Carnet de Voyage : Sur les routes d'Asie du Sud

Me voici à Bangkok, pour la seconde fois de ma vie.

L'an dernier, j'ai déjà eu le plaisir de visiter la Thaïlande, dans la partie Sud du pays. Pour ce périple, il va être question de découvrir le Nord pour ensuite rejoindre le Laos.

La première fois que j'ai mis un pied sur le sol de Bangkok, j'ai été frappé par les odeurs de nourritures mêlées à la pollution, la vision de ces grands bâtiments et toutes ces personnes grouillant dans les rues, sans parler des cables électriques par centaines juste au dessus de nos têtes. Il faut dire que ma première partie du voyage dans le sud était loin du tumulte des grandes villes (j'en parlerais peut-être dans un autre article).

Pour ce voyage, je pensais faire de Bangkok une étape furtive après cette première expérience. Et finalement... ! Cette seconde fois m'a permis de vivre une autre expérience avec la capitale thaïlandaise.

Pour ce voyage, nous avons fait le choix de nous déplacer presque exclusivement par le biais des transports en commun. D'abord pour être au cœur du rythme et mode de vie des thaïlandais. Ensuite, parce-que certains bus ont une allure tellement old school qu'on a forcément envie de vivre l'expérience ! Et puis financièrement, il faut dire qu'il y a une belle différence avec les grabs (équivalents des ubers), tuk tuk et autres taxis, sans avoir à négocier pour la moindre course.

Il va falloir noter une chose me concernant : je suis une personne très mal organisée [mon compagnon également]. Ou disons que je fais les choses à la dernière minute. Mais tant que ça fonctionne, pourquoi devrait-on changer ? Ben, parce-que des fois, ça n'aide pas à fluidifier le quotidien, tête d'aï ! Bon quoi qu'il en soit, en arrivant à Bangkok, nous n'avions pas réservé d'hôtel en se disant que l'on verrait à l'instant T où nous voudrions nous poser. Sauf que, quand on a 13h de vol dans le pif pour peu qu'on ait à peine dormi dans l'avion, on n'a pas envie de réfléchir à l'instant T, et encore moins attendre un bus qui n'arrive pas. Note à moi-même et pour vous : quand tu débarques dans un nouveau pays, prévois au moins l'hôtel pour le soir même et comment y aller.

Donc, après avoir attendu près de 45min que le bus arrive, en vain, nous avons réservé dans l'hôtel le plus proche. Une sieste de 4h plus tard, nous nous réveillons et allons nous dégourdir les jambes et dîner dans le night market le plus proche.

Et là, c'est du pur plaisir : les souvenirs de cette ville me reviennent, me procurant un bien être inattendu. Les odeurs d'épices, des légumes et de viandes, le vroum des véhicules, le brouhaha crée par chacune des personnes faisant vivre l'instant... tout me plaît. Nous commandons dans ce que je vais aimer appeler (avec une grande affection) un bouiboui : au repas, un pad thaï dégusté sur les marches derrière l'étal de cette jeune femme qui cuisine pour nous. Ce plat typiquement thaïlandais, fait de nouilles, de légumes, cacahuètes et viandes ou crustacés, que l'on trouvera principalement dans les lieux touristiques, ravira nos papilles avant de retourner à l'hôtel pour finir la nuit.

C'est parti pour 5 mois d'aventures, d'imprévus, de découvertes de l'autre et de soi-même.

Ce matin, nous prenons la route direction la ville de Kanchanaburi, célèbre pour son pont sur la rivière Kwaï, construit par des prisonniers de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, et pour son rôle dans la tristement célèbre "voie ferrée de la mort".

Notre guesthouse flottant offre une magnifique vue sur la rivière, comme une beaucoup de constructions (maisons, restaurants, hôtels, rafts flottants, espaces de loisirs).

La ville respire la tranquillité. Tandis qu'à quelques minutes de marche, les rives prennent doucement vie grâce aux habitants profitant du bord de l'eau en fin de journée, le centre-ville offre un lieu animé par le night market. Un petit quartier voisin est une sorte de mise en abîme de l'âme de cette cité : certains chantent, proposant un karaoké à ciel ouvert, pendant qu'un groupe de femmes pratiquent des danses traditionnelles au rythme d'une musique typique.

Nous allons à la rencontre des lieux de cultes, colorés, atypiques. Cette ville couve une atmosphère particulièrement douce et enjouée à la fois. Une dame s'occupant d'un des temples m'invite à aller à l'ouverture du festival qui a lieu ce soir : le célèbre festival de la rivière Kwaï. Malgré l'envie prenante, nous n'irons pas le soir même car nous avions d'autres plans pour le lendemain très tôt, mais le festival dure deux semaines. Nous en profiterons le lendemain. Et en effet, c'était un bel évènement à vivre : jeux de sons et lumières sur le pont, feux d'artifices, spectacles rejouant l'histoire du pont... Possible d'en profiter attablés au bord du cours d'eau, ou embarqué sur des restaurants flottants. À ne pas rater si vous êtes dans la région fin novembre / début décembre !

La prochaine étape est la ville de Sukhotai, célèbre pour sa vieille ville qui abrite d'anciens temples du temps du royaume Siam.

On nous a présenté ce lieu comme étant similaire à Ayutthaya, que l'on avait eu le plaisir de visiter l'an dernier. Nous avions beaucoup aimé, c'est donc avec hâte que l'on prend la route.

En partant de Kanchanaburi, nous devons repasser par Bangkok pour ensuite prendre un autre bus direction Sukhotai. C'est fastidieux, surtout vu notre organisation, mais tout se goupille bien : on a un bus de nuit, d'environ 7h, qui nous fera arriver à 3h30.

À la gare nous patientons que la ville se réveille, comme certains locaux présents. Aucun tuktuk ou grab ne circule à ces heures-ci pour nous amener jusque la vieille ville.

Après quelques heures d'attente, nous arrivons enfin à l'hôtel, profitons de la matinée pour dormir un peu et nous attaquons la visite du parc historique à vélo. Ce site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il abrite les vestiges de la première capitale du royaume de Sukhothaï. Il s'étend sur 70 km² et contient des temples majestueux, des statues de Bouddha, et des vestiges de palais reflétant l'architecture et l'art thaï classique. En fin de journée, le coucher de Soleil offre de merveilleuses couleurs !

Le lendemain, nous visitons d'autres vestiges plus éloignés de la vieille ville, côté ouest. Elles sont plus éparpillés les unes par rapport aux autres, mais à vélo la visite se fait plutôt bien !

Le soir, un marché nocturne avec un grand nombre de bouibouis entoure le Wat Traphang Thong. La vieille ville s'anime, il est agréable de pouvoir s'installer à même le sol sur des tapis pour dîner et profiter de l'ambiance paisible.

En résumé, Sukhotaï nous offrira de belles visites de vestiges, qui effectivement nous renverrons à Ayutthaya. Malgré tout, Sukhotaï et plus précisément la vieille ville m'a semblé "trop organisée" pour le tourisme. Tout est comme lissé pour plaire aux étrangers venant découvrir la culture, mais ça nous éloigne beaucoup trop de la culture que l'on vient découvrir. Évidemment, il faut savoir se perdre dans les villes pour être au plus proche du rythme et mode de vie des locaux, mais il m'a semblé qu'Ayutthaya était plus authentique.

Arrivée à Chiang Raï : Une ville surprenante !

Après environ 3h de bus, nous voilà arrivés à Chiang Raï ! Je ne savais pas à quoi m'attendre, eh bien j'ai adoré ! Je craignais de découvrir une grande ville comme Chiang Maï, et finalement celle-ci est bien différente. Il n'est pas difficile de pouvoir se perdre et rencontrer les locaux, suivre leur rythme de vie, leurs coutumes, et c'est exactement ce que j'apprécie dans les voyages. Ainsi, en se baladant, nous découvrons les marchés quotidiens, les quartiers animés par les petites boutiques et les bouibouis jonchant les trottoirs, mais pas que ! En visitant un night market, je suis happé par de la musique : il y a une scène, un chanteur et des personnds qui dansent, la plupart thaïs et quelques autres touristes. Nous apprendrons qu'ici, les locaux aiment festoyer chaque week-end, et ça, j'adore ! Je me joins aux danseurs, accueillie chaleureusement par de jolies thaïlandaises heureuses de partager ce moment avec les quelques touristes curieux et enjoués par l'ambiance. Même la pluie qui se met à tomber n'empêche pas cet instant de fête !

Les incontournables de la ville.

Après une journée de pluie et un après-midi à chiller dans un bar à chats (nouvelle passion débloquée), nous louons un scooter pour visiter les incontournables autour de Chiang Raï : Le Wat Rong Khun (Temple Blanc), le Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu) et le Baan Dam Museum (Maison Noire). Trois très beaux sites à découvrir aux alentours de la ville, avec une mention spéciale pour le Wat Rong Khun, véritable chef d'œuvre. C'est un lieu ultra touristique, donc très prisé, mais il mérite vraiment le détour !

Le lendemain, nous profitons de la liberté qu'offre le scooter pour visiter un champ de culture de thé, Choui Fong Tea, et en profitons pour en déguster un sur une des terrasses en hauteur proposées par un des bars-restaurants sur place. La vue sur les champs de thé y est très jolie, ce qui permet d'apprécier un peu plus la dégustation ! Sur la route, nous nous arrêtons pour un bain dans un Hot Springs à Pa Tueng, exclusivement fréquenté par les locaux. Beaucoup d'entre eux font cuire des œufs durs dans des paniers de bambous tissés, directement dans l'eau de source brûlante. On peut même trouver des pancartes indiquant le temps à respecter en fonction de la cuisson des œufs souhaitée ! Nous sommes autant amusés de les voir cuisiner ici qu'eux le sont de nous voir ici.

Pour terminer, et parce-que la curiosité à piquée Monsieur, nous allons à la frontière dite du "triangle d'or", où se rencontre la Thaïlande, le Myanmar (Birmanie) et le Laos. Nous ne voyons pas grand chose à voir ici, mis à part un musée expliquant le nom de cette frontière, lié à la production et le commerce de l'opium au XXe siècle, amenant une grande richesse dans cette région d'Asie.

Un avant goût du Laos !

Durant ces derniers jours, nous avons rencontré Nico, un Français logeant dans la même guesthouse que nous, qui a parcouru les route du Laos. Nous avons pu échanger sur son expérience et c'est sans conteste pour lui son pays favori. Il nous vante la gentillesse et l'accueil des laotiens, mais également leur goût pour la fête. Et ça, nous allons le découvrir avant même d'arriver au Laos ! Dernière soirée en Thaïlande, sur les conseils du meilleur gérant de guesthouse que l'on ait rencontré (la guesthouse Baansilp à Chiang Raï, foncez-y les yeux fermé si vous y séjournez !!), nous dormons à Chiang Khong situé à la frontière Thaïlande-Laos. Notre chambre se trouvant sur les bords du Mékong, nous nous endormons avec pour berceuse les Laotiens se donner corps et âmes pendant un karaoké... Nous avons hâte de nous joindre à eux !

Départ pour le trek dans la jungle laotienne

Il est 9 heures du matin, et cela fait 24 heures que nous avons posé pied au Laos. Aujourd’hui, nous entamons un trek à travers la jungle du Parc National de Nam Ha, accompagnés de notre guide Pheng, de son jeune collaborateur issu de Nalan Village (où nous passerons la nuit) et d’un couple de Français.

Après une rencontre rapide mais chaleureuse avec notre groupe, le courant passe immédiatement. Une belle dynamique s’installe entre nous. Avant de débuter l’aventure, nous visitons le marché coloré de Luang Namtha pour quelques courses indispensables au trek.

À la découverte de la jungle et des saveurs locales

En route pour le point de départ, nous prenons un van, puis marchons environ une heure avant de faire une première pause. Un autre groupe de randonneurs se joint à nous pour partager un déjeuner unique, préparé en pleine jungle. Le repas, cuisiné dans du bambou et des feuilles de bananier fraîchement coupées, est une expérience en soi : les poissons achetés au marché cuisent lentement à la broche, et nos cuillères faites de feuilles de bananier ajoutent une touche d’authenticité. Ce moment suspendu au cœur de la nature semble venir d’un autre monde.

Après ce festin atypique, nous reprenons la route pour une marche de trois heures en direction du village de Nalan. En chemin, Pheng nous parle des minorités ethniques du Laos et des évolutions de leurs traditions face au développement du pays. Nous découvrons aussi l’origine de l’odeur tenace que nous avions sentie en bus : il s’agit des plantations d’arbres à latex, dont la sève, une fois sèche, est utilisée comme matériau élastique naturel.

Nalan Village : entre tradition et modernité

Lorsque nous arrivons à Nalan Village, le contraste entre ce que nous connaissons et ce que nous découvrons est saisissant. Les maisons sur pilotis, faites de bambou tissé, s’élèvent avec une simplicité fascinante. Certaines, trouées et fragiles, témoignent d’un mode de vie ancestral, tandis que d’autres, construites en briques, affichent des signes de modernité grandissante. Ce contraste stupéfiant illustre à merveille l’évolution du mode de vie local.

À la tombée de la nuit, des feux de camp s’allument devant chaque maison. Les villageois se rassemblent autour de ces flammes, dans une atmosphère conviviale et paisible. Après une balade dans le village et des salutations échangées avec les habitants, en particulier les enfants, qui nous accueillent avec de grands sourires, nous vivons un moment marquant. Pheng nous offre du whisky de riz, une spécialité locale, avant de nous inviter à un spectacle de danse traditionnelle présenté par les enfants du village. Nous finissons par les rejoindre sur la piste, un moment simple mais magique, avant de nous retirer pour la nuit dans une maisonnette en bambou.

Retour à Luang Namtha et départ pour Nong Khiaw

Après une nuit réparatrice dans ce décor authentique, nous reprenons notre trek pour une seconde journée d’exploration. Cette étape est l’occasion de prolonger notre immersion dans la nature et la culture locales.

De retour à Luang Namtha pour une dernière nuit, nous partageons nos impressions sur cette expérience inoubliable, riche en découvertes et en rencontres. Le lendemain, nous prenons la direction de Nong Khiaw, à l’ouest du pays, prêts à poursuivre notre aventure laotienne.

Cette immersion au cœur du Laos nous a marqués par son authenticité, son hospitalité et les leçons qu’elle nous a transmises. Que ce soit dans la jungle ou au sein des villages, chaque instant a été une invitation à ralentir, à observer et à s’émerveiller.

Arrivée à Muang Noy : Une petite ville pleine de charme

Après avoir embarqué depuis le port de Nong Khiaw, navigué une petite heure sur la Nam Ou en savourant les paysages somptueux qui défilent, nous arrivons à Muang Noy. L’ambiance y est similaire à celle de Nong Khiaw, mais en version réduite : une rue principale bétonnée, bordée d’hôtels, de guesthouses et de restaurants, le tout face à la Nam Ou. Le village s’étend ensuite en petites ruelles, où l’on découvre la "vraie" vie locale. Nous profitons de cette première journée pour nous balader, manger sur le pouce et organiser notre randonnée du lendemain. Plusieurs sentiers permettent de visiter les villages voisins, plus reculés et encore préservés des effets du tourisme. Nous choisissons de partir visiter Ban Na, à environ une heure de marche. Pour alléger notre marche, la guesthouse où nous séjournons accepte de garder nos sacs à dos. Après une bonne nuit dans notre bungalow en bambou et un délicieux café laotien, nous entamons tranquillement notre balade.

Ban Na : Une immersion dans la vie locale

Ban Na est un village authentique, entouré de paysages verdoyants, connu pour son artisanat, notamment le tissage. La communauté vit principalement de l’agriculture et offre aux visiteurs une immersion dans la culture traditionnelle laotienne.

Sur place, nous découvrons vite le village avant de nous retrouver à danser avec les habitants qui célèbrent ce qui semble être les vacances de fin d'année. Une introduction festive et chaleureuse à la vie locale !

Huay Bo : Un village paisible et préservé

Nous poursuivons ensuite notre exploration avec le village de Huay Bo, à 20 minutes à pied. Encore plus reculé et paisible, c’est un lieu où nous prenons rapidement le temps de découvrir son ambiance tranquille et rencontrant des enfants jouant librement au bord d'un court d'eau.

Retour à Ban Na

Bien que préservé du tourisme de masse, Ban Na offre quelques options d’hébergement. Nous avions repéré une guesthouse où l’on pouvait cuisiner avec la propriétaire, mais sans réseau, nous n’avons pu confirmer cela avant d’arriver. Il a fallu alors demander aux hôtes, et comme souvent ici, la langue est un obstacle, les habitants parlant peu anglais. Mais ce qui semblait être une simple demande de cuisine se transforme en invitation à partager un repas avec notre hôte, son mari et leurs amis. Nous voilà donc, pour la seconde fois de la journée, à festoyer avec des inconnus au grand cœur. Ce genre de moment simple et authentique est inoubliable.

Départ vers Huay San

Après cette soirée mémorable, nous retournons à notre bungalow pour une nuit bien méritée. Le matin, nous dégustons un thé au gingembre offert par notre hôte, un amour de femme. Après des au revoir chaleureux, nous reprenons la route pour Huay San, un autre village symbolisant l'authenticité. Habité par les ethnies Hmong et Khmu, Huay San conserve son atmosphère traditionnelle, avec des maisons en bois et une vie agricole. Encore une fois, nous sommes accueillis avec une incroyable gentillesse, et un repas délicieux dans le seul restaurant du village. Une cuisinière hors pair, un accueil exceptionnel – décidément, les Laotiens sont d’une gentillesse rare !

Retour à Muang Noy et départ pour Luang Prabang

Repu, nous reprenons la route vers Muang Noy, pour une dernière nuit avant de continuer notre aventure plus au sud, direction la charmante ville de Luang Prabang.

Un voyage confortable à bord de la Laos-China Railway

Vang Vieng, c’est une nouvelle étape de notre aventure, et cette fois, nous optons pour le confort du train. Cette ligne ferroviaire moderne, connue sous le nom de "Laos-China Railway", relie la Chine au Laos grâce aux investissements chinois. Elle a permis de rapprocher les deux pays, et il n’est pas rare de croiser de nombreux touristes chinois dans le nord du Laos.

Après un trajet rapide d’environ une heure, nous atteignons Vang Vieng. Une chose à garder en tête : ici, comme ailleurs dans le pays, les gares routières et ferroviaires sont situées en périphérie des villes. Heureusement, les tuk-tuks qui patientent aux abords des gares facilitent les déplacements vers les guesthouses et hôtels.

Vang Vieng : une ville de fête 

En arrivant à Vang Vieng, il est impossible de passer à côté de sa réputation festive. Bars animés, auberges de jeunesse illuminées par des néons fluorescents, musique dansante, cette ville attire les jeunes voyageurs en quête de soirées.

Un fait divers tragique a notamment fait connaître cette ville récemment : quatre jeunes touristes ont perdu la vie après avoir consommé de l’alcool au méthanol. Depuis notre arrivée au Laos, les locaux nous sensibilisent à ce danger et nous recommandent d'être prudents. Notre conseil : privilégiez les lieux sûrs et optez pour des bouteilles scellées.

La magie des paysages de Vang Vieng

Au-delà de la fête, Vang Vieng dévoile une nature spectaculaire. Les amateurs de randonnée y trouveront leur bonheur, avec des points de vue perchés au sommet de petits sommets. L’effort pour grimper est vite oublié, tant la récompense est incroyable : des panoramas à couper le souffle s’étendent devant vous.

Pour une touche d’originalité, de vieux véhicules – motos, buggys, voire avions – sont installés au sommet pour des photos souvenirs uniques.

Et si vous cherchez un moment d’émerveillement absolu, montez pour un coucher de soleil : le ciel s'habille de teintes éclatantes, tandis qu’une dizaine de montgolfières multicolores s’élèvent dans l’air. Un spectacle magique, à ne pas manquer !

Les activités aquatiques et aériennes 

Vang Vieng est aussi un paradis pour les amateurs de loisirs. Vous aurez l’embarras du choix :

Kayak : Descendez paisiblement la rivière.

Tubing : Relaxez-vous en flottant sur une bouée, une activité emblématique de la région. Anciennement, le tubing était célèbre du fait que les compagnies proposaient de mêler descente de la rivière, tyrolienne et apéro. Après de nombreux accidents, il a été interdit pour les compagnies de faire perdurer cette tradition (enfin, en théorie...).

Blue Lagoons : Plongez dans les eaux cristallines, idéales pour une baignade rafraîchissante ou une session de tyrolienne au-dessus de l’eau et finir par y plonger !

Vol en montgolfière : Choisissez de vous envoler pour le lever ou le coucher du soleil dans une des dizaines de montgolfières disponibles ici. C'est environ 30 à 40 minutes de vol pour une centaine d'euros. Il existe une compagnie française, Above Laos, qui propose un vol d'environ 1 heure pour 145 dollars, permettant de s'envoler bien plus haut dans le ciel.

Vol en paramoteur : Une autre option pour prendre de la hauteur et voler parmi les montgolfière, le paramoteur est une belle alternative pour ceux préférant un peu plus d'action que la montgolfière

C'est après 4 jours passés ici que nous décidons de reprendre la route vers le sud : direction Thakhek et sa célèbre loop !

Changement de Plan : Cap sur les 4000 Îles

Initialement, nous voulions effectuer la deuxième boucle réputée au Laos, celle de Paksé et du Plateau des Bolovens. Bien que ce paradis aux multitudes de cascades nous tentait beaucoup, le coup de froid et la fatigue accumulée durant la boucle de Thakhek nous ont donné une seule envie : se la couler douce !

C'est donc direction Si Phan Don, plus couramment nommé les 4000 îles, que nous nous dirigeons. Un nouveau bus de nuit nous emmène jusqu'à Nakasang. Pour changer, nous n'avons absolument pas choisi sur quelle île nous irions.

Don Det ou Don Khone ? 

Arrivés à 7h du matin face au ferry, nous commençons à nous intéresser de plus près à notre destination finale. Deux options s'offrent à nous :

Don Khone, réputée plus calme.

Don Det, plus vivante et festive.

Sachant qu'une petite route relie Don Det à Don Khone et que la traversée en bateau coûte un peu moins cher pour Don Det, nous choisissons cette dernière.

Après une courte navigation à bord d'un bateau en bois traditionnel, nous débarquons sur l'île. Un peu de démarchage plus tard, nous posons nos bagages dans un petit bungalow à la Peace & Love Guesthouse, avec vue sur le Mékong : notre havre de paix pour les prochains jours.

Premières Impressions : Une Ambiance Unique

Nous avions beaucoup entendu parler de cette partie du Laos par d'autres voyageurs au cours de notre périple. Je m'attendais donc à un lieu paisible et reposant. Spoiler : c'était génial !

Nous pensions rester 2 ou 3 jours… nous y resterons presque une semaine.

L’île est assez touristique, mais elle a su préserver une partie de l’authenticité laotienne. Bien sûr, le tourisme a amené des aménagements et adaptations pour les voyageurs, mais l’ambiance y est chaleureuse et détendue.

Ici, l’état d’esprit est simple : Prendre le temps… d’écouter le temps s’écouler.

Vivre au Rythme de Don Det

Entre les bars et restaurants au bord de l’eau, les petites plages aménagées pour se baigner, les vendeurs de smoothies, et les terrains de pétanque en libre-service, on se sent vite chez soi ! Ajoutez à cela quelques belles rencontres qui pimentent l’expérience, et le cocktail est parfait.

Si Don Det a la réputation d’être une île festive, il est tout à fait possible d’y trouver du calme. Ici, la fête ne viendra pas à vous, sauf si vous allez la chercher.

Exploration de Don Khone : Cascades et Plages Sauvages

Pour partir à la découverte de Don Det ou rejoindre l’île voisine, Don Khone, nous avons choisi l'option location de vélo. Mais il est aussi tout à fait possible de louer un scooter pour les non férus de pédalage !

Don Khone est beaucoup moins touristique, avec moins d’hôtels et de restaurants, mais elle est très agréable à explorer. Ses plages sont magnifiques ! Et quand je dis plage, ce sont de vrais bancs de sable blanc au bord du Mékong. D’accord, l’eau est parfois un peu marronnâtre et vaseuse, mais ça fait le taf ! Vous aurez peut-être même la chance de voir une famille de buffles se baigner tout près de vous.

En prime, Don Khone abrite de superbes cascades, parfaites pour une escapade nature.

Derniers Instants au Laos : Une Parenthèse Inoubliable

Ce séjour aux 4000 îles est notre dernière étape au Laos.

Nous quittons ce pays avec des souvenirs plein la tête, des rencontres marquantes, des rires, des émotions, et surtout une belle leçon de vie et d’humanité.

La suite de nos aventures nous emmène désormais vers le Cambodge…

Destination Koh Rong Samloem

Nous avions le choix entre Koh Rong et sa petite sœur, Koh Rong Samloem. Sur les conseils d’un copain de voyage, nous avons opté pour la seconde, décrite comme plus paisible et moins onéreuse. Direction M’Pai Bay, au nord de l’île, pour quelques jours de déconnexion.

Mais avant d’atteindre ce petit coin de paradis, il faut d’abord traverser le Cambodge…

Une arrivée déstabilisante à Sihanoukville

C’est parti pour un trajet de nuit en bus couchette depuis Siem Reap ! J’ai hâte de retrouver l’air marin et les plages !

⚠️Spoiler : Il se peut que cette étape soit encore teintée de quelques critiques. Bien que mon passage au Cambodge date d'il y a deux semaines, j’ai encore du mal à digérer certains aspects du pays…

L’enthousiasme retombe en arrivant à Sihanoukville, ville d’où partent les ferries pour les îles. Si je peux vous donner un conseil sincère : n’y séjournez pas.

Nous avons voulu explorer un peu la ville avant notre ferry, mais dès 6h du matin, l’ambiance est pesante. Rues désertes, buildings abandonnés avant même d’avoir été habités, déchets omniprésents… Et puis, cette scène glauque : un brancard en pleine rue, recouvert d’un drap blanc, laissant apparaître une paire de chaussures. Nous avons préféré penser que c'était un mannequin ou un truc du genre.

L’atmosphère devient suffocante. Finalement, nous commandons un tuk-tuk via Grab (le Uber local) pour fuir cet endroit au plus vite.

Bienvenue à Koh Rong Samloem : une bulle hors du temps

Après une heure de speed boat, nous posons enfin le pied sur M’Pai Bay. Premier conseil après expérience : réservez votre hébergement à l’avance ! L’offre est limitée et les prix grimpent rapidement.

L’arrivée au petit port est charmante, avec ses restaurants et logements en bord de plage. L’ambiance hippie et détendue nous enveloppe immédiatement. En explorant un peu plus loin, nous remarquons que de nombreuses anciens hôtels et restaurants sont abandonnées, à moitié démolis, le long de la plage. En nous renseignant, nous apprenons que certaines sociétés privées cambodgiennes ont racheté des parcelles de l’île, forçant les anciens investisseurs à partir sans compensation. Ceux-ci ont visiblement laisser leurs structures telles qu'elles derrière eux en quittant les lieux.

Autre particularité : 90% des établissements sont tenus par des étrangers, tandis que les locaux vivent davantage en retrait.

Une île magnifique mais fragilisée par la pollution

Comme sur beaucoup d’îles, les plages souffrent de la pollution. Les courants marins déposent des monticules de plastique et de déchets rejetés par les continents. Heureusement, les habitants font leur possible pour préserver leur environnement en ramassant et brûlant les détritus.

Chacun peut contribuer à cet effort : ramasser quelques sacs ou bouteilles en chemin, c’est déjà un petit geste pour protéger ce coin de paradis.

La douceur de vivre à M’Pai Bay

Malgré ces contrastes, la vie ici est paisible et agréable. L’île étant petite, il ne faut pas longtemps pour en faire le tour.

Le long des plages, les restaurants animent la journée comme la soirée, dans une ambiance détendue et chaleureuse. Le soir venu, les guirlandes illuminent les bords de mer, créant une atmosphère magique et intimiste.

Il n’existe aucune route reliant les différentes parties de l’île. Deux options pour se déplacer :

Traverser la jungle à pied (une petite aventure en soi),

Prendre un bateau (5 dollars la traversée).

De notre côté, nous avons préféré profiter du calme et adopter un rythme de vie simple : notre restaurant favori, des baignades, des couchers de soleil depuis le ponton de Saracen Beach, et de longs moments de détente.

La féerie des planctons bioluminescents

Une des expériences les plus incroyables de notre séjour à Koh Rong Samloem reste la baignade nocturne avec les planctons bioluminescents.

À Saracen Beach, en marchant dans l’eau, de petites étincelles jaunes apparaissent sous nos pas. Mais le plus spectaculaire survient en plongeant : tout notre corps s’illumine, entouré de milliers de petites étoiles mouvantes. Un moment hors du temps où, l’espace d’un instant, nous redevenons tous des enfants émerveillés.

Changement de plan : direction la Thaïlande !

Après quatre jours sur cette île paisible, nous prenons une décision : nous ne continuerons pas notre voyage au Cambodge.

Bien que nous ayons vécu de beaux moments ici, nos ressentis sur le pays sont mitigés, et nos amis voyageurs qui y ont passé un mois confirment nos impressions. Plutôt que de risquer d’autres désillusions, nous décidons de retrouver un cadre plus serein en retournant en Thaïlande, à Koh Chang, chez le père et la belle-mère de Monsieur. Un peu de repos et d’organisation avant la suite de nos aventures !

Dernière nuit (forcée) à Sihanoukville…

Avant de quitter définitivement le Cambodge, nous devons passer une dernière nuit à Sihanoukville. J’essaie d’être positive, de me dire que nous verrons peut-être la ville autrement… mais non. Si vous devez transiter par ici, faites-le au plus vite. Mon conseil reste inchangé : ne séjournez pas à Sihanoukville.

Après cette dernière étape chaotique, nous mettons le cap sur la Thaïlande, prêts à retrouver un environnement plus apaisant.

À plus pour la suite des aventures !

Arrivée à Hanoï : Premiers pas dans la frénésie urbaine

Après deux jours à Bangkok le temps de quelques achats, nous voici à l'aéroport pour un vol direction Hanoï, capitale vietnamienne. Une fois atterris, nous grimpons dans un bus qui nous déposera à quelques pas de notre hôtel pour moins de 2 euros (bien moins onéreux que ces taxis qui alpaguent à peine sortis de l'aéroport !). Nous galérons légèrement à trouver notre cocon puisqu'on n'a pas internet... Mais cette errance au cœur du vieux quartier de Hanoï nous offre une première immersion dans la ville.

Et quelle ville ! Je ne dirais pas que c'est beau : l'architecture est un peu chaotique, mais il y a de la vie partout. Des jeunes, des vieux, des locaux et des touristes. L'émulation collective est palpable et donne envie d'y prendre part ! On finit par dénicher notre hôtel, déposer nos sacs et découvrir notre chambre... enfin, notre capsule de 6m2, avec deux lits superposés et c'est tout !

Une première soirée d'immersion

Une fois dans la rue pour trouver de quoi manger, on se sent un peu perdus. Le mouvement est partout, incessant, mais étrangement, ce n'est pas oppressant. C'est même l'un des meilleurs moments du voyage : arriver dans un nouvel endroit, tout observer, s'imprégner de chaque détail. Les rues, les maisons, les gens, les magasins, les animaux, les odeurs, les couleurs... Ici, les jeunes affichent des looks travaillés jusque dans les moindres accessoires, tandis que les plus anciens restent fidèles à la tradition. Des vendeurs de ballons d'hélium se frayent un chemin dans la foule, un cireur de chaussures propose ses services... Plusieurs mondes cohabitent, et pourtant, tout semble en symbiose.

Après une bonne noodle soup réconfortante, on retrouve notre cocon pour une nuit bien méritée.

Hanoï, entre chaos et enchantement

Le lendemain, nous partons à la découverte de la ville en direction du lac Hoan Kiem. Toujours sous le charme, on constate cependant que la réputation de Hanoï comme un enfer pour les piétons est tout sauf un mythe ! Des centaines de scooters sillonnent les rues, klaxonnent, zigzaguent entre camions et voitures et autres scooters pleins à craquer de babioles à vendre... Mais cela fait partie du charme de la ville, et l'énergie ambiante fait oublier le capharnaüm.

Plus tard, direction la célèbre Train Street. Le moment est incroyable : une minute avant, on savourait un sandwich au bord des rails, et la suivante, les restaurateurs courent pour écarter tables et chaises du passage. Un train passe alors à seulement 50 centimètres de nos visages. Un spectacle à vivre absolument !

Le soir, nous assistons au célèbre théâtre de marionnettes sur l'eau. Les légendes vietnamiennes et scènes de la vie rurale prennent vie à travers de petites marionnettes colorées, flottant sur un bassin, tandis que des musiciens et chanteurs accompagnent la représentation (c'était en vietnamien, donc on n'a pas tout compris !). En sortant, des Vietnamiens dansent en couple sur la grande place, accompagnés d'une enceinte qui diffuse de la musique. C'est un moment magique !

Dernier jour : entre fatigue et fracas urbain

Pour notre dernière journée à Hanoï, on profite d'un peu de shopping avant de prendre un bus pour Ninh Binh, la "baie d'Ha Long terrestre". Mais aujourd'hui, le charme opère moins : le bruit, le chaos urbain ont eu raison de moi (ou est-ce une vilaine grippe ?). Quoi qu'il en soit, un mal de crâne me rattrape et je ne suis plus en état de supporter ce tumulte incessant.

Hanoï, c'est génial, pas le temps de s'ennuyer, c'est plein de vie... Mais encore faut-il être en pleine forme pour encaisser le vacarme, esquiver les scooters et absorber ce flot d'informations sensoriel constant !

Arrivée à Cát Bà : entre attentes et réalité

Après quelques heures de bus et une traversée en bateau, nous arrivons à Cát Bà, voisine de la célèbre baie d'Ha Long. Pourquoi avoir choisi Cát Bà plutôt qu’Ha Long ? Simplement parce que, d’après nos recherches, Ha Long semble bien plus touristique, avec une ville ultra bétonnée, contrairement à sa petite sœur, qui paraît plus préservée.

Enfin, ça, c’est ce qu'on lit sur internet… En réalité, la ville de Cát Bà – du moins ce qu'on en a vu – n'est pas des plus charmantes. Partout, des constructions en cours, des bâtiments sans grand attrait. Nous avions repéré une chambre avec vue sur la mer sur Booking, mais en arrivant, mauvaise surprise : la plage est en chantier sur plusieurs centaines de mètres. On se rabat finalement sur un autre logement choisi à la va-vite, qui fera l'affaire pour les trois prochaines nuits.

Découverte de l'île en scooter

Pour cette première journée, on loue un scooter pour trois sous et partons explorer l'île. Sur la route, on tombe sur un sanctuaire accessible via un ponton au-dessus de l’eau, une grotte, puis un petit village où les restaurateurs n’hésitent pas à se mettre en travers du chemin pour attirer les voyageurs affamés. C’est plutôt bon enfant, et on se laisse tenter. Tant mieux, car la cuisine vietnamienne est vraiment très très bonne !

Notre balade nous mène jusqu’au ferry reliant Ha Long. Là, on se fait une nouvelle fois alpaguer, cette fois par un homme qui essaie tant bien que mal de nous expliquer quelque chose. On finit par comprendre qu'il possède un petit bateau et propose une virée dans la baie "d'Ha Long". Après une négociation express sur le prix, on embarque, bien conscients que nous n’irons pas jusqu'à la fameuse baie, bien trop loin pour le temps imparti.

Ce petit tour d’une heure est agréable, bien que légèrement fait… clandestinement. Lorsque nous croisons d’autres bateaux au mouillage, notre capitaine improvisé nous demande d’entrer dans la cabine sous prétexte qu’"il pleut" (alors que ça crachotte à peine). On s’exécute, à l’aller comme au retour. De retour sur la terre ferme, on aperçoit un panneau indiquant qu’une taxe est normalement à payer pour entrer dans le parc naturel. Visiblement, notre capitaine a oublié de nous la faire payer… Boh, ça nous aura fait économiser quelques sous, qu'on dépensera bientôt pour une croisière touristique, cette fois-ci officielle, jusqu'à la baie d'Ha Long.

Croisière dans la baie d’Ha Long : entre émerveillement et désillusion

La nouvelle journée s’annonce bien : direction la baie d’Ha Long ! Cette fois, on embarque pour une vraie croisière, dans un cadre plus organisé. Les paysages sont magnifiques : des baies aux formations rocheuses spectaculaires, des villages flottants, et même le petit village de Viet Hai et ses 213 habitants.

On a aussi la chance d'observer des singes et des langurs, ces petits primates en voie d’extinction que l'on ne peut voir qu'ici. La compagnie met à disposition des vélos et des kayaks, et, bonne surprise, le bateau n’est pas trop bondé. Pour les plus courageux, il est même possible de se baigner à certains endroits.

Mais tout n’est pas idyllique. Le nombre hallucinant de bateaux de croisière sillonnant la baie est un vrai problème. D’un point de vue écologique, c'est une catastrophe, et on n’ose pas imaginer l’impact sur les fonds marins. Si c'était à refaire, on privilégierait peut-être uniquement la baie de Cát Bà, qui n’a rien à envier à sa grande sœur.

Dernière journée à Cát Bà et départ pour Hà Giang

Pour cette dernière journée, on opte pour une marche tranquille le long de la côte, suivie d’une session farniente sur un transat, bercés par le bruit de l’eau. Une belle manière de conclure notre séjour avant de monter dans un bus de nuit, direction Hà Giang !

Arrivée à Sa Pa : Entre Doutes et Bonne Surprise

Comme pour Hà Giang, nous avons hésité à inclure Sa Pa à notre itinéraire. Cette ville de montagne est réputée pour ses treks à travers des rizières en terrasses, mais encore une fois, la météo n'était pas de notre côté. Malgré tout, nous décidons d’y aller et, au pire, d’écourter le séjour si le temps se dégrade.

Finalement, nous avons bien fait ! À peine montés dans le bus, Hà Giang est balayée par des trombes d’eau. Et en descendant à Sa Pa… le soleil nous accueille. Parfait !

Je m’attendais à une petite ville de montagne isolée, mais Sa Pa est bien plus grande et développée que je ne l’imaginais. (Note à moi-même : commencer à me renseigner sur mes destinations avant d’y arriver !) Cela dit, elle garde un certain charme, avec son lac, ses petites places propices à la flânerie et ses ruelles pavées et illuminées.

Le revers du tourisme de masse est bien présent : des femmes vêtues de tenues traditionnelles (probablement de l’ethnie Hmong) suivent les touristes pour leur vendre des souvenirs. Ce contraste est troublant, car ces mêmes tenues sont portées par les femmes que nous avons croisées dans les villages, en plein travail dans les champs. Une nouvelle prise de conscience sur l’impact du tourisme sur les populations locales…

Nous passons la soirée à explorer la ville et ses boutiques touristiques, avant de nous coucher pour être en forme pour la randonnée du lendemain.

Randonnée vers Lao Chai : Au Cœur des Rizières

Après un bon petit-déjeuner, nous prenons la route vers Lao Chai, un village situé à environ trois heures de marche de Sa Pa.

D’après les avis sur AllTrails, une partie du chemin est extrêmement boueuse et difficilement praticable. Pour éviter ce passage, nous choisissons un autre itinéraire via MAPS.ME. Excellente décision ! (Je m’en rendrai compte en voyant les autres galérer sur le chemin du retour.)

Dès la sortie de la ville, le spectacle commence : les rizières en terrasses se dévoilent sous nos yeux. Le sentier nous fait traverser les champs, offrant une immersion totale dans ces paysages grandioses. En prenant de la hauteur, la vue devient encore plus spectaculaire.

Nous réalisons rapidement que notre itinéraire n’est pas celui emprunté par les groupes de touristes avec guides, et c’est tant mieux ! Nous les apercevons au loin, avançant en file indienne sur une route bétonnée.

D’ailleurs, en voulant nous renseigner à l’office du tourisme, on nous avait conseillé de prendre un guide, car "le chemin est difficile à trouver". En ville, plusieurs femmes nous ont aussi proposé leurs services. Honnêtement, pas besoin de guide pour cette randonnée : une simple carte ou application suffit largement. Une fois sur le chemin, c'est une promenade accessible à tous !

Lao Chai et la Rencontre avec une Dame Hmong

Arrivés à Lao Chai, nous faisons une pause pour manger. Mais le village est bondé de touristes, alors nous ne nous attardons pas et poursuivons notre route vers la forêt de bambous, située quelques kilomètres plus loin.

Sur le chemin, nous sommes constamment abordés par des femmes en tenues traditionnelles nous proposant de nous guider. Même en refusant, elles nous suivent obstinément, parfois sur plusieurs centaines de mètres. C’est perturbant : on ne veut pas être impolis, mais la situation devient pesante.

Finalement, l’une d’elles reste avec nous tout au long de la marche. Je finis par discuter avec elle, et à la fin, elle sort ses petits objets artisanaux. Je craque pour un porte-monnaie, marchandé à 25 000 kip (environ 1€).

Mais ce qui suit me touche encore plus : quelques mètres plus loin, la dame me rappelle et me rend la monnaie d’un billet mal donné. J’avais payé 250 000 kip au lieu de 25 000, soit dix fois plus ! Une belle leçon d’honnêteté…

Retour à Sa Pa : Boue et Dépassement de Soi

Après une nuit reposante avec vue sur les rizières et un bon petit-déjeuner, il est temps de repartir vers Sa Pa. 12 km de marche nous attendent.

Nous choisissons un itinéraire différent pour varier les paysages, et une fois encore, c’est magnifique. Mais pour la dernière portion avant la ville, nous devons emprunter le fameux passage boueux que nous avions évité la veille.

En chemin, nous croisons un groupe entier en souffrance, tentant de descendre la pente glissante avec l’aide de leurs guides. Heureusement, en montée, c’est plus facile pour nous. (On a vraiment bien fait de ne pas prendre de guide juste pour ça !)

Après 4h30 de marche, boueux de la tête aux pieds, nous retrouvons notre hôtel pour une douche bien méritée.

Direction la Chine : Dernière Mésaventure à Lao Cai

Le soir, nous organisons la suite de notre voyage. Demain, nous passons la frontière à Lao Cai pour rejoindre Hekou, en Chine.

Le lendemain, nous montons dans un bus pour Lao Cai, mais une mésaventure vient nous rappeler qu’il faut toujours rester vigilant : en descendant récupérer nos sacs, le conducteur démarre en trombe avant de nous rendre notre monnaie. Une petite arnaque de dernière minute…

Un détail qui ne gâche en rien notre expérience à Sa Pa, mais qui nous rappelle que sur la route, il faut toujours garder un œil ouvert !

L'aventure Vietnamienne s'arrête ici, et nous sommes ravis de cette belle expérience, tant humainement qu'au niveau des paysages à couper le souffle !

Changement de cap : direction Lijiang !

Nous étions en route pour Kunming, avec l’intention d’y rester deux ou trois jours, notamment pour visiter la célèbre Stone Forest. Mais en voyant défiler les immenses buildings à l’approche de la ville, une question s’est posée : avions-nous vraiment envie de nous plonger dans une grande métropole et d’enchaîner encore les trajets ? La réponse a été rapide : non.

Alors, changement de plan ! Plutôt que de faire une escale à Kunming, nous avons décidé de filer directement vers Lijiang. Juste le temps de sortir de la gare, d’acheter un repas dans un petit boui-boui, de croiser un monsieur adorable qui nous a aidés à acheter nos billets et à trouver notre quai, et nous voilà repartis.

Cette fois, c’est un train couchette, avec quatre lits par cabine. Pour cette nuit, nous partageons notre espace avec une mère et sa fille, mais après plusieurs trajets en bus de nuit, on commence à avoir l’habitude des colocs improvisés !

Arrivée matinale à Lijiang

Le train arrive à 7h du matin, mais en Chine, les passagers sont prêts excessivement a l'avance pour descendre des transports. Nous sommes donc réveillés dès 6h par les annonces dans les haut-parleurs et le rallumage brutal des lumières... En sortant de la gare, une surprise nous attend : le Jade Dragon Snow Mountain, une majestueuse montagne enneigée prisée des touristes chinois. Autre surprise : le froid ! Nous venons de perdre une bonne dizaine de degrés en quelques heures, et l’air vif nous rappelle qu’ici, l’hiver est bien plus présent que dans le sud du Yunnan.

Après quelques hésitations pour comprendre quel bus prendre, nous voilà en route vers la vieille ville. Une vingtaine de minutes plus tard, nous posons enfin le pied sur les ruelles pavées de Lijiang, à la recherche de notre hôtel.

Petite particularité chinoise : réserver un hôtel ne signifie pas forcément le trouver facilement ! Son nom peut être écrit uniquement en chinois, voire être totalement différent de celui annoncé sur la plateforme de réservation. La meilleure technique ? Demander aux passants en montrant des photos.

Après quelques détours, un passage par le marché local et la dégustation d’un délicieux petit pain aux œufs confectionné sous nos yeux, nous finissons par trouver notre charmant hébergement, le Suiyu Er'an Inn. Notre hôte nous y accueille avec un thé, des petits biscuits à la rose (spécialité de la région) et, plus tard dans la discussion, un bol de nouilles. Les Chinois ont définitivement un sens de l’hospitalité incroyable !

Premiers pas dans Lijiang

L’après-midi, nous partons explorer la vieille ville, qui s’anime à mesure que la journée avance. Une particularité nous interpelle : des dizaines de jeunes, habillés de tenues traditionnelles (ou du moins inspirées de styles anciens), se prennent en photo dans les rues. Ces robes longues, ces fourrures et ces bijoux de tête argentés donnent un côté théâtral à la scène. Chez nous, certains y verraient un prétexte à moquerie, mais ici, c’est totalement assumé.

Lijiang est magnifique : son architecture chinoise, ses ruelles pavées, ses maisons en bois qui abritent hôtels et boutiques… Tout est pensé pour en faire un lieu enchanteur, un véritable décor de carte postale. C'est là qu'il faut noter qu'en Chine, ils sont très fort pour faire des lieux touristiques un must, même si ce jest pas réellement authentique.

Le soir venu, la ville prend une toute autre ambiance. Les bars s’illuminent et la musique résonne partout. À travers les baies vitrées, on peut choisir l’ambiance qui nous plaît : un musicien à la guitare, un groupe pop, ou encore une piste de danse en mode boîte de nuit. Pour nous, ce sera une bonne nuit de sommeil après cette longue journée de voyage.

L’échec (et la réussite) d’une excursion

Le lendemain, nous avons prévu de visiter Shuhe, un village voisin réputé plus authentique que Lijiang. Mais entre les mauvaises indications et les incompréhensions avec les chauffeurs de bus, impossible d’atteindre notre destination !

Qu’à cela ne tienne, nous flânons à nouveau dans les ruelles de Lijiang, toujours aussi charmantes. Notre hôte, voyant nos difficultés de la veille, décide de nous accompagner le lendemain jusqu’au bon arrêt de bus. Grâce à elle, cette fois, nous embarquons sans encombre.

Sur les conseils d’une voisine de l’hôtel, nous changeons de plan et partons plutôt pour Baisha, jugé plus intéressant que Shuhe. Mais sur place, nous constatons que le village, bien que joli, reste très touristique et aménagé pour plaire aux visiteurs. C'est un endroit aimé des touristes Chinois pour immortaliser leurs passages ici par des photos. On assiste notamment à des scènes assez lunaires où un lama est attaché pour attirer les touristes dans un restaurant ou encore des biquettes tenues en laisses pour les séances shooting... Peut-être aurions-nous dû suivre notre instinct et aller à Shuhe…

Prochaine étape : un trek dans les gorges du Saut du Tigre

Quoi qu’il en soit, nous avons profité de cette journée avant d’attaquer notre prochaine aventure : un trek dans l’une des gorges les plus profondes du monde, les gorges du Saut du Tigre.

Ce lieu porte son nom d’une légende selon laquelle un tigre aurait sauté d’un rocher à l’autre pour échapper à un chasseur. Cette fois, pas de tigre en vue, mais un défi sportif qui nous plonge en pleine nature. Hâte de voir ce que cette nouvelle étape nous réserve !

Bienvenue à Shangri-La !

Située à plus de 3 000 mètres d’altitude, Shangri-La est une ville du Yunnan marquée par une forte influence tibétaine. Anciennement appelée Zhongdian, elle doit son nom actuel au mythe du paradis caché décrit dans Horizons Perdus de James Hilton. Entre monastères bouddhistes, ruelles pavées et montagnes enneigées, l’atmosphère y est unique, mêlant spiritualité et paysages magnifiques.

Notre trajet en covoiturage touche à sa fin lorsque le van nous dépose en périphérie de la vieille ville de Shangri-La. Il nous reste encore une vingtaine de minutes de marche avant d’y entrer, et ce court trajet suffit à nous plonger dans l’atmosphère du lieu. Plus nous avançons, plus le froid intense se fait sentir, encore plus fort qu’à Lijiang. L’hiver des montagnes est bien là ; il ne manque plus que la neige… et elle ne tardera pas à faire son apparition !

Nous nous mettons en quête d’un hôtel dans la vieille ville. Comme souvent, cette recherche se fait un peu à l’aveugle, guidés par notre instinct et l’aide des habitants. La vieille ville nous dévoile son charme authentique, même si l’omniprésence des boutiques de souvenirs et des devantures soigneusement décorées nous rappelle que tout est pensé pour plaire aux touristes. Après plusieurs détours dans les ruelles pavées, nous finissons par dénicher notre hôtel au fond d’une impasse. Nous récupérons rapidement notre chambre, branchons les couettes chauffantes – indispensables face au froid glacial – et profitons d’une douche brûlante avant de ressortir à la recherche d’un bon repas réconfortant.

En explorant la vieille ville le soir venu, nous tombons par hasard sur un moment de vie locale : sur une place, les habitants se rassemblent pour une danse traditionnelle, en ronde. Le spectacle est captivant, d’autant plus qu’il est totalement imprévu. Le ciel s’en mêle et commence à parsemer l’instant de fins flocons. Un moment suspendu, où le temps semble s’arrêter.

Art et Spiritualité : À la Découverte de Shangri-La

Le lendemain, nous partons explorer les trésors de la ville. Notre première visite nous mène au temple Da Gui Shang et à son imposant moulin à prières, le plus grand au monde avec ses 24 mètres de hauteur, nécessitant la force collective de plusieurs personnes pour le faire tourner. Puis, au détour d’une rue, nous poussons la porte d’une galerie d’art qui expose des œuvres réalisées avec une technique ancestrale de broderie locale. Je n’avais jamais vu un tel travail auparavant, et je suis fasciné(e) par la minutie de l’artiste. Avec une simple aiguille et du fil, il joue sur les couleurs et les textures pour donner vie à des portraits d’animaux d’un réalisme saisissant, notamment une fourrure de léopard aux nuances incroyables. D’autres œuvres, faites uniquement de fils noirs, rappellent des peintures traditionnelles à l’encre de Chine. Une découverte artistique marquante !

Nous poursuivons notre journée par l’ascension du monastère de Beiji Si, perché sur une colline dominant la ville. Le lieu est reconnaissable de loin grâce aux milliers de drapeaux de prières colorés flottant dans le vent. Après une montée raide, nous nous retournons pour découvrir une des plus belles vues que nous ayons contemplées en Chine : au sommet, bercés par le bruissement des drapeaux semblable à une douce pluie, nous observons les montagnes enneigées qui se dressent au loin. L’endroit est paisible, loin de l’agitation touristique. Nous restons là, profitant du silence et du cadre enchanteur, tandis que quelques flocons continuent de tomber.

Autour du monastère, nous croisons de nombreux animaux en liberté : des coqs, des chèvres, et même des cochons sauvages. Les poules et coqs sont laissés en offrande par les croyants, afin de réaliser les vœux.

Ce détail met en avant une vraie différence entre la Chine et les autres pays que nous avons traversés : ici, l’environnement urbain est bien plus maîtrisé, loin de la ruralité que nous avions connue auparavant. Quand, pendant 3 mois, nous avons croisé autant de buffles, poules et autre biquettes en libertés, ici les bestioles se font rares. Autre détail marquant : le silence impressionnant des villes chinoises, une vraie surprise lorsque dans mes représentations, la Chine était l'équivalent de surpopulation et de bruit. La raison pour laquelle c'est si silencieux est que la majorité des véhicules ici (je dirais au moins 90% !) sont électriques, réduisant à la fois la pollution sonore et chimique !

Le Monastère Tibétain et les Derniers Jours en Chine

À quelques kilomètres de Shangri-La se trouve l’un des plus grands monastères tibétains de la région du Yunnan, le monastère de Ganden Sumtseling, également connu sous le nom de Songzanlin. Nous consacrons la journée suivante à la découverte de ce site majestueux. Comme souvent, de nombreux touristes chinois sont présents, dont certains que nous appelons désormais amicalement les "Pokémons", tant leurs tenues extravagantes sont pensées uniquement pour des séances photo. Le monastère est vaste, et il est heureusement possible de s’éloigner des foules pour profiter pleinement de la sérénité du lieu.

Après ces journées immersives à Shangri-La, vient le moment de réfléchir à la suite du voyage. Nous avions initialement prévu un trek vers Yubeng, un village niché encore plus haut dans la montagne. Mais la météo ne joue pas en notre faveur : la pluie est annoncée pour les prochains jours, et nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre, car un vol pour les Philippines nous attend bientôt ! À contrecœur, nous abandonnons donc ce projet.

Nous rebondissons sur l'occasion et décidons de revisiter notre itinéraire : nous avions volontairement sauté l’étape de Dali, une ville emblématique du Yunnan, pour consacrer notre temps au trek. Finalement, ce sera notre prochaine destination pour ces derniers jours en Chine. Une nouvelle aventure nous attend !