Du Béarn au Pyrénées sur le chemin de St-Jacques

Après un bon petit déjeuner britannico-continental (cf. le carnet précédent), je franchis le Gave de Pau et entre dans Maslacq. En croisant deux pèlerins qui débouchent d’une ruelle, je m’enquiers d’une épicerie. Bingo ! Il y en a une à 100 mètres. J’y achète quelques modestes victuailles et de la crème solaire. On ne sait jamais, des fois que l’été arrivait enfin...

Le Gave de Pau

Une région économiquement sinistrée

J’en profite pour faire une petite parenthèse socioéconomique. Plus le GR 65 descend vers le Sud-Ouest, moins les villages sont vivants et moins ils disposent des services de base : bar-tabac, épicerie, poste... J’ignore à quoi c’est dû, mais c’est un fait ! J’ai pourtant traversé le Pilat (Loire), le Massif central et l’Aveyron qui ne sont pas spécialement réputés pour leur densité de population. Mais ici, on touche le fond... J’avoue avoir du mal à comprendre l’engouement récent des Parisiens pour cette région. Peut-être s’installent-ils dans d’autres cantons, plus attractifs.

Un château et une raffinerie pour seule distraction

En reprenant le chemin balisé, je passe devant le château de Maslacq qui « était à l’origine une abbaye, dont l’existence est mentionnée dès le XVIe siècle. Il a été occupé par la famille d’Abbadie d’Arboucave pendant 300 ans. Le bâtiment actuel date du XVIIIe » (Wikipédia) et il a belle allure.

Vers neuf heures, alors que je marche sur une crête, j’aperçois au loin la raffinerie de Lacq qui ressemble à une verrue dans le paysage. L’industrie chimique y extrait principalement du souffre ainsi que ses composés.

Gianni, le camionneur devenu pèlerin intrépide

Jusqu’à l’abbaye de Sauvelade (XIIIe s.) que j’atteins vers dix heures, le paysage est toujours aussi monotone. Mais qu’est-ce que je suis venu foutre là moi qui ai les Alpes suisses à une heure de train de chez moi ? Je dois être maso ! Heureusement, je fais la connaissance de Gianni, un pèlerin italien, ex-chauffeur poids lourd international. Après avoir fréquenté les autoroutes du vieux-continent, il sillonne désormais les voies sacrées. En 2019, il a ainsi parcouru près de 8 000 km à pied !

Après m’être recueilli un court instant dans la chapelle, je m’arrête au joli café situé un peu plus loin. Avec Gianni et une jeune Française du Nord, nous dévorons une brioche fraîche agrémentée d’un petit noir. Un véritable luxe sous ces latitudes.

Les autorités locales doivent se bouger !

Puis, je repars seul, car je marche plus vite que Gianni et celle qui l’accompagne en attendant que son époux la rejoigne. Si jeunette et déjà mariée ! Je n’en reviens pas. La suite du GR 65 n’offre rien de particulier à part des montées et descentes en rase campagne, toujours sur l’asphalte !! En dessous du plan 88 du Miam Miam Dodo 2021, je lis un paragraphe qui résume exactement ma pensée et peut-être celle de milliers de jacquets.

En effet, depuis Montcuq (Gers), le très officiel GR 65 revendiqué par la très respectée Fédération Française de Randonnée pédestre ne passe presque jamais par des chemins en terre ou en gravillons. De même, comme je le répète à longueur d’étapes sur ce blog, depuis que nous avons quitté l’Aveyron, les autorités communales et départementales ne semblent pas faire le moindre effort pour aménager des infrastructures assurant aux piétons un minimum de confort : bancs, tables de pique-nique, toilettes, points d’eau.

Prendre exemple sur l’Espagne ou l’Aveyron !

C’est comme si les voyageurs au long cours que nous sommes étions un phénomène marginal voire un mal nécessaire. Pourtant, à en croire un excellent article du Figaro (2022), 20 000 personnes empruntent annuellement la voie du Puy. Et je cite « En moyenne, les marcheurs dépensent 45,40 € par jour pour les repas et l’hébergement et parcourent 26 km pour une durée de séjour totale de 28 jours. Un laps de temps “très élevé par rapport à une démarche ‘touristique classique”. L’élu qui pense que l’apport économique des pèlerins est négligeable se trompe lourdement !

Alors, Mesdames et Messieurs les politiciens de tous bords, pourquoi ne pas prendre le taureau par les cornes et aménager des tronçons spécifiquement pour les partisans du tourisme doux ? Les Espagnols le font eux depuis les années 2000. En 2022 en Espagne, j’ai beaucoup moins marché sur le goudron qu’en France l’année précédente. Les communautés autonomes ibériques ont créé des sentiers, planté des arbres, installé des bancs et des fontaines presque partout. Certes, parfois on chemine le long des routes, mais toujours en sécurité sur des sections séparées du trafic automobile.

Les pèlerins méritent davantage de considération

J’anticipe un peu sur mon futur carnet “Camino francès 2022”, mais la perception du chemin de Saint-Jacques est incomparable au-delà des Pyrénées. En France, un pèlerin est considéré par la population comme un hurluberlu babacool qui n’a pas compris qu’on voyage plus vite en voiture qu’à pied et qu’on dort plus confortablement en hôtel qu’en gîte. Les descendants de Cervantès et d’Antonio Machado voient les choses différemment : le jacquet est quelqu’un de hautement respectable qui dépense de l’argent dans des zones où même les premiers missionnaires hésitaient à venir...

Vers quatorze heures, j’arrive enfin en vue des murailles de Navarrenx construites un siècle avant l'avènement de Vauban! Assise seule sur une terrasse, je retrouve Gladys. Après une négociation serrée avec la sommelière, j’obtiens le droit de boire un verre à ses côtés. Et, par un heureux hasard, elle a également réservé au “Cri de la girafe” où nous nous rendons à quinze heures sonnantes. Le gîte se trouve au calme, mais à 300 mètres du centre-village.

Navarrenx, un village incontournable... Ah bon ?

Nous sommes accueillis par Maria qui nous laisse nous installer dans le grand dortoir mixte sous le toit. L’endroit est propre et lumineux, mais il faut faire attention à certaines poutres un peu basses. Après une bonne douche, je décide de visiter ce qu’on annonce comme “l’un des plus beaux villages de France”. Et honnêtement, je ne comprends toujours pas pourquoi et Gladys non plus.

Il y a bien sûr les remparts construits entre 1538 et 1544 par l'architecte italien Fabricio Siciliano, l’ancienne caserne avec sa poudrière et une certaine unité architecturale, mais le bourg ne dégage pas le même charme que la plupart des villages touristiques du Gers, de Provence, de Bretagne ou de Bourgogne, sans parler de l’Alsace. Heureusement, à 18h il y a en l’église Saint-Germain-d’Auxerre (XVIe) une cérémonie de bénédiction des pèlerins.

Après la bénédiction, on sert de l’alcool à des mineurs

J’y retrouve Gianni ainsi qu’un groupe de post-adolescents Français qui se rendent à Lourdes. Le jeune prêtre qui dirige cette jolie cérémonie est le remplaçant du curé local parti se reposer un peu. Après l’office, la paroisse nous invite à un apéritif ou l’alcool est roi. Je dois expressément demander une limonade sinon on m’aurait servi du vin. Bizarre et relativement choquant quand on sait que les minots présents n’ont guère plus de 16 ans et encore.

Je retourne ensuite à l’auberge et en chemin je tombe sur Florent et Thomas (cf. l’étape de Moissac) qui sortent avec leurs courses du Carrefour Express situé à côté de mon gîte. Ils m’invitent à passer ce soir au refuge municipal pour partager un moment de convivialité. Une riche idée.

Rencontre avec des germanophones sympas

Entretemps, le dîner est servi au jardin par Maria et Fabian son compagnon lyonnais d’origine allemande. Le cadre est somptueux et le repas au diapason. Autour de la grande table, je fais la connaissance d’un jeune Autrichien et d’une Suisse allemande au prénom très inattendu. Hélas, il ne me revient pas. Nous discutons en Allemand et je passe ainsi un agréable moment.

Mais, comme j’ai promis à mes amis de les rejoindre, je dois y aller. Dans la quasi-obscurité nous devisons, mais assez rapidement vaincus par la lassitude, nous décidons d’aller nous coucher. La fatigue vespérale fait effectivement partie intégrante de la vie du pèlerin. Mais qu’est-ce qu’on dort bien grâce aux endorphines !

Après une bonne nuit et un agréable petit-déjeuner, avec Florent, Thomas et Marie la Bruxelloise nous partons vers Aroue. Arrivés devant l’église Saint-Étienne, hélas ! fermée, nous prenons à tour de rôle la pause et Florent ne manque pas de faire le pitre ce qui fait beaucoup rire Marie.

À la sortie de ce minuscule village qui possède une belle mairie, nous hésitons longtemps entre deux chemins. Finalement, nous optons pour le raccourci qui permet d’économiser deux kilomètres, soit quand même 9% du parcours du jour. Et, parvenus au hameau d’Harrieta, nous apercevons notre première etxea (prononcer « étchéa » qui signifie maison) typiquement basque : murs d’un blanc immaculé, pierres d’angles en grès ocre, poutres et volets rouge sang.

 A la croisée de trois voies jacquaires

Quand nous rejoignons le GR 65 officiel au point 163, nous quittons avec soulagement l’asphalte pour un chemin de terre battue. Toutefois, celui-ci sera de courte durée. Une fois de plus dans cette région, plus de la moitié du parcours sera une route en dur. Quelle misère !

Le paysage composé de collines émaillées de bocages me rappelle le sud-est de l’Angleterre (Sussex) : même les moutons font partie du décor ! Vers midi, après avoir traversé Larribar, nous passons la Bidouze d’où nous montons jusqu’à la stèle de Gibraltar.

Il s’agit d’un lieu hautement symbolique puisque c’est là que se rejoignent les trois principales voies jacquaires: celles venant du Puy-en-Velay, de Vézelay et de Tours.

Nous prenons un peu de hauteur

Puis, nous attaquons la dernière montée du jour qui nous mènera à la pittoresque chapelle de Soyartz, 142 mètres plus haut. En confiance quant à mes capacités physiques, je me lance à fond suivi par Florent qui s’accroche. Je ne parviens pas à le distancer, mais il semble en avoir bavé plus que moi.

Au sommet, nous nous asseyons sur un banc qui offre une vue imprenable sur les collines et les premières montagnes du Pays basque. C’est l’heure de casser la graine et nous profitons intensément de ce moment, car nous pressentons que c’est le dernier endroit un peu sauvage avant la fin de la via Podiensis.

Une église fermée est une église morte !

Vers quatorze heures, je descends seul avec Florent vers Harambeltz. Dans ce hameau composé de quelques belles maisons en pierre, nous désirons visiter la chapelle Saint-Nicolas (XIIe-XIIIe s.) qui apparemment vaut le détour. Hélas ! celle-ci est fermée. Tant pis. Pour m’être retrouvé durant l’été 2020 devant un nombre incalculable d’édifices religieux de la région de San Sebastian (Gipuzkoa) porte close, je ne suis qu’à moitié surpris ce qui n’empêche pas une bonne dose d’incompréhension et de frustration.

Car, je le répète : premièrement, il n’y a pas de voyous sur le chemin de Saint-Jacques. Deuxièmement, une chapelle fermée ne sert strictement à rien, a fortiori si son extérieur n’est pas exceptionnel. Troisièmement, il est probable que celles et ceux qui ont construit ces vénérables bâtisses l’ont fait pour que l’on puisse s’y recueillir, pas pour servir de musée sous clé. Non mais !

Une pèlerine niçoise perdue

Dans la descente vers Ostabat, nous croisons Isabelle, une pèlerine niçoise qui revient sur ses pas, car elle s’est rendu compte un peu tard que son gîte se trouvait à Harambeltz. Nous aurons la joie de la revoir demain et Florent marchera avec elle jusqu’à Compostelle. Mais ça, il ne le sait pas encore... Chuuuut !

Quelques centaines de mètres avant Ostabat, je rends congé de Floflo car j’ai réservé à la ferme Arlania qui se situe 1,2 km en contrebas. Et malgré le petit détour, je ne regretterai pas ce choix une seule seconde.

 Je fais étape dans une vraie ferme

C’est Laurentia Etxelet qui m’accueille avec flegme. Cette solide septuagénaire m’invite à boire quelque chose comme c’est la tradition dans les gîtes du camino dignes de ce nom. Je vois qu’elle se méfie un peu de moi et qu’elle m’étudie attentivement pour ce faire une idée plus précise de ce grand quinqua suisse qui lui fait face.

Ma chambre se trouve au premier étage de la ferme qu’on atteint par un imposant escalier en bois. Je suis d’emblée conquis, car je sens qu’ici je dormirai comme un loir. En plus, j’ai ma propre salle de bain ! Que demander de plus ?

 Le monde basque ne se mesure pas à ses frontières

Lors du dîner, j’ai l’occasion de faire plus ample connaissance avec mes hôtes. Tote Curutchet, l’époux de Laurentia a passé de longues années à travailler dans le New-Jersey [si mes souvenirs sont exacts] avant de rentrer au pays pour se marier et reprendre l’exploitation de ses beaux-parents. Laurentia quant à elle, a sauf erreur toujours vécu dans cette région à laquelle elle est fortement attachée, c’est un euphémisme !

Elle me raconte qu’elle est une défenseuse farouche de la culture basque. Elle lit des auteurs locaux, écoute une radio euskera et s’est déjà rendue aux quatre coins du globe pour sympathiser avec les communautés basques expatriées. Une vraie je vous dis !

 Un moment de convivialité inoubliable

Leur petite fille, qui a mangé avec nous, habite quelque part près de Bordeaux. Ses parents semblent avoir quelque peu perdu ce lien avec l’Euskal Herria [Pays basque] puisqu’elle ne sait pas parler basque.

Après cette soirée extrêmement agréable tant culinairement qu’au niveau des échanges avec mes adorables hôtes, je remonte me coucher vers vingt-deux heures. Demain, c’est la dernière étape !

En chemin

Forcément, on ressort transformé d’avoir parcouru durant plus d’un mois le chemin de Saint-Jacques. Le fait de marcher plus d’une vingtaine de kilomètres par jour, le plus souvent en pleine nature, procure un calme et une sérénité jusqu’alors inconnus.

D’avoir traversé la France d’est en ouest, d’avoir vu des paysages aussi variés et paisibles, grave dans le cerveau des images qui me nourrissent encore presque deux ans après.

En s’arrêtant dans des dizaines d’églises et de chapelles pour prier ou simplement pour se reposer, on est frappé par le sens esthétique et la foi de nos ancêtres. Le patrimoine religieux qu’ils nous ont légué constitue le plus beau cadeau qu’ils pouvaient nous faire. Mille ans plus tard, ces lieux de culte n’ont rien perdu de leur attrait. On se dit qu’une telle dévotion ne peut pas être le fruit d’un malentendu. Le christianisme a construit l’Europe et c’est d’ailleurs la seule chose que tous les Européens ont en commun, de Saint-Jacques-de-Compostelle à Vladivostock.

Les plus beaux endroits traversés

Le tronçon qui s’étend de la vallée du Rhône (Chavanay) jusqu’à Monistrol d’Allier est fascinant malgré (ou grâce) à son côté fruste et à la dureté de son architecture en pierre de taille volcanique. Mais la partie que j’ai préférée (et de loin !), c’est celle qui va du Villeret-d’Apchier à Saint-Côme d’Olt. Elle traverse notamment les plateaux de l’Aubrac dont la beauté farouche, à l’image d’un diamant brut, m’ont séduit.

Ensuite, j’ai aussi apprécié les principales localités de la vallée du Lot et du Célé, à savoir Espalion (incontournable), Estaing, Conques et Figeac. À partir de cette dernière ville, on entre dans les Causses du Quercy riches en menhirs et dolmens, mais relativement pauvres en endroits d’importance. J’ai bien aimé Montcuq, Lauzerte, Auvillar et surtout Moissac dont le couvent et l’abbatiale méritent en tous les cas le détour.

À partir de l’Armagnac, je recommande un arrêt à Condom, Aire-sur-l’Adour et Pimbo, une bastide dont émane une sérénité palpable. La campagne qui entoure ces trois localités est quant à elle nettement moins intéressante...

Une fin de parcours qui déçoit...

Mais, c’est dans l’arrière-pays béarnais que je me suis particulièrement ennuyé : aucun village ni église remarquable. Que d’interminables champs de maïs et autres cultures fourragères... Heureusement que je venais de contrées plus riantes, car si j’avais commencé mon pèlerinage en ces lieux, pas sûr que je serais arrivé au bout !

Enfin, le parcours entre Navarrenx et Saint-Jean-Pied-de-Port m’a aussi beaucoup déçu. À nouveau, peu ou pas d’endroit admirable et énormément d’asphalte à avaler. Les autorités basques se sont hélas mis au diapason de leurs homologues béarnaises : ici rien n’est pensé pour le jacquet ! Aucun sentier panoramique ou même en terre digne de ce nom, pas de lieux de pique-nique ou de bivouac, pas de points d’eau ou de WC destinés expressément aux randonneurs et surtout extrêmement peu de commerces sur le chemin.

Un faisceau d’éléments en défaveur des dernières étapes

Dans ces conditions, pas étonnant que j’ai été content de m’arrêter à Saint-Jean-Pied-de-Port, un bourg par ailleurs magnifique, enfin ! Mais, la fatigue physique et la lassitude morale renforcées par ce Sud-Ouest qui m’a beaucoup déçu ont estompé en moi tout regret de devoir faire halte au pied des Pyrénées pour rentrer travailler.

J’en ai eu assez de manger des conserves tous les midis, de ne pas pouvoir boire un café sur une terrasse dans une jolie ville en matinée, de devoir transporter toute la journée les aliments achetés au départ de chaque étape de peur de ne pas en trouver en chemin...

Une compagnie salvatrice

Le ravissement induit par la traversée de l’Aubrac et de la vallée du Lot a ainsi progressivement cédé le pas à une lassitude due au paysage et à la tristesse des localités du Béarn et de l’Euskadi. Cumulés à une certaine usure physique et morale, ces facteurs négatifs n’ont été qu’en partie compensés par la compagnie des personnes rayonnantes avec lesquelles j’ai heureusement pu marcher la dernière semaine. Sans elles, le final eut été vraiment dur !