Grands Causses, moyenne montagne, petites routes.

Je suis d'abord venu de Toulouse à Narbonne par l'autoroute A61.

De Béziers, je ne connaissais que l'aperçu sur la ville depuis les rives de l'Orb. Le premier jour de ce voyage m'a permis de découvrir quelques curiosités alentour, avec le canal du Midi pour fil d'Ariane. À une dizaine de kilomètres à l'ouest de la ville, on trouve trois sites à voir dans un mouchoir de poche.

En arrivant de Narbonne par la D609, à Nissan-les-Ensérune, la D162E3 y mène très rapidement.

Elle escalade en deux mouvements la colline calcaire de l'oppidum d'Ensérune : Quelques vestiges antiques au milieu des cyprès, d'anciens silos creusés dans le sol, et un musée, fermé le jour de ma visite.

Mais surtout, un beau point de vue vers l'est sur Béziers, le canal du Midi et la voie ferrée qui y mènent, et juste au pied du promontoire, sur le curieux "étang de Montady".

Cet ancien étang, formé par érosion éolienne, serait asséché depuis le XIIIème siècle par un système radial de canaux de drainage vers un collecteur circulaire au centre du cône, et une évacuation plus bas par un fossé et une galerie souterraine. Réparties en secteurs de quelques degrés d'angle, les cultures forment une singulière figure convergente.

Le canal du Midi franchit quant à lui les premières pentes de la colline d'Ensérune à travers le tunnel de Malpas, une prouesse parmi tant d'autres pour le chef-d'oeuvre de Pierre-Paul Riquet. En redescendant de l'oppidum, la petite route passe au-dessus : il suffit de se garer sur le côté et de marcher quelques dizaines de mètres pour en voir chacune des extrémités.

Les photos ne montrent pas le balancement douloureux de la végétation et la course folle des nuages, emportés dans l'air limpide par une tramontane proprement déchaînée...

Retrouvons le canal du Midi dans les abords immédiats de Béziers, et un autre tour de force de l'ingénieur Riquet : l'échelle des "neuf écluses de Fonséranes", qui descend jusqu'au niveau du fleuve Orb. Depuis un grand parking malheureusement payant, on accède à l'extrémité du bief supérieur, d'où j'ai apprécié les jeux d'ombre et de lumière des nuages sur la cathédrale de la ville (et la magnifique grue de chantier qui s'incrustait au milieu de la photo).

Pour être précis, il s'agit de seulement huit écluses contigües, la neuvième à partir du haut débouchant plus loin sur l'Orb au bout d'un bief aujourd'hui obsolète. La huitième est inutilisée et la porte inférieure de la septième est gardée fermée, cette écluse étant ouverte sur son flanc vers un canal de dérivation qui mène au pont-canal de franchissement de l'Orb, construit au XIXème siècle. Ce qui nous laisse un total de six écluses contigües aujourd'hui en fonction : Ainsi ce sont six sas, ici associés.

Et pour compliquer le tout, une pente d'eau mise en service en 1988 a un temps doublé les écluses, avant d'être laissée à l'abandon faute de rentabilité semble-t-il. Elle appartient à VNF qui pour le moment n'a pas destiné de budget à sa destruction... La vieille motrice d'un bleu passablement passé trône donc toujours, mais assez peu fièrement, au sommet de l'ouvrage.

Et le pont-canal, me direz-vous ? Hé bien, primo, il est de loin postérieur aux travaux menés par monsieur Riquet, et à ce titre ne constitue aucunement un exploit en matière de génie civil, et secundo, ayant grandi jusqu'à 18 ans dans la bonne ville de Digoin (71), avec vue depuis nos fenêtres sur le plus beau pont-canal de France, franchissant le plus beau fleuve du monde, je n'éprouvai pas le besoin d'en visiter un autre.

Départ un peu au pifomètre pour contourner le lac par le sud, en passant par Mourèze où l'on voit de curieuses formations dolomitiques, mais trop peu de places pour stationner : pas de place auto, pas de photo. Il y aura des monuments dolomitiques plus imposants dans la suite du voyage. Petite pause un peu plus loin au milieu des vignes pour admirer depuis la plaine le mont Saint-Baudille, gravi la veille.

Une première véritable halte à hauteur de Saint-Jean-de-Fos. Très vaste parking obligatoire à quelque distance du site, heureusement gratuit hors saison touristique (mais je l'imagine plein à craquer, et ça ne donne pas envie). Coup d'oeil en biais sur le fameux pont du Diable (et sa légende habituelle...) et sur la fin des gorges de l'Hérault, dans la portion la plus resserrée.

Quelques kilomètres plus haut en remontant la rive droite, se niche au fond de la vallée perpendiculaire du Verdus, le très, le trop touristique patelin de Saint-Guilhem-le-Désert — cet adjectif s'appliquant à tout ce qu'on voudra, sauf au vaste parking bondé et aux terrasses combles. Et ce, un simple dimanche 3 avril par un temps plutôt mitigé : imaginez le 15 août...

Vous pouvez y monter, prendre un ticket au parking et aller faire le pigeon dans les cafés et les boutiques, en plus du stationnement féodal ; ou bien arpenter le bled à grandes enjambées, voir et photographier les lieux et remonter fissa dans votre véhicule. Les vingt premières minutes de stationnement sont gratuites ; au-delà commence le racket. Un quinquagénaire dans un état de santé pas particulièrement époustouflant peut accomplir le parcours en 19 min chrono en voyant l'essentiel — et je le prouve :

Cette visite rondement expédiée, je remontai les gorges de l'Hérault sur une route assez plaisante, aboutissant à Ganges, où le fleuve reçoit pour affluent la Vis. La D25 suit alors les gorges de cette rivière, d'abord d'un intérêt modeste, mais formant plus en amont un des plus étonnants sites naturels de la région : le cirque de Navacelles. Franchement, il vaut le détour, et le point de vue depuis chacun des deux plateaux qui s'y font face. Ne ratez pas ça si vous passez dans le coin, vraiment !

Arrivé par Saint-Maurice-Navacelles, sur le Causse du Larzac, je suivis la D130 jusqu'au premier belvédère, à la Baume Auriol. On distingue l'ancien méandre de la Vis, qui a coupé tout droit depuis.

Suivons la D130 dans sa descente au fond du cirque :

Et remontons par la D713 sur le Causse de Blandas, après quelques jolis lacets. De ce côté on voit la cascade de la Vis à l'endroit où elle a coupé son ancien méandre. À force de la serrer, ça devait finir comme ça.

La fin de la journée m'a amené au Vigan puis assez laborieusement jusqu'à mon gîte, le Mas de Ribard. S'engager dans un GR avec une routière nous enseigne une chose : remonter un chemin pentu et cahoteux en marche arrière est nettement plus stressant et chronophage que de le descendre en marche avant. Toujours chausser ses lunettes avant de lire une carte !

Itinéraire du jour

Avant de quitter les lieux, permettez-moi de vous montrer le Mas de Ribard, l'ensemble de chambres d'hôtes où j'ai passé deux nuits, sous le soleil et le ciel bleu de cette belle matinée. Je recommande l'adresse à ceux qui aiment la tranquillité et seront à l'aise dans une petite vallée perdue.

L'azur immaculé me suggérait de retourner au sommet de l'Aigoual, espérant distinguer des détails encore plus lointains, et au moins prendre congé de ces hauteurs par un dernier tour d'horizon. L'itinéraire cette fois-ci allait emprunter un raccourci via le fond de la vallée du Souls, en suivant la D272B, puis une étroite piste carrossable à flanc de montagne, débouchant au col de la Broue sur la route principale du col du Minier. (Cette piste même que je cherchais le soir de mon arrivée et avec laquelle j'avais confondu une portion de GR impraticable...)

Il se murmure parfois que les voies les plus étroites sont celles qui procurent le plus grand plaisir... Le gros avantage des routes que j'avais choisies pour cette étape, c'est que sur une bonne partie d'entre elles, on ne croise absolument personne, même pas le facteur — et c'est plutôt heureux.

La vue au sommet de l'Aigoual était en effet un peu plus dégagée que la veille. On ne distinguait toujours pas le mont Blanc, mais des sommets enneigés des Alpes semblaient se dessiner vaguement dans un lointain arrière-plan brumeux, vraisemblablement du côté du massif des Écrins.

Mais devinez ce qui finit par accrocher mon regard dans l'étendue de ce panorama majestueux ?

Un large ruban d'asphalte sinueux, dépourvu de tout trafic, s'offrait à ma vision comme une promesse. Quelle descente ! La chaussée était aussi parfaite qu'un green de golf, les grandes courbes tendues comme un tracé de super-G, les épingles franches et les relances vrombissantes. Et voilà, déjà en bas.

Un bref arrêt à Valleraugue pour chercher vainement de quoi manger, et photographier l'Hérault naissant :

Un peu plus bas dans la vallée, j'obliquai vers la gauche pour traverser Notre-Dame-de-la-Rouvière et grimper par la minuscule D152 au col de la Tribale. À 580 m d'altitude, un banc face au paysage, toujours dominé au loin par la crête enneigée de l'Aigoual.

La route D20, à peine plus large, mène au col de l'Asclié, d'où je suis redescendu à travers la forêt vers la localité de l'Estréchure. À Saint-Jean-du-Gard, je trouvai enfin de quoi ravitailler l'homme et le véhicule.

Après une bonne demi-heure de sketch chez des pompistes de Saint-Jean-du-Gard en grande difficulté avec leur terminal de paiement, me voici reparti vers l'ouest-nord-ouest sur la D9 "Corniche des Cévennes". On la rejoint après 6,5 km d'une route D260 dédiée à la course de côte : large chaussée, double rail, revêtement lisse comme un billard, enchaînement de virages serrés et de ruptures de pente. Bonheur du conducteur, ardeur du gros moteur, supplice des pneumatiques. De quoi se prendre pour le Darniche de la corniche...

Cette corniche, qui débute au col de Saint-Pierre, suit à peu près une ligne de crête passant ensuite par le col de l'Exil et rejoignant le village du Pompidou, au-dessus duquel on peut apprécier l'un des points de vue les plus étendus sur les Cévennes.

Suite de la route : col des Faïsses, col du Rey, descente dans la vallée du Tarnon jusqu'aux abords de Florac-Trois-Rivières, N106 vers l'est jusqu'à Saint-Julien-d'Arpaon. Enfin, une dernière petite route pour faire bonne mesure : la D20 montant vers le nord au col du Sapet, avant de basculer en direction du Pont-de-Montvert, dans la haute vallée du Tarn, au pied du versant sud du Mont-Lozère.

En pension pour trois jours à l'Auberge des Cévennes, où s'était arrêté en son temps Stevenson avec son ânesse, j'y ai relevé pour la mettre en épigraphe de ce carnet la citation de Sylvain Tesson qui ornait le mur de ma chambrette, décorée comme tout l'hôtel sur le thème du voyage et de la littérature. Les écrivains voyageurs et les aventuriers accompagnent le touriste de la salle de restaurant* jusqu'à son lit...

* Où j'ai aussi noté : "S'éloigner de tout rapproche un peu de l'essentiel" (Loïck Peyron).

Itinéraire du jour

Courte approche en voiture pour cette excursion : du Pont-de-Montvert, rive droite, on esquisse un bout de montée sur la D20 comme pour aller au nord vers le col de Finiels et les hauteurs du Mont-Lozère, et très vite on oblique à droite sur une petite route qui remonte la vallée du Tarn à mi-pente.

Au hameau minuscule de L'Hôpital, la route se fait chemin de terre, barré de toute façon par un gros névé quand je m'y suis pointé. Il ne me restait plus qu'à poursuivre à pied, sans difficulté, mais dans un paysage désolé, sous les nuages noirs et le vent furieux de ce 7 avril...

Arrivé au pont, toujours sous un ciel plombé et poussé par un vent glacé, j'entrai en contemplation de ce lieu hors des âges : un pont certes construit par la main de l'homme, mais semblant là de toute éternité, du même granite que celui qui encombrait le lit de la rivière ; du même gris que celui qui formait des rouleaux dans le ciel...

Et cette eau pure qui dans chaque pli de la montagne ruisselait comme au lendemain d'un déluge. J'avais déjà rencontré tout ceci quelque part. Bien sûr : dans les Highlands en Écosse — cet autre territoire perdu entre les limbes et la réalité. Deucalion et Pyrrha étaient-ils passés par là ? Les pierres ici sont restées pierres, et de l'humanité j'étais le seul échantillon.

Un sandwich garanti sans risque de rupture de la chaîne du froid, et il était temps de rebrousser chemin, d'autant plus que la pluie s'annonçait.

Carte de l'excursion

(Compte tenu de l'approche en voiture, la promenade décrite est assez courte, avec une descente en pente douce jusqu'au Tarn puis la remontée par le même chemin. Il est assez facile pour des randonneurs en meilleure forme que moi de monter par divers sentiers tel le GR72 directement depuis Le Pont-de-Montvert, voire de faire une boucle — mais on devra s'écarter un peu des rives du torrent, dont une bonne partie du cours entre le bourg et le but de la balade est assez encaissée.)

Comme chacun sait, dans un massif karstique l'eau a tendance à creuser et à dissoudre le calcaire comme le café un morceau de sucre. À l'air libre, cela donne des gorges profondes qui séparent les plateaux ; en souterrain, une foule de cavités multiformes, gouffres, abîmes, avens... Sous le causse, cherchez la grotte.

Au-dessus et à l'ouest de Meyrueis, s'élève le causse Noir, séparé du causse Méjean par les gorges de la Jonte. Le causse Méjean s'enorgueillit de son grand trou : l'aven Armand, à voir peut-être une autre fois. Sur l'autre rive, le causse Noir n'est pas en reste, avec la grotte de Dargilan, à moins de 10 km de Meyrueis et juste en bordure du plateau. L'arrivée sur le site offre déjà un beau point de vue sur les gorges de la Jonte.

C'est parti pour la visite : stala -ctites et -gmites, colonnes, draperies et fistuleuses (fines aiguilles creuses suspendues au plafond)... la collection des curiosités spéluncales est à peu près complète. Sans vous infliger un cours de grottologie, sachez que les concrétions calcaires sont de couleur claire en l'absence d'autres éléments, se teintent de nuances rouges en présence de fer, et de gris lorsqu'il y entre du manganèse, dont on repère également la signature le long des falaises des gorges de la Jonte et du Tarn.

Notez la variété de couleurs le long de la grande paroi qu'on dirait tapissée de méduses.

La grotte ne présente pas de vraiment grande salle, elle s'étire surtout en longueur et en hauteur, on ne cesse de descendre ou de gravir des escaliers. Les couloirs se resserrent par endroits, sans toutefois devenir oppressants.

La sortie de la grotte débouche directement en balcon au dessus de la vallée de la Jonte : vue magnifique. J'ai observé plusieurs vautours planant près des falaises.

L'après-midi étant bien entamé, je roulai sur le plateau vers l'ouest en direction de Veyreau, d'où une énième petite route va dégringoler jusqu'à un pont sur la Jonte, au Maynial. Passage rive droite et fin des gorges de la Jonte par la route du bas (D996).

Au Rozier, la Jonte se jette dans le Tarn ; je me jetai quant à moi d'un pied droit lourd sur la D907/D907B qui remonte les gorges de ce dernier, pressé par l'heure et le soleil déclinant. Presque personne sur la route, un vrai bonheur. Je me méfiais un peu des gorges du Tarn, spot touristique obligé, mais il faut reconnaître que ces grandes falaises ont de la gueule et méritent au minimum le détour.

Rapidement rendu au village des Vignes, je m'engageai dans la montée vers le "Point Sublime", une belle chaussée en lacets bien dessinés. Après quelques kilomètres supplémentaires sur le plateau, je trouvai désert le belvédère dominant un coude important de la rivière. La profondeur des gorges surtout frappe le regard et justifie le déplacement. Superbe coup d'oeil en particulier vers l'amont.

En continuant sur le plateau (causse de Sauveterre), j'avisai dans le hameau de Cauquenas une construction en pierre, voûtée, qui ne semblait pas récente : ancien four à pain, abri de berger ? J'ai posé la question à la mairie de La Malène, la commune concernée. Je ne manquerai pas de fournir ici la réponse — si toutefois elle vient un jour. Il était temps de rejoindre le bas de la vallée, et le pittoresque village de La Malène.

Je profitai des derniers rayons pour poursuivre le long du Tarn jusqu'à Sainte-Énimie.

Rive gauche, on trouve le hameau de Hauterives, accessible à pied ou depuis la rive droite uniquement en barque, et ravitaillé non par les corbeaux, mais grâce à une sorte de télébenne pour transborder des charges. Au-delà de la jolie carte postale, les habitants se plaignent que ce dernier soit laissé en panne, et que d'une manière plus générale le village soit complètement abandonné des autorités compétentes, à tous points de vue : eau, assainissement, sentiers d'accès, entretien des berges...

Un peu plus loin, traversée de la localité de Pougnadoires, adossée à la falaise, et paraît-il partiellement troglodytique. Plusieurs petits tunnels se succèdent aussi sur cette portion de la route.

Enfin, voilà Sainte-Énimie, jolie bourgade établie en amont d'un pont, où j'allais trouver un petit restaurant simple, tout à fait correct, et surtout, ouvert ! Un très vaste parking inondable en bordure du Tarn, désert ce jour-là, laissait imaginer ce que peut être la fréquentation estivale...

Repu, je traversai le pont pour rentrer de nuit à Meyrueis à travers le causse Méjean, en prenant garde aux animaux très dangereux dont regorge la région, mais pas encore trop à cette saison...

Circuit du jour (sens horaire)