérodrome des Whitsundays pour un survol de la grande barrière de corail en avion, un moment qu'on attendait depuis le début du voyage. On nous explique les consignes de sécurité puis nous embarquons dans un petit avion à 5 personnes + le pilote pour 70min de vol.

Il y a du vent, ça secoue un peu mais ça va. On commence à survoler quelques unes des 70 îles de l'archipel des Whitsundays, parmi lesquelles Long island et Hamilton island. Du ciel, on découvre les îles autrement, on voit leur forme, toute la forêt qui les recouvre, les bancs de sable.

On survole ensuite la plage la plus emblématique des Whitsundays, pas de chance elle est sous les nuages mais ça reste incroyable. C'est l'immense plage de Whitehaven, une des plus blanches du monde. Son sable est très pur, composé à 99% de silice. Les dégradés de couleur sont très beaux et comme nous sommes à marée basse le sable est bien découvert.

Nous sommes un peu stressés d'avoir des nuages au dessus de la grande barrière mais en partant au large le ciel se dégage. La grande barrière de corail est à environ 70km de la côte. Nous avons dépassé la dernière île depuis plusieurs minutes quand nous apercevons la grande barrière. Le liseré blanc des vagues qui viennent se casser dessus est à perte de vue. Les récifs forment d'énormes plaques. Sur les coraux l'eau est turquoise, puis bleue et enfin bleue foncée. Entre deux récifs il y a comme une rivière d'un bleu profond qui marque la séparation. Certaines plaques de coraux ont des formes, le plus beau étant le récif en coeur. Le survol de la grande barrière de corail restera un souvenir inoubliable.

Nous retournons en direction de l'aérodrome. L'autre avion qui a décollé juste après nous nous suit. On voit notre pilote qui le cherche du regard parfois avant de tourner. Nous survolons d'autres îles de l'archipel avant de rentrer, Hook island et Hayman island sur laquelle s'est implantée un grand hôtel intercontinental. Finalement nous arrivons au dessus de la petite ville d'Airlie et atterrissons. Pour nous le vol s'est bien passé mais on sent que les autres passagers sont soulagés d'atterrir, personne n'a vomi mais c'était moins une.

De retour sur la terre ferme nous finissons la journée à Airlie beach. La ville est très agréable et la côte est bien aménagée. Il y a un lagon artificiel pour la baignade, et une longue promenade au bord de l'eau.

Nous nous réveillons dans la petite ville d'Ayr. Nous prenons le petit déjeuner en compagnie des deux gros chiens de la propriétaire qui nous guettent à la fenêtre. Nous ne restons pas à Ayr et continue à remonter petit à petit direction Cairns sur la Bruce Highway. Nous sommes entourés des choses les plus communes sur cet autoroute : cannes à sucre, rapaces, drapeaux de l'Australie et kangourous (même si malheureusement une grande partie sont écrasés au bord de la route).

Nous nous arrêtons sur le parking de la James Cook university pour monter en haut du petit sommet adjacent. C'est la balade des wallabies, à la fin on ne les compte même plus. Quand ils nous repèrent ils s'arrêtent et nous fixent avec un air surpris et leurs oreilles rondes dressées. Arrivés en haut on surplombe Townsville.

Nous allons ensuite aux chutes de Jourama. Pour y accéder il faut traverser deux petites rivières avec la voiture. Pas besoin de 4x4 mais il faut faire attention. On finit à pied sur un chemin aménagé. C'est ce qui est agréable en Australie, il y a des tonnes de randonnées très bien balisées et sécurisées. La cascade est très haute mais en cette saison sèche, le débit n'est pas très important. Pas de chutes vertigineuses mais l'eau coule sur une dizaine de niveaux en se séparant puis se regroupant dans des bassins intermédiaires.

Avant d'arriver à notre Airbnb à côté de Mission beach nous faisons un dernier arrêt à Cardwell. Il y a plein d'hirondelles qui volent autour de la jetée. Ce sont des hirondelles messagères, l'espèce d'hirondelles d'Océanie. Il y a des pêcheurs au bout de la jetée. Ça ne mord pas beaucoup mais l'enfant a côté de nous attrape une petite murène. Elle s'enroule dans tous les sens comme un serpent, un peu effrayant. Le père arrive à retirer le hameçon et la relâcher sans la toucher, on ne sait pas trop si c'est dangereux.

En fin de journée il fait bien gris. Nous allons quand même voir la plage de Mission beach avant d'aller au Airbnb. Nous espérons voir des Cassowary car sur cette partie de la côte il y en a, la zone est même surnommée Cassowary bay. Malheureusement ils n'y en a pas ce soir, ils sont peut être rentrés s'abriter car la pluie commence à tomber. Nous faisons de même.

Ce matin réveil à 4h, ça pique. On a un vol qui décolle à 6h pour Darwin dans le Territoire du Nord. Nous quittons donc Cairns dans la nuit noire, sous la pluie. Nous profitons des 2h30 de vol pour prolonger notre nuit mais c'est sans compter sur les australiens qui sont déjà tous réveillés et en forme. Il y a même des gens qui partent travailler. Nous passons au dessus des nuages, le jour se lève et à l'approche de Darwin nous sommes au dessus d'immenses étendues désertiques. Quand nous atterrissons nous notons que l'herbe de l'aéroport est complètement sèche. Ici la saison sèche est vraiment sèche, et chaude, il fait 30-35°C tous les jours. Mais nous nous rendrons vite compte que la chaleur sèche est plus facile à supporter qu'un air humide.

Avant de quitter l'aéroport nous changeons l'heure de nos montre. Ici il y a un décalage de 30min par rapport à la côte Est. Nous ne sommes pas habitués à changer d'heure pour seulement 30min.

Après avoir pris le bus puis déposé nos sacs à dos nous partons à pied au jardin botanique de la ville. C'est une très bonne surprise, il est joliment aménagé et regorge d'oiseaux et papillons. Il y a de nombreuses variétés d'arbres et de plantes réparties entre des zones plus sèches et plus humides. Nous apprécions la fraîcheur apportée par les ruisseaux et les jets d'eau.

Nous sortons du jardin et continuons à marcher jusqu'à la plage. Nous ne sommes pas trop fatigués bien que nous nous soyons réveillés à 4h. La plage de Mindil est incroyable. Bien sûr personne dans l'eau mais il y a tout de même quelques pêcheurs à pied qui profitent de la marée basse au bord de l'eau. Nous poursuivons ensuite jusqu'à la marina de Cullen Bay. Nous pensions y déjeuner mais il est 14h30, tous les restaurants sont fermés. On est obligé de se rabattre sur un supermarché à 30min de marche. La balade pour y arriver est sympa, ça nous fait un peu oublier notre faim. On passe par le centre ville de Darwin. Il y a des rues jolies, ils ont fait des fresques. Par contre dans certains endroits il y a des aborigènes qui zonent, alcoolisés, on est un peu choqué.

Nous nous asseyons sur la promenade le long de l'eau pour déjeuner pendant que les oiseaux du coin nous tournent autour, très intéressés par le repas. Puis nous finissons notre tour de Darwin, avec un passage devant l'ancienne maison du gouverneur et un arrêt à la zone de baignade et volleyball.

30 000 pas plus tard nous nous posons un peu à notre logement puis ressortons dîner juste à côté dans un restaurant qui fête son ouverture : Guzman & Gomez. Pour la soirée de lancement tous les burritos et bowls sont à 5$ (3€), un très bon plan. Alors que nous nous asseyons pour dîner nous repérons des visages familiers : c'est un couple de belges qu'on avait rencontré à Port Barton aux Philippines en avril! Ils sont en Australie avec un working- holiday visa et sont installés à Darwin pour travailler pendant 3mois, quelle coïncidence.

Ce matin nous entrons dans le parc national de Kakadu où nous allons rester 3 jours. Nous sommes accueillis par des feux. C'est une pratique mise en place par les aborigènes il y a très longtemps, le gouvernement a réfléchi à l'interdire avant de finalement l'approuver. Les feux encadrés permettent de brûler les herbes et plantes sèches et régénérer les sols. Et celà permet surtout de contrôler les risques d'incendie dans le parc. Si un feu involontaire se déclenche il aura plus de mal à se propager.

Nous traversons ensuite une rivière, il y a un crocodile au bord de l'eau, ça donne le ton de la journée. Nous faisons une courte pause pour un petit tour des Mamukala Wetlands. Il y a un observatoire sur pilotis qui nous permet de voir le marais.

A proximité de l'eau les animaux pullulent. On croise des kangourous, des insectes dont la carapace donne l'impression d'avoir été peinte et beaucoup d'oiseaux. Parfois on arrive à les photographier mais souvent ils sont trop rapides. Il y a des rapaces (milans?) qui tournent au dessus de nos têtes. Certains arbres sont couverts de fleurs alors qu'ils n'ont même pas de feuilles. Cette promenade est un bon avant goût du parc de Kakadu.

Nous entrons dans le coeur de Kakadu et nous rendons à la rivière Cahills, une des rivières les plus dangereuses à traverser du monde, car elle est infestée de crocodiles. Il y a une route pour la traverser mais personne ne se risque à l'emprunter. Elle est censée être ouverte mais on a du mal à imaginer qu'un 4x4 puisse passer. Il y a une dizaine de pêcheurs au bord de l'eau, nous nous approchons. Nous ne tardons pas à repérer un crocodile, puis deux, puis trois. Ils sont partout, on n'en a jamais vu autant au même endroit. Certains plongent quand d'autres ressortent de l'eau. Ils remontent le courant, les pattes avant écartées et la bouche ouverte, c'est amusant à observer. D'autres le redescendent en se retournant à moitié au moment où ils passent sur les rochers et tombent sur la route.

En plus des crocodiles les abords de la rivière sont animés par des vols répétés de cacatoès et de rapaces.

Nous déjeunons à l'entrée d'Ubirr. C'est une zone rocheuse où il y a beaucoup de peintures aborigènes. Les peintures ont entre 10 ans et 15 000 ans. Souvent les peintures plus anciennes sont recouvertes par des plus récentes. C'est la tradition d'aller dessiner à côté de ses ancêtres pour se connecter. Le geste est plus important que le dessin en lui même.

Les légendes associées à certaines peintures sont transmises oralement depuis des millénaires. Il y a par exemple l'histoire de Mabuyu, un pêcheur qui s'est fait volé son poisson. Il a laissé le voleur manger tout le poisson sur son camp dans une grotte, puis a fermé l'entrée de la grotte avec une grosse pierre. Le voleur est mort emprisonné dans la grotte, c'est une leçon pour apprendre aux enfants à ne pas voler. Ce type de représentation de figure est estimé à 2000 ans.

Il y a aussi des représentations d'animaux qu'on trouve dans la région comme les tortues à long cou et différentes espèces de poissons. Les poissons sont dessinés dans un style appelé X ray car on voit l'intérieur de l'animal (squelette et entrailles).

Dans des endroits jugés inaccessibles (en haut des cavités), il arrive qu'il y ait des peintures. Les aborigènes disent qu'elles ont été dessinées par les esprits Mimih, ils sont très grands, fins et invisibles. Les aborigènes disent que les Mimih avaient une forme humaine, que ce sont les premiers habitants des cavernes australiennes. Ils auraient appris aux premiers aborigènes comment peindre, chasser et cuisiner le kangourou. Ce sont des esprits espiègles mais globalement sans danger, certains vivraient encore entre les rochers, il ne faut surtout pas les déranger.

Ces peintures sont considérées comme une librairie du passé. On y voit les croyances, les animaux qui étaient les plus chassés/péchés, l'arrivée des Européens etc. Elle sont faites en ocre et sang d'animaux, les archéologues arrivent à les dater et ainsi à mieux connaître les pratiques et les préoccupations des gens à différentes époques. Celà leur a par exemple permis de savoir que le thylacine (tigre de Tasmanie) a vécu à Kakadu il y a au moins 1000 ans (date estimée de la peinture) et qu'il devait être courant d'en voir. Il est appelé tigre de Tasmanie à cause de son comportement de chasseur très agressif et parce que dans des temps plus récent on le trouvait seulement en Tasmanie. Le thylacine a été déclaré comme une espèce éteinte en 1936.

En montant sur d'autres rochers un peu plus loin on découvre un beau panorama sur la plaine nord du parc. Dès que nos yeux scrutent une pierre un peu près verticale ils y trouvent une peinture. La plus remarquable est celle des soeurs Narmarrkkanj qui se sont changées en crocodile pour pouvoir tuer tout ceux qu'elles rencontreraient dans la rivière, peu importe leur tribu. Cette histoire apprend aux enfants à se méfier des crocodiles dans l'eau.

Après tout ça nous regagnons notre hôtel à Jabiru avant la tombée de la nuit. Nous profitons d'être dans la seule ville où il y a un supermarché à plusieurs centaines de kilomètres à la ronde pour acheter une pièce de boeuf et la faire cuire au barbecue le soir.

Aujourd'hui, nous nous réveillons sous un magnifique ciel bleu, comme toujours en cette période sèche dans le Territoire du Nord. Nous décidons de trouver une belle randonnée et un endroit pour nous rafraîchir, et nous entamons notre route vers les fameuses Edith Falls. Malgré notre arrivée matinale, le parking est déjà plein, mais la majorité des personnes arrivant en même temps que nous s'engage directement vers les cascades en contre bas. Téméraires, nous partons sur le chemin de randonnée nous permettant d'accéder aux bassins et aux cascades supérieures. Après quelques kilomètres d'ascension au milieu de la végétation, nous pénétrons dans la gorge où les cascades supérieures sont situées. Nous sommes quasiment seuls, et en profitons pour nous baigner et nous rafraîchir dans l'eau (fraîche). Sur le chemin du retour, le chemin nous amène vers des points de vue nous permettant d'admirer la gorge dans son intégralité, et notamment ses 2 belles cascades, l'une au dessus de l'autre, séparées par des grands bassins reflétant la lumière du soleil. Presque arrivés au parking, un grand serpent noir nous rappelle que nous sommes toujours au milieu de la nature Australienne. Il passe d'ailleurs sur les serviettes de plusieurs personnes comme si de rien n'était. C'est assez terrifiant.

Nous suivons ensuite en voiture les multiples rivières pour déboucher vers les Katherine Gorges.

Après s'être autorisés une pause bien méritée pour déjeuner à l'ombre, nous suivons le sentier très bien aménagé pour atteindre le point de vue sur la rivière. La Katherine Gorge héberge l'une des rivières les plus larges, mais également ayant le plus creusée la roche. Ainsi, la gorge dans laquelle la rivière coule est profonde, et nous permet d'admirer l'accumulation des sédiments sur plusieurs millions d'années. Il nous est notamment possible d'admirer des concrétions de pierres emprisonnées dans la roche. Ça nous rappelle d'une certaine façon les couches ocres du grand canyon. Sur le retour, de nombreux cris que nous pensions provenir d'oiseaux s'avèrent venir d'arbres à proximité du parking. En regardant de plus prêt, nous nous rendons compte qu'il s'agit de milliers de chauves-souris à tête rousse, toutes pendues par les pieds dans les arbres. Elles agitent leurs gigantesques ailes pouvant aller jusqu'à 1m d'envergure, et essayent tant bien que mal de rester protégées du soleil.

Ayant goûtés aux quelques sentiers de balade longeant les cascades, nous décidons de nous lancer sur une véritable randonnée de 11km en plein milieu du Nitmiluk National Park. Nous entamons la marche avec quelques montées avec un joli degré, mais rapidement nous sommes plongés au coeur de la végétation caractéristique de la zone. Une sensation de flore très aride, mais qui regorge tout de même de couleurs, avec des fleurs sur des arbres sans feuille, et l'ocre et le sable se mêlant au vert des buissons et arbustes. Et ce n'est sans parler de la vie qui pullule grâce aux rivières à proximité apportant l'eau nécessaire. Des oiseaux aux couleurs chatoyantes, et des insectes de formes très peu communes. Il parfois presque difficile de distinguer des grosses fourmis de petits scarabées. La randonnée nous permet d'accéder à deux magnifiques points de vue, dont le Jedda's Rock sur la rivière. Le ruissellement se fond dans le chant des oiseaux. C'est magnifique.

Les derniers kilomètres sont tout de même difficiles, et nous rentrons fatigués avant le coucher du soleil dans notre hôtel situé au sud de la ville de Katherine, où nous longeons dans un petit conteneur aménagé. Pour détendre nos muscles, nous nous rendons aux hot springs en contrebas de l'hôtel. Ces sources naturelles chaudes (plutôt tièdes), sont très agréables, et de nombreux Australiens du coin s'y baignent en fin de journée après le travail. Les conversations tournent très souvent autour des crocodiles qui auraient été aperçus non loin.

Nous nous réveillons dans le parc de Litchfield. Nous commençons notre matinée par une rapide visite des termitières où nous étions hier. Le soleil donne de l'autre côté, elles nous paraissent donc bien plus claires qu'hier.

Nous allons ensuite dans une zone du parc nommée Lost City, accessible uniquement en 4x4. L'endroit est une curiosité géologique. C'était jadis une couche de grès mais qui s'est fisurée et érodée avec l'action du temps. Maintenant il reste des blocs dressés qui résistent à la météo, on a l'impression de se balader dans une ville fantôme avec des bâtiments désaffectés. La roche a pris des drôles de formes et il y a des petits éboulements au sol. C'est très amusant de s'y perdre.

Nous nous baladons ensuite aux chutes de Tolmer. Il y a des cyclads, ce sont d'étranges petits palmiers aux feuilles argentées. C'est une très vieille espèce, des fossiles de cyclads ont été retrouvés et datés à 280 millions d'années. L'espèce actuelle que nous voyons est une évolution, elle n'a "que" 12 millions d'années. Nous arrivons ensuite au niveau du cours d'eau en haut des chutes, nous entendons un grand bruit dans l'eau : c'est un varan qui vient d'attraper un poisson. En deux bouchées on ne voit plus le poisson, le varan retourne dans l'eau et tout redevient calme. Nous sommes en haut de la cascade. L'eau s'engouffre à la verticale dans un tunnel. On distingue le bassin en contrebas sous une arche naturelle. Il nous faut avancer sur le chemin pour enfin voir la chute et toute la forêt environnante. Une boucle de quelques kilomètres très sympathique.

Notre tour du parc de Litchfield nous conduit ensuite aux Wangi falls. Quand nous arrivons nous trouvons les lieux un peu étranges. Il y a des panneaux baignade interdite absolument partout et il y a un ranger, c'est la première fois qu'on voit quelqu'un du parc patrouiller. On apprend rapidement qu'il y a eu une attaque de crocodile hier. Tout le pourtour de l'eau a été entouré de barrière, un piège à crocodile a été placé et le personnel du parc surveille l'eau et les abords. C'est un accident rare car c'est une zone prévue pour la baignade, au début de la saison tous les crocodiles ont été retirés de l'eau et il y a des grillages sous les ponts proches de la rivière. Les crocodiles montent ici à la saison humide quand il y a de l'eau partout mais les autorités ne comprennent pas bien comment il a pu arriver là à la saison sèche. Le baigneur qui a été victime de l'attaque s'en est sorti, il a été transporté à l'hôpital en hélicoptère pour une blessure au bras. Quand on écoute les locaux on entend qu'il a eu de la chance, le crocodile ne faisait que 2.5m. Le risque zéro n'existe pas mais ce genre d'attaque reste impressionnante (et extrêmement rare, en général les attaques surviennent quand les personnes outrepassent les règles).

Nous faisons tout de même le tour de la cascade à pied. A nouveau il y a des milliers de chauve souris à tête rousse qui s'agitent dans les arbres. On ne comprend toujours pas ce qu'elles font à l'extérieur en plein soleil. En tout cas elles sont très bruyantes.

Nous déjeunons à l'entrée d'un ensemble de cascades sans vraiment de nom, juste upper et lower. La lower fall est interdite d'accès suite à l'incident avec le crocodile hier. C'est une peu frustrant car de base il y a une boucle qui fait le tour des deux cascades mais à présent un petit tronçon est fermé. On commence par la cascade du haut et quand on aperçoit la partie basse on doit rebrousser chemin et tout remonter. Mais pas question d'emprunter le chemin en bas, s'ils l'ont fermé c'est qu'il y a une bonne raison, ils craignent peut-être que le crocodile de Wangi (ou un autre) se soit réfugié ici.

Nous prenons la direction de Darwin et nous nous accordons une dernière visite en Australie, à Berry Spring. C'est un endroit avec des sources chaudes. Nous rendons ensuite le 4x4 à Darwin, et passons une dernière soirée dans la ville.

l'Australie c'est fini, nous décollons demain à 6h45, c'est passé vite.