Des pagodes dorées qui sortent de la végétation, les hommes portant des jupes longues, les femmes et les enfants avec du maquillage doré sur le visage et les bras, des gens calmes, discrets, toujours prêts à vous aider et surtout très souriants… pas de doute, nous voilà bien arrivés en BIRMANIE !
Alors… doit-on dire Birmanie ou Myanmar ? D’après ce qu’on a lu, c’est un sujet plutôt sensible. Depuis 1989, la junte militaire au pouvoir a rejeté le nom Birmanie, utilisé depuis le XIXème siècle, pour celui de Myanmar ou République de l’Union du Myanmar (pour la version longue !), reconnu comme nom officiel par les Nations Unies. Mais de nombreuses communautés et plusieurs pays, dont la France, continuent d’appeler le pays Birmanie !
De Chine, nous avons atterri à Mandalay, petite ville de plus d’1 million d’habitants et la 2ème du pays ! La spiritualité tient une place particulièrement importante chez les birmans ; on croise des moines partout et à tous les coins de rue se trouvent des pagodes, ces temples pleins de bouddhas.
Mandalay est souvent juste une ville étape pour les touristes de passage. Même si certains ne la considèrent pas comme faisant partie de la « must to do list » d’un voyage en Birmanie, on a beaucoup aimé cette ville qui recèle plusieurs pépites !
Plusieurs possibilités s’offrent à nous pour visiter Mandalay :
- Le vélo : mais vu la chaleur et les distances à parcourir = trop sportif !
- Le scooter : avec le célèbre passé « bikeur » de Marion et la circulation anarchique de la ville = trop aventureux !
- La voiture : trop classique, mais surtout… trop cher !
- Le TUK-TUK…Rigolo, cheveux au vent, et pas cher !
Vous imaginez aisément le moyen de transport qu’on a privilégié ! En ville, en plus du tuk-tuk, on a pas mal utilisé un dernier moyen, le plus économique de tous, nos gambettes !
Nous commencerons notre visite de Mandalay par le Palais Royal, qui présente peu d’intérêt en tant que tel, si ce n’est d’être situé à côté de trois autres sites à ne pas rater : les pagodes Sadamuni et Kuthodaw, et la colline de Mandalay.
La particularité de ces 2 pagodes voisines est que leurs stupas abritent 729 stèles de marbre gravées, qui mises bout à bout forment le plus grand livre du monde ! Une énorme bibliothèque en plein air !
Dès le début de nos visites, on découvre qu’en Birmanie il y a quelques règles vestimentaires à respecter, et de nombreux panneaux les rappellent régulièrement ! On délaissera vite nos baskets au profit de nos chères tongs, car c’est rapidement pénible d’enlever et de remettre chaussettes et chaussures avant et après chaque visite !
Après un petit détour par le zoo de la ville pour Zoé, le clou de la journée sera la visite en fin d’après midi de la colline de Mandalay. On devait se faire déposer en tuk-tuk à son pied, mais suite à un malentendu avec notre chauffeur, celui-ci nous dépose directement à son sommet ! Et heureusement, car pour y monter, il aurait fallu gravir 1800 marches pieds nus, et vu l’heure déjà tardive, on ne serait jamais arrivé à temps pour assister au fameux coucher du soleil ! Les descendre sera amplement suffisant pour clôturer la journée !
Au sommet de la colline, nous découvrons un panorama splendide de la ville et ses environs. Cet endroit est également très prisé des moines et des étudiants qui sollicitent les touristes pour discuter et pratiquer leur anglais. Sympathiques échanges tout en admirant les couleurs du jour décliner. On notera quand même une nette préférence des moines à engager une discussion avec des groupes de femmes célibataires, plutôt que de gentilles familles… D’après le sens aigu d'observation de Luc, l’intérêt des moines semble nettement inversement proportionnel à la longueur des vêtements des occidentales !
Le lendemain, direction la pagode Mahamuni. On y découvre son énorme bouddha couvert de plusieurs kilos de feuilles d’or et qui grossit chaque jour un peu plus ! En effet, on peut acheter une feuille d’or pour la modique somme de 2500 kyats (1,50 euros), en faire offrande au bouddha et elle sera ensuite délicatement appliquée dessus par les moines. Vu l’imposant dispositif de sécurité, on n’ose pas imaginer le nombre de kgs d’or qui le recouvrent déjà ! En tous cas, ce bouddha en impose avec son allure sacrément boursoufflée à l’exception de son visage tout lisse, nettoyé et poli tous les matins par les moines !
On pensait que l’attrait de faire des photos avec les occidentaux était un passe-temps typiquement chinois mais ici aussi on est beaucoup sollicité, voir même plus, et par des familles entières ! Contrairement en Chine, ici les gens sont en plus très tactiles, et sans rien voir venir on se retrouve d’un coup avec un bébé dans les bras ; souvent c’est rigolo, mais ça l’est moins pour Zoé qui se fait toucher régulièrement le visage !
Plus tard dans la journée, nous irons faire un tour au grand marché de Zegyo. On aime toujours autant déambuler au milieu des étals, plein de couleurs et d’odeurs ! Moins évident pour Zoé d’apprécier ces lieux de vie et les odeurs de poisson séché avec la chaleur écrasante du jour écourteront quelque peu la visite !
Du coup, direction le marché de jade, tout aussi bruyant mais bien moins odorant ! Ce marché en plein air est immense ; plus de 30 000 personnes s’y affèrent chaque jour à tailler, polir, spéculer et vendre ces pierres précieuses ! Le jade est extrait des mines dans le nord de la Birmanie, partie du pays dont l’accès est interdit aux touristes. Les plus gros acheteurs de ces pierres sont les chinois qui la considèrent comme la plus précieuse de toutes car pour eux, le jade a des vertus médicinales et spirituelles très puissantes. Même si le marché est ouvert aux touristes, très peu font le détour pour visiter ce lieu unique. Pourtant, déambuler dans ces petites allées en regardant les tailleurs observer minutieusement les reflets à la lampe torche, choisir et tailler les blocs de jade puis les vendeurs écouler leur marchandise en direct ou à l’aide de leur portable par vidéo à des grossistes chinois, est une expérience passionnante.
Le soir, nous assisterons à un autre type de spectacle, celui de marionnettes ! Très célèbres et typiques du pays, ces marionnettes s’animent pour raconter des contes traditionnels, mais ce spectacle laissera Luc un peu dubitatif ! Par moments le rideau se lèvera pour qu’on puisse admirer la dextérité des marionnettistes. Zoé a beaucoup aimé et s’entraîne depuis activement avec sa petite marionnette… cheval ! Le seul moment qui mettra tout le monde d’accord sera la danse d’une marionnettiste imitant elle-même une marionnette ! Très impressionnant !
Arrivés très en avance, on nous conseille d’aller faire un tour à la pagode d’à côté en attendant le début du spectacle. En entrant de nuit dans ce lieu de prières tout illuminé, on ne peut s’empêcher d’avoir un flashback de nos belles années à l’entrée du « Paladium » ou du « Macumba » ! Ici, pas de conso offerte mais l’entrée reste gratuite pour les filles et les garçons, même après 23h !
Notre dernière journée sera consacrée à la visite des alentours de Mandalay, où se trouvent plusieurs anciennes cités royales. Nous louerons un tuk-tuk à la journée. Bien négocié c’est le moyen de transport familial le plus économique et de loin le plus agréable. Il permet surtout d’éviter des engueulades entre nous car notre chauffeur, même s’il ne parle pas vraiment anglais, est vachement plus efficace qu’un GPS pour trouver la bonne route, et surtout bien plus sympa, même si Luc lui préférerait la voix suave de la dame qui vous dit quand tourner !
On commencera cette journée par l’ancienne cité royale Mingun, la plus éloignée, située au bord d’un fleuve à une petite heure en tuk-tuk. On traversera de jolis paysages de campagne avec des maisons en bambous tressés, rivières, champs et rizières. On y trouve des vestiges de stupas, des pagodes et leur célèbre cloche, qui serait la plus grande non fêlée au monde.
On découvrira encore les cités de Sagaing, et celle d’Awa, bordées de rivières, collines avec pleins de sites de prières, méditations et de pagodes.
On terminera la journée par Amapura, la cité de l’Immortalité située à 11kms au sud de Mandalay, pour aller y admirer le célèbre pont U-Bein, datant de 1849, qui traverse le lac de Taungthaman. Le pont U-Bein est la plus longue passerelle au monde en bois de TECK : 1,2kms de long et 1086 piliers (…on vous cite le guide car on avoue qu’on ne les a pas comptés !) ! En Birmanie, cette essence de bois est vraiment à l’honneur. Depuis notre arrivée à Mandalay, nous avions déjà visité plusieurs monastères entièrement construits en Teck ; et vu ce que nous ont coûté nos meubles de salle de bain, on comprend mieux l’étendue du mot « trésor » en contemplant ces joyaux du patrimoine birman.
On décide de louer une barque pour profiter pleinement du spectacle du soleil qui se couche avec le pont en toile de fond. Les couleurs sont magnifiques et l’ambiance tellement paisible ! Cette fin de journée, bercée par le léger roulis de la barque a été un moment magique qu’on prolongera par une balade sur le pont jusqu’à la nuit tombée.
Notre voyage en Birmanie s’arrête provisoirement après cette micro semaine à Mandalay. Ce pays était notre point de sortie de Chine au moment de faire les formalités pour obtenir nos visas chinois. Même si la météo est plutôt clémente depuis notre arrivée, nous sommes encore en pleine mousson et la période n’est pas propice pour 2 étapes qu’on veut absolument faire ici : un trek dans la région d’Inle pour Luc, et surtout le rêve de Marion de survoler les temples de Bagan en montgolfière. Ce vol ne peut se faire que d’octobre à avril ! On avait pourtant lu plusieurs articles sur Bagan, mais aucun ne mentionnait ce petit détail saisonnier, pas même la « bible » du backpacker… le fameux Lonely planet ! Quand on ne programme rien à l’avance, ça offre beaucoup de libertés, mais le revers peut être ce genre de situation qui nécessite un minimum de planification !
Pas grave… Du coup, on s’envole pour l’Indonésie plus tôt que prévu, pour mieux revenir ici dans quelques mois à la découverte du reste de ce pays qui a l’air magnifique à tous points de vue !