SRI LANKA

On a décidé de se lever tôt ce matin, ne sachant pas la distance que nous pouvions assurer en tuktuk. Après réflexion, on part à l'aventure en direction des Cités anciennes, au Nord Est du pays. On a hésité un petit moment à passer par KANDY, mais l'importance de ce centre urbain n'est clairement pas encore en adéquation avec notre maitrise actuelle de notre moyen de locomotion.

9 h, contre toute attente, le tuktuk est chargé, les sacs harnachés, nous sommes prêts à partir ! Assez fiers de nous, on prend place à bord, et après quelques tours infructueux de démarreur, plus rien ne se passe !

9h15, première intervention du mécano. On comprend assez vite que nous n'arriverons pas à démarrer l'engin. Un coup de fil plus tard , voilà le 2ème mécano d'Alma Tour qui débarque. On est assez rassuré de la rapidité d'intervention ; un peu moins de la réparation ! Le diagnostic est rapide : le sel de mer a corrodé les cosses d'un "truc" sous le guidon (on maitrise pas trop la mécanique tuktuk !). Le mécano demande un couteau de cuisine à la réceptionniste de l'hôtel, coupe des câbles, les rafistole avec du chatterton, et c'est reparti ! Le gars est assez satisfait de la rapidité et qualité de son intervention ; nous, beaucoup moins rassurés ! Surtout qu'on s'apprête à parcourir environ 2000 km avec notre super tuktuk. L'agence nous l'assure, le problème est réglé, et si nous devions tomber en panne où que ce soit, ils nous remplaceront la machine. Bon, pas le choix, faisons leur confiance !

10 h, on décolle enfin !

Sortie de NEGOMBO, la route est plutôt agréable. Les paysages, où s'alternent les rizières et cocoteraies, deviennent de plus en plus jolis ; mais un peu de musique serait la bienvenue. Ni une ni deux, nous décidons de "tunner" notre tuktuk. Nous voilà revenus au temps merveilleux de nos vieilles 103 (les vrais amateurs s'y retrouveront). On dégote assez rapidement une magnifique enceinte Bluetooth disco pour la modique somme de... 3 euros ! Alors que Marion était en charge jusqu'ici du suivi de la navigation, voilà Zoé propulsée responsable de l'ambiance musicale.

Progressant finalement plutôt bien, vitesse moyenne de 33km/h !! on décide de pousser notre route jusqu'à DAMBULLA qu'on atteindra en début d'apm. Il nous aura fallu 5h pour parcourir ces 142 premiers Kms !

Conduire en tuktuk est plutôt facile tant qu'on reste dans le flux ; les croisements dans les villes d'importance sont un peu plus compliqués à gérer. Mais en appliquant la fameuse règle du "rien à cirer, on fait comme eux et on y va", règle numéro 1 de la conduite en Asie apprise lors de nos précédents voyages, la route ne se passera pas si mal que ça !

DAMBULLA est surtout connue pour ses Temples troglodytes qui font partie de ces images connues du Sri Lanka. Cet ensemble de 5 grottes dans un énorme roc comprend pas moins de 150 fresques et statues de Bouddha, les plus vieilles datant de plus de 2000 ans.

Cette visite nous prendra une petite heure et nous permet de nous dégourdir les jambes. Les différentes grottes aux noms évocateurs de "Temple du roi des Dieux" ou "Temple du Grand Roi" valent clairement le détour.

Retour à notre "hôtel", dégoté en cours de route une fois notre destination du jour connue. Plus une "cabane" qu'un hôtel en vrai. Après avoir demandé à nettoyer les toiles d'araignée et leurs habitantes (impossible pour LUC complétement phobique quand il s'agit de ces bestioles à 8 pattes) et réussi à chasser l'énorme chauve souris qui avait profité d'un moment d'inattention de notre part pour pénétrer dans la cabane. On pourra enfin profiter d'une bonne nuit de sommeil.

Après un petit déjeuner pantagruélique (on pense que c'est la technique pour faire oublier aux clients la propreté douteuse du lieu et leurs différents animaux de compagnie !), départ pour notre prochaine étape : SIGIRYA.

Super nuit dans notre homestay au milieu des rizières. Départ tranquille ce matin car notre objectif est de rejoindre le dernier point du triangle culturel, la Cité ancienne de Polonnaruwa, située à environ une 50aine de km de Sigirya.

On compte prendre notre temps sur la route car toute la région qu'on s'apprête à traverser est réputée pour sa faune sauvage et ses nombreux ELEPHANTS qui la peuplent.

Rapidement, les premiers panneaux de bord de route nous annoncent le thème du jour ! Même si Luc aurait préféré en voir qui signalent les bus en folie ayant la fâcheuse tendance à doubler dans des virages, se croyant seuls au monde !

Tous nos sens en alerte pour repérer la faune locale, on croise rapidement notre premier éléphant sauvage...traversant tranquillement la route au milieu des véhicules !!

Excités comme des gamins, on poursuit notre chemin en peaufinant notre technique de repérage. On inspecte l'aspect... des énormes crottes sur le bas côté !! Crotte fraiche = éléphant dans la zone ! Coup gagnant à chaque fois ! Par contre, on reste encore des débutants en reporter animalier... Prenant confiance, on s'arrête pas loin d'une troupe d'éléphants cachés dans des fourrés au bord de la route...euhhhh pas bonne idée du tout ! On se fait barrir fortement dessus en mise en garde, des petits étant dans le groupe ! Vite on déguerpit et là c'est pas le moment de caler en tuktuk ! On se rendra compte plus tard au cours de la journée que les locaux, eux ne s'arrêtent jamais proches des éléphants, quitte à changer de côté de route !

La route se poursuit, magnifique côté faune mais aussi côté paysages ! On croisera également des varans, des vaches, des singes... bref, tout un zoo sur notre parcours !

On arrive à Polonnaruwa en début d'apm, notre logement se trouve à nouveau au milieu des rizières et on ne se lasse pas de ces couleurs splendides. A peine arrivés, le gérant de l'hôtel nous propose d'aller observer de plus près les éléphants dans une des réserves de la région. Il en existe trois, dont les plus importantes sont celles de Minneriya et Kaudulla. Comme il y a eu beaucoup de pluie ces dernières semaines dans la zone, un seul des 3 parcs est accessible en ce moment, le Hurulu Park.

Allez banco, on continue notre thème du jour et on laisse notre fidèle tuktuk pour embarquer à bord d'une jeep. En arrivant dans le parc, on déchante un peu en découvrant une 30aine de jeeps comme la nôtre ! Le guide nous explique que ce n'est rien comparé à d'autres périodes de l'année mais qu'aujourd'hui la particularité c'est qu'étant le seul parc accessible en raison de l'eau dans les autres, tout le monde se regroupe ici pour observer les animaux !

600 éléphants vivent actuellement dans cette réserve, et le Sri Lanka en compte environ 6000 dans tout le pays !

Les premières minutes et premiers éléphants en vue sont un peu pénibles du fait de la file impressionnante de jeeps, moteur allumé, mais rapidement notre guide s'extirpe du groupe, le parc étant immense, on s'éloigne du bruit des autres jeeps et ça devient bien plus agréable.

Le parc est magnifique et les lumières en cette fin d'apm sont incroyables ! On prend le temps d'observer ces animaux fascinants. Moments magiques qui resteront gravés en nous !

Le lendemain, lever matinal ! On veut profiter de la belle météo qui nous suit jusqu'à présent pour aller explorer le site archéologique de Polonnaruwa, inscrit au Patrimoine mondial ! Cette Cité date de 8siècles, et ses rois y gouvernèrent 200 ans !

Le site est immense et s'étend sur plus de 3403km2 ! La visite est possible à vélo, mais vu la chaleur qui s'annonce, on sera très content à l'entrée de savoir que c'est possible de le parcourir avec notre tuktuk ! Et en effet, tout le long, des parkings sont aménagés pour s'y garer et parcourir à pieds les différents sites. On marchera quand même pas moins de 10kms à découvrir les ruines des temples, stupas, palais, statues... La Cité est plutôt bien conservée et on en prendra pleins les yeux ! Même si il fait très chaud, l'atmosphère est paisible et les lieux sont d'autant plus majestueux qu'on se retrouve souvent seul au milieu des ruines.

Pause glace tuktuk bien méritée, histoire de se rafraichir après plusieurs heures passées au milieu des vieilles pierres ! On terminera notre journée à chiller, profitant de la piscine de l'hôtel et des hamacs !

Le soir, par hasard, on découvre un endroit trop cosy pour dîner. Le restaurant de M.Punsiri et sa charmante famille, ouvert depuis quelques mois à peine, où on se régalera de jus de mangue, rice&curry, et kottu !

Notre étape du jour doit nous amener de Kandy à Nuwara Eliya, encore surnommé la "petite Angleterre". Les colons anglais adoraient le climat frais de cette région montagneuse, idéal pour y cultiver la plante de leur brevage chaud préféré ! Au programme, 82 petits kilomètres à parcourir le long de la route du thé : facile !!! On a juste oublié de prendre en compte les 1400 mètres de dénivelé qu'il nous faudra gravir depuis Kandy !

Après les 20 premiers km, Marion souhaite un petit détour "rapide" d'une 15aine de kms vers Gampola pour aller voir la mystérieuse Tour Ambuluwawa ; une intrigue architecturale qui combine les symboliques des 4 religions présentes au Sri Lanka, bouddhisme, hindouisme, christianisme et musulmane. Beaucoup de rumeurs circulent au sujet de sa construction et les premières origines dateraient du XIIIeme siècle.

Cette étrange tour insolite de 48 mètres de haut se dresse fièrement à plus de 1000m d'altitude, entourée de plusieurs montagnes. On fera confiance au monsieur du guichet des billets d'entrée qui nous affirme que nous pouvons parcourir les derniers km en tuktuk sans problème jusqu'au pied de la tour. Chargés de toutes nos affaires, la pente s'avère rapidement trop forte, même en "première" pour notre engin (et pour les mauvaises langues qui lisent ce blog, on vous rappelle que Luc a fait un régime !). Deux policiers nous voyant passer au ralenti nous conseillent de nous garer au niveau de leur poste de sécurité, la route s'annonçant encore plus pentue au prochain virage. Luc décide de rester garder nos affaires pendant que les filles se lancent à l'assaut du dernier km... en tongs. La montée s'avère effectivement méga raide, et la peine de Marion et Zoé ne sera pas finie à l'arrivée au pied de la tour. Il faut encore grimper 15 étages vertigineux ! Mais quelle bonne idée ce petit détour ! L'escalier en colimaçon devenant de plus en plus étroit à chaque étage, elles s'arrêtent au 12ème ; la montée devenant périlleuse et sacrément impressionnante même pour les moins sensibles au vertige ! La vue vaut tous ces efforts !

De retour au tuktuk, ce "petit" détour nous aura pris beaucoup plus de temps que prévu... Il est déjà 16h et encore pas mal de route à faire. Au fur et à mesure de notre avancée, on découvre les premières jolies plantations de thé, des cascades au loin, mais surtout de la route de montagne ! Et ça grimpe, ça grimpe, et notre tuktuk galère avec une 2nde vitesse qui peine à vouloir passer ! On suit l'altitude sur notre appli de route Maps.me, 1584m, 1646m, 1775m, avec chaque fois l'espoir que ça y est on est au point le plus haut et que ça va redescendre... 1832m, la nuit tombe...

Et bim, ça y est, en pleine obscurité à 18h30 passées, et après une pause pulls parce qu'on est congelé (on vous rappelle au passage qu'il n'y a pas l'option vitres fermées ni chauffage à bord d'un tuktuk !) ENFIN on franchit le col de Nuwara Eliya, à 1903m !! Youhouuu !

Et c'est parti pour la descente, qui sera de courte durée car la ville de Nuwara Eliya se situe encore à 1700m d'altitude. Enfin, nous arrivons chez Rajith, notre hôte du soir, qui nous accueille en musique pour une soirée détente bien méritée.

La matinée ensoleillée est idéale pour aller se balader dans Nuwara Eliya et ses alentours. Les anciens bâtiments coloniaux "so british" nous donnent l'impression d'avoir changé de pays ! Cette bourgade reste un lieu de villégiature prisée pour les we de nombreux sri lankais.

Qui dit altitude, dit climat frais, qui dit frais dit... FRAISES ! On s’arrêtera bien sûr à un des nombreux stands de bord de route pour en acheter une barquette, mais il faut avouer qu’elles n’étaient ni très rouges, ni très sucrées !

Notre tuktuk garé à l'ombre d'un arbre, nous partons randonner à la cascade « Lover’s leap », le saut des amoureux. Sur le retour, pris d’une frénésie d’exploration, la promenade se poursuit au gré des plantations de thé, jusqu’à en oublier où nous avions garé notre monture, oups ! Il faudra une bonne heure et demie pour le retrouver !! Promis, la prochaine fois on le géoloc' !

Notre journée se finira à flâner dans le parc Victoria, joli jardin de la ville, non sans s’être arrêté auparavant à la célèbre poste, édifice victorien remarquable, datant de 1894 ; l’occasion pour Zoé d’y écrire des cartes postales à l'attention de ses cousins, grands parents et d’y coller les timbres à l’ancienne.

Le lendemain matin, la météo se gâte ! La pluie nous accompagnera tout notre trajet jusqu’à Ella, prochaine étape située à 63kms. Vu la route de montagne, et les conditions climatiques, il faudra un peu plus de 3 heures pour y arriver : pause chocolat chaud obligée ! On est super content d’avoir réussi à maintenir nos affaires au sec, grâce à l’idée de génie de Marion : la transformation de nos ponchos en bâche de toit !

Bien contents d’atteindre ELLA ! Et bien contents surtout d’y être motorisés, car même si le centre-ville consiste en UNE rue, parsemée de boutiques et de bars-restos branchés nous faisant fortement penser à Ubud (Bali), le reste est parsemé sur plusieurs km. On n'envie pas les gens devant marcher le long des routes etroites pour aller manger le soir ou faire du shopping !

Nous resterons 3 jours à Ella, à jongler avec une météo capricieuse ; l’occasion d’avancer sur les devoirs de Zoé, Pythagore n’a plus de secret pour elle à présent !

En discutant avec Samith, notre hôte, on découvre que notre séjour à Ella correspond au Poya day, jours de pleine lune, fériés pour les sri lankais. Ce qui explique le monde rencontré partout, le monastère inaccessible car trop de foule, et la fabrique de thé qui ne fonctionne pas.

Au 2ème jour, une fenêtre météo nous offre un répit qui sera mis à profit en partant tôt, en direction du fameux pont aux 9 arches. Ce pont est un peu au Sri Lanka, ce que la Tour Eiffel est à Paris !

Bien sûr, l’heure pour s’y rendre ne doit pas être choisie par hasard : le must c’est de faire coïncider sa visite avec le passage d’un train ! Qui ici, passe à l’heure !

En arrivant près du pont, on découvre une foule de sri lankais amassée sur les rails et qui attend le passage du train ; spectacle espéré tant par les locaux que par les touristes ! Même le train fera une pause SUR le pont pour permettre aux voyageurs de prendre des photos !!

Enhardis par cette belle météo, on continue sur notre lancée en direction du Little Adam’s Peak, point de vue sur la région et les montagnes alentours qui culmine à 1141m.

Un dernier stop à une jolie cascade au bord de la route, avant de rentrer tranquillement à notre homestay.

En quittant Tissa, on franchit avec émotion le cap de notre 1000ème km !! Champagne !

Les conditions ce matin sont idéales pour tenter de battre notre record de vitesse ! Immense route quasi déserte, dénivelé négatif et vent de dos (pas sûr que "l'international board" valide le record !). On poussera la bête à 63 km/h sur quelques centaines de mètres ; mais vu les vibrations on n'a pas trop renouvelé l'expérience.

Pour fêter cet événement, on attaque la "Beach Road" qui, comme son nom l'indique, suit tout le littoral du sud du pays. Depuis Tissa pour remonter à notre point de départ, Negombo, il faut compter environ 300 kms ; l'idée n'étant pas de faire que de la route, on se fixe quelques arrêts sur ce long littoral.

Le premier sera à Tangalle, station balnéaire à quelques 60km de Tissa. Ses plages semblent interminables ! On y découvre pleins de baies, certaines désertes. Beaucoup de tortues viennent pondre sur ces coins de sable isolés. La mer, côté Golfe du Bengale, est démontée et super fraiche ; on se baignera quand même rapidement à l'abri derrière une barrière de rochers.

Après la pluie de ces derniers jours, une fenêtre climatique plus ensoleillée nous permet une petite escapade. A une 15aine de km au nord de Tangalle se trouve un site bouddhiste assez original, les temples troglodytes de Mulkirigala. Situés tout autour d'un énorme rocher, sur plusieurs étages, il faut gravir environ 500 marches pour visiter les différents niveaux. A chaque étage, se trouvent des temples plus ou moins grands, avec des peintures et statues de Bouddha. Le site est quasiment désert, ce qui lui confère une atmosphère vraiment mystique. Au sommet, la récompense sera une jolie vue sur les alentours !

Notre route se poursuit sur la beach road en direction de Galle, à 70km de là. Toute cette portion de route côtière longe des baies et des stations balnéaires avec chacune leurs spécificités ; il y en a pour tous les goûts !

Mirissa beach, retraite cachée des russes qui fuient "l'opération spéciale" de leur cher président, Ahangama, la plage des fameux pêcheurs sur bâton dont les revenus sont bien plus assurés par les bus de touristes qui s'arrêtent les prendre en photos que par la pêche (c'est pas pour nous désolés). Enfin Weligama, immense baie avec des surf- camps les uns à côté des autres, paradis incontesté des surfeurs de tous niveaux, où on fera une longue pause pour les observer évoluer sur les vagues.

En fin d'apm, nous arrivons enfin à Galle, ville historique au riche passé colonial. Fondée par les portugais au XVIème siècle, puis reprise par les hollandais, la vieille ville portuaire est super charmante. On s'y baladera toute la journée du lendemain, le long de ses remparts et de ses petites ruelles pavées. Les anciens bâtiments coloniaux en plus ou moins bon état et son phare sont impressionnants.

Notre dernier stop avant l'ultime remontée à Negombo, sera pour la station balnéaire de Bentota, où on se posera quelques jours dans le homestay de Wimala, une charmante petite mamie hyper dynamique. De ce côté ci la baignade est bien plus agréable et les plages toujours aussi immenses !

Le coeur un peu triste car la fin de notre road trip approche , on se met en route une dernière fois à bord de notre fidèle tuktuk pour le dernier tronçon littoral qui remonte jusqu'à Negombo. En plus de l'océan, on longera des kms de canaux creusés à l'époque par les hollandais.

Arrivée à Colombo, la capitale. Les gratte-ciels qui apparaissent soudain font un saisissant contraste avec les paysages traversés jusqu'ici. On profite d'être motorisé pour sillonner les rues chargées de la capitale, pas très rigolo de conduire ici, mais sympa de se plonger dans l'anarchie de cette ville où s'entremêlent, temples, petites bicoques et immeubles géants. Détour pour voir la "Lotus Tower", édifice remarquable qui fait la fierté du pays. Cette immense fleur de lotus construite par nos amis chinois est plus haute de 24 m que la Tour Eiffel !

La fin de la route nous ramène à Negombo, pour les adieux à notre tuktuk. En arrivant à Alma Tours, les formalités de retour ainsi que la restitution de la caution seront hyper rapides et tellement simples qu'on les soupçonne d'avoir été tellement ravis de nous retrouver sains et saufs que le véhicule n'avait plus vraiment d'importance !

Après une petite négociation rondement menée par Luc, le gérant de l'agence de loc nous remet à nouveau les clés de notre tuktuk. Rdv demain matin avec un de ses chauffeurs pour aller à l'aéroport ! On joue les prolongations, youpiii ! Ravis de finir notre aventure jusqu'au bout du bout avec notre monture, nous repartons pour une dernière virée au bord de la plage, profiter d'un jus de mangue et immortaliser nos derniers instants ensemble.

C'est donc en tant que passager que Luc finira les derniers moments de notre périple de près de 1500 Kms.

C'était vraiment hyper sympa de découvrir le Sri Lanka de cette manière ! Même si la prise en main de notre véhicule n'avait pas super bien commencé, finalement nous n'aurons eu aucune panne, pas même une petite crevaison, et aucun accrochage, même pas avec un bus !

Nos seuls soucis furent un rétroviseur retrouvé fendu un matin (et changé pour quelques roupies grâce au bon plan de notre hôte du moment à Kandy), et les traces de visite des chiens, chats, singes, retrouvées chaque matin ou à chaque fois qu'on laissait notre tuktuk garé quelque part sans surveillance ! Au moins, celui-ci n'était jamais seul !

L'accueil des sri lankais est magique ; toujours calmes, souriants et prêts à aider ! On y a super bien mangé, autant les petits déjeuners gargantuesques de nos homestay que le soir en street food !

A noter que malgré les innombrables contrôles routiers, nous n'aurons jamais été arrêtés par la police. On en déduira pas pour autant qu'il n'y a pas de corruption (c'était clairement moins évident pour les locaux) ; mais en tout cas les touristes ne sont pas embêtés. Assez remarquable pour être souligné (on se souvient encore de Bali !)

De belles images hautes en couleurs avec les paysages et la faune hallucinante de ce pays partent avec nous vers notre prochaine destination.