Escapade dans l'Est Canadien

Courte nuit et départ matinal pour l’aéroport histoire de ne pas louper le décollage prévu à 6h30. On assiste à un beau lever de soleil lors de cette liaison entre Bâle et Francfort. Ensuite, tout s'enchaînera très rapidement malgré un embarquement un peu retardé.

Impossible de dormir à bord et le choix de films pour ce vol aller n’est pas très inspirant. Heureusement, un ciel dégagé lors de notre passage au-dessus de l’Écosse nous révèle quelques beaux paysages du nord des Highlands et des îles Hébrides. Un peu plus loin, nous ne verrons rien de l’Islande mais apercevrons un bout de la pointe sud du Groenland et surtout, une eau bleue profonde piquetée de points blancs. Cela pourrait être la mer du Labrador où le courant du même nom charrie des glaces flottantes une bonne partie de l'année. Né dans l'océan Arctique, le courant du Labrador est une «avenue d'icebergs», comme l'appellent les marins. Au printemps et en été, des milliers d'icebergs qui se détachent des glaciers du Groenland dérivent le long des côtes, pour disparaître au large de Terre-Neuve pour la plupart. C’est l’un d’eux qui mis fin à la traversée du Titanic en 1912.

Ensuite, nous survolons tout le nord du Québec. Immense étendue de terre vierge où il est difficile de savoir qui de la terre ou de la mer empiète sur l’autre avec cette multitude de lacs et de cours d’eau. À l’approche de Toronto, nous n’aurons qu’un bref aperçu de la région des grands lacs mais la silhouette de la Tour CN se dessine déjà au loin, noyée dans la brume (ou la pollution peut être...). Dernier trajet du jour en taxi pour rallier l’hôtel et y déposer les bagages.

La journée commence par un petit tour en taxi jusqu’à Brookfield Place et l’agence de location de voiture. Quelques longueurs dans les formalités, mais nous pourrons bientôt partir au volant de la Hundai Santa Fe qui nous accompagnera pendant les 13 prochains jours.

Un peu moins de 2h de route, un petit crochet par l’hôtel pour déposer les bagages puis par le parking du casino tout proche pour garer la voiture et nous partons découvrir les chutes les plus connues du monde. Nous arrivons directement en face des American Falls. Déjà un spectacle magnifique bien qu’elles soient moins larges et qu’elles paraissent moins hautes que leurs homologues canadiennes, en raison d’un amas de roches brisées qui borde le pied des chutes. On s’éloigne un peu par la suite, le temps de remonter Clifton Hill où restos et attractions en tout genre (maison hantée, musée de cire...) se succèdent.

Ensuite, nous nous engageons sur Rainbow Bridge pour une petite balade au-dessus de la rivière Niagara, avec toujours les chutes en arrière plan. Nous passons même aux USA le temps de quelques pas, la rivière constituant une frontière naturelle entre les deux pays. Contrôle des passeports obligatoire à la descente du pont avant de poursuivre notre balade.

Un incontournable à Niagara Falls : la croisière en bateau qui nous amène au pied des chutes. Juste le temps d’enfiler un poncho rouge et nous embarquons sur le prochain bateau. Nous longeons d’abord les Americans Falls où de beaux arcs-en-ciel se dessinent, avant d’approcher puis de plonger au cœur des Horseshoe Falls. C’est lorsque le bateau passe à la lisière des chutes que le souffle des chutes est le plus marqué et que l’effet brumisateur est maximal. Le poncho s’envole au vent et l’eau dégouline sur les vêtements. Il fait de nouveau bien chaud aujourd’hui et l’eau est loin d’être glacée, c’est plutôt un agréable rafraîchissement, d’autant que tout séchera très rapidement. Incontournable, très touristique, mais cette petite croisière vaut vraiment le coup.

On poursuit ensuite la remontée de la rivière vers les Horseshoe Falls tout en enchaînant les points de vue jusqu’à rejoindre Table Rock, un immense balcon situé juste à l’endroit où la rivière bascule dans le vide. Là encore, un magnifique spectacle qui se poursuivra jusque dans notre chambre d’hôtel. Située au 29e étage, elle offre une vue plongeante sur les chutes. De quoi s’en mettre plein les yeux, de jour comme de nuit. Malgré cette vue imprenable, nous retournerons quand même au plus près des chutes à la nuit tombée pour profiter des lumières multicolores qui les éclairent et leur donnent encore une autre dimension.

Nous quittons Gananoque en empruntant la Thousand Islands Parkway sur une trentaine de kilomètres. La route qui suit le trajet du fleuve n’a finalement offert que peu de points de vue sur les îles de l’archipel des Mille-Iles.

Pas toujours évident l’approche d’une ville importante. Y a du monde sur le périph’ ! On trouve la bonne sortie et après quelques virages gauche-droite, nous suivons la longue ligne droite qui nous conduira jusqu’à Albert Street où se trouve notre hôtel. On trouve rapidement l’entrée du parking toute proche, un peu moins vite une place où poser la voiture, de même qu’une sortie piétons mais un peu de persévérance et l’aide d’un gentil canadien pour gravir les escaliers avec les valises nous permettront d’y arriver !

Il est midi lorsque nous arrivons au niveau du Parlement et le carillon nous accueille. Par contre, tous les billets gratuits qui permettent de visiter l’édifice ou d’accéder au sommet de la Tour de la Paix ont d’ores et déjà été distribués (principe du premier arrivé - premier servi). Petite déception car je me faisais une joie de découvrir la Bibliothèque. Nous contournons l’édifice du centre pour un point de vue sur la rivière des Outaouais et le pont Alexandra ainsi que sur les bâtiments qui abritent le Musée Canadien de l’Histoire. Les clochers argentés de la Basilique-Cathédrale Notre-Dame se dessinent également à l’horizon.

On passe ensuite au niveau des écluses du Canal Rideau, puis devant le Château Laurier (hôtel 5*) avant de traverser les 566m du pont Alexandra. De l’autre côté de la rivière, c’est la province du Québec et la ville de Gatineau qui nous accueillent pour la visite du Musée Canadien de l’Histoire. Entre la Grande Galerie et sa collection de mâts totémiques, la salle des Premiers Peuples qui revient sur les origines et la diversité des peuples autochtones et la salle du Canada qui passe en revue toute l’histoire du pays, il y a déjà de quoi s’occuper ! Nous passerons environ 2h dans le musée et prendrons également le temps de jeter un œil aux expositions temporaires (la collection des timbres du Canada, le Hockey, une collection de voitures tirées par les chevaux) ainsi qu’au musée des enfants.

Belle luminosité sur la colline du Parlement et le Château Laurier depuis le pont Alexandra pour notre trajet retour vers la capitale. Quelques pas le long du Canal Rideau avant de plonger dans l’ambiance du Marché By, le quartier populaire et animé de la ville avec ses nombreux commerces et restaurants. Un petit air de St-Lawrence Market, l’ambiance du vendredi soir en plus. Rafraîchissements et repas sur la terrasse du pub Aulde Dubliner avant de repasser par le Parlement pour des photos au crépuscule.

Pour cette 2e semaine, on s’écarte des villes pour plonger dans les espaces naturels du Québec.

Chute Montmorency

Avec ses 83m, elle est plus haute que les chutes du Niagara. Un sentier en sous bois, un pont, puis une passerelle permettent de passer sur un autre coteau, face à la chute, et d’accéder à un escalier de 487 marches où plusieurs belvédères ont été aménagés. Belle luminosité en ce début de matinée d’autant que les bus de touristes se font encore rares. Un arc-en-ciel se forme au pied des chutes, très joli mais c’est sans doute à la fonte des neiges quand le débit d’eau est plus important, ou encore en hiver, quand les vapeurs d'eau se solidifient en périphérie créant une importante masse de glace (le pain de sucre) devant la chute, que le site doit prendre toute son ampleur.

Sainte-Anne de Beaupré

Quelques 30km plus loin, se dresse la Basilique Sainte-Anne de Beaupré, lieu de pèlerinage depuis près de 350 ans. Les dimensions et la décoration de la Basilique n’ont rien à envier aux plus grandes cathédrales européennes et le niveau inférieur mérite également le détour (deux chapelles et une copie de la Pietà de Michel-Ange). De l’autre côté de la route, trois autres éléments à ne pas louper complètent cet ensemble grandiose. Depuis une chapelle commémorative qui retrace les origines et les évolutions du sanctuaire, part un chemin de croix ponctué de statues de bronze qui permet d’accéder à la Scala Santa, sans doute le lieu le plus chargé de sens du site. Dans cette chapelle, on découvre une réplique du Saint Escalier que les pèlerins gravissent à genoux, des reliques et des pierres provenant des lieux saints et des peintures représentant des lieux comme Bethléem ou Nazareth au temps de Jésus.

A proximité du sanctuaire, si l’enseigne « Cyclorama de Jérusalem » a attiré notre attention, nous n’avons pas poussé la curiosité jusqu’à y entrer... Bien que qualifié de « vieillot » par le Guide du Routard, le site aurait peut être mérité qu’on y consacre les 15min que dure la visite. Installé en 1895, ce panorama circulaire de 14m de haut sur 110m de circonférence est consacré à Jérusalem et sa campagne environnante au moment de la crucifixion. Le commentaire audio renforce le réalisme de l’ensemble et la thématique biblique pour le spectateur placé sur une estrade centrale. Autrefois populaire, ce type d'attraction est tombé dans l’oubli suite à l’essor du cinématographe...

Canyon Sainte-Anne

Moins d’1/4h après avoir quitté Sainte-Anne de Beaupré, nous arrivons au Canyon Sainte-Anne où un chemin aménagé qui passe par des belvédères et trois ponts (dont un situé à 60m de hauteur) permet d’apprécier le canyon et la chute haute de 74m depuis différents points de vue. Je guette les arcs-en-ciel qui se dessinent par-ci, par-là, mais c’est sans doute au printemps que la visite doit être la plus impressionnante.

Après environ 1h de route, on pénètre dans la région de Charlevoix avec ses longues routes vallonnées que nous retrouverons presque tous les jours jusqu’à Montréal. On traverse Baie Saint-Paul et il faut encore rouler environ 20min pour arriver à l’Authentique Auberge, notre étape pour les 2 prochaines nuits.

A l’heure du dîner, retour à Baie Saint-Paul pour une pizza poulet cajun et une part de gâteau aux carottes au Café des Artistes.

Après un début de journée incertain (sortira ? sortira pas ?), le soleil a décidé de laisser la place au brouillard et la température a chuté d’une bonne dizaine de degrés. Cela devait être la journée où le Saint-Laurent nous accompagnerait de bout en bout et l’occasion d’en apprécier toute son étendue. Petit sentiment d’inachevé. La vue est restée bouchée toute la journée.

Nous suivons la route 362 qui longe le fleuve, vallonnée et dont les pentes sont parsemées de bosquets colorés. Premier arrêt photo au bord d’un lac embrumé où de la fumée semble s’élever de la surface de l’eau, puis à Baie Sainte-Catherine, juste avant d’embarquer sur le traversier.

Petite balade pour commencer notre découverte de Tadoussac avec le sentier de la Coupe et celui de l’Anse à l’Eau qui conduit à un belvédère perché sur un rocher. Des rochers et des escaliers constituent à nouveau l’essentiel du chemin. Pause déjeuner au Café Bohème (où nous reviendrons le soir), mais la carte du midi était plus à notre goût : croque monsieur au jambon fumé, bol de frites allumettes bien croustillantes accompagnées de mayonnaise à l’érable et un petit verre de cidre de glace.

Après le déjeuner, on se lance sur le sentier de la pointe de l’Islet, mais on ne verra ni l’embouchure du Fjord du Saguenay, ni baleines.

Le brouillard est toujours bien installé quand nous rejoignons les locaux de la compagnie AML pour enfiler les tenues de protection avant d’embarquer sur le zodiac pour notre croisière d’observation des baleines. On nous annonce pas mal de turbulences sur l’eau. Le ciel, déjà chargé, s’assombrit de plus en plus et on voit déjà des éclairs au loin. L’orage approche. Il nous rattrapera bien vite et quelques gouttes suffiront à transpercer les combis, pas étanches du tout, qu’on nous a fait enfiler avant le départ. Pantalons, chaussures, chaussettes, gants, tout ce qui n’était pas absolument imperméable a pris l’eau, jusqu’au slip. Suffisamment protégés contre le froid, c’est à cause de la pluie qu’il finira par s’installer. Par moment, l’eau nous fouettait littéralement le visage.

Peu après le départ, nous avons pu voir quelques dos de bélugas au loin, ainsi que deux phoques gris, mais il aura fallu attendre un moment avant d’apercevoir l’objet de notre visite. Au final, nous verrons quelques ailerons au moment où les baleines plongent, ainsi que des rorquals (petits rorquals ? rorquals communs ?) en train de s’alimenter. Elles semblaient faire des tonneaux et leur ventre blanc était alors bien visible. Entre la pluie et ces apparitions imprévisibles, il est difficile de prendre des photos. A un moment, deux baleines nagent à droite du zodiac quand l’une d’elle change de direction, vient vers nous et plonge juste devant notre embarcation en la faisant tanguer sérieusement.

Légère déception de ne pas avoir pu observer les baleines et le paysages dans de meilleures conditions. Impossible de prendre toute l’ampleur des lieux et de ces géants des mers.

Ce matin encore, le départ est un peu retardé le temps de régler un problème bancaire. La route se déroule à distance du Saguenay, mais offrira quelques vues sur le lac Saint-Jean, étendu et parsemé de quelques îles. Arrivée au Zoo Sauvage de Saint-Félicien vers 11h.

Avec la visite du Zoo Sauvage de Saint-Félicien, nous atteignons le point le plus au nord de notre itinéraire. Sa particularité est d’accueillir uniquement des animaux de la Boréalie et des régions froides, ce qui englobe les territoires où la température moyenne du mois le plus froid est inférieure à -3°C. Cela correspond aux parties nord et sud du globe et aux régions montagneuses telles que le Canada, l’Alaska, le nord de la Russie et à certaines zones d’Asie (Japon) et d’Europe. Il fait assez frais et le soleil jouera à cache-cache toute la journée.

Les animaux sont répartis selon 5 zones géographiques ou écosystèmes : la forêt mixte (renard roux, castor du Canada, phoque communs, porc-épic, raton laveur...), la zone arctique (ours blancs), la Mongolie (chameau de Bactriane, yack...), l’Asie (tigres de l’Amour, macaques du Japon), la montagne (lynx, grizzli, puma, coyote...). A intervalles réguliers, des animations sont proposées au décours des collations des animaux et un film multisensoriel met en avant la Boréalie et sa faune sauvage au cours des quatre saisons.

Nous avons pu assister à la collation des phoques, dont la ruée vers le poisson et la technique de retour dans le bassin sont assez comiques, à celle des grizzlies et à celle des pumas. Dans l’enclos des ours blancs, le mâle fait des ronds dans l’eau en attendant sa pitance tout en gardant la femelle à distance. Il récolte le gros du butin et gratifie le public de nombreux plongeons. Nous reviendrons pour la collation de 16h et nous nous installerons devant la partie vitrée du bassin, pour profiter d’un autre point de vue sur ses galipettes aquatiques.

C’est avec le Parc des Sentiers de la Nature que ce zoo se distingue de ses homologues. A bord d’un petit train grillagé, un parcours commenté nous permet d’observer des animaux en semi-liberté ainsi que des reconstitutions de six « villages historiques » qui mettent en avant les conditions de vie des pionniers dans la région : le camp du bûcheron, la ferme du colon, le poste de traite, le camp du coureur des bois, le village amérindien et le ranch de l’Ouest. Vraiment très intéressant. Côté animaux, nous avons pu observer quelques ours noirs sur le bord du chemin, des cerfs de Virginie, un troupeau de bisons d’Amérique qui cohabitait avec des chiens de prairie, des orignaux, des bœufs musqués à la sieste ou encore des oies Bernache mais les caribous étaient aux abonnés absents. Afin d’éviter de fréquentes parties de chasse au bison ou au wapiti, la meute de loups gris évolue dans un espace clos.

Les oies sauvages qui ont élu domicile sur la rivière à proximité de notre hôtel sont très bavardes. Leurs cris, de même que leur vol en formation en V dans le ciel canadien, sont très reconnaissables.

Le parc national de la Mauricie est un condensé des paysages emblématiques du Canada : des lacs, des rivières et des pentes couvertes de forêts à perte de vue. Une route panoramique (dont une portion est en travaux) permet d’accéder aux différents points de vue et départs de randonnées.

Les conseils de l’employée du centre des visiteurs me confortent dans le choix du parcours : le sentier « Ruisseau-Bouchard », une boucle de 8,3km qui permet d’accéder à des points de vue sur la rivière Saint-Maurice, ainsi que sur le lac Solitaire, le lac aux Chevaux et le lac Bouchard. Mais comme au parc des Grands-Jardins, l’effort imposé par ce sentier très vallonné avec des portions plus accidentées est trop important pour mes parents. Nous décidons donc de nous limiter à la boucle du « Lac Solitaire » avec ses 5,5km, avant de pique-niquer au niveau de l’aire de service « Rivière-à-la-Pêche ». Mention spéciale au balisage, omniprésent tout au long du parcours.

Les travaux sur la route panoramique imposent de ressortir du parc et de reprendre l’autoroute afin de rejoindre l’autre entrée située au niveau de Saint-Mathieu du Parc. De là, nous ferons un arrêt au niveau du belvédère de « l’Ile-aux-Pins » où la vue sur le lac Wapizagonke est l’une des plus célèbre du parc. Nous terminerons la journée sur le sentier des Cascades, une promenade familiale entièrement aménagée, avec une petite incursion sur le sentier des Falaises pour un autre point de vue sur le lac Wapizagonke.

Après « Toronto, l’américaine », « la paisible Ottawa » et « Québec, la pittoresque », l’adjectif qui me vient à l’esprit pour Montréal, c’est « la parisienne », bien qu’elle n’égale pas sa cousine française en termes de passé historique, de richesse architecturale ou d’authenticité des quartiers. Alors pourquoi cette impression ? Est-ce parce que nous avons circulé en métro ou parce qu’il s’agit de la seconde ville francophone au monde après Paris ? Difficile à dire...

Montréal, dernière étape de notre voyage et après 2400km de bons et loyaux services sur les routes de l’Ontario et du Québec, Titine ne nous accompagnera pas plus loin. Nous la laissons donc confortablement installée sur une place de parking à proximité du Boulevard Saint-Laurent afin qu’elle récupère un peu avant de partir pour de nouvelles aventures...

De là, on remonte la rue Sherbrooke en direction du Square Saint-Louis et des quartiers résidentiels du Plateau Mont-Royal. Les rues sont bordées de petits immeubles avec leurs escaliers extérieurs ou de façades victoriennes. Passage par le parc de La Fontaine et l’obélisque offert par la ville de Paris pour le 350e anniversaire de la ville de Montréal avant de rejoindre l’avenue Mont-Royal d’où nous prendrons le bus qui nous amènera jusqu’au Parc du Mont-Royal. Le belvédère Kondiaronk et son panorama sur la ville et les gratte-ciels nous attend. Encore quelques pas sur les rues Saint-Denis et Berri, entrecoupés d’un dîner chez « Eduardo » rue Duluth, avant qu’une rame de métro nous ramène à la station Berri-UQAM à proximité de notre hôtel.

Nous commençons la journée avec la visite du Vieux-Montréal. On profite de la vue dégagée sur les gratte-ciels de la ville depuis l’esplanade à l’arrière de l’Hôtel de Ville. Les rues Notre-Dame et Bonsecours nous amènent jusqu’au Vieux-Port. Nous remonterons le quai de l’horloge puis le quai Jacques Cartier profitant de la vue sur la ville et sur le Saint-Laurent.

Retour au cœur de la vieille ville avec la rue Saint-Paul, plus ancienne rue de la ville, et la Place d’Armes bordée de beaux édifices tels que celui qui abrite la Banque de Montréal, les élégants premiers gratte-ciels de la ville et la basilique Notre-Dame dont l’intérieur est magnifique avec sa voûte bleutée constellée d’étoiles dorées.

Changement d’ambiance avec le quartier international et le centre-ville. De charmantes églises et des espaces verts semblent s’être incrustés au milieu des gratte-ciels qui prennent de plus en plus de hauteur. Inspirée de la Basilique Saint-Pierre de Rome, l’imposante Cathédrale Marie-Reine-du-Monde mérite le détour. Petite incursion dans la ville souterraine avec ses espaces commerciaux et son dédale de galeries pour le déjeuner, avant de rejoindre la surface au niveau de la rue Sainte-Catherine où s’alignent les centres commerciaux.

Pour notre dernière demi-journée de visites, le métro nous emmène jusqu’à l’Oratoire Saint-Joseph, plus important lieu de pèlerinage dédié à Saint-Joseph au monde. Les dimensions de la basilique et de son dôme sont impressionnantes et la terrasse offre un panorama sur la ville. Cependant les escalators et la lessiveuse qu’un employé passe dans la basilique détonnent un peu dans le décor.

Nouveau changement d’ambiance avec un petit crochet par l’université McGill : des travaux (encore !), un flot ininterrompu d’étudiants et des bâtiments en bétons qui côtoient des bâtiments plus anciens.

C’est en retournant dans le Vieux-Montréal que nous choisissons de terminer notre séjour. Petit tour sur la promenade du Vieux-Port avant d’aller déjeuner à la crêperie « Chez Suzette » pour une crêpe montréalaise (jambon, fromage et béchamel) et de finir sur une note (très) sucrée avec une queue de castor (sorte de beignet ou de crêpe de blé entier, étirée de façon à ressembler à une queue de castor et frite), « québécoise » pour moi (tartinade à l’érable et sauce au chocolat) et « avalanche » pour papa (garniture façon cheesecake). Un dernier crochet par le Marché Bonsecours (ancien marché public, il abrite aujourd’hui des salles d’exposition, des restaurants et des commerces) ainsi que par la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours toute proche, avant de récupérer les bagages à l’hôtel.