Myanmar, le pays aux mille pagodes

Nous voici déjà dans le second pays de notre périple : le Myanmar (ex-Birmanie).

Contrairement à la Thaïlande qui est un incontournable de l'Asie du sud-est depuis des décennies, sa voisine birmane s'ouvre quant à elle au tourisme depuis seulement une petite dizaine d'années.

Cette étape ne se fera pas à deux mais à trois. En effet, nous avons l'immense plaisir de retrouver notre pote Geoffrey, qui nous accompagne pour 3 semaines.

Premier stop de cette étape : Yangon (anciennement Rangoon). Ancienne capitale coloniale britannique, la ville a perdu son titre de capitale au profit de Naypyidaw en 2005.

Nous nous rejoignons à l'aéroport international et prenons directement un taxi pour le centre-ville. Nous posons nos affaires dans notre auberge de jeunesse située là encore dans le quartier Chinatown.

On fête nos retrouvailles non loin de notre auberge dans la 19e rue (célèbre pour sa street food) autour d'une bière locale qui porte le nom du pays et d'un petit plat birman.

Le lendemain, place à une journée bien remplie, durant laquelle la chaleur (dépassant parfois les 40 degrés) ne nous quitte pas.

Nous commençons par le marché hétéroclite de Bogyoke, composé de joaillers, de vendeurs de produits en bois fait maison ou de vêtements.

Nous partageons ensuite un moment typique avec la population locale en prenant un train nous permettant de découvrir les alentours de Rangoon. Nous avions prévu de prendre le "circle train", qui fait une boucle de 3h, mais on apprend en arrivant à la gare que cette ligne est en travaux. Un autre trajet aller retour est néanmoins possible, on ne sait pas bien où il mène mais on embarque quand même. C'est une superbe expérience mais il ne faut pas être pressé car le train est lent, très lent, très très lent ...

On retrouve le théâtre des marchands ambulants, vendeurs d'eau, de chiques de betel (mélange de tabac, de noix d'arec et de chaux), de fruits, qui donnent de la voix pour nous pousser à acheter.

La montée et la descente à chaque arrêt est un vrai spectacle, certains n'hésitent pas à monter en marche.

On s'arrête finalement dans un village à plus d'une heure trente de Rangoon. En attendant le train de retour, nous nous baladons dans un lieu très pauvre, très sale avec des déchets présents partout (le plastique, le mal du siècle) mais les personnes semblent heureuses de nous voir et nous font de grands sourires.

Ce genre de moment qui te permet de prendre du recul sur nos standards européens.

Après ces 3h de train, nous avons bien besoin de nous dégourdir les jambes, alors on part pour 45 minutes de marche direction la pagode Schwedagon, l'attraction phare de Rangoon.

Durant la balade, on prend conscience du beau passé de Rangoon, qui se délabre progressivement. C'est comme si la ville voulait se donner un semblant de dynamisme et de richesse, alors que la pauvreté est bien présente un peu partout.

Pour avoir visité quelques pagodes et temples au Laos, au Vietnam et en Thaïlande, notre émerveillement pour Shwedagon est un cran au-dessus de ce que nous connaissons déjà (comme dirait nos amis british, elle est A-MA-ZING). Une beauté sans nom destinée à montrer l'étendue du culte bouddhiste.

Au-delà de la visite de la pagode, nous vivons un moment très surprenant lié à notre couleur de peau. Nous sommes arrêtés plusieurs fois par des groupes de personnes qui veulent se faire photographier en notre compagnie. Enfants, parents, grands-parents, tout le monde veut sa petite photo avec ces gens à la peau blanche (ou rosée ...), et on se laisse prendre au jeu. Stars de quelques minutes, dont Céline était la tête d'affiche.

Le deuxième jour à Rangoon, nous visitons une deuxième pagode, de son petit nom Botataung. Elle est très belle, mais après avoir contemplé Shwedagon la veille, l'émerveillement est beaucoup plus mesuré. Nous y rencontrons un vieux monsieur voulant partager la culture bouddhiste avec nous. Il nous explique quel est notre animal fétiche en fonction de nos jour et année de naissance. Le lion pour Lolo, le tigre pour Céline et Geoffrey. On se sent alors un peu obligés d'aller "bénir" chacun notre tour notre totem.

Petit aparté, pour rentrer dans chaque pagode, seuls les étrangers doivent s'acquitter d'un droit d'entrée (c'est gratuit pour les birmans). Mince on a raté le coche, ça en aurait été une bonne idée pour le grand débat national !

Non loin de la pagode se situe le port, nous décidons donc de nous rendre dans le village faisant face à Rangoon, Dalah. Notre billet de ferry coûte 10 fois plus cher que celui des locaux (bon, on commence à s'y habituer), mais à ce prix là on a le droit à une petite bouteille "tourist water".

La balade dans ce village est assez agréable malgré la chaleur étouffante car elle nous fait sortir de l'agitation de Rangoon. Cependant, on se prend en pleine face la pauvreté et les décharges de plastique à ciel ouvert.

Expérience en demi-teinte donc, mais qui révèle assez bien la physionomie hétérogène de Rangoon.

Après 48h à Rangoon (qui nous ont semblé suffisantes) il est temps de s'immerger dans la campagne birmane.

Dimanche 30 avril, 8h, décollage de l'hôtel pour notre trek 3 jours/2 nuits, qui doit nous permettre de rejoindre le lac Inle depuis Kalaw.

Nous découvrons notre guide Koko, 32 ans, qui a l'air sympathique et qui se débrouille plutôt bien en anglais. Bonus, il a de l'humour puisqu'il surnomme Lolo "Hulk" (son t-shirt vert n'est pas pour rien dans cette histoire). A côté de lui, nous avons l'impression d'être des géants : il doit bien faire 3 têtes de moins que Geoffrey et peser deux fois moins lourd que Céline.

Le programme des hostilités est le suivant : 23 kms le premier jour, 18 le deuxième et 11 le dernier. Le soir, nous dormons chez l'habitant, dans des villages situés sur notre trajet.

Le relief est peu marqué, alors pour les 3 grands sportifs (du dimanche ?) que nous sommes, il n'y a pas de difficulté particulière.

Les paysages sont jolis mais très secs et de ce fait, pas aussi époustouflants que dans notre imaginaire. La saison des pluies à venir ne sera pas de trop ! Malgré cela, à plusieurs reprises, Céline et Lolo ont l'impression d'être chez eux : on aperçoit des collines et des petits sommets ressemblant à des terrils, puis des paysages de garrigue.

Nous croisons vraiment très peu de touristes le long du chemin, merci la basse saison !

Basse saison = températures élevées mais moins de monde, la vie est faite de choix.

Nous croisons par contre au gré des villages traversés des locaux, qui nous disent Mingalaba (bonjour en birman) et nous sourient. Les enfants nous font de grands signes de la main. Mélange d'étonnement et de bienveillance, nous ressentons alors la gentillesse birmane tant décrite dans les guides. Une famille nous propose même de rentrer chez elle pour boire du thé, ce que nous acceptons avec plaisir.

Gros point fort du trek, nous avons notre propre chef qui cuisine pour nous matin, midi, et soir. Nous nous régalons à chaque repas de spécialités birmanes et de fruits frais. Les quantités prévues sont telles qu'on n'arrive pas une seule fois à tout finir.

Point qui a du faire appel à notre capacité d'adaptation (surtout pour Céline), le confort et l'hygiène assez sommaires. Pas d'eau courante donc toilette (à la turque) avec seau d'eau faisant office de chasse d'eau dans une cabane au fond du jardin, et douche dans le jardin à l'aide d'une bassine. Pas d'électricité non plus, alors on bénit la batterie solaire qui se recharge en même temps que l'on marche.

Pour le dodo, on est sur le même standard, paillasse à même le sol dans ce qui semble être le salon des gens. Plusieurs petites bébêtes se prennent d'affection pour nous durant la nuit, et même une énorme araignée tente un rapprochement avec Geoffrey. Mais rien de tout cela ne peut nous atteindre car, depuis son mini-temple trônant dans notre "chambre", Bouddha veille sur nous.

Le rapport aux gens de la maison est un peu étrange. Malgré la proximité physique avec eux, ils ne donnent pas l'impression de s'intéresser à nous. Le guide nous dit qu'ils sont timides, c'est une explication. Mais cela ne les empêche pas de regarder des séries sur un ordinateur (qui doit être alimenté par un groupe électrogène) juste à côté de nous lorsque l'on dîne ou que l'on est déjà sur nos paillasses prêts à (essayer de) dormir, ni à venir prier à 6h du matin à 50 cm de la tête de Geoffrey. Quoiqu'il en soit, leur attention est davantage captée par les écrans que par ces européens blancs et grands.

Comme cela avait déjà été le cas l'année dernière au Vietnam et au Laos, nous sommes étonnés de l'anachronisme entre leur accès aux nouvelles technologies, et la grande pauvreté matérialisée par l'absence d'eau courante.

Toujours est-il qu'au bout de cette cinquantaine de kms de marche, ponctuée de passages épiques, nous arrivons (enfin ?) au sud du lac Inle.

Un Coca (ou Sprite selon les goûts) et nous repartons pour la visite d'une pagode. Nous sommes en avance sur le timing (à croire que l'on marche vite...) alors il faut bien combler les blancs. Les centaines de marche à gravir pour y accéder en valent la peine car la pagode est intéressante, avec des stupas (=monuments bouddhiques) anciens et plus récents, un mélange que nous n'avions pas vu auparavant.

Il est alors temps de dire aurevoir à Koko et d'embarquer dans un speedboat pour 1h30 de croisière sur le lac Inle. Le paysage est magnifique, ponctué de pêcheurs, de bufles en train de se baigner, et de maisons sur pilotis, ce qui nous fait immédiatement oublier les petites galères des derniers jours.

Le speedboat nous dépose non loin de notre hôtel, situé à Nyaug Shwe au nord du lac Inle, sales, fatigués mais heureux.

Nous passons la fin de la journée à profiter de l'hôtel et de la douche, et à nettoyer nos pieds, nos sacs et nos chaussures.

Le lendemain, mercredi 1er mai, nous nous relaxons avec un massage bien mérité. 1h10 payé 1h avec en plus du thé et des petits gâteaux, on n'est pas à Paris !

Puis, nous partons à vélo découvrir Nyaug Shwe et le lac Inle sous un autre angle.

En milieu d'après-midi, les garçons larguent Céline à l'hôtel pour une seconde session vélo, en direction des sources chaudes de Khaung Daing. Relaxation le retour, avec baignade seuls au monde dans des sources d'eau chaude.

C'est déjà la fin de la journée et on se projette maintenant sur la prochaine étape de notre périple birman, qui s'annonce caniculaire.

Pour celles et ceux qui envisageraient de réaliser un trek au Myanmar, voici quelques informations :

Pour un trek 3j/2 nuits, il faut compter entre 25 et 80 dollars par personne selon les agences (hors frais d'entrée sur le lac). Pour notre part, nous avons opté pour l'agence Ko Kyaw proposant une prestation à 75 dollars par personne. A ce prix-là, nous avons eu un guide privé (nous assurant de ne pas être dans un groupe de 10 personnes et d'emprunter des chemins moins touristiques) et un chef cuisinier attitré. Avec le recul, on se dit qu'en basse saison, une prestation moins onéreuse aurait pu faire l'affaire.

Nous vous disions dans l'épisode précédent que la prochaine étape au Myanmar était imprévue.

En effet, après 2 jours et demi à Bagan, il nous restait trop de jours pour se rendre directement à Mandalay, mais pas assez pour coupler Mandalay et une autre destination. Et puis il faut dire que le viaduc de Gokteik, décrit par certains comme "le pont de la mort", nous faisait de l'oeil depuis un moment. Alors après un conciliabule au sommet, il a été décidé de se rendre au nord de Mandalay, dans l'une des villes se situant sur le trajet du train passant par le viaduc de Gokteik : Hsipaw.

Comme vous vous en doutez, nous avons rejoint Hsipaw depuis Bagan par notre moyen de transport préféré du moment, le bus. Petite variante cependant, il ne s'agissait pas d'un bus de nuit mais de 2 bus de jour, le changement à Mandalay étant obligatoire.

Le premier bus semblait avoir quelques années de bons et loyaux services à son actif et n'aurait pas pu être plus typique : pas un seul touriste dedans (hormis nous), des arrêts au gré des envies des uns et des autres, et même une poussière de sable sortie de nulle part (ou peut-être de la bouche d'aération, l'enquête est en cours). 5h de route défoncée plus tard, nous sommes arrivés sain et sauf à Mandalay.

Le deuxième bus était plus confortable et les 6h restantes jusque Hsipaw sont passées comme une lettre à la poste à grand renfort de séries Netflix.

Il faut savoir que Hsipaw-Bagan = 370 kms. En 11h. Vous vous imaginez surement mieux maintenant la qualité des routes empruntées.

Durant les 36h passées à Hsipaw, nous avons bu des sprites, des coca zéro et des jus de pastèques, pris des coups de soleil en marchant pendant 3h pour voir la cascade Nam Tuk sans cascade (saison sèche !), et ramé pour avoir une connexion Internet assez bonne pour nous permettre de télécharger la suite des épisodes Netflix en prévision du long voyage à venir.

Blague à part, la ville de Hsipaw nous a fait pensé à Kalaw avec ses habitants habitués à voir des touristes et son manque de charme. Cependant, les environs étaient beaucoup plus verdoyants que les paysages vus pendant le trek Kalaw-Inle. Si c'était à refaire, on choisirait sûrement plutôt l'option trek autour de Hsipaw et des villages shan (le peuple shan est une ethnie du Myanmar très rurale) au lieu du célèbre trek Kalaw-Inle en cette saison sèche.

Lundi 6 mai, 9h, nous voilà à la gare d'Hsipaw, prêts à affronter le pont de la mort, et accessoirement une demi-journée entière de train. On se paye le luxe de l"upper class" pour 2.3€, nos fesses nous en auraient voulu de passer 12h sur les bancs en bois de l'"ordinary class".

Les 4 premières heures passent relativement vite. La perspective du viaduc de Gokteik fait paraître le trajet moins long.

Lorsque nous l'apercevons, le spectacle est saisissant. On ressent même une certaine agitation dans le train, les gens se déplaçant sur les sièges de droite pour pouvoir profiter du spectacle. En même temps, un pont de 100 ans construit par des anglais (déjà ça c'est pas très rassurant), de 700 m de long, "suspendu" à 100 m de haut et qui ne repose que sur des tréteaux, ce n'est pas courant. Quelques regards dans le vide te font espérer que le conducteur du train n'a pas bu trop de bière Myanmar car la largeur du pont n'est ni plus ni moins égale à celle du train.

Une fois passé le franchissement tant attendu du viaduc, on réalise qu'il reste 8h de route. Et là on peut vous dire que ça a été long, très long, très très très très long.

On ne niera pas la beauté du coucher de soleil que nous avons pu regarder assis peinard dans nos fauteuils verts, mais cela en valait-il la peine au regard des bébêtes diverses et variées qui sont venus se faire un plaisir de nous tourner autour à la nuit tombée.

Oui car un train au Myanmar, c'est sans fenêtre.

Si l'on devait conclure, on dirait que :

- Hsipaw est une alternative intéressante à l'étape Kalaw-Inle si l'on souhaite trekker et rencontrer des minorités ethniques du Myanmar. Moins touristique, moins onéreuse et plus verdoyante (du moins à cette période de l'année), elle gagnerait à être connue ;

- Le viaduc du Gokteik est réellement impressionnnant mais il faut être prêt à se farcir 12h dans un train pour seulement quelques minutes de plaisir.