Via Gebennensis 2: Chavanay - Le Puy-en-Velay

Lorsque je me réveille, la pluie a cessé. Je me lève et je me dirige vers la salle à manger déserte où se trouve mon petit-déjeuner : une grosse miche de pain campagnard comme je l’aime ainsi que beurre, confitures et jus de fruits dans le frigo. J’allume la machine à café et je me sustente tranquillement, tout seul. En même temps, je ne peux m’empêcher de me demander : « Qu’est-ce qui m’attend aujourd’hui ? »

De retour dans ma chambre, je fais mes bagages et m’aperçois que ce n’est pas une sinécure de ranger tout mon matériel dans un sac de 35 litres ! Arrivé sur le pas de la porte, le ciel semble menaçant. Mince, j’ai laissé ma pèlerine high-tech au fond ! Je défais mon paquetage avec un certain agacement... J’aurais dû réfléchir un peu plus.

Je descends la rue des Fabriques jusqu’au centre du bourg. Il fait froid et je ne croise pas grand monde. Comme je ne parviens plus à repérer la signalisation du chemin, je dois consulter l’application mapy.cz pour le retrouver.

Une rencontre ratée

Après une forte montée dans un quartier résidentiel constellé de drapeaux tricolores (on est la veille de la fête nationale), je quitte St-Julien par le sud-ouest et me retrouve sans transition en pleine nature avec des pâturages à perte de vue et de gros nuages noirs à l’horizon. « Pourvu qu’il ne pleuve pas » me dis-je.

J’arrive assez vite au hameau de Lampony où des constructeurs de routes semblent attendre des instructions au pied de leurs machines de chantier. Je les salue avec enthousiasme, mais c’est à peine s’ils me répondent. Peut-être se disent-ils : « Ce type n’appartient pas au même monde que nous ». Allez savoir.

La pluie s’y met

C’est là que la pluie se met à tomber. D’abord quelques gouttes, puis toujours plus intensément. Je pousse un immense juron, pose mon bagage au milieu du chemin et enfile péniblement ma pèlerine. Je dois même enlever mes bâtons suspendus de chaque côté du sac si je veux être couvert jusqu’aux genoux.

Parvenu au col du Banchet (678 m), j’aperçois en contrebas Bourg-Argental où j’escompte m’approvisionner pour la journée.

Un accueil sympa à Bourg-Argental

Arrivé en bas, je visite la boucherie, la boulangerie et le vendeur de primeurs, comme dans les années 1980 ! Les commerçants sont globalement sympas et me souhaitent bonne route. Ça fait plaisir ! Mais, comme mon hôte d’hier n’avait pas de tampon, je me dirige vers l’hôtel de ville pour faire estampiller ma crédenciale.

Je rejoins ensuite l’église dont j’admire le superbe tympan finement ouvragé. À l’intérieur, je me recueille un moment.

Un long chemin dans la solitude

À la sortie de la localité, le chemin quitte la D503 pour monter dans la forêt en suivant l’ancienne ligne de chemin de fer aujourd’hui désaffectée. A part le véhicule de la Poste, je ne croise personne et le temps me semble un peu long. Pourtant j’ignore encore que je m’apprête à vivre une étape de 36 km !

Après avoir fait une pause sous l’avant-toit d’une cabane de chasseurs, je débouche dans une clairière à la verticale de Saint-Sauveur-en-Rue. La vue sur la vallée vaut le détour. Bien que la faim commence à me tenailler, je décide d’attendre de trouver à minima un banc pour me restaurer.

Une présence bienveillante me porte !

Un chemin caillouteux de type alpin pique droit vers le Grand Felletin (1387m). Entouré de conifères au tronc recouvert d’une mousse qui leur donne une teinte verte fluorescente, je me sens pousser des ailes. Contrairement à la veille, la forme physique est bien là et les sensations sont excellentes. J’ai l’impression d’être porté par les lieux, comme si une présence bienveillante m’aidait à monter. J’ai le ventre creux, mais ne m’en soucie pas le moins du monde. Pour celles et ceux qui me connaissent, c’est chose rarissime ! Normalement, je supporte la faim plutôt mal.

Une halte bienvenue à 1142 m d’altitude

Enfin arrivé au sommet de la côte boisée, il est déjà 13h20 et j’admire en silence le paysage à perte de vue qui s’offre à moi. J’entre dans Les Sétoux par la rue de Genève et me dirige vers la première auberge. Son tenancier qui est en train de décharger des caisses de boissons de sa voiture m’explique qu’il est fermé. Toutefois, il me sert volontiers une délicieuse bière artisanale stéphanoise en terrasse. J’en profite pour sortir le pain et la terrine achetée le matin même. Malgré un vent frisquet, c’est un pur moment de bonheur, surtout que j’ai parcouru 24 km depuis ce matin !

Vers 14h, il est temps de repartir. Mais, avant ça, je dois trouver une chambre d’hôte pour la nuit. J’ai en effet choisi de ne pas camper, avant tout à cause du poids supplémentaire que représenteraient un sac de couchage, une tente et un réchaud. Mon sac de 35 litres pèse déjà 12 kg avec le repas de midi, ce qui m’occasionne des douleurs aux épaules dès la mi-journée.

Un sérieux problème d’hébergement

J’appelle donc les chambres d’hôtes alentours. L’auberge la Riboule ne répond pas et le gîte d’étape Le Combalou est fermé pour rénovations. Ces deux établissements figurent pourtant clairement dans mon guide 2020-2021...

Il y a bien deux lieux pour passer la nuit à Clavas, mais ce hameau m’obligerait à un détour de 3km ce que je refuse.

Je tente donc ma chance avec les deux hébergeurs agréés qui se trouvent à Coirolles, à 12 km de là ! Contre toute attente, l’un après l’autre, ils se contentent de me dire : « Je crois que ça va pas être possible » sans plus d’explications ! Exactement comme dans la chanson éponyme de Zebda. On est pourtant loin de Toulouse.

En désespoir de cause, j’appelle à Etiennefit, 13km plus loin. Mon interlocutrice m’explique qu’elle est désolée, mais que son gîte est entièrement occupé par des bucherons qui travaillent dans le coin... Devant mon silence au téléphone, elle finit par dire : « Si vous voulez, je dois me rendre à Montfaucon en Velay avec ma fille. Je pourrais vous y emmener à condition que vous veniez à pied jusqu’à Coirolles.

La chance tourne du bon côté

La magie du chemin a opéré et au meilleur moment. Sans l’aide de cette généreuse personne, j’aurais dû marcher en tout 40 km ! J’ai eu de la chance. Rasséréné par cette bonne nouvelle, j’appelle l’Office du Tourisme de Montfaucon qui gère l’accueil communal. Une charmante dame me confirme que je n’ai plus qu’à chercher les clés avant 18h et je serai sûr de passer la soirée au chaud.

En serrant les dents, je me mets en route pour parcourir les 12 derniers kilomètres de cette longue journée. Finalement, ma sauveuse me dépose au but à 17h30 et, après avoir acheté des raviolis, un dessert et une bouteille de cidre bio, j’arrive au gîte municipal situé derrière la chapelle Notre-Dame.

Une soirée en bonne compagnie

J’y rencontre François, un sexagénaire habitant Vauderens dans le canton de Fribourg (Suisse). On a tout de suite sympathisé et on s'est préparé un bon repas bien arrosé en partageant nos victuailles. Une 2e soirée magique.

Et, last but not least, j’ai pu profiter d’une chambre de 4 lits, d’un WC et d’une douche rien que pour moi ! Le grand luxe. Hélas, peut-être à cause de l’effort inhabituel d’aujourd’hui, je n’ai pas réussi à m’endormir avant minuit. Une deuxième étape marquante à tous les niveaux.

En me levant ce matin, je constate que la pluie a enfin cessé. Je vais pouvoir marcher jusqu’au Puy-en-Velay (34,4 km), ce qui marquera la fin de la via Gebennensis et le début d’un nouveau cycle, sur des chemins que j’espère un peu plus fréquentés.

Vers 8h30, je remercie mes charmants hôtes et je commence la journée en visitant l’église Notre-Dame (1870). Sachant par expérience que les épiceries sont rares dans la région, je repasse à la même boulangerie qu’hier pour acheter un jambon beurre et une bonne pâtisserie à déguster vers onze heures.

Une routine presque immuable

En effet, avec le temps, je finirai par rythmer mes étapes de la manière suivante : départ vers 8h15, première halte vers 10h30-11h00, déjeuner vers 13h00 et arrivée au gîte entre 15h30 et 16h30. Lessive autour de 17h00, puis visite de la bourgade et dîner vers 19h-19h30, dodo vers 22h00. L’avantage de cette formule, c’est que lorsque vient la pause de midi, j’ai déjà parcouru deux tiers du trajet, ce qui est bon pour le moral.

Le sentier débute en pleine nature à travers des landes où paissent paresseusement quelques bovins. Après le joli hameau en pierre de Piallevialle, le chemin monte sans interruption jusqu’à Queyrières (949m-1436m). Le tracé du GR ne passant pas directement dans le village, je me suis arrêté sur une place de pique-nique d’où on profite d’une vue magnifique sur les maisons traditionnelles qui entourent une étonnante butte basaltique.

Un panorama d’exception

Comme il fait un froid de canard et qu’il n’y a aucun café en vue, je fais le plein d’eau et descends en direction de Monedeyres. Ce hameau typique a la particularité d’avoir une église terminée en 1918 qui n’a jamais été sacralisée. Elle était hélas fermée.

L’itinéraire balisé se faufile ensuite entre le Peyre de Bard (1203 m) et le Mont-Rouge (1162m) où on franchit un col d’où la vue sur les sucs est imprenable, malgré le temps nuageux.

Il est temps de casser la croute

Après une longue descente à flanc de montagne, j’arrive en vue de Saint-Julien-Chapteuil. Dès qu’un banc s’est présenté, je me suis arrêté pour pique-niquer tout en admirant l’église du XIIe siècle qui domine le bourg.

Même si le camino passe au pied de la colline habitée depuis l’antiquité, je n’ai pas résisté à l’envie de prier dans cette église haut perchée et je ne l’ai pas regretté. L’intérieur de la nef est assez sombre, mais il y règne une atmosphère propice au recueillement que je ne retrouverai pas nécessairement au Puy-en-Velay.

Les premiers orgues basaltiques

Avant de quitter la rue commerçante endormie, je m’arrête au bancomat (distributeur automatique) pour me renflouer. Même si je dépense le strict minimum depuis 4 jours, j’ai déjà pratiquement épuisé les 250 euros tirés avant mon départ.

Après avoir longé la D15 sur quelques centaines de mètres, le GR bifurque sur la droite et descend sur la Sumène avant de remonter sur Eynac et son rocher éponyme (803 m) composé d’orgues basaltiques. Sur sa cime, on peut apercevoir les vestiges d’un château dépendant, sous le règne de Charlemagne, de la vigueurie de Chapteuil (source).

Fatigue + paysage banal = ennui

À partir de là, le GR65 devient beaucoup moins intéressant. Je traverse une campagne avec des villages sans cachet particulier. Apparemment, ils font office de cité dortoir pour le Puy. Outre des douleurs de plus en plus aigües aux jambes et aux chevilles, une profonde fatigue commence à se faire sentir.

Après quatre jours et 102 kilomètres dans les pattes, je suis cuit. Je ne vois pas comment, je peux encore avaler les 15 km qui me restent jusqu’à la capitale du Velay. Je dépasse un groupe de pèlerins d’un certain âge sans sac à dos.

Un bar accueillant

Finalement, vers 14h j’arrive à Saint-Germain-Laprade, un gros village dans la plaine. Je me dirige vers le premier bar venu et commande une bière pression. Quel délice ! À peine le breuvage fait-il effet, qu’il est déjà temps de penser au moyen de finir le trajet en voiture. Je me renseigne auprès de la sympathique tenancière d’environ 55 ans.

Elle m’indique qu’un bus va bientôt descendre l’allée avant de repasser. Je n’ai pas besoin de l’attendre sur la rue, j’ai qu’à me lever quand je le verrai venir vers moi. Au bout d’une quinzaine de minutes, j’entends un bruit de moteur et aperçois le bus qui déjà monte !

Un moment de panique

Le temps de mettre mon sac, il est déjà trop tard ! C’est un coup dur, car je vais devoir attendre au moins une heure avant le prochain... J’aurais mieux fait de poireauter dehors. Je fais part de mon désarroi à la patronne. Celle-ci me demande cinq minutes de patience et disparaît derrière le comptoir.

Lorsqu’elle revient, un grand sourire illumine son visage. Son ami « qui doit de toute manière aller au Puy» va m’emmener. Et effectivement, quelques instants plus tard il est là avec sa vieille Jeep et sa face tannée par le soleil.

Les Saint-Germinois sont sympas

Durant le trajet, nous échangeons sur le Chemin et il semble sincèrement apprécier ma démarche. Plus on se rapproche de la ville, plus la laideur des routes principales et des zones industrielles m’apparaît. Depuis que je suis parti, je n’en avais pas vues.

Avant que nous arrivions sur les hauts du Puy où se trouve le dernier hôtel pour pèlerin encore libre, je sors un billet de 10 euros et le tends à mon sauveur. Celui-ci pile sur les freins et me dit tout net : « Si tu me donnes ça, je te laisse ici au milieu de nulle part ! Pas question que j’accepte quelque chose de ta part». Décidément, les Saint-Germinois sont des gens qui savent accueillir le pèlerin exténué !

La douche sera pour plus tard

Vers 15h, j’arrive au Relai du Val Vert, tout content de pouvoir prendre une douche. Pourtant, à ma grande surprise, je trouve porte close. Lorsque j’avais réservé la veille, ils m’avaient demandé l’heure prévue de mon arrivée. Je l’avais estimée à 17h, puisque je pensais marcher 10 km de plus. Le coup est dur, parce que je dois repartir vers le centre avec mon gros sac à dos de plus de 10 kg.

En effet, ce quartier au fort trafic ne présente pas le moindre intérêt. Je prends le bus qui heureusement passe tout près et descend en ville. Je décide de commencer par la visite de la cathédrale Notre-Dame-de-l’Annonciation (XIIe s. avec des influences byzantines et mozarabes !)

Un chef-d’œuvre de l’art roman

En montant, je m’offre ma première glace depuis quatre jours : un orgasme buccal ! Mais revenons à des sensations plus chrétiennes. Je gravis la centaine de marches qui me séparent de l’entrée monumentale de ce chef-d’œuvre de l’art roman. À l’intérieur, beaucoup de touristes, quelques priants, peu de pèlerins. Cette foule me donne envie de ne pas m’attarder. « Je retournerai demain pour la messe des pèlerins à 7h » me dis-je. Je l’ignore, mais cela sera mission impossible puisque le premier bus passe devant mon hôtel... après 7h.

Je redescends vers la zone commerçante et m’achète le Miam-miam-dodo, la référence absolue en matière de guide du marcheur sur la via Podiensis. Au moment de payer, la sympathique libraire sexagénaire me demande dans quel état d’esprit j’aborde les 760 km qui me séparent des Pyrénées.

Une libraire avenante

Avec la franchise qui me caractérise, je lui rétorque du tac au tac : « Je n’en sais fichtre rien ! On verra bien.» Ma réponse brute de décoffrage la déride d’un coup : « Eh bien, c’est la première fois qu’on me donne cette réplique. Habituellement, les gens affichent plutôt la conviction que le Chemin sera formidable sans toujours avoir une idée précise de ce qui les attend. Merci pour votre vision rafraîchissante. Je vous souhaite un bon pèlerinage ! »

Comme il est bientôt 16h30, je finis par trouver un supermarché où l’abondance me « déçoit en bien » comme on dit en Suisse. Je remplis mon caddy de saumon fumé, de pain, de fruits et d’une bouteille de cidre bio. Puis je me dirige vers la gare routière où un employé par encore réveillé m’oriente d’abord vers le mauvais bus !

Tout est réuni pour passer une bonne nuit

Lorsque j’arrive dans ma chambre, je me rue sur la douche. Ce n’est qu’après que je découvre de ma fenêtre une jolie vue sur la vallée de la Loire et le plateau qui la surplombe.

Je dévore mes victuailles puis, comme tous les soirs, j’appelle mon épouse sur WhatsApp. Vers 21h, je m’endors comme une masse malgré le froid qui règne dans la pièce.