Asie du Sud-Est

Les préparatifs sont en cours : visas, vols, vaccins, sous-location de l'appartement, démission, congés, préparation du sac à dos !!

Encore un mois pour préparer ce magnifique voyage !

Ni Hao ! Nous voilà à la fin de notre périple dans le Sud Est de la Chine, qui a duré 15 jours. Excusez-nous pour le retard de publication, mais nous sommes actuellement en Birmanie et la connexion est très mauvaise partout !

Nous trouvons que la Chine est un pays incroyable, qui ne laisse personne indifférent. Après une introduction douce à Honk Kong, encore marquée par l'occident, le dépaysement est total. Adieu l'alphabet latin et les anglophones à chaque coin de rue, le premier choc est celui de la langue. En dehors des guesthouses et auberges, le niveau d'anglais des locaux est équivalent à notre niveau en chinois, ce qui a donné lieu à des malentendus souvent hilarant. On notera que Google traduction, ainsi que les glossaires sur Internet sont d'une inutilité quasi-totale, rien de vaut au final les images et le langage des signes ! Mais outre la langue, on a rencontré des personnes d'une gentillesse remarquable, le plus souvent prêtes à des efforts conséquents pour nous éviter l'embarras.

On a pu constater que le respect est une valeur fondamentale de la culture chinoise. Il est partout : pour les dieux (la solennité dans les temples), pour les anciens (dans les transports), pour les clients (les articles sont remis à deux mains)… Les chinois sont aussi curieux, avides de nouvelles expériences…et très fans de photos (sans mauvaise blague). On ne compte plus les selfies ou vidéos avec des locaux sur leur demande. Nous avons trouvé ça plutôt amusant !

Toutefois, nous avons trouvé moins amusant, en vrac :

- Les latrines publiques, au sens propre du terme (i.e. pas de porte!) : on peut jouer à pierre-papier-ciseaux pendant la grosse commission,

- Les crachats, mouchages, et autres éructions en tout genre,

- Les exécutions d'animaux en pleine rue.

Pendant ces deux semaines, la Chine nous en a mis plein les yeux : les temples, pagodes et pavillons rivalisent de majesté avec les montagnes, somptueuses et imposantes dans le Yunnan. Les pitons karstiques de Yangshuo sont tout autant exotiques que les rues bordées d'artisans des petits villages reculés. Pour apprécier tout ça, on notera la clémence de la météo, moins pluvieuse qu'à Hong Kong. Les quelques timides ondées ne parviennent pas à détrôner le déluge hongkongais.

Nous avons donc compilé notre passage en Chine dans les deux vidéos suivantes (les fans de la série Marco Polo reconnaitrons la musique pour la première, pour la seconde vidéo, on souhaitait vous faire partager le tube de l'année à Lijiang, entendu au moins 1000 fois et qui reste bien en tête, un pur bonheur) :

Pour ceux qui aiment lire, voici un résumé de nos étapes (idem pour les photos, très lentes à charger, nous en ajouterons dès que nous aurons une meilleure connexion).

Notre première étape en Chine a été Canton, Guangzhou en chinois. Cette ville a plutôt fait office de péage, nous sommes arrivés le soir et sommes reparti le lendemain matin. Notre hôtel était situé sur une rue commerçante de Canton, près de la Shi Fu Plaza (spéciale dédicace aux OW) . Nous avons donc pu expérimenter le marketing à la chinoise, qui consiste à mettre de la musique assourdissante dans les boutiques ainsi que des rabatteurs à l'entrée, muni de mégaphone et n'hésitant pas à vous interpeller. Les soldes sont également omniprésentes, le consommateur chinois a, semble-t-il, besoin que les produits soient une bonne affaire. Côté food, Samy a expérimenté une spécialité locale : la saucisse dans une galette de blé, que nous avons baptisé "hot dog chinois", il ne le recommande pas particulièrement.

Nous avons donc pris le TGV chinois pendant 2h pour rejoindre Yangshuo, petite bourgade au Sud de Guilin, dans le Guangxi. Cette ville était réputée pour son charme et son authenticité et était l'eldorado des backpackers… il y a une dizaine d'années. Maintenant, elle s'est métamorphosée selon le plan classique de la cité touristique chinoise : une "vieille ville" constituée de ruelles bordées, soit de marchands de bracelet, tam-tam, et autres bibelots, soit de restaurants identiques. Autour de la vieille ville, deux quartiers : celui des hôtels, et celui des logements. Mais l'intérêt de Yangshuo n'est pas dans l'agitation citadine, mais plutôt la sérénité de sa campagne environnante. Pour quelques euros, le meilleur moyen pour profiter des paysages est de louer des vélos. Quelques coups de pédales, et le paysage est époustouflant : dans la lumière légèrement voilée de brume, se détachent les pitons karstiques, comme une forêt de pierre à une échelle gargantuesque (vous voyez le film Avatar, mêmes paysages). Au milieu de ces escarpements s'écoulent les deux rivières de la région : Li et Yulong. C'est sur cette dernière que nous avons fait une très relaxante petite ballade sur un radeau de bambou. Une fois n'est pas coutume, après le reconfort, nous pédalons jusqu'à la Colline de la Lune, où nous gravissons les centaines de marches qui nous séparent d'un point de vue extraordinaire. Une dizaine de kilomètres et nous rentrons à l'auberge Sudder Street dont le personnel très sympa et la piscine nous ont ravis. Côté Food, nous avons testé la spécialité locale : la carpe à la bière, dont les arêtes ont légèrement refroidi notre enthousiasme.

Après ces quelques jours, nous nous rendons à Kunming dans le Yunnan. Nous avions initialement prévu d'y aller en bus ou train mais les 20 heures de trajet minimum ont eu raison de notre détermination (le trajet jusqu'à l'aéroport de Yangshuo fut épique, en l'espace de 5 min, nous avons été transférés dans 3 bus différents, le 2e nous ayant laissés -pour ne pas dire "jetés"- sur le bord de la route avec nos sacs. Heureusement un gentil taxi nous a ramené à la gare routière et nous a mis dans le bon bus!) . Nous avons donc finalement opté pour un vol Yangshuo-Kunming. Kunming a également été une ville péage dont nous n'avons pas aperçu grand-chose.

Effectivement, nous nous sommes mis en route pour Dali dès le lendemain. 4h30 de bus plus tard (et de films en chinois sous-titrés chinois) nous arrivons à la nouvelle ville. Grands immeubles et foule motorisée nous accueillent, nous les fuyons promptement. Nous posons nos affaires à l'excellente auberge "Jade Emu Hostel" (pour toi HR), et rejoignons la vieille ville. Historiquement, Dali était une ville fortifiée dont il ne reste plus grand-chose d'authentique aujourd'hui (les portes et le donjon ont été reconstruits récemment). Nous décidons le lendemain de louer des vélos et de pédaler aux alentours pour voir les Trois Pagodes et le lac Erhai. Les Trois Pagodes est un ensemble religieux constitué des pagodes éponymes ainsi qu'une vingtaine de temples. Ce complexe touristique mérite ces AAAAA chinois et surprend par sa taille. Le lac Erhai est bordé de cultures et de villages traditionnels particulièrement charmants, dont les ruelles étroites s'arpentent particulièrement bien à deux roues. Ici, c'est l'ethnie Bai qui prédomine à la place des Hans. Le lendemain, avec une mère et un fils français rencontrés à la gare de Kunming, nous partons à la découverte de Weishan, petite ville tenue à l'écart du tourisme de masse, qui nous envoûte par ses rues bordées de commerces traditionnels : antiquaires, fabriquants de nouilles ou bien calligraphes. Ensuite nous avons gravi la montagne de Weibaoshan et ses 24 temples Taoistes : quelle expérience ! Côté Food, nous avons testé le poulet façon Bai, très riche en épices (badiane, cannelle, poivre du Sichuan), particluerement savoureux !

C'est avec l'envie de découvrir les autres minorités ethniques que nous sommes partis pour Lijiang, terre des matriarches Naxi (à prononcer na-shi). Et comment mieux explorer cette culture que de résider chez Mama Naxi Guesthouse ! Dîner préparés par la mama, locations de vélos, et excursions, ce fut le pied à terre idéal, en bonne compagnie avec A-L et C, deux français croisés sur la route à Dali. Lijiang s'organise comme les autres cités touristiques, agrémentée cette fois-ci de canaux. Il faut préciser que la vieille ville est assiégée par des péages, dont le laissez-passer s'obtient en se délestant de 80 RMB. Cette carte donne accès au bassin du Dragon Noir, particulièrement photogénique par temps dégagé, en raison de la vue sur le massif du Dragon de Jade qu'il propose. Toutefois, cette pudique montagne n'a jamais voulu se dévêtir de sa robe de nuage pendantnotre séjour, même en haut de la colline de l'Éléphant. A une heure de vélo, on retrouve le village historique de Baisha, encore typique, où nous avons rencontré le vénérable Dr Ho (courtisé par le monde entier), qui nous a révélé la recette de la bonne santé : pas d'alcool, pas de cigarette, une infusion de plantes chaque jour et de l'optimisme ! Mais l'excursion qui a marqué ce séjour est bien sûr la randonnée dans les gorges du Saut du Tigre. Réalisable sur une ou deux journée (nous n'avions pas beaucoup de temps), cette ballade offre un spectacle époustouflant d'eau et de montagnes.

Notre ultime étape dans le Yunnan fut Shangri-la. Cette cité marque le début du monde tibétain et culmine à 3200 m d'altitude, ce qui nécessite un petit temps d'adaptation. Ici, la vieille ville a gardé tout son charme ancien et est dominée par le très beau temple Guishan ainsi que le moulin à prière géant, contenant 100 000 petits moulins à prières. Il faut au moins 6 hommes pour le faire tourner, c'était sans compter sur la force surnaturelle de Samy, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ;). Lors de notre deuxième jour à Shangri-la, nous partons en excursion avec deux nouveaux français et une malaisienne pour voir le lac Napa, entouré d'une vaste prairie où paissent chevaux et yaks. La réflexion des nuages sur l'eau nous a laissé sans voix et permet de faire de magnifiques photos. Notre chauffeur nous a expliqué qu'ici les tibétains ne mangent pas les nombreux poissons du lac car ils sont sacrés. En effet, encore aujourd'hui, les défunts de la région sont coupés en tout petits morceaux (les gestes du chauffeur étaient très explicites avec les mots "cut cut") et sont donnés en offrande au lac et aux poissons. L'après-midi, nous avons visité le célèbre temple Gomba Ganden Sumtseling, vieux de 300 ans et accueillant 600 moines. Le site est magnifique et il était très plaisant de s'y perdre quelques heures. Nous nous sommes procurés une guirlande de drapeaux de prières tibétains que nous avons accrochée à une pagode du temple. Le soir, nous avons retrouvé les français de Dali sur la place où les habitants de tout âge dansent de façon traditionnelle. Nous dînons ainsi avec eux et goûtons le Yak (délicieux, meilleur que le bœuf!).

Xin chào !

Notre périple se continue au Vietnam, que nous avons foulé pour la première fois le 11 octobre. Adieu la simplicité et la rusticité du Myanmar, nous faisons face à la véritable frénésie d'un Tigre d'Asie.

L'activité de ce pays est déroutante, surprenante et parfois oppressante. En ville, c'est jour et nuit que les camions sont déchargés, au milieu des myriades de scooters, peu scrupuleux du code de la route. Les trottoirs des villes offrent rarement un sauf-conduit aux piétons, mais font souvent office de parkings, ou bien d'espaces publics où l'on déjeune d'un phò (soupe traditionnelle) ou sirote un cà phê dà (café glacé) entre amis.

Le tourisme est bien implanté au Vietnam, et depuis de nombreuses années. La concurrence est féroce mais voyager n'est pas toujours bon marché. En effet, il y a deux crédos : mieux vaut ne pas vendre que de baisser les prix et il est parfaitement normal de dépouiller les touristes. Contrairement aux précédant pays, tout est rodé et bien calibré pour profiter des touristes. Jamais la double économie locaux/touristes ne s'est autant fait ressentir : il n'est pas rare de payer 15 $ pour un bus et de voir les locaux payer 4 fois moins. Sortir des sentiers battus est indispensable.

Mais rassurez-vous, ce pays est un magnifique coffre qui renferme de nombreux trésors et que nous avons parcouru du Sud au Nord. Le Sud, marqué par la présence française, offre une variété de paysages impressionnante : montagnes, plages, forêts ou campagnes, tous les appétits sont comblés ! Le Centre du Vietnam concentre les sites historiques : les ruines de l'empire Cham côtoient les comptoirs chinois et la citadelle de la dynastie Nguyen. Les amoureux d'asphalte seront également comblés par les plus belles routes du pays. Le Nord propose certainement les plus belles perles que sont Sa Pa, paysages de terrasses, et la baie d'Halong, constellation de magnifiques îlots.

Les Vietnamiens sont très professionnels et attentifs à ne pas mettre les autres dans l'embarras. Sportifs émérites, des foules se lèvent à l'aube pour le tai chi, la course à pied ou bien des danses rythmées. On retrouve également ce qu'on avait observé en Chine : un mélange d'individualisme en groupe et de générosité individuelle. Autre particularité, les Vietnamiens sont moins pieux qu'au Myanmar, mais plus superstitieux. On a pu néanmoins admirer les nombreuses églises, lieux de cultes pour 2 % de la population. Aussi, les enfants nous ont offert de magnifiques moments d'innocence (la barbe de Samy aidant).

Ce pays dévoile des paysages et un peuple pleins de contrastes, qui se retrouvent dans la cuisine ! Les nouilles sont servis dans des bouillons délicieusement parfumés d'épices et d'herbes fraîches. Le riz est bien sûr la denrée de base mais est toujours accompagné de légumes légèrement relevés et de viandes et poissons préparés de multiples façons. Galettes et nems sont toujours agrémentés de salades et d'herbes, et roulés dans une feuille de riz que l'on trempe généreusement dans des sauces aigres ou sucrées. Enfin, les crêpes et le pain présents partout et héritage du passé, ont éveillé en nous une légère nostalgie.

Concernant le climat, on a pu profiter de très généreuses précipitations (et évité un typhon), agrémentées parfois d'un soleil cuisant. Encore un contraste, avec la plus belle saucée à Dalat et le plus gros coup de soleil à Hoi An.

Comme d'habitude, vous retrouverez nos aventures dans la vidéo et le détail de nos pérégrinations ensuite, pour les plus courageux.

Anciennement Saigon (mais toujours appelée ainsi par les locaux), Ho Chi Minh Ville fut notre porte d'entrée et de sortie du Vietnam. Quintessence du développement économique vietnamien, la ville grouille d'activité à toute heure. Protégés par des masques respiratoires, les habitants forment des hordes de scooters qui évoluent de façon continue sans jamais marquer d'arrêt (surtout pas aux feux rouges). Notre emploi du temps nous a donné un aperçu de la ville à tout moment : qu'il soit 1h ou 6h du matin, les rues sont toujours animés par des vendeurs ambulants et autres étals de nourriture. La présence française pendant un siècle a laissé de nombreuses reliques comme la Basilique Notre Dame de Saigon, l'hôtel de ville ou le splendide bureau de poste. L'autre facette de la ville est bien sûr à la gloire de la révolution et la victoire de la guerre. On citera la statue de Ho Chi Minh, bien surveillée, le palais de l'indépendance ou encore le musée des reliques de guerre (créé par la propagande du parti...). Saigon nous a permis de découvrir la soupe de nouilles nationale : le phò ! Le bouillon de bœuf est délicatement parfumé d'épices comme la badiane, les nouilles de riz et les tranches de viande sont fondantes et on y plonge à volonté des poignées d'herbes fraîches (parfois non identifiées) et des pousses de soja. Du piment et du citron vert sont toujours proposés pour affirmer encore plus les goûts !

Nous décidons ensuite de partir s'aventurer dans la jungle, au parc National de Cat Tien. Pour s'y rendre, nous prenons un bus qui nous arrête sur le bord de l'autoroute à environ 15 km du parc où des taxis motos aux tarifs exorbitants nous attendent. Pas le choix, c'est le jeu, nous négocions au max mais n'avons pas beaucoup de pouvoir au milieu de nulle part... Heureusement, la route était très jolie! Le soir, nous dormons dans une cabane en bambou et mangeons de délicieux dîners à base de riz frit à l'ananas ! Le deuxième jour, nous décidons de faire un trek de 30 km dont 18 km de vélo pour aller au lac des crocodiles. Nous avons mis 6h pour réaliser cette distance avec une heure de pause devant le lac des crocodiles où nous avons pu en voir au moins deux! Le trek fut éprouvant (notamment la partie en vélo car il y avait beaucoup de bosses) mais nous avons apprécié l'ambiance de la jungle et avons aperçu un singe et de magnifiques oiseaux.

Notre étape suivante fut Dalat, que nous rejoignons par le mini bus local en 6h, en compagnie d'une douzaine de durian, 5000 œufs, et beaucoup plus de passagers que de places assises! Dalat a été établie dans les montagnes par les français pour échapper à l'étouffante moiteur de Saigon. On ne peut qu'affirmer que c'est réussi, puisque le thermomètre n'a pas dépassé 22°C pendant notre séjour. La ville présente de nombreuses villas de style colonial, une cathédrale rose et un lac artificiel. D'ailleurs, c'est sur ce dernier que nous sommes allés nous protéger d'une averse à l'aide de la mince toile des pédalos (en forme de canard). On note la présence également de la Crazy House, expérimentation architecturale rappelant Gaudi. Mais Dalat est surtout connue pour ses routes montagneuses que nous avons arpentées en scooter avec un couple d'allemands. Nous avons pu découvrir les plantations de café, où poussent du robusta, de l'arabica et du moka. Les plantations sont aussi le lieu d'élevage des belettes, qui sont nourris de grains de café. Ces grains sont ensuite extraits des excréments et vendus une fortune ! Autre artisanat local : la soie, dont on a pu découvrir la confection, des vers aux étoffes. Deux arrêts complémentaires ont été marqués pour admirer des chutes d'eau. La première, la cascade de l'éléphant, haute et peu large, est entourée d'un labyrinthe de lianes et de racines que l'on peut escalader pour admirer la chute sous tous les angles. La seconde, la cascade de Pongour, en escalier et vaste, offre un panorama paradisiaque, prisé des photographes de mariage. Attention toutefois au serpent qui protège ce lieu et dont Samy a failli connaître la morsure. La chemin du retour (65 km) a été un déluge apocalyptique pendant 2h et qui nous a donné un bon rhume à tous les deux.

Après cette petite escapade en montagne, nous nous rendons à la plage de Mui Né (5h de bus). Au programme, baignade, dégustation de poisson et fruits de mer (notamment crevettes et barracuda), balades dans les dunes de sable. La plage est très agréable, l'eau est chaude et nous étions presque seuls, avec les kite-surfeurs car Mui Né est un très grand spot de kite-surf. L'après-midi, nous décidons de louer un scooter pour aller voir les célèbres dunes de sable. Ce fut la journée "poisse", notre auberge nous a loué un scooter dont l'indicateur de niveau d'essence ne fonctionnait pas. Donc après 5 km, nous tombons en panne sur le bord de la route. Un vietnamien s'arrête, et nous vérifions avec lui le niveau d'essence : réservoir vide alors que le niveau indiquait qu'il était à moitié plein. Il nous dit que la station essence est à 2 km et tracte Samy sur le scooter avec son pied (Marion reste toute seule au bord de la route). Nous repartons une vingtaine de minutes plus tard et visitons les dunes de sable rouges. Sur la route pour nous rendre aux dunes de sable blanches, nous nous faisons arrêter par la police qui nous demande notre permis vietnamien, que bien sûr nous n'avons pas, comme tous les touristes au Vietnam ! Il nous dit que ce n'est pas grave et que si nous payons 50 USD nous pouvons repartir et même conduire le scooter pendant les trois jours suivants (bizarre...). Entourés de 10 policiers, nous ne faisions pas les malins et nous nous sommes résignés à payer (on a quand même gratté 4 USD). Nous savions que c'était une amende crapuleuse car aucun vietnamien (même sans casque) ne se faisait arrêter à ce poste de contrôle. Bref, ce sont les petits points négatifs de ce pays, cela fait partie du voyage. Nous arrivons ensuite aux dunes de sable blanches, dont la quiétude est fortement polluée par les touristes en quad. Nous nous baladons et faisons quelques photos sympas avant de rentrer.

Après un interminable trajet en bus (18h), nous arrivons à Hoi An à l'aube. Notre chambre à l'auberge n'étant pas disponible avant 13h, nous décidons d'aller nous perdre dans la sinueuse vieille ville. Après un petit déjeuner local, composé d'un jus de fruits pressés et d'un banh mì (sandwich à l'œuf) pour Samy (Marion a préféré s'acheter un pain au chocolat, il ne fallait pas trop lui en demander après 18h de bus), nous marchons dans ce site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, au moment où les marchands rejoignent leur échoppe, sous une agréable lumière. Remontant parfois au XVIe siècle, les demeures sont de style japonais, chinois ou colonial, témoins du passé de comptoir commercial de la ville. On y croise également des temples, pagodes et autres forums où se réunissaient les différentes communautés. Le soir, la ville est illuminée par des centaines de lanternes en papier de riz, présentant une variété considérable de motifs et de couleurs. Ce fut l'occasion de tester l'incomparable cuisine de rue vietnamienne : riz en tous genres, grillades, soupes, pâté de viande, beignets d'œufs, bouchées vapeur, galettes de riz aux crevettes, jus de canne à sucre et gâteaux de mangue. Nous profitons de ce pied à terre au centre du Vietnam pour aller visiter l'antique site de My Son, accompagné par S., un voyageur allemand. Cet ensemble de bâtiments, capitale du royaume Champa (période hindouiste), rival des Khmers et Dai Viet, a connu son apogée durant le premier millénaire.

Après cette étape très agréable, nous décidons de parcourir à moto (bridée à 60km/h) la route qui nous sépare de Hué, la capitale de la dynastie Nguyen. Les 200km ont été marqués de nombreux arrêts qui expliquent les 9h nécessaires au trajet. Nous remontons la côte jusqu'à la montagne sacrée Thuy Son, perforée de grottes et surmontée de pagodes. Cette colline offre une vue spectaculaire sur l'interminable plage qui s'étend de Hoi An à Danang, tandis que les grottes sont des lieux de recueillement. Ensuite, nous longeons Danang, qui bénéficie d'une plage très tentante où nous avons rafraichi nos pieds avant d'aller admirer l'immense statue de Lady Buddha au pied de la montagne Son Tra. Nous laissons cette montagne derrière nous pour nous diriger vers un autre massif plus majestueux : le Ham Van. Ici deux choix s'offrent à nous, le tunnel ou la route sinueuse. Un encouragement à notre moto et nous grimpons en direction du col à 1500m. La route est somptueuse, non sans rappeler les reliefs corses, entre maquis et plages en contrebas. Nous profitons du panorama et descendons en direction Lang Co, une longue péninsule bordée d'une plage sauvage. L'envie est trop forte, nous piquons une tête sans personne à 5km à la ronde. Nous reprenons notre chemin et contournons le lagon Cau Hai par les collines et profitons de la vue sur les élevages marins et les pirogues de pêcheurs. Les 50km restant sont constitués de paysages champêtres et de villages ruraux, où nous étions accueillis à chaque fois par des groupes d'enfants rieurs ou chamailleurs.

Hué, la capitale Nguyen est relativement récente puisque la citadelle a été érigée au 19e siècle. Peu entretenue jusqu'à récemment, cet ensemble de structures présente tout de même un bel échantillon d'architecture vietnamienne tout en instruisant sur un pan de l'histoire du pays. Nous profitons de cette ancienne capitale pour un dîner gargantuesque de spécialités locales, dont le fameux Bun Bo Hué, nouilles locales au bœuf. Samy a pu fêter comme il se doit son anniversaire!

Après un autre interminable trajet en bus de 12h (avec des vietnamiens qui fument et d'autres qui dorment dans les allées centrales du bus), nous arrivons à Hanoï à 5h30 du matin avec nos sacs sur le dos. Nous arrivons devant notre hôtel dont le personnel vient à peine de se réveiller et posons nos sacs. Nous partons arpenter la capitale et nous allons en direction du fameux lac Hoan Kiem. Nous ne nous attendions pas à voir autant de monde à l'aube, et notamment autant de sportifs : aérobics, running, muscu... les vietnamiens de Hanoï sont très actifs! Après notre petite nuit dans le bus, ce spectacle animé nous a un peu réveillé ! Nous visitons ensuite la cathédrale St Joseph de Hanoï, très belle et apaisante par rapport au rythme effréné de la ville. Nous finissons notre journée dans notre chambre d'hôtel pour terminer notre courte nuit. Le lendemain, nous nous baladons à pied et visitons le mausolée de Ho Chi Minh Ville, le jardin botanique, et l'église des Martyrs. Les scènes de vie sont amusantes, notamment le transport de marchandises en scooter (il n'est pas rare de voir des vietnamiens transporter un réfrigérateur sur leur scooter), les coiffeurs de rue, les vendeurs ambulants.

Nous quittons ensuite la capitale à l'aube pour rejoindre Sa Pa et ses rizières en terrasse, à l'extrême Nord du Vietnam. Nous avons choisi d'y passer 2 jours pour faire 2 treks (le premier de 9km et le second de 7km). Le premier jour, nous rejoignons le village de Lao Chai en passant par les montagnes et les magnifiques rizières en terrasse. Le terrain était un peu glissant mais nous étions bien équipés et trois femmes H'Mong très agiles en tongs nous accompagnaient pour nous tendre la main lors des passages difficiles. Nous avons donc fait la connaissance de cette ethnie, et notamment des enfants vivants dans les montagnes et n'ayant pas toujours la chance d'aller à l'école car leurs parents ont besoin d'eux pour les aider dans les travaux agricoles. Le soleil était au rendez-vous et nous avons beaucoup apprécié ce trek aux paysages impressionnants. Nous avions décidé de dormir chez l'habitant, et pour rejoindre la maison, un guide est venu nous chercher avec un seul scooter, tout naturellement. Nous avons donc expérimenté le scooter à 3, c'était très amusant et le guide était très prudent. Arrivés chez l'habitant à Ta Van, nous étions un peu déçus car la famille mangeait dans son coin (les enfants ont dîné sur des chaises en plastique devant l'immense télé qui trônait au milieu du salon, complètement vide de tout meuble par ailleurs). Nous avons dîné avec d'autres marcheurs (allemands, néerlandais et australiens) qui ont partagé le grand dortoir en mezzanine chez notre hôte. Le confort était assez rudimentaire : un matelas par terre avec une moustiquaire dans une cabane en bois. Même s'il y avait de la place, nous avons tous dormi très proches car certaines filles (pas Marion, qui avait plus peur du chat et des chiens) avaient très peur des araignées (il faut dire qu'elles étaient impressionnantes). Finalement, même si nous étions déçus de ne pas avoir partagé de vrais moments avec la famille, nous avons passé un bon moment avec le groupe ! Le lendemain, nous repartons marcher jusqu'à une cascade où il est possible de se baigner.

Dernière étape de notre périple vietnamien, la baie d'Halong est un des lieux les plus emblématique de ce pays. Nous rejoignons ce lieu depuis Hanoï, après 4h30 de route en minibus, et embarquons sur notre bateau pour une croisière de 3 jours et 2 nuits. Cette baie est constituée d'un archipel de près de 2000 îles et îlots calcaires, tels des pions de karst sur un échiquier émeraude. La légende raconte qu'un dragon (Ha) vint en aide au peuple envahi par une armada d'ennemis en créant par son souffle des îlots sur lesquels la flotte s'échoua. Le dragon se posa (Long) ensuite pour rendre hommage au Vietnam. Au programme de la croisière : navigation, kayak, visite de grottes et de ferme de perles de culture, baignade, Beach volley-ball et plongée pour le téléphone de Samy... Nous avons passé un agréable séjour sur notre bateau, en bonne compagnie et avec une nourriture excellente !

Nous rejoignons ensuite Ho Chi Minh Ville par avion pour prendre un bus direction : Phnom Penh ! Prochaine étape : le Cambodge !

Sawadee Kha !

Nous avons passé la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande en bus, sans aucun problème (mis à part la perte de quelques touristes au passage des postes de douanes, mais ce n’était pas nous !).

A l'exclusion du cas particulier chinois, la Thaïlande fait figure de pays particulièrement développé en Asie du Sud Est. On dénombre environ deux fois moins de câbles sur les lignes téléphoniques, et nous sommes restés idiots lorsqu'un automobiliste nous a laissé traverser la route. D'ailleurs, les voitures supplantent les deux roues, et malheureusement, les tuktuks voient leur avenir s'assombrir de jour en jour. Les villes possèdent des réseaux de transport (le glacial métro de Bangkok par exemple), des trottoirs entretenus et parfois des gratte-ciels. Preuve formelle du développement, on nous fait désormais un contrat de location pour les scooters.

Les thaïlandais sont très accueillants, généreux et serviables, et nous comprenons l'engouement mondial pour ce magnifique pays qui sait recevoir ! On retiendra l'iconique Wai, jointure des deux mains sur la poitrine en signe de remerciement ou de salutations, qui est une partie intégrante de la culture thaï.

La religion est également très suivie et les habitants sont d'une piété remarquable. Leur foi est encore un mélange de bouddhisme et d'animisme, que l'on remarque par les petites maisons à l'entrée des demeures qui abriteraient l'esprit protecteur de l'habitation. Notre séjour nous a permis d'en apprendre plus sur leurs croyances et de comprendre certains comportements et mœurs en Asie.

La cuisine thaï est fantastique ! Riz et nouilles sont toujours à la base de la majorité des plats, mais la diversité des préparations est aussi étendue que la palette des saveurs. L'éternel riz frit est ici relevé de pâte de curry ; les nouilles sautées, agrémentées de crevettes séchées, de citron vert et d'œuf constituent le Pad Thaï, plat national. Les currys sont onctueux, riches et délicieusement relevés. Les salades apportent de la fraîcheur dans la torpeur locale, à condition de ne pas craindre le piment !

Vous trouverez un aperçu de nos aventures dans cette petite vidéo :

Nous arrivons donc le 10 novembre dans la grande ville de Bangkok ! Nous y restons une petite nuit avant de partir dès le lendemain pour Sukhothai, vers le Nord du pays, en 6h de bus, animées par des émissions musicales Thaï. Capitale de l'empire de Siam il y a 800 ans, la vieille cité présente toujours de magnifiques temples qui lui ont value d'être classée au Patrimoine Mondial. Ce complexe se situe à une dizaine de kilomètres de la ville nouvelle, pied à terre idéal et bon marché pour les voyageurs. Sortis du bus à la nuit tombante et délestés de nos fardeaux à la guesthouse, nous sympathisons immédiatement avec une famille française (avec deux enfants) qui nous propose de rejoindre l'antique cité sur leur scooters. Les garçons d'un côté, et les filles de l'autre, nos deux trios accèdent au site gratuitement en raison des funérailles royales. L'émerveillement est immédiat : toutes les ruines sont illuminées par des centaines de flambeaux et les douves les cerclant sont constellées de lanternes flottantes. Le festival Loi Krathong (littéralement flottant radeau) bat son plein. Cette fête populaire rendait initialement hommage à la déesse hindouiste de la rivière (Divali), mais a été convertie au bouddhisme en même temps que le pays et permet désormais de respecter l'Éveillé par de la lumière. Les festivités, normalement joyeuses, ont cette année été empreintes d'une solennité inhabituelle en raison de la disparition du vénéré roi Rama IX. Point de répis cependant pour les étals de mets plus alléchants les uns que les autres : Pad Thaï, curry, brochettes, fritures et sucreries. Également présents en nombre, les artisans - voire artistes - de radeaux en feuille de bananier voient leur talent exhibé sur la moindre étendue d'eau. Nous sommes revenus le lendemain pour admirer les ruines en journée. Les temples d'inspiration Khmère et Thaï se côtoient et rivalisent de majesté. On citera notamment Wat Mahathat, véritable labyrinthe aux nombreuses statues et colonnes, Wat Sa Si et ses imposantes douves ou bien, plus éloigné, Wat Saphan Hin et ses marches escarpées que les rois d'antan gravissaient à dos d'éléphant blanc. Le site regorge de temples, stupas et chedis plus ou moins bien conservés et requiert une journée pour tout explorer. Le soir venu, nous avons encore profité du festival et mis à l'eau un magnifique radeau en hommage à nos lecteurs assidus.

Suite à cette escapade bien sympathique dans l’ancienne capitale, nous nous mettons en route pour Chiang Mai, la plus grande ville du Nord du pays. A notre arrivée dans la guesthouse, la personne de l’accueil nous annonce qu’il n’y a plus qu’un lit de libre dans le dortoir que l’on avait réservé suite à un bug sur internet (on le soupçonne plutôt d’avoir invité tous ses amis chinois dans son auberge pour le festival Loi Kratong, et de toute façon, après avoir vu l’état des dortoirs, on ne voulait même plus y aller). Il nous propose de dormir par terre dans le hall gratuitement… on a hésité (un tout petit peu) mais on a quand même préféré faire le tour des autres guesthouses pour finalement trouver deux lits mais juste pour une nuit. Après avoir enfin posé nos affaires, nous nous baladons dans le centre ville, où le Sunday Market, accompagné des lumières féériques de Loi Kratong battait son plein ! Le lendemain, nous quittons le centre ville pour aller dans une auberge (2230 Hostel) à l’ouest de la ville, dans le quartier des universités. C’est un des seuls endroits où nous avons réussi à trouver de la place pendant le festival, à un prix correct. Le concept de cette auberge est un peu bizarre, en fait, il s’agit de lits superposés dans des placards qui peuvent se fermer à clé avec un petit trou dans le mur pour faire entrer la climatisation provenant du couloir. Claustrophobes, s’abstenir ! Néanmoins, le quartier est très sympa et très vivant ! L’après-midi, nous décidons d’aller visiter le temple Doi Suthep, sur la colline. Nous partageons un pick-up avec deux chinoises qui nous ont bien fait rire. Elles ne parlaient pas anglais mais avaient une application qui était censée traduire en anglais tout ce qu’elles disaient en chinois, sauf que ça ne fonctionnait pas vraiment ! Le temple Doi Suthep est très beau et permet d’avoir une vue en hauteur de la ville. Le soir, nous nous rendons sur le pont Nawarat, pour profiter du dernier jour du festival Loi Kratong. Ici, les thaïlandais (et les touristes) lâchent des lanternes de feu dans le ciel, un spectacle époustouflant au-dessus de nos têtes. Nous en avons profité pour (enfin) goûté le fameux fruit puant dont B. raffole tant, j’ai nommé, le Durian ! Verdict, c’est pas bon du tout ! Les deux jours suivants, nous avons participé à une retraite de méditation bouddhiste avec le Monkchat Program. C’était très intéressant mais un peu difficile de rester en silence pendant deux jours ! Nous avons beaucoup appris sur la religion bouddhiste et ses valeurs. Pour les intéressés, le programme de cette retraite est détaillée sur le site internet monkchat.net . Nous revenons ensuite dans notre hôtel-placard pour deux autres nuits et passons une journée dans un sanctuaire d’éléphants ! Nous avons choisi le sanctuaire Yogi Mahout, qui prend soin des éléphants et ne permet pas de faire une balade sur leur dos dans un howdah (palanquin), pratique qui blesse physiquement l’animal. Nous avons donc nourri les éléphants avec des bananes et des bâtons de canne à sucre et nous les avons lavés dans la rivière. Pendant le bain, le personnel du sanctuaire s’amusait à nous arroser avec les trompes des éléphants (lucky water), et nous avons eu droit à des bisous de trompe ! De très bons moments avec ces énormes bêtes affectueuses ! Nous nous sommes également promenés vers la cascade de Mae Wang, où Samy le vaillant s’est baigné dans l’eau très fraîche.

L'aventure se poursuit en direction de Pai, que l'on rejoint par une sinueuse route de montagne, dans un minivan partiellement occupé par des Thaïs mal en point, ces derniers souffrant terriblement du mal des transports. Ce village siège dans une vallée florissante et très fertile. Nous avons parcouru les alentours en scooter et avons pu profiter de la diversité des paysages. On y trouve des sources chaudes, pures et relaxantes, des cascades en escalier ou au fond d'un gouffre, de nombreuses terres agricoles ou bien encore un canyon de terre rouge et arboré de pins odorants. Enfin, l'esplanade du Bouddha blanc, flanquée de Nagas d'une longueur remarquable, offre un point de vue époustouflant sur la vallée, notamment lorsque la lumière est rasante. Le village est célèbre pour sa communauté hippie, toujours présente, mais tend à succomber au tourisme de plus grande envergure. Toujours est-il qu'il y fait bon vivre, et les locaux sont très accueillants et paisibles. Samy a par ailleurs pu retrouver deux amis canadiens de longue date le temps d'une soirée ! Le marché de nuit offre une cuisine simple, goûteuse et d'une grande diversité. On félicitera également toute l'équipe de Na's kitchen, pour le délicieux repas concocté pour nous et partagé avec deux britanniques assis à notre table.

D'ailleurs, parlons cuisine thaï, et notamment des currys. Ils faut savoir que le curry (en Thaïlande) désigne une pâte condimentaire qui sert à l'élaboration de différents plats : riz sauté, soupes ou ragoût. On a pu tester pour vous les trois couleurs de curry :

- curry vert : le plus souvent en soupe, accompagné de riz, c'est le plus piquant de tous, nous n'avons jamais dépassé la cuillerée.

- curry jaune : plutôt servi en ragoût ou dans du riz, il est très proche de ce que l'on obtient avec la poudre de curry en France, grâce à la dominance du curcuma et du cumin. Il est doux !

- curry rouge : il en existe deux sortes, le phaneang et le massaman. Originaire de Malaisie, le premier est servi épais, est plutôt pimenté et sucré à la fois, le second est proche d'un tajine allongé de lait de coco, en raison de la cannelle et du cumin (massaman vient de musulman, et le plat viendrait d'Iran), les deux sont un vrai délice !

Nous redescendons ensuite sur Bangkok par le bus de nuit pour y rester 2 jours. Notre auberge (Bewel, près de Khaosan road) est tenue par un français et ce fut la première fois en Asie que le matelas du lit était mou! Le propriétaire nous confie que les thaïlandais sont très investis dans le deuil national suite à la mort du roi et que ses employés à l'auberge s'habillent en noir depuis plus d'un mois (alors qu'un décret les autorise à s'habiller normalement depuis le 14 novembre). Certains thaïlandais s'habilleront de noir pendant un an! Le premier jour, nous prenons la navette fluviale (14 bahts) pour nous rendre au temple Wat Pho, célèbre pour son Bouddha couché de 43 mètres. Ensuite nous nous rendons au palais royal, qui abrite la résidence royale, la salle du trône, un grand nombre de bureaux gouvernementaux et le temple du Bouddha d'émeraude. En raison de la mort du roi, des milliers de thaïlandais vêtus de noir ou de blanc se rassemblent chaque jour pour des processions, et de ce fait, les deux tiers du palais royal sont fermés actuellement (mais le prix reste le même). Au final, seule la partie religieuse est accessible et nous retiendrons notamment la visite du temple du Bouddha d'émeraude. Après cette visite un peu décevante, nous prenons un taxi-meter (moins cher que les tuk-tuk) pour aller dans un centre commercial climatisé (quand on a trop chaud, c'est une bonne alternative). Ce centre commercial, le MBK center, ne ressemble pas tout à fait à un centre commercial européen. En effet, ici il y a certaines enseignes connues mais les couloirs sont envahis de petites échoppes de souvenirs et contrefaçons! C'est un concept à la thaïlandaise! Nous découvrons avec bonheur le foodcourt, où il est possible de manger quasiment tous types de nourriture pour 50 bahts! Nous testons du poulet frit et des dumplings, sans oublier le succulent riz collant accompagné de mangue et de lait de coco (mango sticky rice). Nous faisons ensuite un peu de shopping et nous nous rendons sans le savoir au marché de nuit de Patpong, à la réputation un peu tendancieuse. Nous passons assez rapidement notre chemin ! Le lendemain, nous nous promenons dans le quartier Chinatown. Ici, il est possible de trouver tous les souvenirs et contrefaçons vendues dans toute la Thaïlande, souvent achetés en gros. Les stands de nourriture sont également surprenants, avec beaucoup d'épices, de durian et des têtes de porcs ! Une fois n'est pas coutume, la chaleur se faisant vraiment ressentir, nous nous retrouvons encore dans un centre commercial : Central World. Il s'agit d'un centre commercial à l'occidentale, avec un cinéma, où nous avons pu voir le film Fantastic Beasts en anglais sous-titré thai ! Le soir, nous traînons dans les multiples marchés de nuit de la ville.

Nous trichons et volons ensuite pour le Sud, et rejoignons Krabi, qui, avec Phuket, sont les deux plaques tournantes du tourisme dans la mer d'Andaman. À 25 euros, nous économisons presque de l'argent par rapport au bus de nuit qui dure 14h. Une courte nuit dans une guesthouse du centre nous permet de nous organiser et c'est ainsi que nous partons dès le lendemain matin pour Khao Lak, longue plage au Nord de Phuket, connue pour son ambiance familiale et reposante.

Nous séjournons trois jours dans un hôtel simple (Jerung) mais proche des commerces citadins et de la plage. Cette dernière est propre, et peu fréquentée, nous avons pu bénéficier d'un cocotier personnel, fournisseur d'un ombrage bienvenu. Un récif surmonté d'un petit phare, en plus de donner du cachet au paysage, nous divertissait par sa population de crabes et autres coquillages.

Nous profitons également de la région pour aller explorer les éblouissantes îles Similan : les eaux cristallines et riches en poissons tropicaux forment un paradis du snorkeling, sorties au cours desquelles nous avons vu poissons perroquets, papillons et caisses et même un poulpe dans sa maison ! Les plages de ces îles sont paradisiaques, le sable poudreux d'une blancheur immaculée est ombragé par les cocotiers émergeant des immenses blocs de granite.

Ensuite, nous avons refait une petite escale dans la province de Krabi et plus précisément à Ao Nang pour saluer C&B de visite dans la région. Nous passons l'après-midi sur les deux plages de Tonsai et Railay, qui bénéficient d'un cirque karstique impressionnant (c'est également un célèbre spot d'escalade). Un bel après midi qui s'est conclu par un déluge soudain, mais pas dérangeant en maillot de bain !

L'île de Phi Phi a été l'étape suivante. Située à 2h de ferry de Krabi, c'est un endroit aux multiples réputations : le centre de l'île est un repaire pour la jeunesse fêtarde tandis que les plages aux extrémités sont protégées de l'agitation par une épaisse jungle et abritent des resorts de luxe et d'un calme olympien. Enfin, l'île offre un camp de base idéal pour les amateurs de plongées. C'est cette dernière facette qui nous a attiré et nous avons pris contact avec François, un moniteur français, pour initier Marion et dérouiller Samy. Il nous propose de plonger tous les trois, dans un compromis idéal. Il faut savoir que les fonds locaux sont très peu profonds (presque toujours au dessus de 20m), il y a donc très peu de risques. Notre trio, Marion tenue par la bouteille et Samy en électron libre, s'immerge donc près de Koh Bida Nok après avoir réalisé les exercices de base. Quatre requins à pointe noire nous observent et s'en vont, quel début ! La suite de la première plongée a été plus classique et nous avons pu voir des barracudas, deux murennes, un immense banc de sardines jaunes (espèce inconnue pour nous), et une belle panoplie de coraux, poissons et étoiles de mer. La seconde plongée nous a régalé par la vue de quatre tortues peu farouches, que nous avons pu suivre un bon moment. Un canyon et un bon nombre de clowns ont complété notre expérience sous-marine thaïlandaise.

Enfin, pour conclure notre aventure dans ce magnifique pays, nous avons opté pour l'île sauvage de Koh Tarutao. Gardée par de paisibles rangers qui gèrent quelques bungalows et une cantine (pas de wifi et 4h d'électricité par jour), cette île nous a permis de nous reposer tant tout est calme et serein. Un peu de pluie ne nous a pas découragé à la découvrir à pied. Une belle randonnée nous a emmené jusqu'à une plage de ponte des tortues, sans que nous puissions en observer. Néanmoins, notre marche nous a permis d'observer la faune locale et notamment : des macaques, langurs, écureuils noirs, crabes terrestres, loutres, sangliers, aigles et calaos. Notre observation peu discrète a même permis de sauver la vie à un poisson-caisse gonflé et terrifié, pris à partie par une loutre amusée ou affamée. Le pauvre a pu survivre et s'en est allé en se degonflant comme un ballon de baudruche.

Prochaine et dernière étape : la Malaisie et Singapour !