Direction le nord

Vendredi, journée ménage/lessive et... remplissage de sacoches. Très occupée donc. Alors qu’est-ce qui m’a pris de me lancer dans des séries de musculation des jambes ? Davina, le retour, 40 ans plus tard. La prise de risque ressemble à de l’inconscience. Debout/assis talons. Une fois, deux, fois, dix fois. Pourquoi pas corser en ajoutant un saut. Et c’est là que tout s’est détraqué. Le bassin a vrillé et un nerf qui passait par là, s’est écrasé entre deux lombaires. Aïe. Dans les deux secondes suivantes, Davina avait disparu. Tout mouvement devenait une épreuve. Mais rien n’allait contrarier notre départ, le lendemain. Par la route.

À l’approche de Rouen, la ville aux cent clochers, ça sent bon la Normandie... et le fromage : Camembert, Pont l’Evêque, Livarot... ou le Neufchâtel en forme de cœur. Au lait cru, c’est meilleur.

Nous arrivons à Meulers. Trente ans que nous n’avions pas vu Annick et son ancien moulin du XVIIe siècle. Au bord du ruisseau, sous le majestueux saule pleureur, la soirée de retrouvailles avec Jojo et Makri, fidèles du lieu, Annick, sa fille, son gendre et les petits, avait la douceur et la gaité des moments uniques. Bon comme un grand cru. En l’occurrence, nous avons fait honneur à la Diablotine - spécialité de la Presqu’île guérandaise - parfaite avec du Champagne.

Nous avons inauguré le couchage de notre camion California. Confortable. Dommage que la douleur m’ait imposé un sommeil intermittent.

Cayeux-sur-Mer et sa plage de galets. Autre particularité : l’alignement de ses 488 cabanes de plage dont 169 municipales. Sur 2,6 km de long. Devant chacune, une petite terrasse en bois permet aux familles de prendre le soleil sans se soucier des silex tout ronds. Et assez inconfortables. La station a déployé ses charmes avant la première guerre mondiale mais le second conflit international l’a en partie détruite. Grandeur et décadence !

Nous enfourchons nos montures, la fleur au fusil. J’exagère évidemment. Mes cachets avalés, je me sens plutôt gaillarde. Laurent affiche la forme lui aussi. L’étape du jour ne présente pas de difficultés majeures. La baie de Somme - dont le parc de Marquenterre- offre des paysages plats magnifiques.

Dans sa partie maritime, d’immenses espaces sablonneux empêchent d’apercevoir la Manche à marée basse. Difficile d’imaginer une baignade sans un calendrier des marées. À l’intérieur de la baie, des vasières. Le schorre et la slikke. Deux milieux, deux estuaires emboîtés (Somme et Maye). Les pédaleurs-observateurs retiennent surtout que ce haut lieu ornithologique accueille aussi bien les oiseaux sédentaires que migrateurs. Canards colvert, siffleurs, sarcelles, chipeaux... bécassines, courlis, huîtriers pies, vanneaux...

Au Crotoy, nous mangeons une saucisse-frites à l’ombre relative d’un parasol. L’aspect plastique orangé du boyau charcutier est assez répulsif. On ne traîne pas. La route est encore longue. De pistes cyclables en routes partagées, on a le temps de repérer les moutons de pré-salés, des cygneaux encore gris suivant leur mère, des vaches hightland. Et un éco-village construit en rond.

Seule grosse ombre au tableau du jour. Le balisage de la Vélomaritime. Tournicoti, tournicoton, j’t’embrouille.... Faute de panneaux, nous ne sommes pas les seuls à chercher notre chemin et à nous rallonger. Bilan : 85 km au compteur à l’arrivée à Berck.

Pique-nique léger et nuit au camping plutôt bonne. Le café sur le mini-réchaud a la saveur de la liberté. Même soluble. Le café !

Quand nous partons, il fait déjà chaud. La petite station de Wimereux offre un visage plutôt avenant. Nous approchons des deux Caps : Gris Nez et Blanc Nez. Sous le soleil, la nature déploie des trésors de formes et de couleurs. La falaise la plus septentrionale de France voit nettement ses sœurs de Douvres. La lande herbeuse de bord de mer laisse la place à de grandes cultures. Du blé, de la betterave. Nous avons eu le temps d’observer les champs. La Vélomaritime nous a conduits sur les chemins ruraux. Particulièrement difficiles par le dénivelé et le vent permanent. À plusieurs reprises, nous avons mis pieds à terre. Nous nous sommes arrêtés à Escalles, la bien-nommée. Pour reprendre notre souffle.

Nous traversons Sangatte dont le nom est associé aux « migrants ». Aucun campement est visible de la route. À Calais, la présence de groupes de jeunes exilés est repérable le long du Canal. En 2020, plus de 9500 d’entre eux ont tenté de traverser vers l’Angleterre. Ils sont encore plusieurs centaines vivant dans des camps, répartis dans la périphérie calaisienne. Un drame humain complexe à gérer à l’échelle locale. On se sent chanceux.

L’Office de tourisme nous conseille de découvrir l’hôtel de ville « le plus beau de France ». Il a en effet de l’allure. Les Bourgeois de Calais, sculptés par Rodin, rappellent l’histoire de la ville. Le premier port d’Europe continentale de voyageurs occupe aussi une place majeure dans le transport de marchandises.

Non loin du Fort Risban, de grands espaces ont été aménagés à proximité d’une longue plage. C’est là qu’un monstre fascine la foule. Nantes a son éléphant, Calais son Dragon, crachant feu, fumée et eau. On préfère le pachyderme.

Très fatigués, nous décidons de dormir à Calais. Il est temps de reposer nos derrières de macaques !

Nous longeons la digue-promenade de Malo-les-Bains et rejoignons Leffrinckoucke. Un anonyme a eu la bonne idée de recouvrir un blockhaus d’une multitude de miroirs. L’œuvre se nomme Réfléchir. Nous rejoignons Bray-Dunes - qui marque la frontière avec la Belgique - par une voie verte agréable. Les Dunes de Flandre s’étalent sur plusieurs dizaines de kilomètres et se prolongent jusqu’à l’embouchure de l’Yser à Nieuport, l’un des plus vastes ports de plaisance d’Europe du Nord.

Ces dunes constituent des espaces naturels d’intérêt écologique international. La zone se situe en effet sur un axe migratoire des oiseaux de l’Europe du nord-ouest. Côté itinéraire vélo, le balisage belge est tout simplement parfait. Fingers in the nose !

Nous sommes ébahis par l’immensité des plages et les remblais conçus dans les grandes largeurs. En revanche, les immeubles qui les bordent sont austères et « fort minables », comme dirait Stromae.

Après 70 km à vélo, nous arrivons à Oostende. La pluie étant annoncée, nous dormirons à l’auberge de jeunesse.

Prenez des travaux, ajoutez des panneaux publicitaires qui cachent ceux de l’EuroVélo et vous obtenez six kilomètres effectués pour rien. La journée démarre mal. Le ciel s’est drapé d’un épais manteau gris et le froid a décidé de nous accompagner. Nous superposons les couches de vêtements, façon oignon. Nous longeons le littoral belge. Après le port d’Oostende, celui de Zeebruges. Le port avancé de Bruges. Sa position stratégique et géographique le connecte avec beaucoup de pays nord-européens. Et le place parmi les ports les plus importants d’Europe.

Des stations balnéaires s’intercalent entre les sites portuaires, les grues et les quais...

Toujours le même schéma urbanistique. La plage, l’immense remblai, la barre d’immeubles. Derrière, la ligne de tram et les dessertes routières. Heureusement, les centres-villes sont moins moches.

Les pistes vélos sont roulantes et bien indiquées mais toujours à cause de travaux, nous effectuons des boucles dans le mauvais sens. À trois reprises. A croire que la Belgique refuse de nous laisser partir.

A la frontière, la commune flamande huppée de Knokke-Heist prend de grands airs. D’imposantes demeures de style anglo-saxon abritent de riches propriétaires de toute l’Europe du Nord, attirés par sa plage et le parc naturel du Zwin.

Un immense polder sert de frontière entre la Belgique et les Pays-Bas. Sans quitter le littoral, les paysages changent. Des tapis d’herbacées donnent un aspect plus sauvage aux plages.

À Breskens, nous prenons un ferry pour traverser l’embouchure de l’Escaut. L’imposant estuaire qui remonte jusqu’à Anvers. Encore quelques efforts et nous stoppons notre journée double-marathon à Flessinger ou Vlissingen. 92 km. Plein les pattes.

En dormant dans le village d’Ouddorp, nous voulions ne pas être trop éloignés de Rotterdam. Nous avons en mémoire les 26 km supplémentaires pour entrer dans Vienne, lors de notre précédent périple. Mais au Pays-Bas, « no stress » quand on est cycliste. Les pistes ont la largeur d’une route, les indications sont claires et même en pleine ville, on est protégé de la circulation automobile. Un vrai confort.

Des étendus d’eau, des canaux, des ruisseaux, des fleuves, des bras de mer… l’eau est partout aux Pays-Bas. C’est une richesse et un danger quand la vie s’organise à 8 m sous le niveau de la mer.

Le trajet du jour est agréable entre sous-bois et paysages bucoliques. Nous savons que nous approchons de Rotterdam en voyant les grues érigées au loin. Le plus grand port européen (8e au classement mondial) s’étire sur 42 km. On est fasciné par le ballet des conteneurs suspendus à des filins avant d’être chargés sur des wagons ou des péniches. Engins de levage, grues et autres portiques s’affairent sans cesse. Une fourmilière en version XXL.

La ville et le port sont liés et s’entremêlent. La présence du Rhin et de la Meuse implique des interconnexions entre le nord et le sud, reliés par des ponts et des tunnels sous-marins.

Nous avons pris l’ascenseur avec nos vélos pour traverser sous l’eau. Une expérience peu commune. Nous arrivons dans le quartier « branché » où se trouve l’auberge de jeunesse King-Kong. Une belle chambre nous attend. Mais dès aujourd’hui nous allons partir à la découverte de la ville en grande partie reconstruite après la guerre.

Mercredi 9 juin. La chaleur s’invite dès le matin sur Rotterdam. Nous chargeons nos vélos et nous profitons une dernière fois de cette ville attachante qui semble animée d’une énergie communicative. Nous découvrons cette fois le secteur de la gare. Espace et verticalité. Un clin d’œil à New-York.

Mettre nos vélos dans un train ne pose aucun problème. Effectuer un changement en quelques minutes, non plus.

Le grand saut ferroviaire nous conduit à Bois-le-Duc ou Hertogenbosch. Un reste de la présence française. La ville ne se distingue pas seulement par sa cathédrale, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Même si elle est le lieu de pèlerinage marial (dévoué à Marie) le plus important des Pays-Bas. Elle est le berceau et le tombeau de Jérôme Bosch (Jheronimus van Aker aussi appelé Jheronimus Bosch), ce peintre du mouvement des primitifs flamands. L’œuvre de Bosch est imprégnée de religiosité et traversée de visions exaltées. L’enfer se mêle au paradis et la satire à la morale.

Pas de musée, il est fermé. Reste un beau marché sur la place centrale de la cité. On prend le temps de se sustenter avant de reprendre la route. L’EuroVélo 19, le long de la Meuse.

Jeudi 10 juin. La nuit n’a pas été trop mauvaise dans notre mini tente. Nous quittons le petit camping, un peu dans son jus et pas entretenu. Nous partons à la recherche d’une épicerie. Nous trouvons un agricoop. Entre les engrais, les aliments pour animaux et quelques outils, un pain brioché et un jus d’orange nous font de l’œil. Nous sommes sauvés. Du moins nous aurons de l’énergie pour pédaler.

Il fait chaud dès le matin. Les paysages changent malgré la platitude. On croise des moulins, certains en activité (ils broient le malt). Moutons, chevaux et vaches, au pays de l’élevage : rien d’étonnant. J’admire quand même des races bovines peu communes. La Grise rhétique et la Lakenvelder, repérable à sa large bande blanche bien nette. Plus surprenant, des lamas et des chameaux.

Sur la Meuse, bateaux de plaisance et longues péniches se croisent. Nous traversons quatre fois le fleuve. Sans perdre l’Est.

Le pont écluse de Grave partage deux régions. Lors de la dernière guerre, reprendre ce pont a permis de poursuivre « la route de la Libération ». Il est connu des Néerlandais parce que la hauteur de l’eau - mesurée quotidiennement - est diffusée plusieurs fois par jour.

Nous traversons des villages typiques. Hors des villes, les habitants parlent peu l’Anglais et encore moins le Français. Il faut prévoir aussi de payer en liquide.

Nous stoppons à Afferden, tout à l’est. L’Allemagne n’est pas loin. Une nouvelle soirée camping nous attend. Cette fois, nous pourrons dîner.

Samedi 12 juin. Je ne vous le cache pas, l’étape du jour m’a ravie. Pas seulement moi d’ailleurs.

La veille, nous nous sommes lancés, à pied, dans les rues du centre de Roermont. Quel bonheur. Du monde dans les rues, du monde sur les terrasses, du monde à dîner. Les rues sont désertes après la fermeture des commerces. L’animation dans les bars et les restaurants se concentrent par pôles. Devant la gare, les jeunes ont envahi les terrasses, sur la place du marché et le long du fleuve pour tous les autres. Sur les bateaux, les familles prennent l’apéritif, certains se baignent.

Nous apprenons qu’un certain Pierre Cuypers, originaire de la ville, est considéré comme le plus grand architecte néerlandais du XIXe siècle.

Aujourd’hui, nous tâtonnons un peu pour trouver le bon chemin. Plusieurs options s’ouvrent à nous. Les plans d’eau - étangs - autour de la Meuse sont vastes. Le Maasplassen, ainsi s’appelle cette zone de confluence, est le plus grand domaine de sports nautiques des Pays-Bas.

La route est agréable. La pluie est annoncée mais les énormes nuages noirs nous accompagnent sans se déverser sur nos frêles épaules. Les vues sont saisissantes. Jamais monotones. Les bords de fleuve des villages sont aménagés et fleuris.

Nous décidons de nous arrêter à Maaseik. Quelle surprise, nous sommes en Belgique. La ville néerlandophone, fait partie de la région flamande de Limbourg. Le patron du bistrot situé sur une jolie place carrée parle Français. Il nous explique que la frontière est marquée par la Meuse. Entre la Belgique et l’Allemagne, seulement six petits kilomètres de Pays-Bas séparent les deux pays. Le plus étroit passage néerlandais et aussi le point le plus à l’ouest de l’Allemagne.

Lorsque nous arrivons à Maastricht, il n’est pas trop tard. Nous avons le temps de déambuler dans cette ville de 122 000 habitants. Ce soir, nous dormons dans une auberge de jeunesse pas comme les autres. Un navire à quai, non loin du centre ville.

Commençons par notre dimanche après-midi, passé à Liège. C’est à pied que nous prenons le pouls de celle qu’on surnommait « la cité ardente ». Elle se remet de ses émotions de la veille, avec la victoire de l’équipe nationale de foot devant les Russes en coupe d’Europe. La fête a dégénéré en bagarres et dégradations. Nous croisons des groupes de jeunes hommes qui portent encore les stigmates des abus. Des SDF cherchent un peu de calme dans les rues piétonnes.

La ville dégage une sensation - toute subjective - de dureté. Disons plutôt qu’elle semble anémiée. Des bâtiments historiques ne font pas oublier la vétusté des immeubles alentours. La pauvreté touche ici plus de 20% de la population.

Nous débutons notre exploration par la Montagne de Bueren, une voie de 374 marches dont la pente affiche 30%. Je réussis à grimper, non sans effectuer quelques arrêts salutaires. Je n’ai plus la forme (et les formes) de mes vingt ans. Laurent assure. La haut, la citadelle abrite l’hôpital. Redescendus au niveau de la cathédrale, nous cherchons « Le Carré », un ensemble de ruelles qui réunit pléthore de bistrots. Un spot réputé pour faire la fête.

La bonne surprise, nous tombons par hasard sur l’institution liégeoise depuis 46 ans : Le Pot au lait. Un bar, à la décoration fantaisiste et excentrique, qui vaut le détour. Jusque dans les WC Pisseland.

Ce lundi matin, nous reprenons la route. Nous remarquons le quartier de la gare qui s’inscrit dans la modernité. La sortie de Liège est longue et alambiquée. Rien ne nous est épargné : travaux, déviations, zones industrielles à répétition et chemins mal entretenus bordés d’ortie… Vingt kilomètres plus loin, après avoir longé un réacteur nucléaire, nous espérons trouver enfin un peu de verdure. D’autant que le soleil tape à plus de 30°. Mais l’étape n’a rien de bucolique, malgré des collines coiffés d’espèces caduques touffues.

La Meuse est industrialisée et canalisée. De nouveaux quais sont en cours de construction. Roches, graviers, sable… et à nouveau des réacteurs nucléaires (trois de plus), étiquetés Engie. Décidément, la journée est placée sous le signe des activités économiques de cette partie de la Wallonie. Nous avons le sourire quand nous arrivons à Namur.

Mercredi 16 juin. Hier, quand nous sommes arrivés à Dinant, la vue de cette petite ville wallonne, en Ardenne belge, nous a charmés. Elle s’étire sur la rive droite de la Meuse comme enchâssée entre le fleuve et les falaises. Ce panorama vaut déjà le déplacement. On peut être petite et pleine de surprises. C’est le cas ici. Dinant est jumelée avec Dinan, la Bretonne. Le premier jumelage d’Europe !

Nous passons devant la statue du général De Gaulle. Lors de la première guerre mondiale, il a été blessé à la jambe ici lors d’une bataille destinée à freiner l’invasion allemande. Le grand Charles était alors simple lieutenant.

Nous traversons le pont décoré de saxophones. Près de la collégiale gothique, nous stoppons devant la Maison de naissance d’Adolphe Sax, l’inventeur du célèbre instrument. Ce n’est peut-être pas un hasard car Dinant était appelée la cité des Copères (du germanique koper qui signifie « cuivre »). Connue aussi pour avoir donné son nom à la fabrication des objets en cuivre et en laiton : la dinanterie.

Sur les hauteurs de la ville nous distinguons une citadelle, beaucoup plus grande que celle de Namur. Sur l’autre versant, toujours sur les hauteurs, l’abbaye Notre-Dame de Leffe produit la bière depuis le XIIe siècle. La ville extrait du marbre noir et de la pierre bleue. Notre chambre, face à la Meuse, se situe tout près du Rocher Bayard, du nom du cheval de l’un des princes des Ardennes. Il forme un étroit passage qui a connu plusieurs faits de guerre au fil des siècles.

Nous ne ratons pas le match de l’équipe de France.

Ce matin, la chaleur est au rendez-vous - 33 degrés - et les chemins de halage manquent d’ombre. Les montagnes sont pourtant recouvertes de forêt. À Givet, nous passons la frontière et traversons la réserve naturelle de la Pointe. À Chooz, nous longeons la centrale nucléaire, décidément nichée dans un environnement remarquable. Haybes nous attend. Notre première nuit en France depuis Dunkerque.

C’est aujourd’hui que l’on prend le train pour rentrer au bercail. Mais avant, nous avons découvert Charleville Mézières qui forme avec Sedan une métropole de la région Grand Est. C’est ici que la Vence se jette dans la Meuse. D’importantes inondations dans les années 90, on contraint la ville a lancé de grands travaux.

Dès notre arrivée par les quartiers populaires, Rimbaud s’impose sur les pignons des immeubles. Tout ici respire la poésie de l’enfant du pays. Des citations sur les vitrines, sur des chaises-sculptures… Un ancien moulin ducal a été transformé en musée, en face une maison d’enfance se visite. Rimbaud avec sa famille a occupé six logements dans la commune et aux alentours. La chanteuse américaine Patti Smith, fan absolue du poète depuis son adolescence dans le New-Jersey, a acquis l’un de ces logements à Roche, à 40 km de Charleville Mézières. Elle souhaite transformer l’ancienne ferme où a vécu Rimbaud en résidence d’artistes.

Hier soir, nous avons trinqué à la fin de notre périple et à la signature d’un contrat signé par nos enfants artistes, sur la place Ducale. Impressionnante. Une sensation de bien-être nous gagne. « Et si la Meuse était une note de musique », m’interroge Laurent. Un blanc passe dans mon encéphalogramme déjà plat. « Ce serait FA ». Une blagounette bien sentie.

La journée s’annonce chargée avec nos vélos à passer d’un TER à un autre : Reims, Laon, Amiens, Rouen, Dieppe. Enfin la voie verte à vélo pour rejoindre notre camion au moulin.