Le Laos

Point histoire :

Le Laos compte 7 millions d'habitants pour une superficie de 236 800 km2.

C'est une république à parti unique d'idéologie marxiste depuis 1975, dont le régime est un des plus répressifs de la planète avec un contrôle absolu du pouvoir sur les médias et internet...

Le salaire minimum au Laos est de 900 000 kips (ouahou!) ce qui équivaut à 90 euros (ah mince), c'est un des pays les plus pauvres de la planète, près du quart de la population vit sous le seuil de pauvreté.

C'est un pays qui a vécu une succession de guerres entre les khmers, les thaïs et les birmans. Puis en 1883, il demanda la protection de la France jusqu'en 1945 où il demande son indépendance qu'il obtiendra en 1949.

Mais ils ne sont pas au bout de leurs peines... En effet le Laos fut un "dommage collatéral" de la guerre entre les Etats-Unis et le Viet-Nam. Pour couper la piste Hô Chi Minh qui ravitaillait les Nord-Vietnamiens et pour ne pas revenir à leur base chargés d'explosifs qu'ils ne parvenaient pas toujours à lâcher, les Etats-Unis ont largué sur le Laos une bombe toutes les 8 minutes pendant 9 ans (1964-1973) !! On évalue à 2 millions le nombre de bombes lâchées par les Américains sur le pays, plus que pendant toute la Seconde Guerre Mondiale !!

Bref, pour visiter le Laos il vaut mieux être français qu'américain...

Nous voilà repartis sur les routes pour une nouvelle aventure !

L'arrivée jusqu'au Laos ne fut pas une mince affaire, vous vous en doutez, rien n'est jamais simple. Nous avons commencé par prendre un tuk-tuk (puisque dans le village où nous étions il n'y avait que ça), pour nous conduire de notre hôtel jusqu'à la frontière sur le pont de l'amitié au-dessus du Mékong.

Arrivés là, un petit tampon thaïlandais pour nous dire "ok vous sortez", bien aimable monsieur. Après ça, nous avons pris un bus (puisque c'est notre passion) pour nous amener de l'autre côté à la frontière laotienne. Là, après avoir rempli multitudes de papiers en anglais (et surtout très fiers de nous d'avoir pensé à faire faire des photos d'identité obligatoires, merci Marion pour ta super organisation), avoir baragouiné avec des gens fort peu aimables, voilà notre deuxième tampon, disant "bienvenue au Laos"!

De là, nous avons pris un tuk-tuk amélioré (plus grand) pour nous conduire jusqu'à la gare des bus, et, oh voilà que nous conduisons de nouveau du bon côté de la route (reste de l'occupation française) !

Nous avons donc acheté un billet (alors après avoir passé 1 mois à s'habituer aux baths, monnaie thaïlandaise, rebelote pour se faire aux kips !) pour nous mener à Louang Namtha où nous avions pris notre hôtel : 4h de route.

Si jamais vous avez des douleurs dans le dos ou les jambes ou autres articulations, je vous recommande les 4h de bus sur les routes du Laos, en ressortant, vous aurez mal partout, c'est radical ! Leurs bus ne sont pas de toute première jeunesse, et leurs routes sont pleines de trous. Bref, nous sommes arrivés en kit mais tous les morceaux étaient là !

Nous voilà donc dans la troisième plus grande ville du Laos : Luang Prabang.

Elle s'étend entre le Mékong et la rivière Nam Khan, c'est la ville la plus riche du Laos sur le plan culturel., elle a été classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.

Le nom originel de la ville est Jawa, désignant un endroit entouré de jungle ou d'eau. Elle prit son nom définitif en 1491 en l'honneur du grand bouddha d'or, arrivé 2 ans auparavant, Luang signifie "grand" et Prabang "statue d'or sacrée" (on est bon la traduction colle bien).

Elle fut la capitale du Laos jusqu'en 1563, date à laquelle le roi Setthathirat (nous au moins on est sympa nos rois avaient des noms simples à la Louis) décida de s'établir à Vientiane.

Notre visite de la ville (en vélo évidemment, rappelez vous économique et écolo) commença par le Royal Palace Museum, ancien palais royal transformé en musée.

Ensuite, nous nous sommes attaqués à l'ascension du mont Phousi(328 marches, fastoche), qui offre une magnifique vue sur toute la ville. A son sommet se trouve le that wat Chomsi, stupa de 20m de hauteur construit au début du XIXe siècle, accompagné d'un petit temple.

Puis, après avoir bien pédalé, nous voilà au Wat XIeng Thong, ensemble d'édifices sacrés le plus riche de la ville.

Le temple a été construit en 1560 par le roi Setthathirat dans le but de commémorer la mémoire de Tao Chanthaphanith, un commerçant originaire de Vientiane qui, bien avant l'arrivée du roi Fa Ngum, avait été, d'après la légende, élu roi de Luang Pranbang.

Ces deux derniers jours ont été dédiés aux trajets entre Luang Prabang et Vientiane, la capitale.

Le mauvais état des routes et celui des minibus, font que les trajets durent assez longtemps... Entre nos deux étapes il y avait 335km, les guichets annoncaient 12h de trajet pour les parcourir... Nous avons donc décidé de faire une étape d'une nuit entre les deux dans la charmante petite ville de Vang Vieng, où nous avons surtout profité de la piscine du bel hôtel auquel j'ai eu droit pour mon vieillissement récent.

Cela nous a permis de nous reposer un peu après un trajet en minibus assez éprouvant. Nous avions pourtant la clim dans celui-ci, mais il était chargé à bloc et nous avons emprunté une petite route de montagne (en travaux) sur laquelle nous faisions au maximum du 20 km/h, bref très long...!

Mais ce fut une belle étape, très sympathique, où nous avons retrouvé un toulousain rencontré dans les grottes de Luang Prabang, avec lequel nous avons dégusté une merveilleuse pizza chèvre miel dans une petite gargote tenue par un français (une si bonne pizza au fin fond du Laos, ça vaut le détour, même si pour y accéder il faut emprunter un pont en bois, tenu par des câbles, qui bouge dans tous les sens et sur lequel voitures, scooters et piétons circulent, les piétons prêts à sauter dans la rivière à chaque passage de voiture trop violent !). Nous avons même recroisé un japonais dans notre hôtel avec qui nous avions voyagé et avions vécu la mésaventure du tuk-tuk en panne quelques jours auparavant, bref, en road trip, le monde est petit !

Le lendemain, nous avons repris la route en direction de la capitale, le trajet fut moins éprouvant mais tout de même bien long, heureusement notre petit hôtel très propre (même si beaucoup moins luxueux que le précédent, ce n'est pas la fête tous les jours il parait - dixit Michaël -) nous attendait sagement.

A bientôt pour nos aventures dans la capitale !

Nous voilà repartis de la capitale direction le sud du Laos. Nous avons hésité à prendre un vol pour que ce soit plus rapide, mais 150 euros d'avion contre 16 euros de bus, le bus a gagné...

Nous avons donc réservé notre tour de bus en bus local car moins cher. Bonne surprise, n'ayant plus de place en bus local, nous voilà surclassés en bus VIP ! Clim, bouteille d'eau, espace, un peu vieillot mais c'est le grand luxe !

Notre première étape est à Thakhek : 5 heures de bus annoncées, évidemment nous sommes arrivés après 6 heures de trajet. Nous partons, le bus est plein. Toutefois, il fait de multiples arrêts sur la route pour prendre des voyageurs et l'allée centrale du bus se remplit rapidement d'enfants, de marchandises et de gens essayant de ne pas tomber, bref les bus locaux finalement ce n'est pas si mal... Arrivés de nuit, nous n'avons pas vu grand chose de la ville, d'autant plus que l'orage nous a rattrapés.

Notre deuxième étape est à Savannakhet, capitale de la province la plus peuplée du pays. Cette fois, nous avons bien pris un bus local, qui pour une fois n'était pas un minibus mais un vrai bus, sans clim évidemment, avec des rideaux un peu vieillots, un siège sur deux de cassé, mais ça fera l'affaire pour 3 heures de trajet.

Nous nous arrêtons non loin de notre destination, et là, c'est le marché ambulant : des gens montent dans le bus pour nous vendre eau et nourriture tels que des brochettes d’œufs durs, ou des poulets sur pics, bref nous n'avons pas très faim. Le chauffeur vient nous voir et nous demande où nous allons, nous lui répondons Savannakhet et il nous fait signe de descendre du bus et de monter dans un tuk-tuk pour les 20km restants... super.

Le tuk-tuk nous amène un peu plus loin dans un tuk-tuk camion, il met nos bagages sur le toit (sans aucune sécurité bien sur, challenge relevé) et nous fait signe de monter, manque de chance, il est plein, mais ce n'est pas grave ! Mika fera le voyage sur le marche pied ! Bref les laotiens et l'organisation = 0.

L'orage menace une fois de plus et je prie pour les bagages prenant l'air au dessus de nos têtes, mais ouf, nous avons eu le temps d'arriver à destination !

Puis dernière ligne droite : trajet de Savannakhet jusqu'à Paksé, notre destination. Temps annoncé : 5h de route, temps fait : presque 7h...

Réveil 5h30 pour aller prendre le bus à 7h, il nous faut arriver tôt car les tickets de bus s'achètent juste avant de monter, impossible de les acheter la veille. Peu de monde dans le bus, qui est en meilleur état que celui de la veille même si il reste très vieux, parfait nous allons pouvoir nous reposer.

Le bus démarre, et là, c'est du 20km/h pendant une demi-heure... Puis il commence à s'arrêter pour prendre des passagers, une fois, deux fois, trois fois, nous ne faisions pas 1km qu'il s'arrêtait encore et encore... Le bus plein, il continue tout de même de prendre des passagers qui resteront debout dans l'allée.

A chaque arrêt, les marchands ambulants montent dans le bus pour vendre eau et nourriture, mais le poulet grillé en brochette qui traîne partout dans le bus et dans la rue à 8h30 du matin, ce n'était pas possible, nous avons opté pour sauter le petit dej.

Et ce fut ça tout le long du trajet, des arrêts, des marchands, des gens qui essaient de se tenir tant bien que mal, bref très local. Les nuages nous accompagnaient tout au long du voyage, mais nous avons, une fois de plus, échappé à l'orage.

Ce matin, après un bon petit déjeuner, nous voilà partis pour l'agence de location de voitures où nous avions réservé notre 4x4.

Arrivés là bas, la gérante de l'agence nous dit que la voiture que nous avions réservée n'est plus disponible (organisation laotienne encore et toujours) et donc nous propose un énorme pick-up, en nous disant on vous apporte la nouvelle voiture ce soir à l'hôtel où vous serez... Bien... alors c'est parti pour conduire le monstre !

Le plateau des Bolavens a une lointaine origine volcanique et est situé à 1 000 mètres d'altitude. C'est l'une des principales régions agricoles du Laos, recouverte de rizières, de plantations de thés, bananiers, litchis... et surtout de café ! Il est aussi connu pour ses magnifiques chutes d'eau que nous sommes bien sûr allés voir (enfin quelques unes aujourd'hui et le reste pour les deux autres jours).

La première cascade que nous sommes allés voir est nommée la chute de Tad Yuang (la cascade des chamois), haute de 40 mètres et très rafraîchissante lorsqu'on s'en approche. On y accède par, devinez quoi ?, des escaliers ! Bingo ! (bien raides et tous inégaux comme on les aime).

La deuxième est composée de deux cascades, ce sont les chutes de Tad Fane, considérées comme les plus hautes du Laos. Elles dégringolent dans une gorge de 120 mètres de profondeur au cœur de la jungle. Nous avons même eu droit à un nuage de brouillard passant juste devant quelques instants, magnifique.

La dernière de la journée que nous avons vue est la chute de Tad Champi, elle forme trois cascades dans un magnifique cirque de verdure.

Nous passons la nuit à Paksong, ville qui fut rayée de la carte par les bombardements américains et fut entièrement reconstruite, mais reste un petit village sans grand intérêt, juste une étape dans la boucle.

Voilà pour cette journée rafraîchissante ! A demain sur les routes avec notre bolide !

Notre promenade du jour nous a amenés jusqu'aux ruines du Vat Phou.

Classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, c'est le site archéologique le plus important du Laos. Le Vat Phou ou "temple de la montagne" en lao, serait le berceau de la civilisation khmère. C'est le français Henri Parmentier (comme le hachis oui) qui a entrepris le premier des recherches scientifiques sur le site au début du XXe siècle.

Point histoire :

Au IVe siècle, il existe un pays dans le delta du Mékong appelé le royaume de Funan, qui est vassal de la Chine. A la fin du VIe siècle, les royaumes pré-khmers et Chams qui peuplent le sud du Laos actuel, s'allient et parviennent à vaincre le Funan. Ce nouvel état prend le nom de Chenla. Puis c'est aux habitants du Cambodge de les attaquer (chacun son tour et tout le monde veut y passer !) et de les vaincre.

Dès lors, les ancêtres des Khmers font du site actuel du Vat Phou leur principal centre de culte, tout ça parce que des religieux venus d'Inde avaient reconnu dans les formes de la montagne verdoyante leur dieu Siva.

Les ruines que l'on observe sur le site sont considérées comme angkoriennes et datent du Xe au XIIe siècle.

Le site est toujours en cours de rénovation et de recherche, mais ce qui reste des édifices au pied de la montagne est merveilleux.

Tout d'abord nous avons vu les baray qui se trouvent à l'extrémité de la grande allée. Ce sont des bassins qui servaient aux joutes et défilés nautiques mais aussi aux ablutions avant d'accéder au complexe religieux. L'eau est le symbole de vie et de sacré. Aujourd'hui, il y avait surtout des vaches qui s'abreuvaient tranquillement.

Derrière les baray, se trouve la grande chaussée qui mène aux ruines des deux principaux palais. Sur toute sa longueur, de 200 mètres environ, elle est bordée de bornes en pierre.

Après avoir traversé ces 200 mètres (et avoir pris une multitude de coups de soleil malgré l'indice 50), nous sommes arrivés aux deux principaux palais :

• le palais du Nord (ou palais des femmes) : il s'agissait d'un lieu de culte utilisé pour certains rituels. Il est construit en latérite et grès et s'orne de sculptures hindoues (et d'une chèvre montée là pour la vue sûrement).

• le palais du Sud (ou palais des hommes) : juste en face du précédent, édifié sur les mêmes matériaux (sans chèvre).

Derrière celui-ci, se trouve le pavillon de Nandi, très dégradé. C'est un temple dédié au taureau et d'où partait vers le sud la route d'Angkor, rejoignant la célèbre cité distante de 240km à vol d'oiseau.

Après ces édifices, nous avons bien sur eu... des escaliers ! Très raides, très étroits, très inégaux, bref un vrai pèlerinage !

Ces escaliers montent vers le sanctuaire et se situent dans l'axe de l'allée centrale.

Arrivés en haut (ouf, il fait chaud), nous trouvons face à nous le sanctuaire. Le saint des saints abritait autrefois un lingam (symbole du dieu Shiva) arrosé en permanence par l'eau provenant de la source sacrée descendant de la montagne et acheminée jusqu'à la salle intérieure par des canalisations en grès.

La source aujourd'hui était juste un petit filet d'eau mais très prisée par une multitude de papillons noirs.

En continuant la promenade sur le plateau, on a une superbe vue sur la plaine en contrebas et sur les vestiges des palais.

Et en cherchant bien, on trouve même une ancienne (j'espère) table à sacrifices humains ! On pratiquait, selon la légende locale, des sacrifices de jeunes filles vierges (et en plus avant d'être sacrifiées il fallait qu'elles se montent toutes les marches !).

Voilà la fin de notre visite des vestiges du Vat Phou. Ce fut une belle journée, très chaude (on serait presque allés se baigner avec les vaches).