Tunisie: Hammamet-Carthage-Tunis-Kairouan & désert

Le 11 août nous atterrissons à Tunis en début d'après-midi. En passant la douane, la fonctionnaire dans la cinquantaine nous demande:

• Où allez-vous séjourner ?
• A l'hôtel Radisson Blu de Hammamet.
• Vous voulez payer trop cher ? Il y a plein d'établissements mieux et moins chers...

Sans attendre notre réponse, elle nous lance nos passeports et se tourne vers les touristes suivants... Comme premier contact avec un continent et un pays où nous n'avions jamais mis les pieds, il y a mieux, non ?

Nous arrivons ensuite dans le grand hall de l'aéroport où nous désirons faire le plein de Dinars, la monnaie locale. Devant le distributeur, une file d'une dizaine de personnes. Quand arrive enfin notre tour, nous nous apercevons que le maximum qu'on a le droit de retirer est d'environ 100 euros... Et comme derrière nous ça s'impatiente, nous décidons de refaire la queue, au guichet de change cette fois. Là, nous regrettons de n'avoir pas pris davantage de francs suisses avec nous. C'eut été plus simple et pas plus cher qu'à l'automate!

Ensuite, nous rejoignons le responsable de l'agence qui doit nous amener à l'hôtel. D'emblée, celui-ci nous explique que nous venons de rater le minibus. Il va nous falloir attendre entre trente et soixante minutes jusqu'au prochain transport.

Finalement, notre chauffeur arrive et nous emmène dehors où il fait une chaleur à laquelle nous les Alpins, ne sommes pas habitués... L'homme qui charge nos valises dans le bus attend de nous un pourboire, car il ne travaille pas pour le transporteur... Ce que nous ignorons. Il ne recevra hélas rien de notre part, car nous pensions lui donner quelque chose au moment du déchargement.

Nous traversons Tunis sur une quatre voies complètement surchargée. Et, quelque chose que nous n'avions encore pas vu, des personnes en tongs traversent à pied l'autoroute en se faufilant entre les voitures et les camions lancés à 100 km/h!

Finalement, après une heure de conduite stressante imposée par un jeune chauffeur qui roule beaucoup trop vite, nous arrivons dans la majestueuse entrée du Radisson Blu situé en périphérie est de Hammamet à 4 km de la Médina.

A la réception, nous attendons notre tour, patiemment. Lorsqu'enfin nous montons vers nos chambres, nous recevons deux chambres éloignées dont une sans vue sur la mer alors que nous avions réservé deux chambres donnant sur la grande bleue.

Nous redescendons à la réception et là, nous leur annonçons qu'ils se sont trompés ce qu'ils semblent surpris d'entendre. Heureusement, la chambre à côté de celle de nos enfants, qui aurait dû nous être donnée depuis le début, vient d'être nettoyée. Ouf!

Après nous être rapidement changés, nous descendons à la plage privée de l'hôtel où on nous attribue les derniers transats libres ainsi qu'une grande serviette de bain à chacun. Les vacances commencent!

Après une journée de farniente (ou presque) sur la belle plage du Radisson Blu, nous nous levons tôt ce 14 août pour passer une journée complète à Tunis et dans les environs.

Un minibus arrive avec une bonne demi-heure de retard et nous emmène directement sur l'autoroute de Tunis. Notre guide, la soixantaine est un puits de culture et il nous régale d'explications sociologico-historiques dès les premiers kilomètres. Nous apprenons notamment qu'une grève des éboueurs a perturbé le pays tout l'hiver jusqu'au début de la saison touristique.

Les déchets sont partout en Tunisie

Dans tout le pays, on a pu observer les conséquences de ce mouvement social: les déchets sont partout! Le long des routes dans les fossés, au milieu des villes sur des places, même au milieu du désert. Toutefois, on peine à croire que la situation est aussi catastrophique juste à cause de cette grève...

Autre information glanée en chemin, après plus d'une année sans pluie, il y a eu des précipitations début 2023. Un véritable soulagement pour le secteur touristique, car comme le dit si bien notre guide:

Vers 9h du matin, nous arrivons sur le site de l'ancien port militaire de Carthage. Hélas, à part une mare verte qui entoure un ilot à la végétation dense, rien ne rappelle la grandeur passée des lieux. Alors, nous enchaînons rapidement avec la visite des thermes d'Antonin:

Une fois de plus, l'office tunisien du tourisme exagère: nous n'avons pas vu le moindre "fléchage au sol" et encore moins "une signalétique élaborée". Nous avons pourtant parcouru tout le site en long et en large sous une chaleur matinale déjà écrasante.

Malgré le côté imposant des fondations et leur charme suranné, nous sommes déçus du peu qui reste. Comparé aux sites romains chypriotes ou crétois, celui-ci fait pâle figure. Pour nous consoler, le site tunisie-info explique que

Ce que nous raconte ensuite notre guide, c'est qu'il ne reste presque rien des ruines carthaginoises proprement dites. En 146 avant Jésus-Christ, à la suite de la troisième guerre punique, les Romains ont tout saccagé et simplement construit par-dessus... Et en plus, jusqu'à sa protection par l'UNESCO en 1979, les ruines ont été pillées pour leurs marbres afin de construire notamment Tunis, la nouvelle capitale créée en 698 par les Arabes.

Enfin, comme si cela ne suffisait pas, le site archéologique a été grignoté au cours des siècles par l'élargissement des quartiers huppés de la capitale voisine:

D'ailleurs, à l'heure actuelle le palais présidentiel domine les thermes d'Antonin: il a certainement été construit sur des vestiges antiques, mais rien n'est trop beau pour l'égo des "grands" politiciens, non ?

C'est en parcourant Wikipédia pour rédiger ces quelques lignes que je m'aperçois que notre guide aurait mieux fait de nous emmener visiter le Musée du Bardo plutôt que ces ruines en plein soleil. C'est en effet là, ainsi que dans le Musée de Carthage actuellement fermé pour d'obscures raisons, que se trouvent les plus belles pièces antiques qui ont pu être sauvées des chasseurs de trésor et autres prédateurs pseudo-scientifiques...

Lorsque nous retrouvons notre guide après une heure d'intense transpiration, quelle n'est pas notre surprise lorsqu'il décrète que nous quittons (déjà!) Carthage pour nous rendre à Sidi Bou Saïd, le Santorin local. Dire que nous restons sur notre faim est un doux euphémisme: nous n'avons probablement pas vu un dixième de ce que Carthage peut offrir.

Et, lorsque que quelques jours plus tard nous nous somme retrouvés à Kairouan (cf. ci-dessous l'une des prochaines étapes), première capitale islamique de la Tunisie, rebelote: au lieu de nous emmener visiter la Grande Mosquée qui selon Wikipédia "constitue le plus ancien et le plus prestigieux monument islamique de Tunisie et du Maghreb", notre guide nous emmènera exclusivement dans un magasin d'état vendant des babioles pour touristes et des tapis d'Orient...

Pauvre Tunisie! As-tu honte de ton patrimoine exceptionnel?

Ou est-ce plus prosaïquement la soif de devises et surtout une corruption de bas étage qui fait dévier les caravanes touristiques vers des souks plutôt que vers des trésors culturels ? Encore une question ouverte...

A ce stade, notons qu'à aucun moment, l'office tunisien du tourisme ne nous a donné l'occasion de nous exprimer sur notre expérience dans ce pays. Apparemment, cela ne les intéresse pas beaucoup de s'améliorer. Pour des Européens, cette attitude nonchalante est assez surprenante et probablement contreproductive.

Nous quittons Sidi Bou Saïd vers midi et nous rendons en minibus dans un restaurant sans âme situé au premier étage d'un bâtiment modeste situé à quelques pas de la plage centrale de Tunis. On nous sert d'abord une salade fade puis, très rapidement on nous enlève les assiettes sans nous demander si on a fini; la classe...

Un repas bâclé à peine digne d'une cantine industrielle

En plat de résistance, que nous n'avons pas non plus choisi, on reçoit une tranche de dinde informe et sans goût avec quelques tristes légumes et des pommes de terre à l'eau. Pour le dessert, des tranches de pastèque en nombre limité. Autant dire que nous sommes si déçus que nous en faisons part, d'entente avec l'ensemble du petit groupe, à notre guide qui lui a mangé à l'étage inférieur.

Nous lui expliquons que nous ne sommes pas venus en vacances pour manger comme dans la cantine d'une entreprise et que nous aurions préféré payer 5-6 euros de plus et avoir un repas plus traditionnel et un personnel plus aimable. Naturellement, nous voyons de suite que notre suggestion aura autant d'effet qu'une goutte de thé à la menthe dans la Méditerranée toute proche...

Le ressenti des touristes n'intéresse nullement les autorités locales: "paie et va-t-en" semble leur devise

Les suggestions n'intéressent pas les responsables du tourisme dans un pays qui pourtant n'a pas beaucoup d'autres atouts économiques. Surprenant ? A moitié, car les Tunisiens sont davantage habitués à obéir et à flatter leurs chefs plutôt qu'à dialoguer avec eux. A part la personne de contact que nous avions à Hammamet, jamais on ne nous a demandé notre opinion sur les prestations touristiques offertes: ni au Radisson Blue, ni à l'issue des deux sorties (payantes) faites avec des tour opérateurs. Même l'aéroport de Tunis qui est tout sauf convivial, n'a pas profité du temps d'attente imposé pour nous soumettre un QCM sur nos impressions du pays. Surréaliste, mais c'est ainsi.

Encore une occasion culturelle manquée

Au lieu de nous amener au musée du Bardo (le "Louvre tunisien") climatisé à l'issue de ce repas inoubliable 😦, notre guide nous lâche à quatorze heures au centre de Tunis et nous impose à mots couverts d'aller visiter le grand souk. Il ne nous accompagne pourtant pas... Bizarre. Encore une fois, la culture ne semble pas une priorité dans la "nouvelle Tunisie" pseudo démocratique. Quel est le problème?

Sous une chaleur étouffante, nous pénétrons une étroite ruelle bordée d'une infinité de boutiques qui vendent plus ou moins toutes la même chose: des articles du folklore local, jolis sur place, mais totalement inutiles dans nos maisons du Nord, parce que décalés et peu pratiques.

Si on a l'imprudence de s'arrêter, une nuée de vendeurs agressifs se ruent sur le touriste pour le forcer à l'achat. La persuasion n'a pas sa place ici. On fait pression sur le chaland afin que celui-ci paie pour avoir la paix et ensuite s'en aille...

Après un quart d'heure de déambulation oppressante, tout le groupe décide de rebrousser chemin pour aller prendre un rafraîchissement sur l'Avenue Habib Bourghiba, pompeusement appelée "les Champs Elysées tunisiens". Pourtant, la ressemblance est comment dire... ténue. Aucun magasin attractif, pas de librairie, mais des dizaines de vendeurs improvisés qui étendent leur modeste marchandise sur les trottoirs, rendant le passage difficile.

Encore deux arnaques minables pour couronner la journée

Finalement, nous échouons en nage sur la terrasse légèrement ombragée "de la meilleures pâtisserie" de la capitale. Pendant que les hommes commandent les boissons, les femmes vont à l'intérieur pour acheter des pâtisseries typiques.

Au moment de payer nos consommations, nous aurons la surprise de voir que plusieurs boissons que nous n'avions pas commandées figurent sur l'addition... Heureusement, notre ami dijonnais a expliqué au jeune sommelier musclé qu'il ne fallait pas nous prendre pour des buses...

Finalement, nous quittons Kairouan vers onze heures pour rouler vers le sud-ouest en direction de Gafsa. Vers midi, alors que la faim commence à nous tenailler, notre convoi entre dans la cour d'un restaurant situé en rase campagne au milieu du désert.

A nouveau, la politesse n'est pas le souci premier du maître d'hôtel qui nous dirige avec autorité vers la table à laquelle nous devons nous assoir sans discuter. On nous sert rapidement un menu simple, mais correct que nous n'avons pas pu choisir. Et comme déjà vécu à Tunis, pas question de traîner à table à la fin du repas: le prochain groupe de touristes arrive et il faut faire place nette...

Nous remontons dans le bus et roulons encore une centaine de kilomètre jusqu'à une route secondaire où nous attendent une cohorte de 4x4 Toyota et des chauffeurs habillés comme des Touaregs. Nous montons à bord rapidement, car dehors la chaleur est accablante, ce qu'on a tendance à oublier dans notre bus bien climatisé.

Et c'est parti! Notre chauffeur s'éloigne des autres véhicules et nous emmène à toute vitesse sur la piste de sable. Il monte sur les dunes, nous laisse apprécier la majesté du désert puis dévale des pentes à 20% comme s'il s'agissait d'une rue de San Francisco. J'avoue que nous passons un excellent moment, conscients du privilège que nous avons d'être là, si bien accompagnés.

Après quelques dizaines de kilomètres dans une zone qui ressemble à la lune, nous arrivons sur le lieu de tournage d'un épisode de la Guerre des étoiles. Au centre de ce village en carton-plâtre, des artisans locaux, à peine protégés du soleil, vendent des bijoux et de magnifiques minéraux scintillants. Je préfère ne pas penser à la force morale qu'il faut pour tenir un stand toute la journée sous cette chaleur... Respect.

Comme la fin de la journée approche, il est temps de nous diriger vers l'hôtel réservé par le tour opérateur. D'emblée, celui-ci nous fait bonne impression, voyez pourquoi.

On nous attribue deux chambres éloignées de la réception et de la piscine, ce qui nous assurera une nuit tranquille. Les chambrettes sont fonctionnelles, chaleureuses et propres. Mais elles n'atteignent tout de même pas le confort du Radisson Blu d'Hammamet.

Nous posons rapidement nos affaires et partons rejoindre la foule des voyageurs autour de la piscine. L'eau est si chaude, qu'on se croirait davantage dans une baignoire. Mais, après une journée de voyage, ça détend!

Après une bonne douche purificatrice, il est déjà temps d'aller dîner. Un buffet, encore une fois plus modeste que sur la côte nous attend. Les mets sont simples, mais bons.

Durant le repas, je ne peux m'empêcher d'observer le comportement glouton de certains touristes, notamment une tablée d'Italiens qui reviennent du buffet avec des assiettes chargées comme s'il n'avaient pas mangé depuis la veille.

En partant, ils laisseront la moitié de ce qu'ils ont pris. Dans un pays aussi pauvre, ce comportement prête à réflexion, c'est un euphémisme.

Nous repartons vers le sud-est en direction de Souk Lahad puis Kebili.

Dans les villages qui s'éveillent, toujours le même tableau, d'abord des maisons souvent pas terminées puis le café où exclusivement des hommes commencent leur journée en fumant et en regardant passer notre convoi de bus.

Vers 7h nous arrivons à Douz où nous attend un café avec toutes les commodités, y compris des chèches pour nous protéger de la supposée chaleur du soleil.

Derrière le café, on se croirait presque revenu au temps des caravanes: des dizaines de chameaux et leur chamelier nous attendent.

Malgré nos efforts pour rester tous ensemble, au moment du départ nous sommes séparés en deux groupes. Qu'à cela ne tienne! Et c'est parti pour une balade inoubliable en plein désert.

Alors que nous sommes au milieu des dunes, apparemment loin de tout, deux jeunes Tunisiens arrivent juchés sur une moto. Ils veulent nous vendre des boissons fraîches et autres babioles. Comme le guide nous avait déconseillé d'accepter en raison des prix abusifs pratiqués, nous refusons poliment mais fermement histoire d'éviter le début du marchandage. Dépités, les motards repartent d'où ils sont venus.

A peine une heure plus tard, nous revenons au point de départ des étoiles pleins les yeux. La chaleur commençait à devenir pénible, alors c'est mieux ainsi même si personnellement j'aurais encore continué un petit moment. Et cela malgré le fait que ma monture se retournait fréquemment pour mâchouiller une corde située tout près de mon pied!

Après avoir déjeuné dans un restaurant à touristes correct, nous fonçons vers Gabès pour reprendre l'autoroute remontant vers le nord.

Peu avant 15h et dans une chaleur apocalyptique (43° à l'ombre, record du voyage) nous partons visiter l'amphithéâtre d'El Djem.

Malgré la canicule, nous avons beaucoup de plaisir à visiter ce monument hors norme pour la ville actuelle de 21'000 habitants qui l'abrite.

Mais l'amphithéâtre n'est pas uniquement le témoin de la grandeur passée de la ville. Il permet aussi d'avoir une vue imprenable sur la cité actuelle et ce n'est pas le moindre.