Los Pelzou en America Latina

La promesse de sommets enneigés et de lagunes a suffi à nous motiver à faire le trek de Santa Cruz malgré les risques importants de pluie dus à la saison. Étant en saison basse dans une région pas aussi touristique que celle de Cusco, on a la chance de se retrouver dans un chouette petit groupe via l'agence Caleb Expeditions. On est seulement 4 touristes (2 Hollandaises nous accompagnent), un jeune guide et un muletier, tous très sympas.

Du fait de notre petit nombre, plutôt que de nous mettre à disposition un minibus privé, nous partons en mini-bus collectif. Il faut le vivre pour s'en rendre compte, mais c'est déjà toute une aventure de se retrouver dans un vieux véhicule serrés comme des sardines avec des campagnards qui parlent moitié quechua, moitié espagnol à travers des dentitions très clairsemées. Les regards vers nous ne sont pas rares, on ne sent pas de manque de respect ou d'hostilité mais plutôt de la curiosité amusée. Quand le colectivo (sans ceinture de sécurité évidemment) commence à s'enfoncer dans les montagnes à travers des sentiers en tête d'épingle sans aucune barrière, on retient notre souffle. On est également subjugué par la beauté du panorama qui défile sous nos yeux. Bien que ce ne soit pas son rôle, le chauffeur nous laisse faire un arrêt photo à plus de 4700m d'altitude. Encore quelques heures de route avant le démarrage du trek...

JOUR 1

Pour la première journée, on fait le plein de nature. La marche est agréable avec peu de dénivelé, on se promène 4h. C'est très beau, très vert et on ne croise personne sur les sentiers. Plus on s'approche du campement, plus la neige apparaît sur les sommets. On a de la chance avec la météo, le soleil nous accompagne toute la journée.

Au loin, on aperçoit nos tentes déjà installées par notre très efficace muletier dans un cadre somptueux, à 3870m d'altitude. Quelle joie d'arriver sur un campement improvisé en pleine montagne, entre nous, sans une seule autre tente à portée de vue. Une boisson chaude et un goûter nous attendent, on est traités comme des rois. Le soir venu, le froid commence à se faire sentir et on se regroupe tous dans la « tente-salon » autour de la marmite de soupe bouillonnante. On donne un coup de main en écossant les petits pois, l'ambiance est au top !

JOUR 2

Au petit matin, on est ravi d'être avec une agence sérieuse qui a du matériel de bonne qualité. Toute la nuit, une pluie diluvienne doublée d'un froid de gueux se sont déchaînés sur la vallée, nous faisant craindre l’inondation de la tente. Secs mais frigorifiés, on se regroupe dans la tente commune où un petit-déjeuner nous attend. On se demande comment le guide et le muletier ont pu passer la nuit ici, il n'y a pas de revêtement de sol et on patauge dans d'énormes flaques.

Nos mules et des veaux en vadrouille viennent se frotter à la tente de bon matin, en quête d'interactions. On les couvre bien sûr de grattouilles avec joie.

Nous commençons la marche par un temps sec mais très froid. Après les récentes pluies, la nature nous offre le spectacle de puissantes rivières et de généreuses cascades.

On prend plaisir à voir évoluer les paysages à mesure que nous avançons. Peu à peu la végétation se raréfie pendant que la neige sur le sol gagne du terrain. Quand nos ânes nous passent devant, on sent un mélange de peine de leur infliger cet exercice et d'admiration. Largement plus adaptés et puissants que nous, la marche semble moins entamer leur endurance que la nôtre.

On avance tranquillement dans ce paysage montagneux saupoudré de neige. On ne croise absolument personne et le temps se maintient sans pluie, que demander de plus ! C'est magnifique, et on n'est pas au bout de notre émerveillement.

L'ascension qui nous emmène à Punta Union, point le plus haut de la journée à 4750m, nous en fera baver comme rarement. Niveau cardiaque, c'est très dur : les pauses s'imposent très régulièrement et après quelques pas en montée on est à nouveau à bout de souffle. Plus on monte, plus la neige tombée fraîchement cette nuit est présente. Sur le chemin elle a fondu, c'est assez glissant...

Une fois en haut, le spectacle est incroyable. Ce panorama, après avoir tant souffert dans la montée, fait probablement parti des plus belles choses que nous avons vues durant notre année de voyage. On contemple dans un silence religieux puis c'est l'heure du casse-croûte, on a besoin d'énergie. De temps à autres, de lointaines avalanches se font entendre.

Après une descente de deux heures sur un chemin pré-colombien innondé et en escalier, on voit apparaître notre deuxième campement situé à 4250m d'altitude. Comme la veille, le cadre est idylique. Il y a quelques autres tentes aux alentours mais ça n'enlève rien à l'immersion en pleine nature.

JOUR 3

Après un petit déjeuner et quelques papouilles aux ânes qui sont décidément des animaux très attachants, on se met en route vers une lagune décrite par notre guide comme une des plus belles de la région. Le parcours est très joli, on retrouve de belles forêts. Au loin parmi les montagnes, on aperçoit le pic d'Artesonraju qui aurait inspiré le célébrissime logo du studio Hollywoodien Paramount Pictures.

Une dernière montée pour couronner 2h30 de marche, et nous voilà à 4450m d'altitude, complètement émerveillés devant la taille et la couleur turquoise de cette belle lagune. Un bon moment pour claquer quelques photos, manger un morceau et simplement contempler.

On redescend de la lagune par le même sentier, ça n'est que la première partie de notre randonnée du jour. Il reste encore beaucoup de chemin !

On arrive alors au creux d'une vallée balayée il y a quelques années sur toute sa longueur par l'éboulement d'un pan de montagne au creux duquel se nichait une lagune. Là où nous marchons, le paysage a été bouleversé par cette énorme coulée de terre, de roches et d'eau. Du sable recouvre le sol à perte de vue, des arbres sont à moitié ensevelis et d'autres ont été déracinés et emportés.

Après cette longue traversée du désert, on longe une jolie lagune. On fait une halte, la fatigue commence à vraiment se faire sentir. Des vaches curieuses mais timides s'approchent de nous tout en gardant leurs distances. Une dernière ligne droite conclut cette looongue journée de marche avant d'arriver au camp, à 3840m d'altitude.

JOUR 4

La dernière journée consiste en 3 heures de descente jusqu'à 3100m d'altitude, le long de la rivière Cashapampa. Encore une fois, on remarque les changements de type et de densité de végétation en fonction de l'altitude. Les arbustes ras du début de la randonnée se transforment au cours de la descente en jungle.

Pour clôturer ce trek en beauté, notre guide nous propose une virée dans une source d'eau chaude très peu fréquentée, dans un cadre sauvage. L'idée nous plaît, on se laisse entraîner. Sur place, c'est la douche froide !! Les bassins thermaux sont en pleine construction et le site est à la fois un chantier et un dépotoir. Bouteilles de shampoing, canettes de bière... les déchets défigurent le lieu.

Cette grosse semaine dans les magnifiques environs de Huaraz nous aura offert de somptueuses balades et marque un terme à notre passage dans les montagnes Péruviennes. On garde des souvenirs magiques de cet incroyable trek.

Place à la détente et au soleil, nous partons sur la côte Pacifique en quête de sites archéologiques, de plages et de chaleur pour finir notre voyage en beauté !

Nous arrivons à une étape cruciale et très attendue du voyage : le trek du Salkantay et la visite du Machu Picchu. Pour faciliter la logistique et l'organisation, on a choisi de laisser la main à une agence qui a planifié entièrement les cinq jours d'aventure. Notre groupe de 18 personnes sera épaulé par deux guides, un cuistot et un muletier. C'est aussi pour le "bien-être" des gentils quadrupèdes portant nos affaires qu'on choisit une agence nous paraissant sérieuse. Quelques jours avant le départ, le patron de l'agence OkiDoki nous fait un épuisant briefing de 2 heures pour nous expliquer en détail chaque étape en prenant soin d'insister sur le fait qu'avec lui, il n'y a JAMAIS de mauvaises surprises. Nous voilà rassurés.

Le jour J, nous partons à 4h30 du matin de l'hôtel en bus vers le point de départ de la randonnée.

Jour 1 : 12km, 5h

Perchés à 3600m d'altitude dans un décor montagneux, on mâchouille quelques feuilles de coca pour éviter le mal des montagnes et on part pour 5h de marche. Pas de difficulté, on arrive à notre premier camp de base à 4200m.

Cette première journée donne le ton pour les suivantes : le groupe est divisé en deux, les mous du genou qui se plaignent tout le temps et sont incapables de respecter les horaires, et les autres. On croise d'autres groupes sur le chemin et le camp de base, comme les suivants, accueille beaucoup de randonneurs. On est très loin de se sentir seuls au monde mais on se rattrapera plus tard sur cet aspect, lors d'un autre trek au nord du Pérou. Le gros avantage des refuges en dur, c'est que nos tentes sont bien à l'abri sous un toit. Vu le froid, le vent et l'état du matériel, c'est une très bonne chose. L'ambiance est sympa et on est chouchouté, les repas sont copieux.

Jour 2 : 22km, 9h

Le deuxième jour, un épais brouillard s'invite à la fête alors qu'on attaque les 22km de marche. Après une longue ascension entrecoupée de pauses pour reprendre son souffle, on arrive au point culminant de 4630m ! A peine arrivé, on se couvre bien car le vent souffle ici. On savoure la fin de l'effort mais la météo ne nous fait pas de cadeau : au lieu des immenses sommets enneigés qu'on attendait, on ne voit que la partie basse des reliefs blancs. Tout le reste est englouti dans la purée de pois... Après une petite pause, le groupe est particulièrement dispersé. On finit par partir en effectif réduit avec la gentille "guide secondaire" pour une nouvelle montée jusqu'à une jolie lagune au milieu de rien. On sera les seuls à la voir avant qu'elle ne se fasse avaler par les nuages !

Une pluie diluvienne nous surprend peu de temps avant notre arrivée au refuge pour la pause repas. Les derniers du groupe arriveront longtemps après nous, trempés jusqu'aux os.

On entame ensuite la longue descente à travers la vallée. Les jambes fatiguent un peu, c'est la journée la plus intense niveau dénivelé : partis le matin de 3912m, nous sommes montés à 4650 puis redescendus jusqu'au camp de base à 2900m. On croise régulièrement la route de groupes de mules qui acheminent les affaires des randonneurs d'un camp à l'autre.

Jour 3 : 15km, 6h

Les intempéries de ces derniers jours ayant provoqué des éboulements, notre chemin à travers la jungle est impraticable. On emprunte une route alternative moins pittoresque mais qui aura le mérite de nous offrir des vues sur de très nombreuses cascades et rivières, témoins de l'intense activité pluviale. Il fait chaud, les moustiques sont de la partie et on se fait régulièrement rincer. Mais la bonne humeur est là, ambiance colonie de vacances assurée.

A notre arrivée au camp, un festin de rois nous attend (par rapport aux repas précédents, c'est 5 étoiles). D'adorables chatons et leur maman assurent le spectacle. Après une longue pause, on part tous se délasser dans les eaux brûlantes de la station thermale Santa Teresa.

Pendant que les groupes de touristes se relaxent dans l'eau chaude ou un cocktail à la main, notre jeune guide, jusque là sympa mais avare en explications, a décidé de picoler plus que de raison avec son collègue. De retour au camp pour le dîner, le spectacle est pathétique : d'une voix chevrotante, il peine à expliquer la journée du lendemain dans un anglais calamiteux tout en tenant difficilement debout. De toute évidence, il est complètement beurré et son alcoltye est parti se coucher avant de manger sans rien expliquer à son groupe. Quel professionnalisme !

C'est aussi au moment du repas qu'on nous fait la promotion d'une activité facultative pour le lendemain : un parcours de tyroliennes, ponts de singe et escalade, vidéos époustouflantes à l'appui. Devant l'enthousiasme général du groupe, Virginie et Maïcita se laissent facilement entraîner et signent. Phill et Cyril, beaucoup moins convaincus, préféreront l'option marche.

Jour 4 : 15 km, 7h

Dernière journée avant le Machu Picchu ! Pendant que Phill et Cyril font leurs 4h de marche le long des rivières, les filles prennent un mini-van pour commencer leur session sensations fortes. Le temps est menaçant, jusqu'au dernier moment on a peur de passer la journée sous la pluie. Finalement, la matinée se déroule sans une goutte. C'est l'éclate totale, les 6 immenses tyroliennes (la plus longue : 510m, la plus haute : 250m au-dessus du sol) et le pont de singe de 90m donnent des vues géniales sur les vallées. En bonus, la portion d'escalade a été un défi physique.

Retrouvailles devant une binouze bien méritée dans un restaurant, puis c'est parti pour la dernière étape avant le fameux Machu Picchu. On attaque 3h de marche sur des cailloux le long des rails menant à Aguas Calientes, le village le plus proche du Machu Picchu. Le climat est tropical, plusieurs épisodes pluvieux ponctuent notre "pélerinage" vers la Cité Inca.

Alors que le site accueille près de 2 millions de touristes par an, on est étonné de constater que pour le rejoindre, on ne dispose que de deux options : prendre un train à un tarif très élevé, ou alors cette inconfortable mais jolie marche. On croise ainsi des marcheurs de tous âges longeant les rails. La sécurité n'est pas à son maximum, les trains passent parfois très près de nous et les traversées de rivières sont périlleuses. Impossible d'imaginer l'équivalent en France sans aménagement facilitant l'accès à un tel site. Ça aura eu le mérite de pimenter la balade.

La joie qu'on ressent à notre arrivée au village est assez intense. On va pouvoir dormir dans un lit, prendre une douche, se reposer les jambes (on en a vraiment plein les pattes)... Le retour à la civilisation fait du bien. Et puis on ressent une réelle excitation à l'idée de visiter le Machu. On profite des dernières heures de jour pour visiter le village et acheter de quoi se nourrir le lendemain. On essaie de se coucher tôt, une énorme journée nous attend !!

Jour 5 :

Quand le réveil sonne, il fait encore nuit noire. Il est à peine 3h30, mais c'est ce qu'il faut pour être dans les premiers. Le portail ouvre à 5h et on est au tout début de la longue file d'attente. Machu Picchu, qui signifie Vieille Montagne, a été construit dans les hauteurs. La plupart des touristes prennent un bus pour la gravir, pour nous ce sera l'option warrior, plus immersive : grimper les 1800 marches du petit sentier inca qui mène au sommet. Le tout à la lampe frontale évidemment puisque le soleil n'est pas encore levé. L'ambiance est surréaliste, dans un silence complet une masse de touristes se met en branle à l'ouverture de la grille pour gravir la montagne. On ne l'a pas fait que pour l'exercice physique, emprunter ces marches fabriquées et gravies par les Incas eux-mêmes pour accéder à leur cité avait un certain sens. On a donné tout ce qu'on a pu pour arriver au plus vite au sommet, totalement trempés de sueur. En 45 minutes, les 1350 mètres de dénivelé étaient derrière nous. Au cours de l'ascension, la nuit noire a laissé place à une aube brumeuse, on marchait dans les nuages...

L'arrivée aux portes du Machu Picchu a une saveur un peu amère, on est tiré de notre rêve éveillé par des dizaines de cars déversant un flot de touristes tous frais... enfin, c'est le jeu. On pensait qu'on pourrait entrer dès notre arrivée mais non, les portes n'ouvrent qu'à 6h. On respire un peu dans la file d'attente puis c'est reparti pour la course vers le Machu. Ça grimpe encore un peu mais on ne lâche rien, on veut pouvoir profiter quelques instants du lieu vierge de touristes.

C'est à ce moment qu'on profitera le plus de la vue, le paysage est hallucinant. La cité entourée de montagnes semble émerger de la jungle, drapée dans une fine brume mystérieuse. Le silence règne, on est fasciné. Phill ayant tellement entendu parler du Machu Picchu et Maïté l'ayant déjà visité, on aurait pu craindre une déception mais il n'en fut rien. Arrivés au mirador, c'est la claque absolue. Les nappes de nuages couvrent et découvrent les ruines encore calmes en un ballet hypnotisant.

L'emplacement de ce site est à lui seul une prouesse inimaginable. Et c'est aussi pour cela qu'on ne peut qu'encourager à gravir ces 1800 marches pour se rendre compte de l'exploit incroyable que les incas ont accompli en bâtissant cette cité, dont aujourd'hui encore on ne sait que peu de choses.

Après ces premiers pas magiques dans les hauteurs du site, on se promène sur quelques sentiers, fuyant la foule envahissant déjà les ruines. Il n'est que 7h du matin.

Après s'être égarés avec plaisir dans les hauteurs, on s'enfonce dans les dédales des ruines à la recherche de notre groupe et du nouveau guide (remplaçant du premier, complètement HS) qui s’avérera excellent. Il nous explique le rôle supposé des temples et outils d'étude astronomique, bien qu'il n'y ait pas encore de certitude quant aux fonctions de cette cité hors norme.

Le site n'ayant pas été découvert par les colons espagnols, on a la chance de pouvoir profiter de ruines extrêmement bien conservées. Avec pas loin de 2 millions de touristes par an, les conditions de visite sont de plus en plus strictes afin de conserver le lieu dans le meilleur état.

On retourne vers les points de vue sur la cité le temps d'une éclaircie, on fait la balade du Pont de l'Inca et il est déjà l'heure de repartir.

La marche le long des rails nous attend à nouveau, cette fois-ci c'est un peu en descente donc ça va plus vite. On reprend des forces avec de délicieuses bananes roses, c'est la première fois qu'on en mange.

On arrive complètement épuisés au point de rendez-vous d'où un mini-bus terriblement inconfortable nous ramènera à Cusco. Sept longues heures de route plus tard... on retrouve notre hôtel où il est temps de dire au revoir à Virginie et Cyril qui rentrent en France après ces deux semaines de voyage (il y en a qui travaillent !). Le lendemain, encore un réveil très tôt, nous devons prendre l'avion jusqu'à Lima pour ensuite nous diriger vers le Nord du pays. Evidemment, les choses ne se passeront pas comme prévu...

Pour rejoindre notre destination Arequipa, on s'offre un trajet « de luxe » avec la compagnie de bus Cruz del Sur. Elle est plus chère que la concurrence mais à ce stade du voyage, on opte pour le confort des sièges et surtout du silence. Dans les bus des autres compagnies, les télés avec le volume à fond la caisse imposé à tous les passagers pendant tout le trajet ont eu raison de notre patience. Les paysages qu'on voit par la fenêtre dénotent : c'est très sale et bruyant.

Après une petite nuit à Arequipa (on prendra le temps de visiter cette jolie ville plus tard), on repart déjà vers notre prochain défi : un trek de 3 jours sans guide dans le second canyon le plus profond du monde. D'une profondeur de 3400m au maximum, le canyon de Colca est reconnu pour l'accessibilité des randonnées qu'on peut y faire car le chemin y est plutôt clair et qu'il y a plusieurs petits villages étapes qui permettent de passer la nuit sans avoir à se poser trop de questions logistiques et matérielles (tentes, sacs de couchage, nourriture...).

On passe 6h dans un bus inconfortable pour arriver à Cabanaconde où une nuit de repos nous attend. A notre arrivée, il fait nuit et une pluie battante s'abat sur le village. L'hôtel que nous avons réservé est plongé dans le noir, personne ne nous répond. Plantés là sous l'averse, on en vient à se demander si c'est une escroquerie ! Après 30 minutes à tambouriner à la porte, les gérants paraissant émerger d'une sieste nous ouvrent. Pas d'excuse, on dirait que pour eux c'est normal !

Le soleil se lève tout juste lorsqu'on attaque cette première journée. 11km de marche nous attendent jusqu'au fond du canyon.

Le début de la rando est incroyablement beau, onirique. Les couleurs chaudes des lueurs matinales rayonnent sur la mer de nuages en contrebas dans le canyon. On rêvasse quelques temps en arrivant au mirador puis il faut repartir, ça n'est que le début.

Après la rêverie, les choses sérieuses commencent avec 1200m de dénivelé négatif sur des sentiers rocailleux. Après un petit passage dans un épais brouillard, on finit la descente avec les jambes en coton et les articulations douloureuses, sous un beau soleil.

Après 4h30 de marche à un bon rythme (et une petite grimpette pour finir en beauté), on arrive à l'auberge de Llahuar où on a prévu de passer la nuit. Il est tôt, ça permet de se reposer et de se détendre les pattounes dans les bains bouillants près de la rivière. Le paysage est vraiment atypique : l'auberge ne fait pas partie d'un village, elle se trouve perdue au milieu de rien, au bord de la rivière qui coule au fond du canyon. On passe la nuit dans une petite cabane jaune.

Le deuxième jour s'annonçait comme le plus tranquille. Les jolies vues sur le canyon et sur le sentier bordé de cactus baignés par la lumière naissante du jour se changent vite en une véritable purée de pois nous laissant avec une visibilité de quelques mètres devant nous seulement.

Au cours d'une très longue montée, on est arrêté par des locaux faisant tomber d'énormes rochers sur la route. « Vous ne passerez pas ! » qu'ils nous disent. On se serait cru dans Le Seigneur des Anneaux. Le village très isolé du coin est en colère et le fait savoir en bloquant tout passage de véhicules ou de piétons sur leur montagne. Devant notre mine déconfite de gentils randonneurs innocents, ils nous laissent passer en nous disant que nous sommes les derniers de la journée à franchir la route. Vu les heures passées à monter, on ne se voyait pas rebrousser chemin pour trouver une autre voie encore plus tortueuse.

Après un passage plus plat, on décide d'éviter les villages pour profiter de la nature sauvage qui s'offre à nous. On parcourt avec plaisir les champs de cactus (dont les fruits sucrés sont très savoureux), d'agaves et de figuiers, puis les terrasses agricoles, la végétation dense... On ne s'imagine pas que l'immense paroi rocheuse se dressant devant nous de l'autre côté de la rivière sera notre terrain de jeu du lendemain.

Plongé dans cette végétation dense bourrée de reliefs abrupts, le chemin finit par devenir très flou. Le GPS ne sait plus du tout où il en est. La batterie du téléphone d'ailleurs est sur le point de rendre l'âme et on commence à manquer d'eau de manière critique. Chaque sentier débouche sur une impasse infranchissable. Faire marche arrière représente un effort démoralisant et couper à travers champs paraît dangereux tant il y a d'énormes crevasses partout.

Après avoir essayé presque tous les coins et recoins, on trouve un petit chemin qu'on avait manqué. On croise alors deux cholitas qui nous confirment qu'on est sur le bon chemin. Bien des errances plus tard, on finit, assoiffés, par trouver le village de San Juan de Chuccho, OUF ! Plus de 6h de marche nous auront été nécessaires pour arriver à destination. On n'a clairement pas pris le chemin « touristique » mais on a vu des paysages qui nous ont beaucoup plu.

Départ à 6h du matin pour la dernière journée, après une nuit dans une chambre basique avec éclairage romantique à la bougie. Depuis l'auberge, on voit le versant du canyon nous faisant face. Ce sentier abrupt zigzagant, c'est ce qu'on va devoir grimper. Au total 9km pour 1km de dénivelé positif !

Après une petite descente pour atteindre la rivière qu'on traverse, la montée est effectivement rude. La profondeur vertigineuse du canyon à mesure qu'on grimpe est saisissante ! Quand on a enfin l'impression d'être arrivés au sommet de la paroi rocheuse, on découvre la suite de la montée... La fin est difficile pour plusieurs raisons : la fatigue évidente, il commence à faire chaud et on atteint une altitude qui nous fait manquer un peu d'air en pleine ascension.

4h30 plus tard, on est de retour au village de Cabanaconde, les jambes et le dos en compote. On profite d'un petit déjeuner avant de reprendre le bus pour Arequipa.

Au bilan, on a trouvé le trek très joli et relativement accessible (malgré le fort dénivelé) grâce aux refuges et aux villages. On se pose par contre sérieusement la question du bien fondé de l'entrée payante de 70 soles (18€ par personne, c'est beaucoup pour le Pérou). On s'est renseigné et aucun argent n'est reversé aux populations locales, aucune gestion des déchets n'est effectuée par l'Etat, aucune signalisation permettant de trouver son chemin, pas d'entretien des sentiers grâce à cet argent... Apparemment tout est reversé directement au gouvernement. D'après ce qu'on comprend, ceux qui ont effectué le trek dans l'autre sens n'ont pas rencontré de péage.

Comme souvent, la météo influence beaucoup la qualité de l'expérience d'un trek, mais dans notre cas on s'estime chanceux du temps qu'on a eu !

De retour à Arequipa, on profite de quelques jours de repos puis on retrouve Cyril et Virginie, le frère et la belle-soeur de Phill. A 2300 mètres au dessus de la mer, la Ville Blanche est une étape très recommandée pour s'acclimater à l'altitude avant d'aller visiter la région de Cusco, plus de 1000 mètres plus haut. En se promenant dans le centre-ville et ses quelques rues piétonnes, on ne réalise pas qu'on se trouve dans une ville de plus d'un million d'habitants. Tantôt d'un blanc immaculé, tantôt colorées, les façades des bâtiments sont de toute beauté et dévoilent parfois de jolies cours intérieures. Les belles églises dispersées dans la ville contribuent au plaisir d'errer dans les rues. On ne se lasse pas d'admirer la très vivante place principale et ses palmiers, de jour comme de nuit. Au loin, la vue sur les volcans enneigés ne gâche rien ! Le seul point négatif de cette ville, malheureusement commun à bon nombre de villes visitées pour l'instant en Amérique Latine, c'est la pollution insupportable générée dans les rues par les véhicules et le carburant de mauvaise qualité.

Le marché populaire est un incontournable. On se régale à découvrir ces allées de fruits exotiques de toutes les couleurs. Les pommes de terre n'ont pas à rougir tant elles attisent notre curiosité. Il y aurait entre 3000 et 5000 variétés différentes dans le pays !

Le site touristique principal de la ville, c'est sans conteste le monastère/couvent de Santa Catalina qui est le plus grand du monde. Véritable petit village dans la ville, se balader dans ses nombreuses rues très colorées, ses jardins et ses cloîtres est très plaisant. Le nombre de cuisines est impressionnant ! Dans certaines salles, de nombreux tableaux et sculptures représentant des figures catholiques à la sauce espagnole rajoutent une touche de souffrance sanguinolente du meilleur goût. En parlant de bon goût, les retrouvailles sont l'occasion pour Cyril et Phill d'arborer fièrement une magnifique moustache. Les deux mousquetaires sont prêts à partir à la découverte des sites incas du Pérou.

Ces quelques jours nous auront permis d'acclimater en douceur notre petite équipe à l'altitude tout en profitant d'une ville très agréable sous un climat parfait ! Après un bus de nuit, notre prochaine étape tous les 4 sera Cusco et sa vallée sacrée, incroyable héritage des Incas.

Nous voilà quelques jours dans la capitale administrative du pays : La Paz, plus grande ville de Bolivie. C'est aussi la capitale la plus haute du monde, les habitations s'étalent dans la vallée et sur les collines entre 3660m et 4100m d'altitude. On le sent côté température avec des nuits glaciales dans les auberges sans chauffage, mais aussi sur notre résistance à l'exercice : à la moindre marche, on se retrouve le souffle court et le rythme cardiaque au max car notre corps habitué à des altitudes inférieures cherche désespérément sa dose d'oxygène.

Pour constater l'étalement urbain de cette immense ville, on est allé prendre un des téléphériques flambant neufs qui ont révolutionné le transport dans la ville. En partant des hauteurs, la vue sur les constructions à perte de vue est absolument spectaculaire. Au loin, de magnifiques sommets enneigés complètent le tableau. « Survoler » ainsi la ville est plutôt original et ça nous a bien plu de tout voir de haut !

Il règne dans le centre une effervescence populaire telle qu'on se croirait dans la cohue de la saison de Noël. Les souks d'artisanat pleins de couleurs proposent parfois de jolis produits, des marchés investissent les places et les rues piétonnes sont bondées. Ça nous plaît cette ambiance !

Un soir, sur une place, on aperçoit un clown pathétique faisant des grimaces accompagnées de bruits de sifflets épouvantables. On presse le pas pour fuir au plus vite ce pénible spectacle. Nous voyant passer sans le regarder, il s'adresse à nous en sifflant le mot « gringos ! » tout en continuant à bouffonner. Et là, désemparés, on réalise qu'une foule d'adultes est amassée sur le trottoir pour suivre le show, hilare. Honnêtement, on pensait que ce « genre d'humour » n'amuserait même pas des enfants très bon public.

D'autres rues plus calmes et colorées nous permettent de respirer un peu.

C'est aussi l'occasion d'aller au musée des instruments de musique et de découvrir toutes sortes de créations fantaisistes (flûtes, sifflets, guitares, tambours...). La guitare à cinq manches gagne le concours de l'instrument le plus loufoque.

Côté gastronomie, on a découvert au marché certains fruits incroyablement doux et parfumés comme le Cherimoya. On se régale aussi dans les restaurants avec notre premier Lomo Saltado d'une longue série, plat typique péruvien qu'on trouve également ici.

Dans l'ensemble, pour une grande ville, La Paz nous a séduits par son côté vivant et dépaysant. Après quelques jours de visites, il est temps d'explorer les environs.

On part un matin pour une excursion originale : la descente en VTT de la route de la mort. On choisit une agence qui nous inspire et dont les équipements nous paraissent de bonne qualité (les vélos mais aussi les vêtements et protections).

Au début de la descente, le froid est saisissant et à chaque pause on gigote les doigts des pieds et des mains pour tenter de les réchauffer, en vain... La route asphaltée permet de prendre pas mal de vitesse, c'est le pied !! On démarre à 5000m d'altitude et l'arrivée se trouve à 1500m, énorme dénivelé ! Au fur et à mesure de la progression, l'air se réchauffe et s'humidifie pour finalement nous laisser terminer la course trempés de sueur dans une ambiance tropicale, les moustiques en prime. Pendant la descente, notre guide à l'humour ravageur insiste pour prendre des photos de nous faisant semblant de tomber dans le vide pile à l'endroit où deux bus sont entrés en collision frontale, faisant un bilan de 180 morts. On laissera ces photos bien cachées dans les annales du mauvais goût ! Heureusement on en a d'autres un peu moins glauques. Cette descente en VTT a été super ludique, les paysages étaient variés et on est passé plusieurs fois en bord de cascades ou dans des rivières. En plus on avait un look de pro du cross avec nos équipements ! On a donc adoré l'expérience, mais les vibrations dans tous le corps pendant ces 3h de descente finissent par être douloureuses, on est content quand on arrive.

La route de la mort porte vraiment bien son nom, il y a quelques années elle faisait environ 300 morts par an. Il y a maintenant une nouvelle route sécurisée (par laquelle on est rentré en bus après la descente) mais il y a toujours 50 morts par an sur la route initiale que nous avons dévalée en vélo. Ce chiffre s'explique par les nombreux trafiquants de drogue et d'armes profitant de l'absence de contrôles pour faire passer leurs cargaisons au détriment de leur sécurité...

Sur le chemin du site archéologique majeur du pays (Tiwanaku), on découvre une ville dans les hauteurs de La Paz à plus de 4100m au dessus de la mer : El Alto. Ce qui fait l'originalité de cette grande zone urbaine, c'est son style architectural émergeant. L'architecte local Freddy Mamani, fatigué de voir un horizon morose de cubes de briques, est en train d'imposer son style coloré et original. Façades pleines de couleurs, vitres teintées, toits pointus, chalets construits sur les toits terrasse... La ville se métamorphose peu à peu sous l'impulsion de cet artiste urbain. Cet élan de créativité rendant ces décors de ville moins basiques est bienvenu.

A quelques heures de voiture de La Paz, Tiwanaku est un site archéologique empreint de mystère. Il existe de nombreuses polémiques quand à sa datation et la manière incroyable dont certaines de ses pierres ont été taillées. Pour être franc, on est bien loin de la magnificence des cités mayas et aztèques plutôt bien conservées qu'on a pu voir au Mexique.

En cause, les colons espagnols, encore eux, qui ont une nouvelle fois désossé une très grande partie du site pour construire une église. Quelques murailles sont encore sur pied mais il ne reste pas grand chose.

La massive porte du soleil, sculptée dans un unique bloc de pierre, a fait les frais de l'avidité des colons. Ils ont tenté de la déplacer et l'ont par la même occasion brisée en deux morceaux. La magistrale porte une fois rompue, ils l'ont abandonnée sur place et elle a été remise sur pieds plus tard par les archéologues. La finesse des gravures et les angles de certaines coupes ornant la porte sont vraiment dingues. On se pose déjà la question des méthodes utilisées.

Quelques statues, plus ou moins bien conservées, apportent d'autres points d'intérêt plus que bienvenus sur ce site très épuré.

Certains vestiges sont impressionnants : les murs d'une pièce sont ornés de visages taillés dans la pierre, chacun ayant une expression faciale différente. On est bluffé par certaines pierres taillées de façon "bizarre".

Notre guide nous entraîne ensuite dans le musée. A notre plus grand agacement, les photos sont interdites « pour protéger les œuvres ». Sachant qu'il s'agit de pierres, la justification n'a aucun sens et on a l'impression de devoir subir une obligation donnée par des autorités incompétentes. On volera quand même deux mauvais clichés. Jamais nous n'avions vu pareil travail de la pierre. Certains blocs ont été taillés avec des angles d'une précision parfaite quand dans d'autres, des canaux aux formes arrondies et complexes ont été percées à l'intérieur de la pierre. Ce qui rend la chose hallucinante, c'est de mettre en parallèle ces œuvres avec les moyens qu'on attribue à leurs créateurs. Même avec nos techniques actuelles, certaines coupes internes ne pourraient pas être reproduites.

Enfin, on se rend sur la partie des ruines la plus connue et la plus mystérieuse : Puma Punku. Ici on est en plein air, les photos sont à nouveau autorisées et on va s'en donner à cœur joie.

L'endroit ressemble plus à un champ de bataille qu'à un site archéologique et des centaines de pièces plus étranges les unes que les autres défilent sous nos yeux. On n'en comprend pas le sens, on dirait parfois des œuvres d'art moderne. La précision des techniques employées est fabuleuse, on découvre des rainures parfaites ultra fines, des perforations chirurgicales, des traces de jointures métalliques entre d'énormes blocs et d'autres découpes d'une complexité folle dans cette roche si dure. Un autre élément rajoute encore du mystère : certaines pièces, dont celles en forme de grands « H » semblent pouvoir s'encastrer comme des briques de Lego. Le plus grand bloc façonné pèse 440 tonnes et est issu d'une carrière située à 16 km de là ! Tous ces blocs seraient les restes d'un grand quai, le lac Titicaca ayant autrefois bordé cette cité.

Si la datation de ce complexe reste l'objet de nombreuses polémiques, certaines théories avancent la date incroyable de 15 000 ans avant JC. Puma Punku est ce qu'on peut appeler un OOPART : un artefact hors de sa chronologie, un mystère total.

On quitte ébahis cet incroyable site, l'envie de savoir nous ronge mais nous resterons dans l'épais brouillard opaque gravitant autour de cette civilisation et de ses constructions.

Notre dernière étape en Bolivie sera le lac Titicaca, cette gigantesque étendue d'eau située à cheval entre la Bolivie et le Pérou.

Après 5 jours d'escapades dans l'immensité de San Pedro de Atacama, nous voilà prêts à rejoindre la Bolivie avec une excursion de 3 jours en 4x4. Le programme du voyage s'annonce très alléchant avec la visite du Sud Lipez et du célébrissime Salar d'Uyuni. Seulement voilà, la veille du départ à 22h, on reçoit un coup de téléphone de l'agence : l'excursion est annulée. De violentes manifestations ont éclaté dans le sud de la Bolivie, rendant impossible le passage des véhicules. Vu l'heure tardive de la nouvelle, un mélange de frustration, de colère et d'incompréhension nous submerge et on doit attendre le lendemain pour se rendre à l'évidence : la frontière entre le Chili et la Bolivie est complètement bloquée. Les manifestants, vivant de l'extraction des mines, attendent depuis 9 ans une vraie route goudronnée promise par l'État. Devant l'immobilisme de leur gouvernement, ils bloquent les routes de la région. Ça peut durer des jours comme des semaines, d'après les agences. Impossible de savoir ! Les locaux ont même caillassé des véhicules de touristes en excursion la veille donc pour des raisons de sécurité, plus aucun tour operator ne prend le risque de partir.

Coincés dans une ville vraiment trop chère, on commence à imaginer des itinéraires alternatifs plus galères les uns que les autres pour nous sortir de la situation. Finalement on garde espoir et deux jours plus tard, on finit par trouver la seule agence de la ville qui programme un départ pour le lendemain. Toutes les autres agences disent que c'est trop dangereux. On a un peu les chocottes mais on croise les doigts et on signe avec eux !

On profitera de ce séjour prolongé à San Pedro pour se régaler à plusieurs reprises dans notre restaurant coup de cœur, proposant le meilleur rapport qualité-prix de la ville et offrant probablement les meilleurs menus qu'on n'ait jamais eus depuis le début de notre voyage. A l'exception du dessert bien sûr (un petit cube de gélatine, mioum), n'oublions pas sur quel continent nous sommes !

Le lendemain matin aux aurores, après un traditionnel retard d'une heure, nous voilà dans le 4x4 avec 4 allemands et notre guide bolivien Elmer. Il semble confiant sur le déroulement de la première journée, mais c'est le deuxième jour qui paraît problématique... L'itinéraire sera fixé au dernier moment.

Rapide passage à la frontière bolivienne dans un froid polaire. Les minuscules bâtiments pas finis de l'immigration donnent tout de suite le ton quant au niveau de vie du pays.

Plantée au milieu de ce décor aride, gris et montagneux, la Laguna Blanca apparaît rapidement. Plus on s'approche, plus elle devient magnifique. Le reflet des nuages et des montagnes dans cette eau salée parfaitement calme nous offre un décor splendide à la symétrie parfaite.

On croise incrédules quelques courageux/inconscients qui font le chemin en vélo, chargés comme des mulets. Ils ont l'air de souffrir dans les montées... Peu après, c'est au tour de la Laguna Verde de nous montrer ses belles couleurs. Sa teinte verdâtre lui vient de l'arsenic qui la compose, ici pas de flamants roses et pas d'animaux du tout d'ailleurs, le taux rend l'eau très toxique !

On reprend la route, devant nous se dressent des nuages de plus en plus noirs. Quand on arrive au Désert de Salvador Dalí, rappelant les peintures du maître, une averse s'abat sur nous. La pause photo sera de courte durée et on se remet vite à l'abri dans la Jeep.

Il est déjà l'heure de s'arrêter déjeuner dans un refuge à la Laguna Chalviri. On nous propose de nous baigner dans une petite piscine d'eau thermale. On passera notre tour, fuyant la pluie glaciale.

Les nuages rendent parfois les paysages encore plus beaux, c'est le cas aux Geysers de Sol de Mañana. Plutôt que des geysers, c'est davantage un spectacle de fumerolles et de gargouillis qui s'offre à nous. L'odeur de souffre est prenante mais la beauté du lieu et de sa palette de couleurs l'emporte.

Dernière étape du jour : la Laguna Colorada, vraiment le clou du spectacle. La couleur rouge surnaturelle de l'eau vient d'un type d'algue qui ne pousse que sous certaines conditions, dont une altitude élevée (on est ici à 4280m). Ces algues flamboyantes nourrissent les centaines de flamants roses peuplant la lagune. Malgré le froid saisissant de la fin de journée, on prend bien le temps de profiter de ce spectacle si peu ordinaire.

Malgré l'environnement hostile à la vie, des villages-étapes ont éclos ici et là. On se demande à quoi peut ressembler la vie au quotidien dans ces hameaux à moitié en ruine où vivent quelques familles dépendantes du tourisme. On passera la nuit dans un modeste refuge où règne un froid de bête, ambiance colonie de vacances !

Quand on retrouve notre chauffeur le lendemain matin à 5h30, il ne sait toujours pas par où on va bien pouvoir passer pour éviter les nombreux blocages présents sur les routes classiques. Après de multiples concertations et coups de téléphones, on prend la route à tâtons, s'arrêtant dans des bourgades paumées pour faire le plein d'informations. On doit se résoudre à emprunter un chemin alternatif rallongeant considérablement le nombre de kilomètres et contournant certains monuments touristiques importants (comme le fameux arbre de pierre). Malgré ce compromis et la longueur du trajet, on fait de belles découvertes : beaucoup de lamas, des vues superbes et même de la neige !

On visite un ancien village minier devenu inhabité suite à de graves accidents dont de mortelles inondations. La pause casse-croûte est bienvenue, on s'étire les guibolles avant de retourner en voiture.

Les petits villages perdus au milieu de rien se succèdent, on fait connaissance avec les faciès andins très typés et les costumes traditionnels. Lors d'une pause, on assiste à la fabrication de briques en terre pour construire des maisons et on devine des champs de quinoa au loin.

Tout au long des 11h de route de la journée, les paysages qui défilent par les fenêtres nous émerveillent par leur immensité et leurs couleurs. On voit bien que ça n'est pas la route touristique, elle est souvent en très mauvais état et coupée par de nombreuses rivières assez profondes. On s'autorise des petits sommes à l'arrière de la Jeep de temps en temps...

On passe la nuit dans une auberge à Uyuni et on repart en pleine nuit vers le site touristique numéro 1 du pays, le Salar. La saison des pluies est passée par là, le plus grand désert de sel du monde est recouvert d'une couche d'eau créant un effet de miroir assez magique. La Jeep avance très lentement dans la dizaine de centimètres d'eau qui recouvre la croûte de sel sous un magnifique ciel étoilé puis on s'arrête. Il règne un silence total et on attend tous avec impatience le lever du soleil. Les premières couleurs orangées apparaissent au bord du Salar puis à mesure que le jour se lève, l'immensité de l'intérieur du désert se teinte de couleurs oniriques rosées. Évidemment, le Salar d'Uyuni étant probablement la deuxième merveille d'Amérique Latine la plus connue après le Machu Picchu, on est loin d'être le seul groupe à le visiter.

On prend le petit déjeuner dans un étonnant hôtel construit entièrement en blocs de sel.

Tout au long de la journée, notre guide redouble d'imagination pour prendre les fameuses photos faisant jouer la perspective.

Le fait que le Salar soit (partiellement) inondé nous a offert des paysages bien particuliers mais nous a aussi empêché d'aller plus au cœur du désert et de prendre la mesure de son immensité... On a tout de même très bien profité de cette merveille naturelle.

L'après-midi, on se rend dans un cimetière de trains situé tout près d'Uyuni. Malgré le côté attrape-touriste, les agaçants et sempiternels graffitis ainsi que les déchets jonchant le sol, le site possède un aspect photogénique certain. On peut laisser libre court à nos envies d'exploration et profiter de ce vaste terrain de jeu.

On décide de passer la nuit à Uyuni pour se reposer du peu d'heures de sommeil des derniers jours puis on part le lendemain matin pour notre prochaine destination bolivienne : Sucre, la ville blanche. La région va nous livrer une page très ancienne de son histoire, nous partons sur les traces des dinosaures !

Après une nuit à Salta, on remet les voiles pour faire la boucle Sud. Une cinquantaine de kilomètres plus loin, c'est la panique : la jauge d'essence est passée en une vingtaine de minutes de 5 barres à 2 ! On se demande si l'affichage est défaillant, puis on calcule à la va-vite les kilomètres parcourus depuis le dernier plein... Il faut se rendre à l'évidence, le réservoir est presque vide et on a encore beaucoup de route sans une seule station essence, il faut donc faire demi-tour ! Avec ces bêtises, on perd une heure précieuse.

Revenus sur la jolie route immergée dans la verdure, on tombe rapidement sur une déviation. Un policier nous explique que suite aux fortes intempéries, la route principale a été fermée pour cause d'éboulements. On avance donc prudemment sur un sentier tout défoncé en première, voire parfois en deuxième dans quelques moments de folie. On arrive nez-à-nez avec une large rivière qui coupe la route. Un ouvrier nous confirme que c'est le seul moyen de rejoindre Cachi (notre destination finale du jour) tant que la route principale n'est pas remise en état.

L'eau paraissant profonde et le courant plutôt violent, on se pose plein de questions, mais on finit par se lancer. La Logan tient bon, mais une deuxième rivière plus profonde et puissante que la première nous fait face. Un jeune ouvrier, nous voyant peu sereins, nous propose de prendre le volant. On accepte, non sans inquiétude. Malgré les secousses, on la traverse sans trop d'encombre et on comprend vite qu'il y a une troisième rivière ! Un tracteur est justement en train de patauger dedans pour aplanir le terrain. Notre aimable conducteur a l'air d'hésiter un peu... Ça ne nous rassure pas ! Il demande conseil à un collègue, puis il se lance. La voiture est bien secouée et « dérive » un peu mais après 15 longues secondes, on est de l'autre côté ! Le moteur a l'air de bien aller. Chamboulés mais soulagés, on lui laisse un petit pourboire.

Notre destination est encore loin. Les paysages changent et des teintes de rouge apparaissent.

Les routes en lacets commencent à mesure qu'on prend de l'altitude et qu'on s'enfonce dans les nuages. On ne s'attardera pas sur cette route de montagne aux points de vues supposément magnifiques, la vue étant complètement bouchée.

En redescendant, on évite coup sur coup deux énormes mygales plantées au milieu de la route !

Après les routes sinueuses vallonnées, changement de décor total en arrivant dans le parc Los Cardones, connu pour ses cactus géants. On emprunte une longue route en ligne droite traversant une immense vallée entourée de sommets enneigés. Il s'agit de la fameuse Recta Tin Tin, construite sur les restes d'un chemin pré-inca de 18km parfaitement droit (sur cette distance, le chemin ne dévierait que de 30 cm par rapport à une ligne droite parfaite!). On s'arrête de nombreuses fois pour se balader parmi les cactus. On est seuls au monde, le soleil se couche et nous offre de belles lueurs dorées.

Quelle drôle de vie pour ces cactus qui n'atteignent durant leur 10 premières années que la taille de 5 centimètres ! Les chances de survie sont faibles mais une fois lancés, ils peuvent atteindre 10 mètres de haut. Dans ces régions très arides, ce sont leurs épines qui leur permettent de trouver de l'eau : la nuit, le liquide vital se condense sur la multitude d'épines puis elle coule jusqu'au sol pour alimenter les racines du végétal.

Malgré une arrivée un peu laborieuse à Cachi puisque l'hôtel est mal référencé sur Internet et que les habitants nous envoient dans de mauvaises directions, on est content de se poser après une longue journée. Le village est super mignon avec ses maisons blanches et beaucoup de mobiliers en bois de cactus (pancartes, tables ou même toitures).

On constate qu'ici aussi, retirer de l'argent au distributeur est un travail à temps plein...

Les alentours aussi sont très beaux, les montagnes formant des remparts successifs impressionnants.

Le lendemain, on reprend notre route vers Cafayate (Cafashaté, comme ils disent), plus au Sud. La route est pénible car la plupart du temps, toute strillée : les vibrations qu'on subit des heures durant menacent de décrocher le tableau de bord et déclenchent les essuies-glaces... On a peur pour la Titine. On s'arrête de temps en temps quand un coin nous paraît joli, et on a plutôt l'embarras du choix ! Étonnamment, on trouve des vignes dans cette région si aride. On traverse de tous petits villages, ils ont toujours une église.

Mais c'est après le village d'Angastaco que les paysages deviennent vraiment grandioses. Les roches déchirées nous racontent des histoires géologiques des plus mouvementées, vieilles de millions d'années. Les strates rocheuses inclinées de la Quebrada de las Flechas (la Rivière de Flèches !) passent pour des forêts d'arbres déformés par des tempêtes surpuissantes. On se sent petit devant ce décor incroyable et on se dit que finalement on peut bien supporter cet agaçant sentier vibrant qui a le mérite de se fondre parfaitement dans l'environnement. Toute la route jusqu'à Cafayate est sublime et on croise encore de petits villages dans ce territoire si hostile.

La ville de Cafayate, très coquette, est la deuxième région de vignobles du pays. On profite du joli parc pour manger une douzaine d'empanadas (au four, comme on les aime) mouillées d'une bonne bière ambrée. D'ailleurs pour la petite histoire, la vente de bouteilles en verre est très stricte ici. Si on veut en acheter une, il faut nécessairement ramener une bouteille vide en échange. Curieux ça, comment achète-t-on la première bouteille, nous demandons-nous ? … On décide de ruser. Voyant une caisse de bouteilles vides dans le supermarché, on en pique une pour pouvoir acheter le précieux nectar. Le vendeur n'y a vu que du feu.

Dernière ligne droite pour remonter vers Salta et terminer notre road trip : la Quebrada de las Conchas, route très fréquentée car de nombreuses curiosités géologiques s'y trouvent. Quel plaisir que de découvrir virage après virage de nouveaux paysages orangés enchanteurs !

Ces 1000 km en autonomie auront assouvi notre soif de découvertes et d'aventure ! C'est passionnant d'imaginer que ces décors ont été forgés par la présence de forts courants d'eau et de mouvements tectoniques il y a des millions d'années. Vu la beauté des lieux et les nombreux points d'intérêt qu'on n'a pas eu le temps de visiter pour respecter notre timing, on se dit que cette boucle Sud mériterait bien 5 jours, plutôt que 3.

Nos trois passages à Salta nous ont également beaucoup plu. Cette jolie ville est connue pour avoir les meilleures empanadas du pays. Leur petite taille et leur générosité nous ont beaucoup plus mais l'absence de légumes est un peu dommage.

Difficile d'aborder la gastronomie argentine sans parler de viande. Phill s'est laissé tenter par une belle pièce de bœuf de 300g. La viande, bien que très tendre, était à la hauteur de la réputation argentine en termes de cuisson : beaucoup trop cuite ! Ça n'était pourtant pas faute d'avoir précisé « poco cocido ».

Pour finir, on a pour la première fois pris un réel plaisir à manger une glace artisanale, après plus de 9 mois de voyage ! On repense encore avec émotion à cette savoureuse glace au chocolat (du vrai chocolat !!) aux éclats d'amandes de chez Helado Grido, le tout dans un excellent cornet croquant. Ça change des horribles crèmes glacées ultra chimiques trouvées dans d'autres pays...

Notre prochaine destination sera également aride, mais salée : le désert d'Atacama, au nord du Chili.

Des bisous à tous, merci d'être nombreux à nous lire ! N'hésitez pas à voter pour notre blog dans le Grand Concours de Pâques, ça nous fait gagner des petits œufs de Pâques et nous donnera des réductions pour imprimer des livres souvenirs de ce voyage !

Pour l'ultime volontariat de notre périple, on se rend dans un hôtel champêtre au cœur de la nature, situé à une paire d'heures de Santiago.

Niché dans la forêt, le lodge loue des cabanes en bois dans un cadre superbe, en bord de rivière.

Profitant de cet environnement très reposant, on a facilement occupé notre temps libre par des promenades dans les bois, des parties de ping-pong et du barbotage dans la rivière Rio Claro étonnamment chaude.

Côté boulot, on est ravi de renouer avec une expérience qu'on avait déjà beaucoup apprécié en Colombie : le travail de restauration, en salle comme en cuisine.

La haute saison étant sur la fin, le rythme était plutôt tranquille. Et de fait, on sentait comme un laisser-aller dans le réapprovisionnement des denrées. Avec l'absence de communication et d'organisation de notre patron Gustavo (un vrai latino, donc), le doute s'est parfois installé à l'annonce du menu à nos clients...

En cuisine, outre quelques aides ponctuelles de découpe ou de dressage, on s'est souvent retrouvé à faire la plonge... Et quel plaisir d'arriver en début de soirée avec une montagne de vaisselle incrustée de saleté du service précédent ! On a connu des fonctionnements plus rigoureux... Cela dit, les plats traditionnels concoctés par la chef chilienne fan de musique punk étaient super bons.

On a aussi aidé un peu à la maintenance des lieux : arrosage et jardinage.

Un jour, on nous propose un travail alternatif. Camila (la femme de Gustavo), photographe à ses heures perdues, doit aller faire un shooting photo à 1h30 d'ici. Préférant ne pas y aller seule, elle propose à l'un de nous de l'accompagner. Les heures de route sinueuse ne motivant pas trop Maïcita (mal des transports, quand tu nous tiens !), elle restera faire ses 5h de service en salle pendant que Phill secondera Camila dans son travail.

NdP : C'est ainsi que je me retrouve à une dégustation de vin dans un vignoble avec la mission de prendre des photos dans un contexte professionnel. Après avoir passé le cap embarrassant de photographier des inconnus, je me suis totalement pris au jeu et je me suis éclaté à découvrir le métier.

Quelques jours plus tard, j'ai vu les photos livrées au client. Les 3/4 sont de moi. ... Haha... Bon j'ai pas touché un centime, mais Camila m'a offert une bouteille de (mauvais) vin et des cacahuètes. Elle savait à qui elle s'adressait.

Le soir même, on se fait notre petite dégustation de ce vin piquant à souhait, dans le jacuzzi encore brûlant. Le ciel brillant d'étoiles par milliers nous laisse rêveurs et contemplatifs pendant qu'on trempe dans l'eau bouillante.

Mais disons-le clairement, ce que nous avons préféré au cours de ces 8 jours, ce sont les 4 adorables chiens des propriétaires...! On n'a pas bougé un petit doigt sans que l'un d'eux ne soit dans les parages. Gustavo et Camila n'étant jamais là, c'est donc avec leurs chiens qu'on s'est lié d'amitié :

- La doyenne, massive golden retriever fan de gratouilles, prénommée Kitty mais qu'on préférera appeler Brenda, ça lui va tellement mieux.

- La labrador noire joueuse, Samba, qui elle aussi adore se jeter par terre pour avoir des papouilles sur le ventre.

- La petite Lily, douce et fidèle. Prise d'un vilain rhume la faisant tousser, on lui a vite attribué le surnom de "Petit tacot".

- Et notre chouchou, seul mâle de la tribu, le beau Lobo attendrissant et affectueux. Ses petites manies un peu timides pour s'approcher de nous et réclamer de l'attention nous ont fait craquer.

En quête permanente de compagnie de jeu et de câlins, ils nous ont constamment amusés, attendris et remplis d'une joie simple et pure. Gros pincement au cœur quand il est venu le moment de les quitter.

Ainsi s'achève notre très riche expérience de volontariat en Amérique Latine, avec un total de 12 projets sur 9 mois. Formidable manière de voyager, elle nous aura permis de rencontrer beaucoup de gens locaux, d'affûter notre niveau d'espagnol, de nous immerger dans différents modes de vie et de découvrir des savoirs et des métiers tout en économisant pas mal d'argent.

Comme partout, on peut mal tomber mais dans l'ensemble on recommande vivement ce mode de voyage.

Sur ce, nous quittons temporairement le Chili pour un road trip d'une dizaine de jours dans le Nord-Ouest de l'Argentine. C'est parti pour l'aventure !

Après deux semaines passées à la réception d'un hôtel en ville, on avait besoin de revenir à des tâches plus manuelles et de nous immerger au beau milieu de la nature. A 2h au Nord de Santiago de Chile, on arrive dans les montagnes du parc national La Campana. Nicolas, l'hôte de notre nouveau volontariat pour une bonne semaine, vient nous chercher dans son 4x4 pour nous emmener chez lui.

Son terrain de 4 hectares bâti à flanc de montagne offre une vue sur la vallée à couper le souffle. Les nombreuses fleurs attirent les colibris, ici il y a une espèce géante beaucoup plus grande que tous ceux qu'on a pu voir jusqu'à présent.

Mais la contemplation, ce sera pour plus tard : une heure après notre arrivée, on nous met au travail pour l'après-midi. On découvre alors un peu plus bas une magnifique maison en cours de construction faite de bois et de torchis. Pour ne rien gâcher, de superbes décorations ornent les façades terminées. C'est là qu'on sera mis à contribution pendant nos 6 jours de labeur.

On est tout de suite mis dans le bain, littéralement, en nous faisant patauger dans un grand bac rempli d'argile, de paille et d'eau. Une fois bien homogène, ce mélange donne du torchis qu'on peut mouler dans le « squelette » en bois des murs.

Bien qu'intenses, nos sessions de 5 heures de travail par jour auront chacune apporté leur lot de découvertes enrichissantes et de sensations d'accomplissement à mesure que nos 'œuvres' avançaient. Quel plaisir que de bâtir quelque chose avec ses propres mains.

On a successivement scié et cloué les planchettes en bois formant la structure des murs, rempli les murs de torchis puis une fois sec, il fallait balancer ce même mélange sur les parois et le presser pour obtenir une surface à peu près plane. Autant dire qu'on finissait la journée couverts de boue.

Et aussi de plaies ! A force de piétiner de la paille et de l'argile pleine de cailloux, on a fini par avoir les chevilles et les pieds couverts de coupures qui se rouvraient chaque jour, quel plaisir ! Donc même en ayant beaucoup aimé cette expérience de construction, on était soulagé de quitter le chantier.

On a aussi un peu varié les plaisirs en découpant des bouteilles en verre qui seront intégrées aux murs de terre pour donner de la lumière avec un style original. Après une pré-découpe du verre au diamant, on chauffait un fil métallique à la flamme puis on l'appliquait sur la zone à découper en serrant bien. Si ça résistait un peu, on plongeait vite la bouteille dans l'eau froide pour terminer le travail. Technique artisanale infaillible pour de belles découpes !

Après 5 heures de travail, la routine était toujours la même : se débarbouiller au tuyau d'arrosage puis se jeter dans la superbe piscine (toujours à 27°C, quel pied) et se prélasser devant cette vue incroyable. On s'est vraiment senti privilégié.

La petite chatte Lola, super câline malgré ses airs sauvages, nous a tendrement accompagnés dans nos moments de repos.

Une soirée passée au coin du feu à admirer les étoiles a bien complété ce tableau idyllique. Ça nous a aussi permis d'en apprendre un peu plus sur notre hôte Nicolas, un Suisse-Chilien qu'on a mis du temps à découvrir (peut-être à cause de ses nombreuses gueules de bois?) mais qui s'est révélé être quelqu'un de très intéressant, en plus d'être généreux. Car pour la deuxième fois de notre voyage, on a été accueilli dans des conditions 5 étoiles ! Petite cabane privée, tous les repas fournis... et aussi beaucoup de confiance de sa part.

Les fruits du jardin nous ont régalés : oranges plus sucrées que jamais, citrons à gogo, raisin, pommes, fraises et même quelques figues.

Notre découverte « culinaire » de la semaine aura été une pastille de coca qu'on nous a proposée lors de la fête d'anniversaire du voisin. Très concentré en feuilles de coca, le petit bonbon digestif a eu pour seul effet de nous endormir complètement l'intérieur de la bouche.

Une journée de repos nous a permis de partir en randonnée avec les 3 autres volontaires, jusqu'à une mine de quartz. La montée en terrain sableux s'est révélée assez rude mais la récompense en valait la peine. Le panorama sur les chaînes de montagnes qui se succèdent est grandiose et le fait d'être complètement seuls durant la balade nous enchante, comme d'habitude.

Encore une très belle étape ensoleillée et enrichissante, on met ensuite le cap vers Valparaiso où on retrouvera Josy la Maman de Phill et Lionel son frère.

Après deux semaines de canicule et de désert sur la côte Caraïbe, on entame notre descente vers Bogotá en commençant par la verdure et la fraîcheur de Minca. Perché dans les montagnes de Santa Marta, ce hameau est notamment connu pour sa grande diversité d'oiseaux.

On fera rapidement le tour de ce tout petit village depuis notre hostel miteux. On prend le temps de se balader, de manger une très bonne pizza (quel plaisir) et de rechercher une excursion à la journée pour le lendemain.

En ce dernier jour de l'année 2017, on s'offre une excursion à la journée avec un guide. Au programme : exploration à travers la forêt et les cours d'eau, découverte de la construction en bambous et ateliers sur des produits locaux. L'ambiance familiale et bon enfant régnant dans le groupe ainsi que l'espoir de voir des oiseaux exotiques sont vite balayés par une pluie de tous les diables. On finit la dernière demi-heure de marche en quatrième vitesse direction la jolie maison en bambou de notre guide volubile, on arrive complètement trempés. Un très bon repas aux saveurs thaï nous y attend, nous donnant l'occasion de nous essorer et nous réchauffer un peu, mais pas assez.

On enchaîne ensuite sur des ateliers variés sur la production de cacao, de café, de produits à base de cannabis et de coca... Toujours aussi fascinant de redécouvrir des produits bruts avant transformation, si différents en aspect et en goût des produits finis auxquels nous sommes habitués (On parle du cacao et du café bien sûr !). Par exemple, les fèves de cacao non torréfiées, bien qu'excellentes en apport nutritionnel, sont extrêmement âpres. Le petit jeune du groupe qui a tout craché sur la terrasse ne nous contredira pas !

Il est temps de reprendre la route sinueuse vers la prochaine destination. La décoration du bus dépasse tout ce qu'on a pu voir jusqu'à présent en mode Jésus / Marie SuperStars. Comme d'habitude il n'y a pas de ceinture de sécurité...

Après une douzaine d'heures de bus de nuit, on arrive à San Gil qui nous servira de point de départ vers le village carte postale de Barichara. On aurait bien voulu y dormir justement pour y passer plus de temps, mais comme d'habitude l'attractivité de ce beau village colonial a fait gonfler les prix. Les maisons blanches, les toits en tuiles et les rues pavées et pentues dans un décor vallonné sont magnifiques. Les réalisateurs colombiens ne s'y trompent pas et sont d'ailleurs apparemment nombreux à y tourner leurs films.

On est en pleine période de vacances et les touristes sont très nombreux. Les files de voitures garées gâchent parfois le charme traditionnel et champêtre du village mais on y passe une très belle journée.

Accablés par la chaleur, on trouve refuge dans le patio ombragé d'un restaurant typique. Bien installés, alors qu'une bonne odeur de grillade nous fait du gringue, on nous sert une soupe hyper appétissante. Après deux cuillères généreuses, un Phill gustativement ému balbutie «... holala... je... je crois que je suis content». Et c'est après ces quelques mots, par un incroyable coup du sort, que notre aventurier ébouriffé découvre entre le maïs et le bouillon la présence d'asticots bouillis. Le dégrisement est complet. Maïcita L'Intrépide engloutira son bol de soupe aux asticots sans broncher.

De retour dehors, il fait si chaud que nos ambitions de randonnées autour du village disparaissent. On préférera continuer à arpenter les jolies rues à mesure que le ciel se couvre de nuages sombres. Le retour en colectivo sous une pluie battante nous donnera raison.

Sans transition, voici un tout petit ananas trop mignon et aussi bon que ses grands frères :

Dernière étape à Villa de Leyva, à 5 heures de bus plus au Sud. La ville est un peu du même genre que Barichara : maisons blanches, toits en tuiles, rues pavées, mais en version plus grande. Sa relative proximité avec la capitale en fait une destination prisée des touristes bogotanais. La place centrale est particulièrement marquante par sa taille : il s'agirait de la plus grande du pays, 14000m². Les montagnes environnantes lui donnent un cachet certain.

Le grand marché du village, foisonnant de fruits et légumes en tous genres (mais aussi de grosses saucisses bien grasses), nous a bien plu. On s'est fait le plaisir de s'acheter un Guanábana, ce très gros fruit local qui a un peu la saveur du litchi. En plus de franchement ravir les papilles, ce fruit peut être considéré comme un vrai médicament. C'est la minute médecine naturelle : vertus thérapeutiques en matière de déficience cardiaque et d’arthrite, analgésique, sédatif, anti-bactériens, anti-parasitaires, anti-fongiques, antispasmodique et enfin hyper efficace pour traiter certains cancers, le Guanábana est VOTRE allié santé. Avec ce qu'on s'est englouti, pas moyen qu'on retombe malade !

Non loin du centre-ville se trouve une maison excentrique en terre qu'on est passé voir : la Casa Terracota.

A 4km de là, on a passé deux semaines de volontariat dans la grande villa de Jeannie, une retraitée américaine qui a passé sa vie à l'étranger. Conditions 5 étoiles dans une vaste maison d'hôte décorée avec beaucoup de goût où on pourra profiter de tous les repas fournis et d'une chambre et salle de bain privée. L'opportunité paraissait tellement dingue qu'on en a poussé un cri de joie une fois isolé dans notre petit nid. Et encore, ça, c'était avant la soirée vin jacuzzi. Pour situer les ambitions de la dame, elle est partie d'un terrain vierge il y a 2 ans et se retrouve maintenant avec deux maisons superbes, une piscine et un court de tennis dans le jardin !

Cette atmosphère confortable nous a donné encore plus de motivation à donner de notre personne lors de nos 5 (et souvent moins) heures de travail quotidiennes. Outre les tâches informatiques (entre autres la création d'un site internet), on a surtout pris plaisir à créer une mozaïque dans le sol de la terrasse et, pour Maïcita, à faire un peu de peinture.

On s'est senti tout de suite à l'aise avec Jeannie. On avait en plus carte blanche pour cuisiner ce qu'on voulait en piochant dans son garde-manger. Pizza, lasagnes, tarte tatin et crêpes : on s'est fait plaisir ! La bonne ambiance s'est encore accrue à l'arrivée de deux membres de sa famille, Andie et Kenny, deux adorables californiens sexagénaires. Rejoints çà et là par d’autres amis de Jeannie, on aura passé de supers moments de camaraderie qui ont finalement fait place à des adieux touchants lors de notre départ ! Si un jour on passe par San Francisco, on sera attendu de pied ferme par nos nouveaux copains Andie et Kenny qui nous ont invités à moulte reprise.

Comme très souvent, on s’est aussi fait un ami canin, le jeune et fougueux Mojo. Ce gentil toutou débordant d’énergie nous aura accompagnés tout au long du séjour. Nos tentatives de lui apprendre à ramener la baballe (de tennis) ont lamentablement échoué, ce qui ne nous a pas empêché de partager plein d’autres activités.

On a été un peu moins sensible à Lola, petit caniche agaçant pourri gâté par sa môman pendant que Mojo devait se contenter de ses croquettes et de dormir dehors. Oui, nous sommes de grands justiciers.

Comme toujours lors de nos volontariats, on profite des heures de temps libre pour se balader dans les environs. Du petit veau touffu à la biquette à très longue barbichette, un rien nous divertit.

Outre Villa de Leyva, nous avons visité le village de Ráquira, très connu dans le pays pour ses poteries. Des dizaines de boutiques débordant de poteries et de hamacs se succèdent dans tout le village. C’est dans une de ces cavernes d’Ali Baba que Jeannie trouve les fameux pots en terre cuite qui nous vaudront un atelier peinture.

Après une dernière bandeja paisa (LE plat national) près de l'aéroport, nous quittons la Colombie pour de bon ! On a passé 6 mois au total à arpenter le pays et à en prendre plein les mirettes. On est très contents de partir vers d’autres cultures et paysages d’Amérique Latine, en commençant par le Chili !

Nous poursuivons notre découverte de la côte avec le petit village de Taganga, non loin du très touristique Parc National Naturel de Tayrona. Le village est assez pauvre, là où on loge les rues sont dans un sale état.

La chaleur est toujours présente, on opte pour une activité aquatique : le snorkeling. A dix minutes de bateau de la plage, quel bonheur de nager dans les bancs de poissons ! On s'y sent mieux que sur les plages remplies de touristes. Cette période de l'année est équivalente à nos grandes vacances de Juillet-Août, l'exode des travailleurs colombiens vers des destinations de vacances est bien visible.

Après cette belle journée passée à se tremper dans l'eau, les cocktails sont bienvenus pour célébrer le 26e anniversaire de La Petite.

On programme rapidement notre visite du parc Tayrona et on décide d'y passer une nuit. Départ tôt le matin, à la fraîche, pour rejoindre l'entrée secondaire du parc. Suivant les conseils, on porte sur nous une bonne dizaine de litres d'eau ainsi que pas mal de nourriture. Une fois dans l'enceinte du parc, les commerçants n'hésitent pas à tripler les prix. Guillerets, on entame donc chargés comme des baudets une randonnée qui nous mènera jusqu'à la côte. La bonne humeur est de mise, notre « carte d'identité » colombienne nous vaut une sacré réduction sur le tarif d'entrée.

La randonnée en pleine forêt est très agréable malgré la chaleur et on ne croise quasiment personne ! A part beaucoup de gros escargots gluants, têtards et autres bébêtes. Les fascinantes armées de fourmis champignonnistes découpent et transportent frénétiquement des morceaux de feuilles. Elles les amassent ensuite pour créer de véritables "jardins" dans lesquels elles cultivent leur nourriture : des champignon ! Une horde de petits singes blancs nous fera l'honneur de sa présence.

D'énormes rochers se trouvent sur notre route et la randonnée prend parfois des allures de parcours du combattant comme on les aime.

Après plusieurs heures de marche, on arrive au village de Pueblito constitué de huttes et habité par une communauté indigène au mode de vie traditionnel. La halte casse-croûte est bienvenue, on se rafraîchit au bord de la rivière puis on repart, il nous reste encore plus de la moitié.

C'est dégoulinants et épuisés qu'on arrive à Cabo San Juan. La plage, bien que trop peuplée, est magnifique. On se dépêche de réserver une tente dans le grand camping qui jouxte la plage, beaucoup de places sont déjà prises. Les infrastructures sont extrêmement basiques et le ratio toilettes / nombre de campeurs fait peur à voir.

On est tout de même ravis de passer la nuit dans ce joli décors et le lendemain matin au réveil on pourra bien profiter de la plage presque déserte.

On parcourt la deuxième journée le reste de la boucle pour rejoindre l'entrée principale du parc. On patauge dans la boue avec un certain amusement et on s'arrête régulièrement sur les nombreuses plages qui se trouvent sur le chemin. C'est très beau mais la chaleur écrasante et le manque de vivres nous poussent à ne pas trop flâner, on rentrera dans l'après-midi à Taganga.

Le dernier épisode de nos aventures sur la côte caraïbe se déroulera dans le désert de la Guajira, à tout bientôt !

Nous terminons notre voyage au Mexique par une semaine dans la capitale : Mexico City. On ne savait pas trop à quoi s'attendre avec cette immense ville peuplée d'environ 9 millions d'habitants, et la surprise a été bonne ! L'architecture des quartiers est moderne, les rues sont très animées, plutôt propres et il y a une forte mixité sociale (au moins dans le centre), contrairement à ce qu'on a pu voir en Colombie.

On commence par l'incontournable quartier historique de la ville. Impossible de parler de cette zone sans revenir quelques siècles en arrière. Jusqu'au début du XVIeme siècle, Tenochtitlan était l'une des villes les plus peuplées du monde avec plus de 200 000 habitants. Des temples monumentaux, de grandes avenues et de très nombreux canaux structuraient cette florissante cité guerrière. L'arrivée des très catholiques colons espagnols a alors marqué l'anéantissement total de la capitale aztèque. Au gré de quelques massacres, les conquistadors ont méticuleusement détruit tout ce qui pouvait témoigner du pouvoir et des croyances de ce peuple impie. Par-dessus les ruines, ils ont ensuite bâti la capitale de la "Nouvelle-Espagne", qu'ils nommeront Mexico. C'est donc ainsi qu'en plein cœur de la ville, on retrouve des vestiges aztèques "récemment" déterrés. La vue sur ces ruines atrophiées, en connaissant cette histoire, met assez mal à l'aise.

A l'approche de Noël, la grande place centrale et ses environs fourmillent de monde. L'ambiance est festive, le grand sapin est en cours de construction. On assiste également à des danses rituelles de tribus indiennes.

On poursuit dans les rues moins touristiques et on arrive dans un quartier où se succèdent les boutiques de robes de mariée de toutes les couleurs, le kitch est au rendez-vous quels que soient les prix.

La balade nous conduit ensuite dans un dédale de rues remplies d'étals de marchandises, tel un marché gigantesque à ciel ouvert où se pressent des milliers de passants. On apprend plus tard que ce quartier nommé Tepito est très dangereux, la quasi-totalité des articles vendus sont de la contrefaçon ou sont issus du vol. On n'en savait rien lors de notre visite mais on a bien senti qu'il ne fallait pas trop « dar papaya » ici (montrer ses richesses).

L'une des artères principales de la ville (la Reforma) étant fermée aux véhicules motorisés le dimanche, on en profite pour la parcourir en cette fin de semaine, les musées étant certainement bondés. Entre gratte-ciels et palmiers, on s'amuse à regarder passer les hordes de cyclistes faisant leur petite sortie du week-end, les cours de zumba improvisés et les jeux pour les petits, le tout en pleine rue. On remarque les centaines de pots de fleurs rouges flamboyantes (Poinsettia) en vente dans les rues ou plantés dans la ville à l'approche de Noël.

Les nombreux parcs de la ville offrent une vie de quartier décontractée très plaisante. On a pris plaisir à s'y poser pour observer les gens s’entraîner à la danse, au cirque, au théâtre ou au skate, jouer de la musique ou avec leur chien. On a aussi vu dans ces parcs de très belles initiatives envers les animaux : des stands dédiés à l'adoption ! D'adorables toutous et minous sans famille attendaient gentiment que le passant les « essaie » le temps d'une promenade, ou plus si affinité.

On profite d'un jour de semaine pour visiter le Musée d'anthropologie, qu'on nous a recommandé à plusieurs reprises. On a été bluffé ! Le musée est incroyablement bien fait : la manière de mettre en valeur les pièces, l'organisation des salles et les reconstitutions méticuleuses de tombeaux, temples et sculptures assurent une visite passionnante. Pour toute personne intéressée par les très nombreuses civilisations pré-colombiennes, c'est un incontournable dans un séjour à Mexico. On se force à rester mesuré dans le nombre de photos d’œuvres ci-dessous, mais ce n'est pas l'envie qui manque d'en déballer une centaine ! Par rapport aux musées visités précédemment, on a trouvé dans celui-ci des styles artistiques plus variés, des pièces plus minutieuses / abouties, des sculptures de taille monumentale, des instruments de musique... On a particulièrement aimé la très belle reconstitution du tombeau du célèbre roi Pakal recouvert de bijoux de jade, ainsi qu'un nez de Chaac pas cassé (contrairement à tous ceux qu'on a vus sur des temples).

Nous avons beaucoup apprécié le quartier de Coyoacán, comme un village dans la ville avec l'ambiance familiale qui en découle. Comme un peu partout dans la ville, on voit des vendeurs de couronnes de Noël très colorées... faites en maïs ! On regarde avec amusement les cireurs de chaussures, débordés par une clientèle très à cheval sur l'éclat de ses souliers.

Nous ne sommes pas passés à côté du site archéologique de Teotihuacan, les derniers vestiges que l'on visitera au Mexique. Ancienne cité très puissante, on y trouve certaines des pyramides les plus massives connues de Mésoamérique ! C'est assurément le site le plus grand qu'on ait visité jusque là. Il semble que seulement 2% de la zone a été fouillé, des recherches fructueuses ont encore lieu de nos jours. Cette civilisation n'a pas encore livré tous ses mystères !

Les pyramides sont vraiment impressionnantes et la vue d'en haut permet d'apprécier l’étendue de la cité et sa structure très quadrillée. Sûrement a cause des ravages du temps et des pilleurs, les édifices sont pour la plupart très abîmés et bas, donnant peu de relief a la ville.

Certaines choses nous ont moins plu : la quantité pharaonique (hihi) de vendeurs de breloques, une longue allée goudronnée, l'urbanisation dévorante de Mexico se rapprochant peu a peu de Teotihuacan (donnant un horizon peu sauvage depuis la grande pyramide), la fréquentation du lieu très élevée l'après-midi venue...

La présence de plusieurs musées dans l'enceinte du site est une très bonne chose et permet de mieux comprendre à quoi pouvait ressembler la ville. Parce que si aujourd'hui, les édifices paraissent plutôt grossiers dans leurs finitions, il est très probable qu'à l'âge d'or de la civilisation, les décorations (sculptures et bas reliefs) aient été nombreuses et les murs enduits colorés devaient magnifier la ville.

Impossible de ne pas terminer nos récits du Mexique par un paragraphe sur la nourriture. On a passé plus d'un mois à découvrir avec plaisir des plats et de la nourriture de rue plus diversifiés qu'en Colombie. On apprend que les burritos comme on les connaît en France ne sont pas Mexicains mais une invention américaine ! Attention donc à ne pas demander du riz et des frijoles dans une galette de blé au risque de froisser votre interlocuteur. La plupart des plats traditionnels sont composés de viande et oignons, poivrons ou autres légumes, le tout à manger dans des petites galettes de maïs au goût plus ou moins prononcé. Coup de cœur pour les tacos arabes, avec des galettes de blé plus douces que le maïs (merci Arno & Ary !). On a vite appris à se méfier des sauces posées sur les tables des restaurants ou sur les stands : les rouges sont extrêmement piquantes, les vertes sont carrément du feu liquide. Mis à part ça et la sauce « mole » au chocolat pouvant s'avérer un peu écœurante, on a vraiment apprécié cette parenthèse culinaire. Même les sandwich étaient bons (et un sandwich au cactus, ça ne se trouve pas partout !). On ne peut par contre pas s'empêcher de tiquer sur les dizaines de stands en enfilade dans les parcs, vendant uniquement des gâteaux apéritif plus gras, salés et chimiques que tout ce qui existe en France.

Ce n'est qu'un au-revoir Mexique, tu as encore tant de choses à nous montrer ! On a adoré ces 6 semaines de découvertes vraiment très variées.

C'est à bord d'un petit avion à hélices qu'on décolle pour notre nouvelle aventure mexicaine dans l'Etat de Oaxaca, au Sud du pays.

On retrouve Lionel et Alexia (le frère et la belle-soeur de Phill) dans la capitale Oaxaca de Juarez, entourée de montagnes. Avec son architecture coloniale et multicolore, ses nombreux arbres bordant les trottoirs et ses rues pavées, la ville est très agréable à parcourir. Le temps sec et très ensoleillé n'enlève rien au plaisir d'y déambuler. Malgré un trafic élevé, on se retrouve facilement sur de belles places piétonnes qui grouillent de vie dans une grande mixité sociale et une cacophonie musicale festive. Face aux beaux restaurants à terrasse s'enchaînent les stands de nourriture de rue, les ribambelles de musiciens, les vendeurs ambulants ou encore les déplacés politiques vivant dans des tentes de fortune...

Cette ambiance populaire se renforce encore quand on met les pieds dans les marchés couverts. On y découvre le mode de vie des locaux dans un dédale d'étals de nourriture en tous genres : piments de toutes tailles et couleurs, mole (pâte de piment et de cacao), tlayudas (grandes galettes de maïs sèches), fleurs d'hibiscus, mezcal (l'alcool local, parfois avec un serpent dedans !) ou encore sauterelles grillées, le dépaysement est total. Un matin on entendra une fanfare dans l'un de ces marchés, en s'approchant on découvrira que c'est l'animation d'une messe ayant lieu en plein milieu du marché !

La ville est également connue pour ses nombreuses galeries d'art. Peintures, sculptures et photographies de tous styles s'y côtoient.

Les musées fleurissent un peu partout dans cette ville forte d'une Histoire pré-hispanique riche et d'un artisanat développé. Très intéressés par les trésors funéraires que cachaient les sites archéologiques de la région, nous partons visiter le musée des cultures de Oaxaca. Malgré l'absence de la pièce maîtresse du musée (un crâne serti de turquoise) déplacé pour une exposition, les bijoux, urnes funéraires et autres artefacts étaient passionnants à découvrir.

Monte Alban – La principale attraction touristique du coin est justement un site archéologique : Monte Alban, une ancienne cité olmèque et zapotèque construite au sommet d'une montagne arasée. Bien qu'on retrouve des points communs avec le monde Maya en termes d'architecture et de culture (présence d'un jeu de balle), l'endroit est très différent des ruines visitées au Yucatán. La vue panoramique sur les ruines et les montagnes est impressionnante. Le travail de terrassement, une fois de plus, nous paraît colossal. Il devait être très difficile de s'approcher de la ville sans être repéré tant les édifices surplombent les vallées. Une fois postés sur le haut d'un des temples, le panorama et l'atmosphère nous invitent à la contemplation et aux rêveries sous la lumière changeante du soleil couchant.

El Tule – Dans un petit village des alentours se trouve une merveille de la nature : El Árbol del Tule, l'arbre au tronc le plus large du monde avec 58 mètres de circonférence. Ce cyprès multi-millénaire au tronc torturé fait passer l'église attenante pour une miniature !

Hierve el agua – Plus loin sur la route, on arrive à Hierve el Agua, un ensemble de deux cascades pétrifiées résultant de l'écoulement d'eau calcaire pendant des temps immémoriaux. Ce phénomène ne se retrouve qu'en Turquie, on est donc ravi de visiter ce monument naturel rarissime et magnifique. Le nom de la cascade signifie « l'eau qui bout », en référence au bouillonnement des sources d'eau pourtant froides. Dans les montagnes aux alentours, on discerne une femme couchée dessinée par la roche. Comme souvent, le point négatif reste les touristes, en particulier pour leur comportement hyper envahissant. Pour le bien commun et la conservation du lieu, ça aurait du sens de limiter l'accès à une partie des cascades. Claquer une belle photo sans touriste narcissique en train de poser indéfiniment pour sa prochaine photo Facebook/Instagram est un défi qui demande patience et réflexe.

Mitla - Sur le chemin du retour, on s'arrête sur un site archéologique de taille modeste bordé de cactus. Chose intéressante, on peut rentrer dans les tombeaux souterrains, chauds et humides. Passer les portes exigeait un peu de contorsion tant elles étaient basses. Le site est globalement assez détérioré, il reste tout de même des décorations, purement esthétiques (ça contraste avec les bâtiments Mayas dont les décorations avaient toutes un symbole). En plus des ravages du temps, les temples ont été dépossédés de leurs pierres pour construire l'église d'à côté, un exemple supplémentaire du radical travail d'effacement des civilisations précolombiennes auquel se sont livrés les colons espagnols...

Mezcal – Boisson emblématique de l'état de Oaxaca, le Mezcal est un alcool élaboré à base d'agave, à l'instar de la Tequila. Son goût est cependant plus fumé, en raison d'un mode de préparation bien particulier. Le cœur des agaves est cuit pendant plusieurs jours dans de grands fours creusés dans la terre, recouverts de pierres brûlantes. L'alcool est ensuite obtenu après fermentation et distillation. En plus du traditionnel Mezcal pur, des dizaines de crèmes de Mezcal aromatisées sont commercialisées. Très sucrées, elles peuvent vite devenir écœurantes si elles sont dégustées pures. On a visité une usine de fabrication, les procédés restent très artisanaux !

Autre artisanat local dont on a pu avoir une démonstration : le tissage de tapis en laine, tout le processus du filage de la laine jusqu'au tapis fini se faisant à la main. Amusant de voir qu'avec un même pigment naturel (par exemple la cochenille), on peut obtenir des couleurs différentes en changeant le pH avec du jus de citron ou de la craie !

Après la séduisante ville de Oaxaca, nous poursuivons la découverte de la région côté plages !

La suite du voyage nous emmène sur une route parsemée de sites archéologiques : la Ruta Puuk. Sur le chemin, on s'arrête à Izamal, un village atypique coloré de jaune. Les calèches alignées sur la place principale attendent les clients sous une chaleur accablante.

Après cette courte pause nous arrivons à Uxmal, la première cité précolombienne de la Ruta Puuk. Sa haute pyramide (40m), très massive, nous intime le respect.

En tant que non initié, pas facile de s'imaginer l'ampleur de cette civilisation effacée de l'Histoire. Mais à mesure que les jours passent, on comprend que des milliers de ruines existent dans la région et qu'un grand nombre concerne d'anciennes cités de plusieurs milliers d'habitants. C'était assurément le cas d'Uxmal tant le nombre d'édifices, ainsi que leurs dimensions, sont impressionnants.

On déambule avec plaisir entre les ruines de la place principale et on grimpe sur les nombreux autres temples finement décorés. La vue sur la grande pyramide entourée de jungle est superbe.

On enchaîne sur le site de Kabah. Là aussi, on s'attendait à trouver juste un petit bâtiment en ruine, mais au final on est impressionné par la taille des temples. Celui recouvert de statues de Chaac est assez intriguant. Chaac, dieu de la pluie, est largement reconnaissable par son nez en trompe dirigé vers le ciel comme pour l'implorer et recueillir le précieux liquide. Les fameux nez se sont depuis écroulés en grande partie, mais qu'importe, le grandiose l'emporte !

Bien que l'heure de fermeture des sites approche, on décide de foncer à Sayil à une dizaine de kilomètres. A notre surprise, les différents points d'intérêt sont très espacés les uns des autres et nous n'avons qu'une demi-heure pour parcourir les lieux. Ils ne sont d'ailleurs que peu restaurés à part le principal temple qui une fois de plus nous paraît vraiment volumineux vu les moyens rudimentaires dont disposaient apparemment les Mayas (pas de métal, pas de roue, pas de traction animale, travail de la pierre avec seulement de la pierre ou du bois...). Quoiqu'on préférera les sites précédents, on notera la statue du Dieu de la fécondité, pour le moins explicite et singulière...

On conclut ces visites par un tour au musée du chocolat. L'occasion d'en savoir plus sur ses origines et l'usage du cacao par les Mayas. Il semblerait qu'ils avaient pour coutume de boire un mélange de sang, de cacao et d'épices. On n'a pas testé cette version locale du chocolat chaud ! Mais on a trouvé d'excellentes tablettes de chocolat dans la région. Ce musée, semblable à un jardin botanique, est également une réserve pour des animaux ayant précédemment été abusés par l'Homme. Certains faisaient mal à regarder quant on sait qu'ils resteront enfermés à vie (comme deux magnifiques jaguars inaptes à vivre à l'état sauvage...). D'autres pourront être réintroduits en milieu naturel après cette étape de "remise en forme".

S'en suit une escale dans la très agréable ville côtière de Campeche, capitale de l'état du même nom. On a eu la chance d'assister à un petit concert nocturne sur la place principale. Le groupe local Romanza Campeche nous a régalé les oreilles avec ses musiques douces.

On avait déjà avalé pas mal de kilomètres depuis Cancún, ce qui nous avait permis de nous familiariser avec les routes jonchées de trous béants et de dos d'âne assassins typiques du coin. Mais avec la longue route vers Palenque, on rentre dans une autre catégorie. Conduire est un vrai travail d'équipe entre pilote et copilotes tant les fourbes trous et ralentisseurs sont difficiles à déceler à l'avance. Souvent, les panneaux de limitation de vitesse semblent avoir été disposés au hasard... Pour couronner le tout, un clou se loge dans un des pneus, nous voilà à plat ! Un adorable garagiste nous sauvera la mise. Après quelques heures de route un peu chaotique, le paysage change. L'état du Chiapas est plus humide et vallonné.

Le lendemain, on arrive au très réputé site archéologique de Palenque dès son ouverture. Ce lieu a occupé une place de premier rang dans la civilisation Maya notamment aux alentours du VIIème siècle. Le mystère plane autour de cette immense cité. Les 35 édifices dégagés ne seraient qu'une infime partie de la ville puisqu'il resterait encore plus d'un millier de bâtiments ensevelis dans la jungle. La végétation est extrêmement luxuriante et imbriquée dans les constructions : la jungle reconquiert très rapidement les sites abandonnés. On aperçoit çà et là de hautes collines recouvertes d'arbres et de végétation... il s'agit de pyramides pas encore explorées !

A l'entrée du site, les temples à vocation funéraire s'enchaînent. Ces immenses édifices abritaient les dépouilles du roi Pakal et d'une femme, probablement la reine ou la mère du roi. Des bijoux en jade et des perles étaient disposés dans les tombes afin d'aider le défunt à accomplir son voyage vers l'au-delà. D'autre part, comme chaque chose possédait une âme, les objets déposés en offrande aux morts étaient également percés afin de les "tuer". Dans la même optique, des sacrifices animaux ou humains auraient été réalisés pour que le voyage ne se fasse pas seul... Il semblerait que lors du rite funéraire du roi Pakal, ses esclaves, ses gardes et ses chiens aient été sacrifiés pour pouvoir l'accompagner vers le Paradis Maya (Oxlahuntikú). On imagine bien les servants du roi faire tout leur possible pour le maintenir en bonne santé !...

La probable ancienne demeure de Pakal est imposante. Les pièces à vivre sont assez bien conservées, on visite la chambre, le "sauna" (pas de douche à cette époque), les toilettes à la turque... Un aqueduc apporte l'eau pure au roi, les habitants vivent en aval et bénéficient d'une eau davantage souillée.

Ce vaste site appelle à l'exploration. Contrairement à d'autres ruines, ici on peut monter sur la majorité des édifices et rentrer dans quelques pièces. C'est une chance qu'on saisit allègrement mais prudence est de mise, c'est assez casse-figure. On garde à l'esprit que les édifices sont dégradés, une partie des pierres formant les façades n'est plus là. Cela peut donner un aspect grossier à des murs dont on ne voit en réalité pas la couche la plus extérieure. Les décors réalisés en stuc sur les murs ont souvent disparu. La fabrication de ce matériau semblable à du ciment consommait beaucoup de bois. La pénurie de ressources qui en a découlé aurait été un des facteurs déclenchant de la chute de la cité. En bref, c'est l'excès de déco des temples qui aurait poussé toute une ville à déménager !

On découvre aussi un terrain typique du jeu de balle (ou jeu de pelote), un sport traditionnel Maya. La présence de ces terrains sur quasiment tous les sites archéologiques où nous sommes allés témoigne de l'importance du jeu, mais aussi de la communication et de l'héritage entre des cités pourtant éloignées de plus de 500 kilomètres. Deux équipes s'affrontaient et leur objectif était de passer un ballon en caoutchouc de plusieurs kilo à coups de hanche, de genoux et d'épaules à leur capitaine. Le chef d'équipe se trouvant sur une plateforme devait lancer le ballon dans un anneau. Le jeu se termine au premier "panier" marqué, ce qui pouvait durer des jours selon la taille du terrain et la hauteur des anneaux...

Pour comparaison, voici des photos de l'immense terrain de jeu de Chichén Itzá, vu au début de notre séjour. La petite taille et la hauteur des anneaux sont assez insensées ! D'après les fresques illustrant le jeu, il semble qu'il était plutôt recommandé de gagner : le perdant se faisait décapiter par le vainqueur... Probablement une offrande de sang aux Dieux et à la Terre pour bénéficier de leur bonté.

Plus loin, on descend un long escalier qui nous emmène dans une autre partie partie de la cité ayant fusionné avec la jungle.

S'aventurer un peu dans la jungle a les avantages de nous plonger dans un autre monde et de donner de la magie à ce lieu enchanteur. Des singes apparaissent et se chamaillent dans les arbres.

Le jour suivant, on s'offre une escapade très différente à Agua Azul, des cascades mondialement connues pour leur couleur turquoise sans pareil. Malgré les jeunes enfants qui se jetaient sur les voitures pour vendre des babioles, les vendeurs agressifs et les nombreux touristes, on s'émerveille de la couleur de l'eau et de la beauté des chutes d'eau. On apprendra après notre visite que les cascades souffrent actuellement d'une sécheresse jamais vue qui s'empire jour après jour. Sur le coup, focalisés sur cette couleur d'eau vraiment magique, on n'a pas réalisé que quelque chose clochait. En comparant avec les images d'internet, les cascades sont effectivement plutôt maigres.

Sur le chemin du retour on s'arrête à Mizol-Ha, une impressionnante cascade de 35 mètres dans un décor très vert.

Voilà encore une superbe semaine qui s'achève, la troisième nous amènera à nous immerger plus profondément dans la jungle puis à profiter à nous prélasser sur les plages du Quintana Roo.

Un nouveau volontariat nous attend dans une auberge de jeunesse / restaurant thaï, au bord du lac de Guatapé. S'étant engagé initialement pour y travailler 2 ou 3 semaines, on y sera resté 5 !

A deux heures de route de Medellín, Guatapé est un village touristique réputé pour ses maisons aux mille et une couleurs, dans un paysage très atypique. Un monolithe de 200 mètres de hauteur surplombe le lac et les collines. Le panorama incroyable constitué de lacs, de péninsules et d'îles enchevêtrés est en réalité en partie artificiel : c'est un barrage construit dans la fin des années 70 qui a créé cette énorme retenue d'eau submergeant la vallée et l'ancien village El Peñol. Une réplique de ce village a été construite par la suite.

Comment ne pas tomber sous le charme de ce village coquet et vivant ! Ca n'est pas le premier village très coloré que l'on visite, et pourtant il a son originalité : beaucoup de façades sont ornées de « zócalos », des fresques en bas-relief illustrant les types de commerces ou décorant les maisons.

Une des premières choses qui nous a frappé en nous baladant dans la rue animée longeant le lac, c'est la présence d'un bateau échoué de l'autre côté de la rive... C'est déjà pas du meilleur effet, mais c'est devenu carrément glauque quand on s'est rendu compte qu'il s'agissait de l'Almirante, le bateau qui a coulé non loin de la berge il y a quelques mois avec 170 personnes à bord, causant le bilan de 9 morts et un nombre incertain de disparus... Au cours de notre séjour, on aura eu plusieurs discours glaçants de personnes ayant assisté impuissants à la scène : pas de gilets de sauvetage, très peu de Colombiens savent nager, dont les policiers qui observaient le désastre depuis le pont sans pouvoir intervenir.

On dirait que c'est une coutume en Colombie, dans chaque village visité, au moins un chien devient notre compagnon du quotidien. La mascotte de l'auberge, c'est Ron, un vieux basset ultra attachant à la démarche sautillante et grotesque qui provoque le sourire de tous les passants qu'il croise. On s'est aperçu que plein de blogs parlaient de lui ! La légende voudrait que ses maîtres soient des millionnaires mais qu'il ait préféré une vie de vagabond.

Le paysage vallonné, les multiples rivières et le lac offrent moult activités de plein air. L'ascension des 747 marches du monolithe El Peñon en a bien sûr fait partie. La vue exceptionnelle sur cette mosaïque de vert et de bleu vaut bien le coup de chaud lors de la montée.

Après l'époustouflante vue de haut, on découvre une partie du lac au fil de l'eau, en kayak. Le bolide prenant l'eau, on n'ira pas bien loin. Ça ne nous empêchera pas d'amarrer sur une petite île déserte et de bien profiter de la vue...

En quête de cascades, on a fait quelques randonnées assez sauvages, jamais balisées bien sûr, où on a pu remonter des rivières en sautant de rochers en rochers ou en s'aventurant dans la dense forêt.

Si on veut randonner sereinement en Colombie, on préconisera donc de se munir de bonnes chaussures imperméables et aussi d'un bâton pour éloigner les chiens. On avait déjà eu quelques frayeurs auparavant, et là au cours d'une rando on s'est fait agressés par un molosse complètement dingue. Les trous laissés par la puissante mâchoire dans la chaussure de Maïcita en témoignent... Tous les chiens ne sont pas des Ron, mieux vaut prendre ses précautions.

Rencontrer des dizaines de clients et volontaires plus sympas les uns que les autres nous a aussi permis de faire des activités en groupes. Balade à vélo jusqu'au village de San Rafael et découverte d'une cascade, «pool party», séances de sport, parc aquatique ou encore visite de l'ancienne maison de Pablo Escobar, les occasions n'ont pas manqué.

Bien que l'accès soit possible par la route, on profite de la sortie de groupe pour faire le trajet en bateau jusqu'à la maison secondaire de Pablo Escobar. Pour l'histoire, alors qu'il s'était réfugié dans sa luxueuse demeure, un groupe paramilitaire y a fait sauter 200kg de TNT, forçant le baron de la drogue à poursuivre sa cavale. En arrivant, on tombe directement sur son ancienne discothèque personnelle. Ça donne le ton sur la richesse qu'il possédait. Un peu plus loin, les ruines témoignent des ravages de l'explosion et du temps. De nombreux chasseurs de trésor sont depuis passés par là et ont vandalisé les murs encore debout à la recherche de potentiels sacs d'argent ou de drogue. Malgré les dégâts, on imagine sans mal que le lieu devait être splendide. Cadre idyllique, maison démesurée, piscine, sauna, tourelle, barbecue, bar... Plus haut dans le domaine, les écuries ont été transformées en un terrain de paintball qui n'a pas l'air de souffrir du manque de clients. Un tourisme s'est développé autour de la mort de Pablo Escobar et pour les activités les plus onéreuses, la question de l'éthique se pose...

Face à l'auberge, une colline nous a offert de beaux couchers de soleil et un spot de choix pour un picnic entre amis.

Pour finir, ce qui a occupé le plus clair de notre temps pendant ce séjour (6 jours par semaine, 5 heures par jour) : le travail. Beaucoup de nouveautés pour nous, on s'est essayés aux métiers de serveur et commis de cuisine dans le restaurant thaï de la terrasse de l'auberge, offrant une très jolie vue sur le lac. Jonglant entre anglais avec les clients et espagnol avec le personnel colombien, on a passé d'excellents moments pendant les heures de travail. Le travail en cuisine a pu se révéler épuisant. 5h sans pause dans la moiteur des fourneaux, on en ressortait fourbus et imprégnés d'huile de friture mais heureux d'avoir pu aider les deux merveilleuses et généreuses cuisinières. Elles auraient bien du mal à tout assumer sans le coup de main des volontaires. Le travail de service au restaurant était assez valorisant, les clients se trouvant quasiment toujours enchantés des plats qui leur étaient servis. Les petits appétits nous ont permis de goûter bon nombre de plats en cuisine... Après quelques minutes indécises le premier jour, rapidement on n'hésite plus à se jeter goulûment sur les restes des clients. Quand on ne travaillait pas le soir, il fallait aider au service du petit-déjeuner dont la pièce phare est sans conteste un massif burrito. Notre malicieux barman nous a également fait découvrir des cocktails aux ingrédients pour le moins originaux : lait de coco, poudre de cacao, graines de sésame, citronnelle, feuilles de combava brûlées...

Sous l'impulsion de volontaires anglais, le restaurant a également ouvert ses portes pour le déjeuner avec une nourriture bien différente de la cuisine thaï : des burgers ! Ça nous a bien plu de participer à ce projet et de servir de cobaye pour les dégustations.

Ces 5 semaines nous ayant laissé de belles plages de temps libre, l'envie nous a pris de faire un gâteau... Ici impossible de trouver du chocolat, ou alors à des tarifs exorbitants. En revanche, ça n'est pas le cas des carottes ! Ni une ni deux, le carrot cake est dans le four. Sous l'engouement de nos amis volontaires anglais (on cite : "BEST CAKE EVER !!"), on se met à créer un petit business en vendant nos gâteaux aux clients de l'auberge. Le soir de notre départ, on apporte une dernière "torta de zanahoria" à nos cuisinières préférées et aux volontaires pour les remercier. La gourmande chef cuisto nous avoue que c'est son dessert préféré... Ouf !

Encore de très belles rencontres, des nouvelles amitiés et les au revoir prenants qui vont avec...Il est temps de revenir à Medellín pour quelques jours afin de finir notre visite de la ville. Nous quitterons ensuite la Colombie pour 6 semaines au Mexique ! Merci d'être nombreux à nous lire !

Comme à l’accoutumée depuis le début de notre voyage, les déplacements sont d'une lenteur effroyable. Après une dizaine d'heures de voyage pour parcourir 100 km à vol d'oiseau, nous arrivons le soir dans le village de Jardín où nous attend un nouveau volontariat en auberge. Ce périple aura été l'occasion d'expérimenter la Chiva sur une longue durée ! Dans cet énorme bus en bois, chaque banc accueille une petite dizaine de passagers. Mal aux fesses garanti dans les plus brefs délais, en particulier sur cette route non carrossable remplie de nids de poules.

Équipés de nos lampes frontales, telles deux petites lucioles hésitantes dans la nuit noire et pluvieuse, on mettra un peu de temps à parcourir à pieds les quelques kilomètres séparant le village de l'hôtel situé en pleine nature.

Une fois n'est pas coutume, la gestion de la réception est en majorité assurée par des volontaires occidentaux. Entre jeux de cartes et papotage, nos demi-journées de « travail » consistaient à accueillir les clients, encaisser les pépettes sans se tromper et fournir des renseignements sur les activités à faire dans le coin.

Les week-ends, on a aussi assuré la fonction de guides de randonnée pour une balade de 3 heures qu'on a découverte en même temps que nos premiers clients d'un air faussement assuré, ça c'est du professionnalisme.

En tant que volontaires, on nous a donné l'opportunité d'accompagner à moindre coût deux clientes dans une randonnée avec un guide professionnel : le "Trek del Angel" et ses impressionnantes cascades, qui se méritent ! Les huit heures d'excursion à travers la jungle méritaient finalement bien la mention « niveau élevé » sur la description que tout le monde avait bêtement sous-estimée.

Après 3 bonnes heures de marche ultra-pentue, de descentes et de montées à moitié sur les fesses en s'aidant de cordes ou racines et d'une traversée de torrent pieds nus, chaussures à la main, on arrive dans une grotte s'ouvrant sur la cascade surpuissante. On s'approche doucement, peu stables sur ces pierres trempées couvertes de mousse. Se protégeant vainement le visage, on se prend du crachin froid et du vent plein le museau à mesure que le bruit de la cascade devient assourdissant. La chute d'eau se dresse devant nous, jaillissant de la montagne. Les conditions difficiles nous empêchent de prendre de belles photos, on se contentera d'un cliché flou et aussi mouillé que nous. Cinq minutes contemplatives plus tard, on a froid et il est temps de continuer la route.

ndPhill : Quand soudain je vois la chérie glisser, ses jambes passent par dessus sa tête et elle retombe dans une position improbable "bras dessus bras dessous" sur les pierres. Plus de peur que de mal heureusement, mais sous le coup de pression, j'en profite pour me cogner la tête au plafond de la grotte ! Grrrr partons !

Alors que la fatigue et la faim commencent à être pesantes, un second torrent apparaît. On repense à la scène du film Into The Wild où l'aventurier se fait emporter par le cours d'eau sur une dizaine de mètres. Cette fois-ci, on garde nos chaussures, on se trempe jusqu'à mi-cuisse et on se concentre pour ne pas glisser et dévaler la rivière. On grimpe encore puis on arrive devant la fameuse cascade « El Salto del Angel » de 50 mètres de haut. Il faudra encore marcher un bout de temps pour rejoindre notre point de départ. Une des clientes ayant eu des difficultés dès les premières heures n'ira pas au bout, profitant du passage d'un pick-up au conducteur compréhensif !

Il est aussi possible de faire de jolies balades plus accessibles à Jardín. Les occasions de découvrir des oiseaux exotiques aux couleurs vives et leurs improbables nids sont nombreuses et on en a profité.

Ayant bien sympathisé avec deux clientes de longue durée, nous partons ensemble découvrir la méthode traditionnelle de fabrication de la panela. Ingrédient emblématique de la Colombie (notamment), la panela est une mélasse faite de jus de canne à sucre cuit puis refroidi dans des moules. En gros, ce sont des blocs de sucre de canne à la saveur caramélisée, surtout utilisés pour la préparation de la boisson nationale (l'aguapanela) mais aussi de diverses pâtisseries. Ici, un moulin à eau sert à extraire le jus des cannes ensuite cuit au feu de bois.

La ville de Jardín est très agréable et jolie, il s'en dégage une atmosphère des plus authentiques. Sa place centrale est l'une des plus charmantes que nous ayons pu voir. Les très nombreux cafés et leurs terrasses rendent le centre très vivant, tout comme les défilés et concours de jeux d'échecs auxquels on a assisté.

Durant cette étape, nous avons vu un nombre impressionnant de chiens de rue. On était bien content de constater qu'ils n'étaient pas maigres, propres et surtout très affectueux. Deux chiens à la recherche de papouilles et de nourriture ont d'ailleurs complètement élu domicile à l'auberge pendant notre séjour.

En somme, on retiendra surtout de cette étape le joli village et les rencontres à l'auberge de gens hyper souriants venant du monde entier, nous permettant de faire le plein d'ondes positives. Prochaine destination : Medellín !

Nous poursuivons notre aventure dans la région du café sans contrainte liée à du volontariat pour profiter pleinement des paysages et activités qui s'offrent à nous. On va donc pouvoir prendre le temps de savourer l'un des sites les plus emblématiques de la Colombie : la Vallée de Cocora, à quelques kilomètres du village de Salento.

Sur le chemin, on en profite pour faire une escale dans une bourgade aux mille couleurs pour le moment peu touristique : Filandia. Arrivés au cours d'un week-end, on découvre alors un magnifique village en pleine effervescence avec ses boutiques artisanales, ses restaurants et ses nombreux stands. On arpente les rues en découvrant les maisons peinturlurées toutes plus fantaisistes les unes que les autres, on rêvasse devant les paysages verts et vallonnés des abords de la ville, on papillonne d'une échoppe à l'autre...

Deux belles journées plus tard, des commerçants colombiens à peine rencontrés nous proposent de nous emmener à Salento, notre prochaine étape où ils ont du business à faire lors de cet énième jour férié. Encore une fois, ils sont gentils ces colombiens ! La nausée du trajet montagneux passée et nos affaires déposées dans notre auberge en chantier, on se sent tout de suite à l'aise dans ce village plein de charme.

On déambule dans les boutiques artisanales de sa rue commerçante principale en écoutant les musiciens de rue, on déguste un jus ou un café dans les nombreuses échoppes ou simplement on admire les façades colorées de ce village hors du temps avec fascination.

Ce petit village extrêmement touristique est le point de départ de nombreuses excursions dont la plus connue est la fameuse vallée de Cocora. Ce nom viendrait d'une princesse d'un peuple pré-colombien signifiant "étoile d'eau". Scrutant les prévisions de la très capricieuse météo tous les soirs, on monte dans une jeep un beau matin de ciel bleu direction la vallée.

Cette vallée spectaculaire offre un paysage unique au monde : des prairies vallonnées où trônent fièrement à perte de vue les palmiers les plus hauts de la planète. Les palmiers de cire sont un type de palmier endémiques de la région pouvant atteindre jusqu'à 60 mètres de hauteur. C'est grâce à l'élevage de centaines de vaches avides d'herbe qu'on peut observer ces insolites prairies vert tendre parsemées de palmiers. Sans cette pression de pâturage, les palmiers seraient tous dans la forêt et le paysage serait complètement différent. D'un autre côté, les palmiers situés dans les prairies sont voués à disparaître, faute de descendance : les bébés palmiers ne peuvent grandir que sous un couvert végétal dense les protégeant du soleil, et bien sûr s'il se font brouter c'est encore plus compliqué ! Difficile équilibre à trouver entre beauté du paysage et pérennité des palmiers de cire. Heureusement, on a aussi pu voir beaucoup de palmiers dans la forêt durant nos promenades. Pour l'anecdote, ce type de palmier doit vivre 25 ans avant de commencer à créer son stipe (tronc), qui grandira d'un mètre par an.

Pour admirer les différents points de vue, il existe deux randonnées. Une de 6 heures à travers jungle et ponts de singe permettant de prendre de la hauteur, et une de 2 heures à travers les prairies. On optera pour la première, assez physique, avec près de 3 heures d'ascension au cours de laquelle nous ferons une halte dans un refuge tombé à point nommé alors qu'un déluge s'abat sur nous. L'occasion de siroter une boisson chaude et d'observer les colibris et les coatis du coin en attendant une accalmie. On a même reçu la visite d'une poule sortant de chez le coiffeur.

Apres plusieurs heures d'ascension, les points de vue sur la vallée commencent a s'offrir à nous alors que les nuages se dissipent et laissent place au ciel bleu. Nous découvrons de magnifiques panoramas féeriques sublimés par ces palmiers gigantesques. Sous le charme de cet endroit, nous reviendrons deux jours plus tard pour faire la deuxième randonnée, plus courte et plus nuageuse. L'avantage d'avoir une météo imprévisible et changeante, c'est qu'elle permet de redécouvrir sans cesse les paysages !

Que serait un séjour dans la région du café sans une visite d'une ferme de café ! On a opté pour la ferme El Ocaso, qui nous a permis d'avoir un aperçu complet des activités de ce type d'exploitation. Quelques points qui ont retenu notre attention :

- Entre le semi du plant de café et la première récolte, il se passe 3 ans.

- Un plant produit pour une vingtaine d'années. Tous les 5 ans, les plants sont coupés et redémarrent du pied.

- Lors des périodes de récolte, une personne collecte une centaine de kilos par jour.

- Le plant produit des cerises de café (rouges ou jaunes selon les variétés). Chaque cerise contient deux noyaux (grains) qu'on extrait par pression mécanique. Un grand bain d'eau permet de sélectionner les grains selon leur flottaison : les « mauvais » flottent car ils ont été en partie grignotés par de petites bêtes ou sont un peu pourris, ce sera le café de seconde classe. Le mucilage qui recouvre les grains est enlevé, ils sont séchés puis la fine peau qui les enveloppe est retirée. Les amandes obtenues sont torréfiées puis vendues soit sur le territoire national (pour les grains de seconde classe), soit dans le reste du monde pour ceux de première classe. D'où le moins bon café qu'on boit ici !

- Dans une tasse de café, on retrouve environ 60 amandes de café, soit 7 à 8 grammes.

- Les plus grands producteurs de café du monde sont le Brésil, le Vietnam, l'Indonésie puis la Colombie.

- La Colombie est spécialisée dans le café le plus doux, l'Arabica.

On poursuivra ensuite la découverte de cette région avec Manizales et son fameux volcan / glacier Nevado del Ruiz, à tout bientôt !